Mộc Lan nằm trên tấm chăn dày, nhìn ra cảnh vật bên ngoài qua ô cửa xe hơi mở hé. Yuanyuan cẩn thận cắt đôi quả táo thành từng miếng nhỏ rồi xiên lên que để đưa cho Mộc Lan: “Chị ăn một ít đi, những ngày này chị ăn uống rất ít, anh trai chị lo lắng lắm đấy.”

Mộc Lan nhận lấy quả táo với vẻ mệt mỏi nhưng vẫn cố gắng mỉm cười an ủi cô bé: “Không sao đâu, đi bộ vài bước là sẽ khỏe lại thôi.”

Ban đầu, khi ngồi trên xe ngựa, Mộc Lan vẫn còn tỉnh táo, nhưng sau hai ba ngày, cô cảm thấy buồn chán; những ngày gần đây, tinh thần của cô càng trở nên uể oải. Lý Thạch rất lo lắng, vì vậy mỗi khi xe dừng lại, cô liền tìm mọi cách để Mộc Lan ra ngoài đi dạo hoặc tiếp xúc với không khí bên ngoài. Cô cũng luôn chuẩn bị sẵn nước ăn uống cho Mộc Lan và mở rộng ô xe để cô có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài; may mắn thay, tình trạng của Mộc Lan đã tốt hơn đáng kể.

Sau khi xuống xe, Mộc Lan hỏi Lý Thạch: “Họ chắc đã đến Tiền Đường rồi chứ?”

“Cũng gần rồi,” Lý Thạch đáp và dìu cô đi dạo quanh đó. “Sau khi họ trở về, họ sẽ tổ chức tiệc để tiếp đãi các thầy cô và bạn học trong học viện, đồng thời cũng sẽ ghé thăm văn phòng chính quyền. Khi chúng ta trở về, mọi việc đã được giải quyết xong.”

Lý do Lý Thạch muốn hai người trở về trước là để họ có thời gian chuẩn bị mọi thứ trước, tránh việc họ phải bận rộn sau khi về đến nơi.

Mộc Lan đang mang thai và đã đi đường suốt gần một tháng; sau khi trở về, cô không thể chịu đựng được việc lao động nặng nhọc. Còn Lý Thạch thì phải lo liệu việc tuyển người giúp đỡ, chuẩn bị đồ đạc cần thiết cho hành trình, và tìm người hỗ trợ trong việc sinh nở cho Mộc Lan; tất cả những việc này đều cần thời gian.

Nhìn vào Yuanyuan và Taozi, Lý Thạch thở dài; Trịnh Chí Đức cũng đã không còn trẻ nữa, đến lúc đó cũng nên bàn đến chuyện hôn nhân. Với hoàn cảnh gia đình nhà Trịnh, nhất định phải chuẩn bị cho Yuanyuan một số người hầu để cô có người tin cậy khi đến nơi mới. Chuyện hôn nhân của Taozi cũng cần được xem xét… Lý Thạch bỗng cảm thấy áp lực dồn dập; thật sự có quá nhiều việc phải lo.

Khi nghĩ đến những điều này, Lý Giang và Tô Văn cũng hiểu ngay; vì vậy, ngay sau khi trở về Tiền Đường, họ chỉ nghỉ một ngày rồi tiếp tục nhờ hai bác gái nhà Mã chăm sóc gia súc trong nhà, còn bản thân họ thì ngày hôm sau đã đến thăm các thầy cô trong học viện.

Lý Giang và Tô Văn đi xa suốt nửa năm trời. Ban đầu, cũng có không ít người nghĩ xấu về họ; gia đình nhà Mã cũng phải chịu không ít phiền toái. May mắn thay, trưởng làng vẫn nhớ đến những ân tình ngày xưa nên đã giúp đỡ họ. Thêm vào đó, gia đình nhà Trịnh và nhà Tôn sau này cũng đã cử người đến hỗ trợ, nên gia đình nhà Mã mới có thể bảo vệ được những thứ quan trọng đó khi hai gia đình kia đều không có ai ở nhà.

Khi kỳ thi khoa cử mùa xuân kết thúc, các văn bản từ trên ban xuống đến Tiền Đường; Lý Giang và Tô Văn đều có tên trong danh sách. Ngay lập tức, những kẻ có ý đồ xấu đều ngừng lại, không dám làm gì nữa, và gia đình nhà Mã cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Mọi người trong làng nhìn gia đình nhà Mã bằng ánh mắt khác biệt. Trong lúc hoạn nạn, gia đình nhà Mã đã giúp đỡ Gia đình Lý và Tô gia rất nhiều; chưa kể đến Lý Thạch, thì Tô Mộc Lan cũng đã đền đáp ân tình đó. Bây giờ, gia đình nhà Mã coi như đã có liên kết mật thiết với Lý Tô Hai Gia. Có không ít người ghen tị.

Thời đại này, mọi người đều rất kính trọng những người học vấn, nhất là những người sắp trở thành quan lại. Gia đình nhà Mã chỉ có vài người biết đọc biết viết; việc có người trong gia đình trở thành quan lại có lẽ phải mất ba đời mới thực hiện được. Nhưng bây giờ, nhờ có sự giúp đỡ của Gia đình Lý và Tô gia, gia đình nhà Mã gần như không khác gì những người có người thân làm quan.

Người nhà Mã không nói gì nhiều, nhưng hai người dì trong gia đình họ đã chăm sóc gia súc của nhà Mục Lan một cách chu đáo hơn nữa.

Dù Lý Giang và Tô Văn không biết hết những chuyện đó, nhưng khi nghĩ lại, họ cũng hiểu rằng gia đình nhà Mã đã trải qua không ít khó khăn trong nửa năm vừa qua. Vì vậy, khi trở về, họ không keo kiệt với hai người dì nhà Mã, mà ngay lập tức nhờ họ giúp dọn dẹp nhà cửa. Không lâu nữa, Lý Thạch và Mục Lan cũng sẽ trở về.

Thấy hai người không keo kiệt với mình, gia đình nhà Mã càng thấy yên tâm hơn và vui vẻ giúp họ dọn dẹp đồ đạc, đồng thời lo liệu mọi sinh hoạt hàng ngày cho họ.

Lý Giang và Tô Văn mang theo quà tặng đến thăm Ông Vương trước.

Ông Vương là cha vợ của Tô Văn. Trước khi trở về nhà, Lý Thạch đã viết thư nhờ ông chăm sóc tốt cho Lý Giang và Tô Văn. Khi thấy hai người đến, ông liền mỉm cười chào đón họ.

Càng nhìn Tô Văn, ông càng thấy hài lòng; con rể mình chọn quả thật rất xuất sắc – mới tuổi trẻ mà đã đỗ tiến sĩ.

Tô Văn bị ông nhìn đến mức mặt đỏ bừng, còn Lý Giang cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn nói: “Thưa ngài, các sinh viên vừa mới trở về, chúng tôi đang muốn tổ chức bữa tiệc tại nhà hàng Thuý Tiên Lâu để cảm ơn các thầy cô đã dạy dỗ chúng tôi suốt nhiều năm qua…”

Ông Vương vung tay nói: “Tại sao phải đến nhà hàng Thuý Tiên Lâu chứ? Đó vừa đắt tiền vừa không tiện lợi. Thôi, ta cứ tổ chức tại nhà mình đi. Sau này tôi sẽ mời một số người đến, và còn thuê một vở kịch để mọi người cùng vui vẻ trong một ngày. Các bạn học cùng lớp cũng được mời đến, như vậy sẽ tiện hơn nhiều, không cần phải đi lại nhiều lần.”

Lý Giang và Tô Văn rất vui mừng; nếu được Ông Vương tổ chức thì thật tuyệt vời, vì như vậy sẽ không ai gây khó dễ cho họ, và mọi việc cũng trở nên hợp lý hơn.

Sau này, hai gia đình họ sẽ trở thành anh em vợ chồng; với sự vắng mặt của Lý Thạch và Mộc Lan, việc để Ông Vương giúp đỡ tổ chức bữa tiệc cũng hoàn toàn hợp lý.

Tô Văn cúi đầu nói: “Chúng tôi sẽ mang đến những thứ cần thiết sau này. Như vậy, xin cảm ơn ngài rất nhiều.”

Ông Vương nhíu mày một chút, rồi Tô Văn lại đỏ mặt và nói: “Xin cảm ơn cha vợ và hai người anh rể của con.”

Cuối cùng, Ông Vương mới gật đầu hài lòng.

Ông quay sang nói với con gái: “Trong sân trước có chúng ta ở đó, các con không cần lo lắng gì cả. Chỉ có sân sau thôi… chúng ta cần tổ chức bữa tiệc cho các bà vợ của các thầy cô trong học viện. Con hãy chú ý một chút, đừng làm họ cảm thấy không được tôn trọng. Sau này, khi con theo A Văn, con sẽ phải đối mặt với những việc như thế này.”

」

Khuôn mặt của Vương Tâm Minh hơi đỏ lên vì ngượng ngùng, nhưng cô vẫn gật đầu một cách tự nhiên và nói: “Cha yên tâm đi, con sẽ chú ý đến việc đó.”

Ông Vương liền gật đầu hài lòng và nói: “Chức vụ của Tô Văn đã được phân bổ rồi; anh ta được bổ nhiệm làm quan chức ở huyện Định Viễn. Dù nơi đó có hơi nghèo khó, nhưng lại có một vị tướng cấp năm đóng giữ, vì vậy việc gây dựng công trạng sẽ khá dễ dàng. Nơi đó cũng chỉ cách chúng ta khoảng bốn năm ngày đi đường thôi; nếu con nhớ cha mẹ, con có thể quay về bất cứ lúc nào.”

Theo quy định của thời cổ đại, khoảng cách bốn năm ngày đi đường được coi là khá gần; những chuyến đi kéo dài một hai tháng mới được xem là xa xôi. Vì vậy, Lý Thạch rất hài lòng với việc hai người con được phân công đến những nơi không quá xa.

Đôi mắt của Vương Tâm Minh lấp lánh khi cô lắng nghe lời nói của cha mình một cách chăm chú.

Sau khi Lý Thạch gửi thư về, Ông Vương đã biết được thông tin về các chức vụ được phân bổ cho Lý Giang và Tô Văn. Lúc đó, ông đã cùng các con trai và con gái mình phân tích rằng, mặc dù những huyện mà hai người được phụ trách có vẻ nghèo khó, nhưng vẫn có những ưu điểm rõ ràng.

Về Tô Văn, thì không cần phải nói gì nữa; chỉ cần tiêu diệt bọn cướp, đó đã là thành tích lớn của một quan chức địa phương. Chỉ cần kiên trì trong một hoặc hai năm, họ sẽ có cơ hội thăng chức. Còn đối với Lý Giang thì cũng tương tự; mặc dù huyện Nam Dương nghèo khó, nhưng có rất nhiều người ham học hỏi. Nếu Lý Giang tập trung vào việc phát triển giáo dục và giúp thêm nhiều người đỗ thi vào ba năm sau, đó cũng sẽ là một thành tích đáng kể. Vì vậy, Tô Định mới nói rằng những nơi này thực sự rất tốt; chỉ cần có ý chí, họ hoàn toàn có thể gây dựng được công trạng.

Và vì có Tô Định cùng Lại Ngũ ở triều đình, chỉ cần họ có thành tích, họ sẽ không lo không thể thăng chức.

Họ nghĩ rất lý tưởng, nhưng lại không hề nghĩ xem liệu Lý Giang và Tô Văn có cùng suy nghĩ đó hay không.

Khi các chức vụ được phân bổ, Lý Thạch chỉ cần suy nghĩ một chút về tình hình của hai huyện đó, ông liền hiểu ra rằng phần lớn việc họ được phân công là do sự ủng hộ của người có quyền lực ở triều đình.

Nhưng Lý Thạch luôn không phải là người chỉ ham muốn quyền lực; lý tưởng của ông ấy có nhiều điểm trùng hợp với tư tưởng Nho giáo. Thêm vào đó, ảnh hưởng từ Mộc Lan khiến ông càng tin rằng việc làm quan thì phải phục vụ nhân dân.

Tại sao họ lại bắt Lý Giang và Tô Văn đi học và thi cử để trở thành quan? Ngoài việc vinh danh gia đình và trả thù những tổn thất đã gặp phải, mục tiêu thực sự là giúp cho nhiều người khác không phải chịu đựng những khổ đau như họ, để mọi người đều có cái ăn, cái mặc, có nơi nương tựa khi già yếu, có người dạy dỗ con cái khi còn nhỏ… Chứ không chỉ đơn thuần là để trở thành quan và leo lên cao hơn.

Nếu chỉ vì quyền lực thôi, thì điều đó có ý nghĩa gì?

Theo lời Mộc Lan, bây giờ chúng ta đã không lo thiếu thức ăn uống, các bạn trở thành quan cũng chỉ là để không lo thiếu thức ăn uống mà thôi. Vậy thì tại sao phải cố gắng hết sức để trở thành quan? Chỉ để thỏa mãn cảm giác ưu việt khi ra lệnh cho người khác sao?

Thực ra, dù ở vị trí nào, con người cũng không thể làm những gì mình muốn một cách tự do; ngay cả người ở vị trí cao nhất cũng bị nhiều ràng buộc. Vì vậy, việc làm quan thực sự không có ý nghĩa gì, trừ khi có thể làm được điều gì đó cho nhân dân và thực hiện được những lý tưởng của mình.

Vậy thì, lý tưởng của họ là gì?

Khi họ vừa đỗ kỳ thi xuân khoa, Mộc Lan đã hỏi họ về lý tưởng của mình. Chỉ khi con người có lý tưởng, họ mới không mất phương hướng trong cuộc sống.

Lý Giang và Tô Văn đã ở trong phòng sách suốt hai ngày trời mới tìm ra lý tưởng của mình. Đó không phải là điều gì liên quan đến gia đình hay bản thân họ, mà là điều gì họ có thể làm cho đất nước này, cho thế giới này.

Lý Thạch đã từng nói rằng: “Con mắt bạn hướng về đâu, bạn sẽ đạt được những thành tựu tương ứng.”

Khi Lý Thạch nói về lý tưởng thời thơ ấu của mình một cách thoải mái, Lý Giang và Tô Văn đã cảm thấy hứng thú vô cùng.

Dù trong lòng họ biết rằng mình đã được Lý Thạch hướng dẫn, nhưng không thể phủ nhận rằng lý tưởng đó thực sự rất đáng quý. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ không đi theo con đường mà Ông Vương và những người khác đang nghĩ đến – đó là sau vài năm rèn luyện ở huyện thì sẽ được thăng chức.

Họ muốn đi xa hơn nữa, vì vậy cần phải có một nền tảng vững chắc hơn. Phải thừa nhận rằng hai người này may mắn có được hai người thầy tuyệt vời; nếu không có Lý Thạch và Mù Lan, có lẽ họ sẽ không đạt được những thành tựu như hiện nay. Bây giờ, họ lại phải quay đầu lại để cảm ơn Lý Giang và Tô Văn – những người đã tự mình mời một số quý ông và các trưởng tu viện, đồng thời gửi thư mời cho một số bạn bè thân thiết; chính nhờ vậy mà Lý Đăng Tài mới vội vàng đến giúp đỡ.

Trịnh Chí Đức bị Trịnh Chí Dụ giữ lại ở kinh đô; anh ta muốn tìm một chức vụ cho em trai mình ở gần Tiền Đường, như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc chăm sóc mẹ. Hiện tại, mặc dù anh ta đang theo hầu Hoàng đế, nhưng tội danh của gia đình Trịnh cũng là do chính Hoàng đế quyết định; vì vậy, trong khi Hoàng đế vẫn chưa thể đứng vững trong triều đình, vấn đề của gia đình Trịnh vẫn chưa thể được giải quyết, nghĩa là mẹ của Trịnh vẫn chưa thể trở về kinh đô để đoàn tụ với họ. Vì thế, Trịnh Chí Đức chỉ có thể tìm cách để em trai mình được bổ nhiệm vào một chức vụ gần Tiền Đường, như vậy mới có thể chăm sóc gia đình một cách thuận tiện hơn.

Còn Lý Đăng Tài thì theo Lý Giang và nhóm người khác trở về; ban đầu anh ta muốn ở bên cạnh Lý Thạch để được ở cùng với Tao Tử và những người khác, nhưng dưới áp lực của mọi người, cuối cùng anh ta cũng phải tuân theo lệnh của họ mà trở về.

Tô Văn có phần không ưa Lý Đăng Tài; “Bà ngoại và mẹ anh đã đến Tiền Đường rồi, tại sao anh không ở nhà cùng họ?”