Lý Thạch, người chẳng biết gì cả, đang giúp Phù Bồng rời đi. Đám cưới của Lý Giang và Phù Vân Phân đã được quyết định.

Lý Giang và Tô Văn tham gia kỳ thi triều đình nhưng thành tích không có gì thay đổi. Còn Lý Thạch thì hiểu rõ hơn về Phù Gia. Khác với Mộc Lan – người không thích Phù Bồng vì cho rằng anh ta quá ích kỷ – Lý Thạch biết rằng tất cả mọi người trong chốn quan trường này đều muốn thăng tiến. Ngay cả bản thân anh ta nếu bước vào con đường này cũng sẽ tìm mọi cách để leo lên cao; chỉ khác là anh ta không dùng gia đình mình như Phù Bồng thôi… Nhưng ngoài đời, chắc chắn anh ta cũng không phải là người tốt đâu.

Vì Lý Giang và Tô Văn đều đã lớn tuổi, nên Lý Thạch đã quyết định đặt đám cưới cho họ ngay lập tức.

Phù Bồng thực sự muốn tổ chức đám cưới tại kinh đô, nhưng Phu phu nhân không muốn con gái mình phải chịu thiệt thòi như vậy. Lý Thạch cũng không muốn việc này diễn ra quá vội vàng; sau này, Phù Vân Phân sẽ theo Lý Giang đi nhận chức vụ mới.

Cuối cùng, hai gia đình đồng ý hoãn đám cưới sang mùa đông. Khi đó, Lý Giang đã đi nhận chức, đứa con của anh ta và Mộc Lan cũng đã chào đời… Họ đều đã có thêm thời gian rảnh rỗi, và vào lúc đó, đám cưới của Lý Giang và Tô Văn sẽ được tổ chức cùng lúc. Yuan Yuan và Tao Zi cũng đã đủ lớn để học cách xử lý một số việc.

Lý Thạch cảm thấy đây là một giải pháp “ba trong một”; Phu phu nhân cuối cùng cũng hài lòng và gật đầu, rồi nói với con gái mình: “Người anh trai này của em không hề đơn giản đâu… Sau này, em nhất định không được coi thường người anh cả đâu.”

Phù Vân Phân cười và nắm tay mẹ: “Mẹ nói gì vậy ạ? Anh ấy là anh trai, còn con là em dâu… Làm sao con có thể coi thường anh ấy được chứ?”

Bà Phù nhìn thấy vẻ vui sướng trên khuôn mặt con gái mình, thở dài nhẹ. Bà thực sự muốn tìm cho con một người mẹ vợ tốt và để cô bé được giáo dục trong vài năm, nhưng bây giờ Gia đình Lý chưa có mẹ vợ, còn tính cách của Tô Mộc Lan lại quá thẳng thắn; nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ và cô bé hình thành được những phẩm chất tốt, thì sau này sẽ rất khó để thay đổi lại được.

Lý Thạch đã chọn ra một số vật phẩm được ban tặng từ hoàng gia và mang đến cho Phù Gia, coi như là đã quyết định xong việc này. Còn về sính lễ thì phải đợi đến khi trở về Tiền Đường mới chuẩn bị, và khi đó sẽ mang theo cùng khi tiến hành lễ cưới.

Chức vụ của Lý Giang và Tô Văn cũng được quyết định rất nhanh chóng; không cần Lý Thạch phải điều động gì cả. Tô Định cũng không ngờ mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi đến thế. Ban đầu ông còn định liên hệ với một số người trong Bộ Hành chính, nhưng có vẻ như các chức vụ đó đã được sắp xếp sẵn mà không cần sự can thiệp của ông.

Tô Định không phải là người hay suy nghĩ lung tung, vì vậy chỉ sau một thời gian ngắn, ông đã đoán ra nguyên nhân. Mặc dù ông không hiểu tại sao hoàng đế lại ưu ái Lý Giang và Tô Văn hơn là ban cho Lý Thạch một chức vụ, nhưng điều đó cũng không ngăn cản ông hỗ trợ họ sau này.

Sau vài tháng sống cùng nhau, Tô Định cũng nhận ra rằng Lý Thạch thực sự đã mất hứng thú với công việc chính trị. Hơn nữa, sau khi hiểu rõ hơn về em gái mình là Mộc Lan, ông cũng nhận ra rằng cô ấy không phù hợp để tham gia vào các mối quan hệ phức tạp giữa các bà quý tộc, vì vậy ý định đó của ông cũng dần tan biến.

Lý Giang được bổ nhiệm làm quan chủ tịch huyện Nam Dương, còn Tô Văn thì được bổ nhiệm làm quan chủ tịch huyện Định Viễn. Huyện Nam Dương không quá xa Tiền Đường, nhưng không thuộc về quyền quản lý của Tiền Đường; chỉ mất khoảng bốn ngày để đi lại. Trong khi đó, huyện Định Viễn thì lại cách xa hơn nhiều, nằm gần biển, nơi có nhiều người dân chài sống trong cảnh nghèo khó; do đó, có không ít người trong số họ phải đi lang thang trên núi hoặc xuống biển để sinh sống.

Huyện của Lý Giang dù cũng nghèo khó, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với huyện của Tô Văn.

Nhưng cả hai người đều rất hài lòng.

Nhìn bề ngoài thì hai huyện này có vẻ không mấy tốt, nhưng thực ra so với các huyện khác thì vẫn được coi là ổn, ít nhất là chúng đều có những điểm mạnh riêng. Chính vì những điểm yếu đó mà họ mới có cơ hội tạo nên thành tích; chỉ cần có thành tích, việc thăng tiến sẽ không còn là vấn đề.

Điều quan trọng nhất là vị trí của hai huyện này khá đặc biệt; những thành tích mà họ đạt được sẽ không thể bị lờ đi. Tô Định hoàn toàn có thể tìm được những nơi tốt hơn, nhưng không nơi nào phù hợp hơn hai huyện này. Cả ông ấy và Lý Giang đều chấp nhận sự sắp xếp này.

Ngược lại, chú Qian lại cho rằng hai nơi này không mấy tốt. Lý Thạch giải thích: “Nếu chúng ta đến những huyện giàu có quá mức, thứ nhất là sẽ có quá nhiều tranh đấu, thứ hai là sẽ khó tạo nên thành tích; mọi hành động của chúng ta đều sẽ bị người ta theo dõi sát sao. Nếu không cẩn thận, chúng ta rất dễ bị đánh bại. Gia đình chúng ta không phải là những người có quyền lực gì lớn; nếu đến những nơi như vậy, chắc chắn sẽ gây ra sự ghen tị. Hai huyện này có vẻ không tốt lắm, nhưng tình hình dân cư ở đây tốt hơn so với các huyện khác; quan trọng nhất là chúng dễ tạo nên thành tích và những thành tích đó sẽ được mọi người chú ý đến. Giang Nhi Họ muốn thăng tiến, không thể mãi mãi ở một huyện duy nhất được.”

Mặc dù Lại Ngũ và Tô Định cũng được coi là những mối quan hệ quan trọng, nhưng những mối quan hệ này chỉ nên được sử dụng vào những lúc quan trọng. Nếu lúc này không biết kiềm chế, dù có bao nhiêu mối quan hệ đi nữa cũng sẽ bị mài mòn dần; thà rằng hãy dựa vào năng lực của bản thân để từng bước tiến lên.

Lý Giang và Tô Văn luôn kiên nhẫn. Khi vị trí công tác đã được quyết định, họ sẽ phải nhậm chức vào tháng Tư. Vì thời gian gấp rút và Mục Lan đang mang thai, việc di chuyển từ đây đến Tiền Đường dù đi chậm cũng mất khoảng một tháng; khi trở về Tiền Đường thì thời gian còn lại sẽ không nhiều nữa.

Vì vậy, Lý Thạch đã quyết định để Lý Giang và Tô Văn trở về trước, còn bản thân ông sẽ dẫn Mục Lan và Nguyên Nguyên Đào Tiểu đi sau.

Lại Ngũ Ban đầu cũng muốn nói lời để giữ họ lại, nhưng nhìn thấy Lý Giang và Tô Văn, cuối cùng cô cũng im lặng mà thôi.

Nếu Gia đình Lý và Tô gia vẫn còn người lớn tuổi trong gia đình, thì anh ấy chắc chắn có thể nói ra ý định giữ Mộc Lan lại; còn những người như Lý Giang thì tự họ sẽ lo liệu. Nhưng rõ ràng là bây giờ cả hai gia đình đều trông cậy vào Lý Thạch và Mộc Lan; làm sao họ có thể rời xa họ được?

Lại Ngũ nghĩ đến việc họ mới tái ngộ được chưa đầy nửa năm mà đã phải chia tay, không khỏi cảm thấy buồn bã: “Chẳng biết sau này khi nào mới có dịp gặp lại nhau.”

Lý Thạch liền an ủi: “Lại Ngũ Thú rồi cũng sẽ trở về quê để tiến hành các nghi lễ tế tự; lúc đó chúng ta sẽ gặp lại nhau mà.”

Bàn thờ của gia đình Lại vẫn còn được đặt tại nhà họ; nếu Lại Ngũ muốn đưa bàn thờ của bà Lại cùng những người khác ra ngoài, thì cô chắc chắn sẽ phải đến Tiền Đường một lần. Lúc đó họ sẽ gặp lại nhau, và dù sao thì thời gian vẫn còn dài; chắc chắn sẽ có ngày gặp lại nhau một lần nữa.

Còn Mộc Lan thì cảm thấy rất tiếc vì không thể tham dự đám cưới của Lại Ngũ. Lúc đó, khi Lại Ngũ muốn kết hôn, anh ta đã vào cung tìm kiếm sự giúp đỡ từ quân sư, và quân sư đã báo cáo với hoàng đế; hoàng đế ngay lập tức tìm cho Lại Ngũ một người vợ, và ngày cưới được đặt vào cuối tháng ba – chỉ còn hơn một tháng nữa thôi. Rõ ràng là Mộc Lan không thể tham dự đám cưới đó được.

Mộc Lan lấy một gói quà từ tay cô hầu gái và đưa cho Lại Ngũ, nói: “Chú Năm ơi, đây là vài bộ quần áo mà em đã may cho chú. Chúng em e là không thể tham dự đám cưới của chú được, vì vậy em và Lý Thạch đã chuẩn bị một món quà nhỏ để gửi đến chú trước.”

Lại Ngũ nhận lấy gói quà lớn, đôi mắt đỏ lên vì xúc động, vuốt ve nó và nói: “Em chỉ vừa may cho chú hai bộ quần áo thôi mà… Sao lại may thêm nữa? Phải cẩn thận với mắt đấy!”

Mộc Lan cười và nói: “Đúng là những bộ quần áo đầu tiên là do em may, còn những bộ sau này thì là do Yuanyuan và Taozi giúp đỡ em may đấy.”

」

Mỹ Mỹ và Đào Tử liền nói với vẻ ngượng ngùng: “Chúng tôi chỉ biết thêu vá một chút thôi, còn may quần áo thì không giỏi lắm; đều là chị gái chúng tôi may xong rồi hướng dẫn chúng tôi thực hiện.”

“Điều đó cũng rất tốt mà! Chú Năm rất thích đấy.” Lại Ngũ Những điều này chỉ cần xuất phát từ lòng thành thật thôi; nếu tính kỹ ra, đã hơn mười năm rồi chưa ai may cho ông một bộ quần áo nào cả, và Mục Lan chính là người đầu tiên làm điều đó trong suốt những năm qua.

Dù Lại Ngũ rất tiếc nuối, nhưng ông cũng rất bận rộn, nên chỉ buồn bã được hai ngày thôi. Còn chú Tiền thì thực sự rất đau khổ.

Khi còn trẻ, chú Tiền luôn mong muốn đạt được thành tựu lớn để sau này trở về quê hương với vinh quang, nhưng sau bao năm gian khổ, thậm chí còn từng trở thành nô lệ, tinh thần của ông đã bị mài mòn hết cả. Khi già đi, ông lại càng nhớ quê hương da diết hơn.

Hơn nữa, mộ của mẹ chú Tiền vẫn chưa được chuyển về quê, nên ý định trở về quê càng trở nên mạnh mẽ hơn. Vì vậy, khi nhìn thấy Mục Lan rời đi, chú Tiền cảm thấy rất khó chịu.

Mục Lan cũng rất buồn. Cô hạ giọng nói: “Chú yên tâm đi, sau vài năm nữa, con sẽ xin chú Năm giúp gia đình chú được loại bỏ khỏi danh sách binh sĩ, và lúc đó con sẽ tự mình lên kinh để đón chú về.”

Trái tim chú Tiền tràn ngập niềm ấm áp, dường như không còn buồn nữa. Ông mỉm cười vuốt ve mái tóc của Mục Lan và nói: “Con đừng làm phiền anh em nhé… Việc có thể trở về hay không sau này còn phụ thuộc vào khả năng của các cháu trai cháu gái con đấy.”

Mục Lan lắc đầu: “Không phải con không tin tưởng các cháu trai cháu gái, chỉ là chú nhất định phải trở về quê một lần… Mẹ con…” Mắt Mục Lan đỏ hoe, nói trong nước mắt: “Mẹ con chắc chắn cũng muốn gặp chú lắm.”

Chú Tiền lẩm bẩm một tiếng, nhưng cuối cùng không nói gì thêm.

Chú Tiền luôn cảm thấy mình rất có lỗi với em gái mình. Vì mất cha từ khi còn nhỏ, chú Tiền đã sớm phải gánh vác trách nhiệm gia đình, vì vậy Tiền thị luôn được ông coi như con gái ruột của mình. Ngay cả khi Tô Đại Tráng – người chồng của em gái – được chọn lựa kỹ lưỡng, chú Tiền vẫn luôn tin rằng em gái mình sẽ sống sót, dù cuộc sống có không mấy tốt đẹp, nhưng ít nhất là vẫn sống được.

Khi mẹ chú Tiền qua đời, điều bà lo lắng nhất chính là anh chị em họ; bà cũng đã hứa với cha mẹ mình rằng sẽ chăm sóc cẩn thận người em gái duy nhất này. Nhưng chú Tiền không ngờ r

Nhưng anh ta có đăng ký quân ngũ, không thể dễ dàng rời khỏi doanh trại nơi mình phục vụ; những ai vi phạm sẽ bị xử lý như những kẻ đào ngũ.

Nếu một người trong gia đình đào ngũ, cả nhà sẽ bị liên lụy; Chú Qian không biết liệu mình có còn cơ hội trở về thăm lại quê hương hay không… Anh ta thậm chí còn muốn mang hài cốt của mẹ mình về cho Mù Lan…

Dù Lại Ngũ là một tướng lĩnh, là một quý tộc cao cấp, nhưng hiện tại Hoàng đế vẫn chưa nắm giữ toàn quyền; ông ta chỉ là người được Hoàng đế tin tưởng mà thôi. Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, việc giúp gia đình nhà Qian thoát khỏi danh sách quân nhân không phải là điều khó khăn… Nhưng hiện nay, có quá nhiều người muốn lợi dụng ông ta; ngay cả các cố vấn quân sự cũng phải hết sức thận trọng, huống chi là Lại Ngũ.

Trong thời gian này, Lại Ngũ đã bị các cố vấn quân sự theo dõi sát sao. Dù Chú Qian không hiểu nhiều về chuyện triều đình, nhưng ông ta cũng không ngu dốt; nhận thấy có rất nhiều người âm thầm thúc giục mình đi nhờ Lại Ngũ giúp đỡ, ông ta tự nhiên cũng nhận ra điều đó. Vì vậy, từ lâu ông đã nói với Mù Lan rằng không nên yêu cầu Lại Ngũ về những chuyện này.

Lý Thạch cũng đã nói rằng, bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để làm điều đó. Vì vậy, Mù Lan chỉ có thể chờ đợi… Chờ đến khi Hoàng đế nắm giữ toàn quyền, chờ đến khi Lại Ngũ dù có quyền lực thế nào cũng không ai dám truy cứu ông ta nữa… Lúc đó mới có thể đưa ra yêu cầu này.

Mù Lan nghĩ rằng mình sẽ phải chờ đợi rất lâu… Nhưng Lý Thạch đã nói rằng, ngày nay không phải là thời đại của những người kiên nhẫn… Vì vậy, có thể chỉ mất một năm rưỡi, hoặc hai năm thôi… Lại Ngũ sẽ không cần phải quá lo lắng về những chuyện này nữa.

Chính vì vậy, Mù Lan mới có lòng can đảm đề xuất với Chú Qian… Chỉ là muốn mang lại cho ông một hy vọng… Ít nhất thì họ vẫn còn cơ hội được đoàn tụ với nhau…