Hai dì nhà họ Mã chạy về nhà trong tình trạng hơi hứng thú; ông Mã đang trở về từ cánh đồng, thấy hai con dâu như vậy liền nhíu mày nhẹ.

Dì Mã biết rằng những chuyện này không thể được bàn tán công khai, nên cô kiềm chế lại niềm vui trên khuôn mặt, giọng nói của cô có phần méo mó khi nói: “Chồng tôi ơi, Lý Giang và Tô Văn nói rằng họ muốn đưa Học Tài và đất canh tác của gia đình chúng ta đi cùng họ…”

Ông Mã nghe xong lập tức vui mừng đến nỗi đôi mắt ông se lại, tay cầm con trâu cày run rẩy. Dì Mã và dì Hai cũng không khỏi đỏ mắt. Ông Mã là người đầu tiên bình tĩnh lại, quát lớn với hai con dâu: “Nhanh vào nhà đi.”

Hai người vội vàng đáp lời và theo sau ông Mã vào nhà. Bà Mã thấy hai người trở về liền nhíu mày thêm; trong lòng bà càng thấy bất mãn. Hai con dâu dành quá nhiều thời gian cho Gia đình Lý và Tô gia. Theo bà, mặc dù cần phải chiều lòng Lý Tô Hai Gia, nhưng cũng không cần phải đến mức đó. Không chắc liệu Gia đình Lý và Tô gia có thực sự giúp ích được gì hay không, nhưng hai con dâu lại cứ ngày càng dành thời gian cho họ.

Ông Mã dìu con trâu cày vào nhà và đóng chặt cửa, sau đó mới nhìn hai con dâu với ánh mắt tràn đầy hy vọng và hỏi: “Những gì các người vừa nói là sự thật sao?”

Hai con dâu nhà họ Mã liên tục gật đầu. Ánh mắt ông Mã càng sáng lên: “Vậy ai sẽ đi cùng ai?”

“Đất canh tác sẽ theo Lý Giang, còn Học Tài sẽ theo Tô Văn,” dì Mã nhanh chóng trả lời: “Theo tôi thấy, có vẻ như họ đã quyết định từ sáng sớm rồi.”

Ông Mã cảm thấy mình trở nên mạnh mẽ trở lại, nhưng người lại hơi yếu đuối; ông ngồi xuống bậc thang, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Đúng rồi, nếu không họ cũng không vội vàng mời các người giúp đỡ ngay từ đầu… Có vẻ như họ đã quyết định rõ rồi.” Nói xong, ông Mã nhìn hai con dâu với ánh mắt đầy khen ngợi: “Suốt nửa năm qua, các người đã vất vả rất nhiều; đây là phần thưởng xứng đáng mà các người đã đạt được.”

Mặt dì Mã và dì Hai trở nên vui mừng; trong lòng họ cũng thở phào nhẹ nhõm. Họ đã hết lòng giúp đỡ gia đình Mục Lan, mặc dù mọi người trong nhà không hoàn toàn đồng ý, nhưng vì họ sống lâu với Mục Lan nên hiểu rõ cô bé ấy rất bien. Cô bé ấy thà chịu khổ một chút còn hơn là phải nợ ơn người khác.

Trong nhà họ có Lý Giang và Tô Văn; ngay cả khi đã thức dậy, họ thực sự mong muốn rằng Mù Lan sẽ chăm sóc gia đình họ nhiều hơn. Dù có ý đồ riêng, nhưng không thể phủ nhận rằng trong lòng họ cũng có chút tình cảm chân thành; sau bao năm sống cùng nhau, dĩ nhiên sẽ hình thành những mối quan hệ tốt đẹp.

Bà Ma nhíu mày, tiến lên kéo ông Ma: “Sao ông lại ngồi trên nền đất vậy? Nhanh đứng dậy đi, nền đất lạnh lắm đấy… Và các người vừa nói gì vậy? Cái gì gọi là ‘đất canh tác được giao cho Lý Giang’?” Bà Ma tỏ ra nghi ngờ, lo lắng liệu hai con dâu của mình có lại đồng ý với những yêu cầu của Gia đình Lý và Tô gia không.

Chị Ma không để ý đến tâm trạng của mẹ chồng, mà chỉ vui mừng kể lại những gì Lý Giang đã nói: “Từ nay trở đi, nhà chúng ta sẽ có người đi làm công việc công cộng và được nhận lương công.”

Bà Ma lập tức sững sờ.

Cửa lớn đột nhiên mở ra, cả bốn người đều giật mình. Khi nhìn ra, họ thấy Ma Thiết và Ma Ngân đang đứng ở cửa, ánh mắt họ đều sáng lấp lánh khi nhìn chị Ma: “Những gì chị vừa nói đều là sự thật sao? Lý Giang và Tô Văn thực sự sẽ đưa Học Tài và Học Điền của chúng ta đến bên họ?”

Suốt đêm hôm đó, đèn trong nhà họ Ma vẫn sáng trưng. Sáng hôm sau, Ma Học Tài đã tự mình vào thành phố để tìm em trai mình là Ma Học Điền trở về nhà.

Khi hai anh em trở về nhà, Ma Thiết đã dẫn họ đến gặp Lý Giang và Tô Văn. Ma Học Tài năm nay mới mười tám tuổi, nhưng lớn hơn Tô Văn vài tháng, và nhỏ hơn Lý Giang vài tháng nữa. Vì là con trai cả, từ khi bước vào tuổi mười bốn, Ma Học Tài đã trở nên trưởng thành và điềm tĩnh hơn nhiều; đó cũng chính là lý do Lý Thạch chọn anh ấy để đồng hành cùng Tô Văn.

Trước đây, việc Tô Văn và Lý Giang luôn ở bên nhau đã giúp họ xử lý mọi việc một cách thuận lợi; bởi vì Tô Văn giỏi giao tiếp, Lý Giang giỏi lập kế hoạch, Tô Văn linh hoạt, còn Lý Giang thì điềm tĩnh và kiên định.

Bây giờ hai người đã chia tay nhau, vì vậy Lý Thạch tự nhiên phải suy nghĩ kỹ lưỡng cho họ.

Ma Thiết nhìn Lý Giang và Tô Văn một cách e dè, vừa xoa tay vừa nói một cách ngượng ngùng: “Chú đã đưa hai anh em các bạn đến đây; sau này muốn làm gì thì cứ bảo họ đi làm, nếu họ không nghe lời thì cứ đánh họ.”

Tô Văn cười nói: “Anh rể còn bảo tôi nên nghe theo ý kiến của anh Ma nữa đấy… Chú Ma đừng làm anh ấy sợ hãi nhé, sau này đừng bảo tôi ý kiến nữa là được.”

Thấy biểu hiện của hai người không có gì thay đổi, Ma Thiết trong lòng thở phào nhẹ nhõm, và thái độ của anh cũng trở nên thoải mái hơn. Anh quay lại nói với con trai và cháu trai đang đứng bên cạnh: “Nhanh lên, đến chào Lý Huyện Lệnh và Tô Huyện Lệnh đi!”

Lần này, Lý Giang và Tô Văn đều không từ chối; anh trai (anh rể) của họ đã từng nói rằng một số mối quan hệ và địa vị xã hội cần phải được thiết lập từ sớm, nếu không sau này sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Mặc dù tuổi tác của Ma Học Tài và Ma Học Điền gần giống với Lý Giang và Tô Văn, nhưng họ ít khi tiếp xúc với họ, bởi vì Lý Giang và Tô Văn hiếm khi chơi đùa cùng họ ở làng. Phần lớn thời gian, họ đều ở trường học, và sau khi trở về nhà thì lại phải giúp đỡ việc nhà, vì vậy họ hầu như không có thời gian để chơi đùa ở làng. So với hai người kia, họ quen biết nhiều hơn với anh Ma Lý Thạch, chị Mục Lan, cùng với Yuanyuan và Taozi.

Đặc biệt là Yuanyuan và Taozi, vì họ thân thiện với em gái của họ, nên họ gần như gặp nhau mỗi ngày.

Sau khi đã gặp nhau, Ma Thiết muốn giữ hai người lại, và Lý Giang cũng muốn có thời gian để làm quen với họ hơn, nên cuối cùng đã đồng ý. Ma Học Điền đã từ bỏ công việc ở cửa hàng, và vì việc đó mà anh còn phải trả một vài trăm văn tiền, nhưng mọi người trong gia đình Ma đều coi đó là điều đáng giá.

Còn bà Ma thì cũng không còn phàn nàn gì nữa về việc hai con dâu thường xuyên đến nhà Mục Lan giúp đỡ; thậm chí, các đứa trẻ trong nhà cũng thường xuyên được bà Ma gọi ra ngoài để giúp đỡ.

Vì vậy, mọi người trong làng đều nhận thấy rằng mọi người trong gia đình Ma dường như đều đang quanh quẩn bên Gia đình Lý và Tô gia; không tránh khỏi có người cảm thấy gia đình Ma quá nịnh hót, và bắt đầu bàn tán: “Trước đây gia đình Ma không phải như vậy đâu… Sao bây giờ lại trở nên như vậy?”

Làng trưởng suy nghĩ một lát rồi hiểu ra và thở dài: “Lý Thạch quả là biết cách sống đấy.”

Năm nay, Lưu Tư Thành cũng đã thi đậu, nhưng thứ hạng của anh ta kém hơn so với Lý Giang một chút; tuy nhiên, anh ta trở về muộn hơn vì việc đi xin việc đã tiêu tốn khá nhiều thời gian. Dù vậy, gia đình anh ta đã bắt đầu ăn mừng, và trong gia tộc cũng đã bắt đầu chọn người sẽ đi theo anh ta.

Rõ ràng, việc nhà họ Mã gửi anh em Ma Học Tài đến đây có ý nghĩa rất rõ ràng. Nhà họ Mã cũng đã giúp đỡ Gia đình Lý và Tô gia khi họ gặp khó khăn; bây giờ việc này coi như là cách để trả ơn, đồng thời cũng là một thông điệp cho thấy Gia đình Lý và Tô gia sẽ không quên những người đã giúp đỡ họ.

Hơn nữa, gia đình Lý Thạch sau này sẽ phải định cư lâu dài tại làng Minh Phượng; việc xây dựng mối quan hệ tốt với người dân trong làng là điều rất quan trọng, và nhà họ Mã chính là cơ hội để làm được điều đó. Trước đây, mặc dù Lý Thạch đã đặt chân vững chắc tại làng Minh Phượng, nhưng họ vẫn chưa thực sự hòa nhập vào cộng đồng nơi đây. Điểm xuất phát của họ quá cao, và họ ít giao tiếp với người dân trong làng; bây giờ, với sự liên kết với nhà họ Mã, dù người ngoài nghĩ gì đi nữa, vị thế của Gia đình Lý và Tô gia cũng đã được định hình rõ ràng – thậm chí cả làng trưởng cũng phải né tránh họ.

Không ai biết suy nghĩ của làng trưởng, trong khi Lý Giang và Tô Văn đã sớm đến cổng thành phía Bắc để đón người. Khi Lý Thạch và nhóm người của họ đến nơi, Trịnh Chí Đức và Lưu Tư Thành cũng vừa kịp theo sau. Lưu Tư Thành vội vàng muốn trở về nhà, nên đã chào từ biệt ngay tại cổng thành. Lý Thạch cũng không giữ lại anh ta lâu, để anh ta về trước. Còn về Trịnh Chí Đức, dù muốn về nhà thì cũng phải đợi anh cả trở về trước mới được. Thấy Trịnh Chí Đức quyết tâm như vậy, Lý Thạch cũng không khuyên can thêm, mà thẳng tiếp hỏi Lý Giang và Tô Văn đang đứng bên cạnh: “Nhà đã chuẩn bị xong chưa?”

“Chúng tôi đã mời hai bác gái nhà Mã đến giúp đỡ, và mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

Lý Thạch gật đầu: “Khi trở về nhà, chúng ta hãy mời nhà Mã ăn một bữa để cảm ơn họ. Các bạn có thể đặt bữa ăn tại nhà hàng luôn.”

Họ vừa trở về thì mệt lử, chắc là không còn tâm trạng để đi ăn ngoài đâu; thà rằng tổ chức tiệc tại nhà cho tiện hơn.

Lý Giang và Tô Văn đồng ý ngay. Tô Văn liền lo lắng nhìn chiếc xe ngựa với cánh cửa đóng chặt.

Lý Thạch theo hướng ánh mắt của anh ta và nhẹ nhàng giải thích: “Chị gái em đã ngủ rồi; Yuan Yuan và Tao Zi chắc cũng đang ngủ đấy.” Nghe nói ba người vẫn có thể ngủ trong hoàn cảnh này, Tô Văn liền yên tâm hơn.

Sau nửa năm, khi lại một lần nữa đứng trước cửa nhà, tâm trạng của Mù Lan rất phức tạp. Cô nhìn ra cửa và thở dài nhẹ. Lý Thạch tiến lại nắm lấy tay cô và cười nói: “Sau này, có lẽ chúng ta sẽ khó có cơ hội ra ngoài nữa…” Con cái mới sinh, lại có quá nhiều việc phải lo, không biết khi nào mới có thể đưa cô đi du lịch khắp nơi được.

Mù Lan mỉm cười và nói: “Rồi các con cũng sẽ lớn lên mà… Tôi nghĩ chúng ta vẫn là những người tốt; chắc chắn sẽ sống lâu thôi.”

Lý Thạch cười nhẹ và gật đầu, nhưng trong lòng anh không hoàn toàn đồng ý. Những tội ác họ đã gây ra… Liệu họ có thực sự là những người tốt không? Chỉ riêng những năm tháng đó, để sinh tồn, họ đã cướp bao nhiêu lương thực của người khác… Dù những người đó có thể không phải là những người tốt, nhưng chắc chắn họ cũng không phải là người tốt đâu.

Lý Thạch dìu vợ mình vào phòng chính, rồi nói với Yuan Yuan và Tao Zi, những đứa bé gần như đã ngủ thiếp đi: “Các con về nghỉ đi; tối nay dậy chuẩn bị bữa tối nhé.”

Yuan Yuan và Tao Zi nhìn lên chị gái mình rồi xuống lầu. Trước khi đi, Yuan Yuan còn lén nhìn Trịnh Chí Đức; khi bị anh ta nhìn lại, cô đỏ mặt và cúi đầu xuống.

Khi hai đứa bé đã đi xa, Lý Thạch mới nói với Trịnh Chí Đức: “Anh cũng về nghỉ đi. Hãy báo với mẹ vợ rằng sau khi chúng ta ổn định chỗ ở, chúng ta sẽ đến thăm. Lần này tôi mang về từ kinh thành rất nhiều trà; nghe nói mẹ cô rất thích uống trà, hãy mang một ít về cho bà ấy nhé.”

」

Trịnh Chí Đức đồng ý một cách nhanh chóng; Lý Giang liền lấy quà tặng và tiễn anh ta ra ngoài, trên đường hỏi thêm một số thông tin về hành trình.

Trong nhà, Lý Thạch nhìn về phía Tô Văn và thấy anh ta đã trở nên bình tĩnh hơn so với một tháng trước, liền gật đầu nhẹ rồi nói: “Cô đi nghỉ ngơi trước đi, tôi sẽ nói chuyện với mấy đứa trẻ. Đến tối khi ăn cơm thì sẽ gọi cô.”

Mộc Lan do dự một chút rồi đồng ý. Lý Thạch tự mình đưa cô ấy về nhà; sau khi cô ấy tắm rửa xong và lên giường, ông mới đắp chăn cho cô rồi ra ngoài.

Lý Giang và Tô Văn đã đợi sẵn trong phòng đọc sách. Khi Lý Thạch bước vào, hai người đều đứng lại một bên một cách kính trọng.

Lý Thạch ngồi xuống ghế và chỉ vào những chiếc ghế phía dưới: “Ngồi xuống đi, hãy kể cho tôi nghe về tình hình của các bạn khi trở về Tiền Đường.”