Hai dì nhà họ Mã nhanh chóng đến, và theo sau họ còn có các con trai của mình. Dì Mã đẩy hai anh em Mã Học Tài về phía Mộc Lan và cười nói: “Nếu Mộc Lan cần gì, cứ bảo họ làm đi; hiện tại trong nhà cũng không có việc gì để làm.”

Mộc Lan nhìn hai anh em rồi cười nói: “Như vậy thì cứ để họ theo Giang Nhi và A Văn đi đi. Chúng ta sẽ tự lo công việc trong nhà này, còn hai anh em họ thì không nên vào bếp đâu.”

Nụ cười trên mặt hai dì nhà họ Mã càng rạng rỡ hơn, và họ đều cảm thấy biết ơn Mộc Lan.

“Nghe rõ chưa? Các bạn phải lắng nghe lời chỉ dẫn của hai quý ông huyện ủy, hãy nhanh lên đi, đi sớm về sớm nhé.” Nói xong, họ cùng Mộc Lan bước vào bếp.

Dì Mã thấy Mộc Lan đang mang bầu, lại thấy Yuán Yuán cẩn thận theo sát bên cạnh Mộc Lan, nghĩ đến thái độ mà cậu bé Lý Tướng công thường giữ đối với Mộc Lan, bèn dừng bước lại, liếc nhìn vào bếp và thấy những nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn, liền nói với Mộc Lan: “Chúng tôi đã từng tổ chức nhiều bữa tiệc rồi, biết cách xử lý nguyên liệu. Cô yên tâm đi, chúng tôi sẽ hoàn thành công việc trong vòng một giờ đồng hồ thôi. Khi đó thợ cũng sẽ đến, cô hãy về nhà đi. Yuán Yuán và Đào Tử cũng nên đi theo phía sau; mặc dù ở làng chúng ta không quá coi trọng những điều này, nhưng bây giờ họ đã là cô gái rồi, tuổi cũng lớn rồi, nên tránh xa những việc không cần thiết.”

“Chúng tôi cũng có thể giúp đỡ các dì đây, sao lại để các dì làm một mình chứ?”

Hai dì nhà họ Mã ban đầu đã đến để giúp đỡ, với tư cách là chủ nhà, làm sao họ có thể không làm gì cả được? Như vậy thì thật không ổn chút nào… Những người ích kỷ có lẽ sẽ ghi nhớ điều này vào lòng đấy.

Việc rửa rau, cắt thịt có vẻ như không mất sức lắm, nhưng khi làm nhiều công việc nhỏ nhặt như vậy, người ta phải cúi người, quỳ xuống, lên xuống liên tục, thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Dì Mã cũng nhận ra điều này, nhìn thấy bụng của Mộc Lan, liền bảo cô nên xuống nghỉ ngơi. Mặc dù bản thân dì không quá lo lắng, nhưng mọi người đều có thể nhận thấy được tình cảm mà cậu bé Lý Tướng công dành cho Mộc Lan, cũng như ý kiến của những người khác trong gia đình họ.

Ở nông thôn, ngay cả trong ba ngày đầu sau khi sinh con, phụ nữ vẫn có thể đi làm đồng, vì vậy họ chỉ chăm sóc những phụ nữ đang mang thai nhiều hơn một chút mà thôi; những việc khác thì không có gì khác biệt cả. Nhưng bây giờ, địa vị của Mộc Lan đã khác đi, vì cậu

Mộc Lan bị Yuanyuan đẩy trở lại.

Yuanyuan mới cảm thấy hài lòng và đi cùng Táo Tử vào bếp.

Cô Mã lớn tuổi bật cười nói: “Sao Yuanyuan vẫn gọi Mộc Lan là chị gái? Lẽ ra phải gọi là dì rồi.”

Yuanyuan không quan tâm mà đáp: “Tôi đã quen gọi như vậy rồi; khi ở ngoài, tôi cũng gọi là dì rồi. Chỉ khi ở nhà thôi, nếu không chú ý, tôi sẽ không thể thay đổi được.”

Cô Mã lớn tuổi chỉ nói qua loa thôi; lúc đó Yuanyuan mới ba bốn tuổi mà thôi, từ nhỏ đã được Tô Mộc Lan nuôi dạy, vậy thì sao lại không gọi là chị gái được chứ? Nếu có thể thay đổi ngay lập tức thì mới đáng ngạc nhiên mới đúng.

Nhưng cô Mã thứ hai lại thán phục rằng cậu bé Lý Tướng công đối xử với Mộc Lan thật tốt.

Táo Tử rất muốn nói với họ rằng việc đó có gì đặc biệt đâu? Họ chưa bao giờ thấy anh trai mình chăm sóc chị gái một cách chu đáo như vậy đâu; cái đó mới thực sự là sự quan tâm tỉ mỉ đến từng chi tiết, đến nỗi cả Táo Tử và Yuanyuan cũng phải ghen tị.

Thật sự là khác biệt quá lớn: chị gái chỉ cần xuống xe là đã có người dìu đi dạo; trong khi Táo Tử và Yuanyuan thì phải giúp chuẩn bị bữa trưa và bữa tối. Chị gái luôn có món riêng để ăn, hầu hết trái cây mang theo đều thuộc về chị gái, và anh trai còn massage cho chị nữa… Ngay cả Yuanyuan cũng phải ghen tị.

Táo Tử thở dài buồn bã; may mắn thay, họ coi anh trai và chị gái như cha mẹ của mình, nếu không thì các em dâu của họ chắc chắn sẽ phải ghen tị lắm. Quả thật, Yuanyuan nói đúng: chị gái trong chuyện này thật sự kém cỏi; không biết sau này khi hai người dì rể khác đến nhà, liệu chị gái có bị bắt nạt không.

Mộc Lan không hề biết suy nghĩ của hai đứa trẻ; lúc này cô đang viết thư cho Tô Gia Trang. Tô Văn muốn chọn hai người từ nhóm Tô Gia Trang để đi cùng, và Lý Giang cũng cần chọn một người nữa. Hiện tại thời gian quá gấp rút, họ không thể đi xa để tuyển chọn người, vì vậy chỉ có thể yêu cầu họ đến đây. May mắn thay, những người được chọn đã được xem xét từ vài năm trước rồi; chỉ cần chọn ra từ số đó là được.

Trong việc này, Mộc Lan và Lý Thạch đều tin tưởng vào những người trong nhóm Tô Gia Trang rất nhiều. Họ mong muốn Tô Văn thành công hơn, bởi vì chỉ khi Tô Văn thành công thì Tô Gia Trang mới có thể thoát khỏi tình trạng mãi là nông dân thuê đất.

Còn về phía nhà Gia đình Lý, thì Lý Thạch phải tự mình viết thư đi. Mặc dù họ đã tách ra để lập gia phả riêng, nhưng nơi đó vẫn là ngôi nhà chính; mộ tổ tiên cũng đều ở đó. Hơn nữa, hiện tại Gia đình Lý chỉ còn có hai anh em trai, vì vậy họ vẫn cần sự giúp đỡ từ gia tộc. Ít nhất cũng không thể để họ trở thành gánh nặng; nếu không, danh tiếng bất kính và vô hiếu của Lý Giang sẽ lan ra, và sự nghiệp chính trị của anh ta chắc chắn sẽ tan vỡ.

Lý Thạch đã nói rằng, có một số người ở nhà chính thực sự có thể làm được mọi việc. Lý Thạch không muốn để họ chiếm ưu thế, nhưng cũng không muốn gia đình mình phải đối mặt với những mối đe dọa đó. Vì vậy, thay vì chờ họ tìm đến, thà rằng họ chủ động hành động trước; như vậy không chỉ có thể tìm được người giúp đỡ phù hợp với mong muốn của mình, mà còn có thể ngăn chặn những lời đồn đại từ cả trong gia tộc lẫn bên ngoài.

Mù Lan đã viết xong lá thư, dự định sẽ nhờ Tô Văn mang nó đến trạm kiểm soát thông tin khi anh ta trở về, đồng thời cũng sẽ gửi cho phía Tô Gia Trang hai mươi lượng bạc. Nếu những người đó muốn đến đây, họ chắc chắn sẽ cần chi phí đi lại, mà mọi người trong làng đều không có nhiều tiền tiết kiệm. Khi Lý Thạch trở về, ông cũng đã mời người thợ làm tiệc tùng đến. Người thợ này thường xuyên được mời đến làm tiệc cho mọi người trong làng; món ăn họ làm không hề kém gì so với những nhà hàng. Hơn nữa, lần này họ mời chủ yếu là những người trong làng, vì họ thích những món ăn đậm đà hương vị hơn là những món ăn trong nhà hàng.

Lý Giang cùng với một nhóm người bước vào nhà ngay sau Lý Thạch. Người đứng canh ở cửa ra vào, Hà Tiền thị, không khỏi ghen tị và nói: “Nhà Mù Lan thật sự có khả năng thuê người hầu.” Mọi người có mặt đều nhận ra rằng phía sau Lý Giang có vài người quen thuộc từ thành phố. Có người cười nhạo và nói: “Họ đã có hai vị quan lớn trong gia đình; việc thuê người hầu là điều hoàn toàn bình thường mà. Theo tôi, lúc họ thi đỗ khoa cử, họ nên mua người hầu ngay từ đó mới đúng.” “Lúc đó chắc hẳn họ không có đủ tiền, phải không?” ai đó nói thầm. “Gia đình họ chỉ dựa vào việc Mù Lan đi săn để kiếm tiền; sau đó thì lại dựa vào số tiền thu được từ việc Lý Thạch đi khám bệnh… Làm sao có thể có nhiều tiền được chứ?”

Vài người bỗng im lặng lại.

Thực ra, thu nhập của Lý Thạch và Mộc Lan đã khá tốt rồi; sau nhiều năm tích góp, giờ đây họ cũng có đủ tiền mua được vài trăm mẫu đất. Nhưng họ vẫn phải lo cho việc học tập của hai người con… Thế mà bây giờ, họ cũng đã vượt qua khó khăn và sống tốt hơn họ nữa.

Mộc Lan nên cảm thấy may mắn; những năm qua, Lý Thạch luôn mua đất một cách kín đáo, chỉ đăng ký với trưởng làng. Sau này, khi Lý Giang và Tô Văn thi đậu thành đạt, Lý Thạch lại mua thêm đất nữa, và lúc đó không cần phải đăng ký với trưởng làng nữa. Vì vậy, trong làng, chỉ có trưởng làng biết họ sở hữu nhiều đất như vậy.

Trưởng làng luôn coi trọng gia đình họ, và sau này còn nhận được sự giúp đỡ từ họ nữa, nên ông ta càng không thể tiết lộ chuyện này ra ngoài.

Nhìn thấy mọi người cứ nói mãi không dừng, Hà Vương thị liền kéo Hà Tiền thị lại và nói thấp: “Nhanh đi thôi, nhà mình đang chờ ăn cơm đấy.” Tô Mộc Lan không phải là người dễ dàng giao tiếp; nếu người đó tức giận, họ sẽ không để mặt ai đâu, nên tốt nhất là đừng làm họ tức giận.

Dù không hài lòng, Hà Tiền thị vẫn quay đi. Trước khi đi, anh ta còn kéo Hà Trần thị – người đang mơ màng đứng đó – và nói: “Chị dâu, nhanh đi thôi, nhà mình đang cần chúng ta về đấy.”

Hà Trần thị nhìn về phía cổng nhà Gia đình Lý một lát, rồi mới theo bước chân của Hà Tiền thị.

Cô cúi đầu nhìn vào đầu ngón chân mình, suy nghĩ không ngớt: Không biết những gì chú ba nói có thật không… Nếu đúng, với tính cách của Mộc Lan, chắc chắn cô ấy sẽ giúp đỡ mình một tay chứ?

Hà Trần thị trở về nhà và ở một mình. Hơn mười năm trước, gia đình Hà đã chia tài sản, nhưng họ không có nhà riêng để ở; mỗi người chỉ được phân một căn phòng để sinh hoạt, và gia đình họ tự lập một bếp ăn riêng.

Hà Trần thị Vì vì sao Đại Lang “mất tích” rồi, cuộc sống của họ cũng khó khăn hơn một chút so với hai gia đình kia, nhưng cũng chỉ là khó khăn một chút thôi.

“Mẹ ơi, con trở về rồi.” Con trai của Hà Trần thị, tên là Thắt Zǐ, chạy vào nhà và uống hết nước trong bát, lau miệng xong, ánh mắt sáng lấp lánh khi nói với mẹ: “Mẹ ơi, con nghe nói nhà chị Mục Lan đang tuyển người làm công, con có thể đi không ạ?”

Hà Trần thị tay đang cầm kim chỉ đứng lại một chút, không khỏi ngồi thẳng dậy: “Họ thật sự đang tuyển người làm công à?”

Thắt Zǐ gật đầu liên tục: “Đúng vậy đấy. Nghe nói anh trai Lý Thạch muốn mua thêm đất để chuẩn bị cho việc cưới Xuân Xuân và Đào Tử; chúng sẽ phải đợi một thời gian nữa mới cưới, vì vậy họ định thuê đất hoặc tuyển người làm công. Nhưng trong thời gian ngắn này, họ khó tìm được người thuê đất tốt, nên quyết định tuyển người làm công trong ba bốn năm. Khi mọi chuyện ổn thỏa rồi, họ sẽ cho người nào sẵn lòng cày cấy thuê đất với giá rẻ. Mẹ ơi, con có thể được chọn làm công không ạ?”

Tay của Hà Trần thị siết chặt lại; nhìn thấy con trai mình đang trông đầy hy vọng, bà không khỏi gật đầu: “Chắc chắn con sẽ được chọn.”

Dù biết rằng mẹ mình chỉ đang an ủi mình, nhưng Thắt Zǐ vẫn không nhịn được mà cười toe toét.

Nhìn thấy nụ cười của con trai, Hà Trần thị càng thêm quyết tâm.

Thắt Zǐ và Tô Văn cùng tuổi nhau, nhưng bây giờ Tô Văn đã sắp lấy vợ rồi, trong khi đó, không có cô gái nào sẵn lòng lấy Thắt Zǐ làm chồng cả.

Hà Trần thị biết rằng, ngay cả khi Đại Lang còn sống, cuộc sống của họ cũng chưa chắc đã tốt đẹp hơn; thậm chí có thể còn tồi tệ hơn nữa.

Nếu Đại Lang còn khỏe mạnh, anh ta có thể lười biếng một chút, và cuộc sống của họ cũng chỉ tương đương với các anh em khác thôi… Nhưng vì chân anh ta bị tàn tật, chi phí y tế hàng năm đã khiến họ gặp rất nhiều khó khăn; hơn nữa, tính cách xấu xa và tâm trạng u ám ngày càng tăng của Đại Lang cũng khiến cuộc sống của họ trở nên tồi tệ hơn.

Khi Đại Lang mất tích, Hà Trần thị không hề buồn bã lắm; ngược lại, bà còn thấy nhẹ nhõm hơn. Bà đã từng thấy những người chồng bị tàn tật đến mức phải bán vợ con mình; ngay cả trong gia đình bà, cũng có người chị em của bà đã bị bán đi như vậy.