Lý Thạch Mặc dù luôn giúp đỡ họ và không nói gì cả, nhưng Mộ Lan biết rằng Lý Thạch không thích gia đình họ; thái độ của ông ấy đã ảnh hưởng trực tiếp đến bốn đứa con của Lý Giang.

Đó cũng là lý do tại sao, mặc dù Shuan Zi và Lý Giang, Tô Văn có tuổi tác tương đương nhau, và Mộ Lan lại thân thiện với gia đình Hà, nhưng họ vẫn không quen biết lắm; Yuan Yuan và Tao Zi cũng không thích Hà Trần thị.

Trong mắt Lý Thạch, những gì họ đã làm trong quá khứ không hề sai trái, nhưng nếu Mộ Lan muốn giúp đỡ họ, ông ấy cũng sẽ không phản đối… chỉ là thái độ của ông ấy vẫn không thay đổi mà thôi.

Vì vậy, Mộ Lan muốn hỏi ý kiến của Lý Thạch; dù sao thì sau này Shuan Zi cũng sẽ phải làm việc cho Yuan Yuan và Tao Zi mà.

Lý Thạch không có phản ứng gì đặc biệt và đồng ý. Thấy vợ mình nhìn mình với ánh mắt ngạc nhiên, ông ấy liền vuốt đầu cô ấy và nói: “Shuan Zi có năng lực tốt, tính cách cũng ổn; tôi vốn dĩ đã định thuê anh ta rồi. Nhưng nếu có thể mang lại chút lợi ích cho gia đình Hà thông qua bạn thì càng tốt.”

Khi thấy Mộ Lan lại nhìn mình với ánh mắt buộc tội ông ấy gian xảo, Lý Thạch bật cười và nói: “Điều này không thể trách tôi được… Chính họ mới không đủ tự tin mà thôi.”

Ánh mắt lạnh lùng thoáng qua trong ánh mắt Lý Thạch, nhưng ông ấy không thích ai đó dùng những mánh khóe nhỏ nhen trước mặt vợ mình. Tuy nhiên, nghĩ đến thái độ luôn ổn định của Mộ Lan, ông ấy đã kìm nén cơn giận trong lòng và nghĩ rằng, thôi thì hãy cứ coi như Mộ Lan nói đúng… hãy cầu nguyện cho các con mình thôi.

Buổi chiều hôm đó, người tên Nha Zǐ đã đưa một nhóm người đến. Lý Thạch dẫn Yuan Yuan và Tao Zi đi chọn người. Còn Lý Giang và Tô Văn chỉ mang theo một người hầu nhỏ; khi đến nơi, chắc chắn sẽ có những người phục vụ do ty pháp sắp xếp, vì vậy chỉ cần người hầu riêng là đủ.

Còn Lý Thạch thì không tin tưởng những người mới mua vào từ bên ngoài. Dù gia đình họ không phải là những người giàu có lắm, nhưng vì có quá nhiều liên quan, Lý Thạch vẫn lo sợ sẽ có người lẻn vào gia đình họ. Vì vậy, ngay khi trở về, ông ấy đã đi tìm ông Chung – người có nhiều người có thể sử dụng – và đã chọn hai người cho họ.

So với Lại Ngũ và Tô Định, Lý Thạch tin tưởng ông Chung nhiều hơn. Còn Lý Giang và Tô Văn tự nhiên cũng tuân theo sắp xếp của Lý Thạch. Vì vậy, lần này phần lớn những người được chọn sẽ được để cho Yuanyuan và Taozǐ đưa đi. Hai đứa trẻ đã lớn rồi; mặc dù trước đây chúng đã sống trong dinh thự của Bình Dương Hầu, nhưng công việc ở đó quá ít, và những người sống ở đó hoặc là Lại Ngũ hoặc là người nhà chúng, nên chúng không có nhiều cơ hội rèn luyện. Vì vậy, lần này việc chọn người cũng chính là một cơ hội để Yuanyuan và Taozǐ được trải nghiệm. Lần này có hai người đến, mỗi người đều mang theo ba gia đình người hầu; tất cả đều là một gia đình đầy đủ người, từ già đến trẻ. Khi Yuanyuan và Taozǐ nhìn vào mắt Lý Thạch, ông liền gật đầu nhẹ và nói: “Các con hãy đi chọn người đi.” Hai người đó đều đã nghe nói về Lý Thạch và biết rằng ông không phải người dễ bị dụ dỗ, vì vậy những người họ mang theo đều khá tốt; mặc dù có vài vấn đề nhỏ này nọ, nhưng tất cả đều có những điểm mạnh riêng. Khi ở kinh thành, Yuanyuan và Taozǐ đã hỏi ý kiến các bà vú xung quanh về những vấn đề này, vì vậy khi trở lại bên cạnh Lý Thạch, chúng đã hỏi han từng người một và sau đó quay lại với ông với vẻ mặt có chút lo lắng. Lý Thạch hỏi: “Các con đã chọn được người chưa?” Yuanyuan và Taozǐ nhìn nhau, rồi thì thầm vào tai anh trai mình: “Gia đình Chen thực sự khá tốt, tôi nghĩ có thể dùng họ được; vợ nhà Chen biết nấu các món ăn bổ dưỡng, thật tốt nếu để cô ấy ở lại giúp chị gái chúng ta… Gia đình Wu và Zhou cũng có thể được sử dụng.” Lý Thạch gật đầu nhẹ, ánh mắt đầy đánh giá cao; thấy vậy, Yuanyuan và Taozǐ đều cảm thấy rất vui mừng, lòng như được ngập tràn niềm hạnh phúc. Lý Thạch cảm thấy hơi buồn cười; mặc dù theo ông, điều này không hề đáng để khen ngợi, nhưng như Mù Lan đã nói, đôi khi trẻ em cần được khen ngợi; nếu luôn nghiêm túc và chỉ trích chúng, những đứa trẻ đó có thể không phát triển tốt. Khi nghĩ đến việc Lý Giang và Tô Văn hầu hết thời gian đều được ông dạy dỗ, nhưng khi đối với Mù Lan thì lại thể hiện sự thân thiện hơn, ông bắt đầu chú ý và nhận ra rằng mỗi khi Mù Lan thấy họ làm tốt hay làm đúng điều gì đó, bà luôn khen ngợi họ.

Mặc dù tâm trạng của Lý Giang rất điềm đạm, nhưng Lý Thạch vẫn nhận thấy được niềm vui của em trai mình.

Nhìn thấy phản ứng của Yuan Yuan và Tao Zi, Lý Thạch không khỏi cảm thấy ngượng ngùng; trẻ con mà, chỉ cần lộ ra vẻ hài lòng là đã vui sướng như vậy rồi.

Nhưng Yuan Yuan và Tao Zi lại nghĩ khác. Họ biết rằng hai anh trai mình rất xuất sắc, nhưng chưa bao giờ nhận được sự công nhận từ anh cả; vậy mà bây giờ họ đã có được điều đó, cả hai cảm thấy như bầu trời trở nên xanh biếc hơn rất nhiều.

Quả nhiên, như bà cô đã nói, việc chọn người quả thực là điều vô cùng quan trọng, không thể bỏ qua được. Cả hai lập tức trở nên năng nổ như những chiến binh, ánh mắt sáng ngời nhìn về phía những người dưới đất, quyết tâm sau này sẽ học hỏi thêm nhiều kỹ năng này. Anh cả đã từng nói rằng các chị gái có con mắt nhìn người rất chuẩn xác; chính vì vậy, dù ít suy nghĩ, họ cũng hiếm khi gặp phải rủi ro phải không? Vậy thì họ cũng sẽ cố gắng rèn luyện khả năng nhìn người của mình.

Lý Thạch để lại gia đình Chen, Wu và Zhou, nói với người đứng trung gian: “Hãy giữ lại giấy tờ bán thân của họ; sau này tôi sẽ cùng các bạn đến ty pháp để hoàn thành các thủ tục.”

Người đứng trung gian vội vàng cúi đầu nói: “Sao cần Lý Tướng công phải tự mình đến chứ? Chúng tôi có thể tự lo liệu mọi việc, sau đó sẽ mang kết quả đến cho Lý Tướng công.”

Lý Thạch mỉm cười và từ chối: “Thật sự là phiền các bạn rồi… Nhưng tôi cũng cần phải đến ty pháp để làm một số việc; tuy nhiên, trong việc xử lý các hồ sơ này, các bạn vẫn cần phải giúp đỡ tôi nhiều.”

Cả hai người đứng trung gian đều đồng ý một cách hài lòng.

Nếu ở thị trấn hay những nơi khác, có lẽ hai vị tiến sĩ này thực sự được coi là “cá chép nhảy qua cửa rồng”, nhưng đây là Tiền Đường – nơi có quá nhiều người quyền quý; những người đứng trung gian này thường xuyên đi lại giữa các gia đình khác nhau, làm sao họ có thể thực sự sợ hãi Lý Thạch chứ?

Vì vậy, sự lịch sự và nhận thức về bản thân vẫn là điều cần thiết.

Việc đến ty pháp để xử lý các hồ sơ không chỉ đơn thuần là đi một vòng là xong; trong quá trình đó còn cần phải có những khoản tiền hối lộ. Nếu Lý Thạch không đi theo, có nghĩa là những khoản tiền đó sẽ do chính những người đứng trung gian này chi trả.

Dù họ thường xuyên lui tới ty pháp và cần phải chi trả ít tiền hối lộ hơn, nhưng nếu tính tổng cộng sau vài lần, chi phí vẫn không hề nhỏ đâu.

Nhưng đối với vấn đề Lý Thạch, điều quan trọng nhất là e rằng họ có thể gây ra những rắc rối trong các văn bản hay khi giới thiệu người khác sau này. Ngoại trừ gia đình, Lý Thạch luôn hoài nghi những người ngoài cuộc.

Cả ba gia đình này đều không phải là người dân bản địa của Tiền Đường. Những người hầu từ những gia đình giàu có như vậy thường được bán đến những nơi xa xôi để tránh rắc rối; điều này vừa tốt cho chủ cũ vừa tốt cho chủ mới.

Còn về suy nghĩ của những người bị bán đi, dường như chưa ai quan tâm đến điều đó, ngoại trừ chính họ.

Trước đây, gia đình Chen đã từng làm việc cho một gia đình giàu có; vợ của gia đình Chen, bà Chen Lâm thị, cũng đã học cách nấu ăn bổ dưỡng tại nhà đó và sau đó còn chăm sóc bà chủ trong thời kỳ hậu sản. Vì vậy, sau khi hỏi ý kiến, Yuan Yuan và Tao Zi quyết định giao việc chăm sóc Mù Lan cho bà ấy.

Gia đình Chen gồm ba thế hệ, năm người: chồng của bà Chen Lâm thị là ông Chen Fugui, cha chồng là ông Chen Zhong và mẹ chồng là bà Chen Yuanshi, cùng một cô con gái tám tuổi tên Ying Cao. Vì ngoại trừ Ying Cao, bốn người còn lại đều là lao động chính, nên gia đình Chen phải chi trả nhiều tiền hơn.

Gia đình Wu và gia đình Zhou thì chi phí ít hơn một chút. Gia đình Wu gồm ba người: vợ chồng và một cậu con trai sáu tuổi. Ông Wu Tian có tay nghề thợ mộc; mặc dù không bằng anh họ Qian, nhưng những công việc nhỏ cũng làm được. Lý do họ vẫn chưa tìm được chủ mới là vì họ không muốn xa cách con trai mình – dù chỉ sáu tuổi, cậu bé vẫn chưa thể làm gì được. Những gia đình giàu có không thiếu người như gia đình Wu, còn những gia đình nghèo thì không muốn nuôi thêm một đứa trẻ nữa.

Gia đình Zhou gồm bốn người; người cha Châu Đại Phúc năm nay cũng khoảng ba mươi tuổi, vì vậy con gái họ Châu Xuân mười ba tuổi, con trai họ Châu Đông mười một tuổi; cả hai đều đã đến độ tuổi có thể làm việc và cũng có thể khiến gia đình nghèo khó thêm. Tuy nhiên, vẫn có nhiều gia đình sẵn lòng mua họ.

Hôm qua, họ mới được đưa đến Tiền Đường, và hôm nay đã được người buôn bán người đưa đến đây.

Từ sáng sớm, Châu Đại Phúc đã biết rằng những người như họ không có quyền lựa chọn chủ nhân; họ cũng không phải là những người có tài năng đặc biệt.

Nhưng khi bị đưa về làng quê, anh ta vẫn cảm thấy hơi lo lắng. Từ khi mới sinh ra, anh ta đã là nô lệ; tại nhà chủ trước đây, dần dần anh ta được giao trách nhiệm quản lý việc nhà, và vì thế mà anh ta có được nhiều kinh nghiệm hơn người khác. Anh ta hoàn toàn hiểu rõ sự khác biệt giữa việc làm nô lệ cho gia đình giàu có và gia đình chủ đất ở làng quê.

Chẳng hạn, tại nhà chủ trước đây, do gia đình họ có điều kiện kinh tế tốt, anh ta được giao trách nhiệm quản lý việc nhà; chỉ trong những trường hợp quan trọng hoặc khi chủ nhân đang trong tâm trạng tốt, anh ta mới phải thực hiện các công việc phục vụ. Phần lớn thời gian, vẫn có các thiếu niên nam và nữ khác phục vụ anh ta. Nhưng đối với những nô lệ ở làng quê, dù bạn làm tốt đến đâu, mọi việc cá nhân như ăn uống, sinh hoạt hàng ngày vẫn phải tự mình lo liệu; may mắn thì còn được, nhưng nếu không, họ có thể bị buộc phải đi làm ruộng từ sáng đến tối.

Vì vậy, khi thấy chiếc xe lừa hướng về làng quê, vợ của Châu Đại Phúc và anh ta đều cảm thấy lòng nặng trĩu. Ngay trong ngày hôm đó, Lý Thạch cùng với người đàn ông tên là “Người Răng” đã đưa cả ba gia đình đến tòa án để ký các giấy tờ liên quan đến việc bán mình làm nô lệ. Lý Thạch đã đưa cho hai người này hai lượng bạc và nói: “Cảm ơn hai ngài rất nhiều. Nếu có ai phù hợp, xin hãy thông báo cho tôi.”

“Chúng tôi rất vui mừng được phục vụ chú Lý Tướng công. Nếu có người tốt, chúng tôi chắc chắn sẽ thông báo cho chú.” Lý Thạch đã tiết lộ với họ rằng không lâu nữa gia đình ông sẽ tổ chức lễ cưới, vì vậy cần thêm người hầu phục vụ cho mỗi gia đình; hơn nữa, hai cô con gái trong gia đình ông cũng cần người hầu đi theo khi kết hôn. Khi có cơ hội kinh doanh như vậy, họ tự nhiên rất vui mừng và đồng ý ngay lập tức.

Sau đó, Lý Thạch đã đưa cả ba gia đình về nhà. Ngoài gia đình Châu Đại Phúc, gia đình Chen và gia đình Wu cũng trông rất khổ sở; họ gầy yếu, đôi mắt của các đứa trẻ trông to hơn so với những đứa trẻ bình thường, rõ ràng là chúng đã đói khát trong thời gian qua. Vì vậy, chúng tuân lệnh theo sau Lý Thạch một cách ngoan ngoãn, nhưng vẫn có vẻ lo lắng.

Nhìn thấy vẻ mặt của họ, Lý Thạch nhíu mày và nói: “Các bạn hãy đi tắm rửa trước…” Thấy con gái của Chen Lâm thị tên là Chen Yingcao đi lại không vững vàng, cũng nhận thấy con trai út của gia đình Wu cũng vậy, ông liền nói thêm: “Tốt hơn hết, các bạn hãy vào bếp tìm thức ăn trước. Hôm qua nhà tô