Người nhà Qian rất khoan dung đối với Tiền Đông Thắng, bởi vì đã lâu lắm rồi họ không còn cảm thấy tức giận như vậy nữa, nên họ sẵn lòng để Tiền Đông Thắng tiếp tục gây rối.

Tuy nhiên, hai anh em cũng hiểu rằng trong gia đình mình, tốt nhất vẫn nên có người đi học; không thể lúc nào cũng đi lính được chứ?

Tiền Đông Minh không định truyền hộ khẩu quân nhân của mình cho em trai, mà sẽ truyền cho con trai ruột của mình. Hộ khẩu của cha ông nên được truyền cho em trai thứ hai là Qian Dongxin. Vì vậy, em trai thứ ba Tiền Đông Thắng cuối cùng sẽ đi học; dù có thi không đỗ, ít ra việc biết đọc biết viết cũng sẽ giúp ông ta tìm được công việc sau này.

Tiền Đông Thắng sinh ra đã mang danh phận nô lệ; theo ông ta, việc có thể từ nô lệ chuyển thành quân nhân đã là một niềm vui lớn lao rồi. Ông ta chưa bao giờ sống như một người dân bình thường, nên không hiểu rõ sự khác biệt giữa hộ khẩu nô lệ và hộ khẩu quân nhân, vì vậy ông ta cũng không có ý định đó.

Nhưng Tiền Đông Minh và Qian Dongxin thì khác; khi họ bị lưu đày đến Liêu Đông, họ đã biết suy nghĩ, và bây giờ họ càng hiểu rõ hơn về thực tế cuộc sống.

Hộ khẩu nô lệ, hộ khẩu quân nhân và hộ khẩu người dân bình thường – những quyền lợi mà họ được hưởng thực sự khác biệt một trời một vực.

Mặc dù người dân bình thường cũng có thể sống khổ cực, nhưng ít nhất họ vẫn được bảo vệ tính mạng, và cuộc sống của họ cũng tốt hơn nhiều so với những người thuộc hộ khẩu quân nhân.

Các quan viên và binh sĩ trong triều đình này đều được trả lương, nhưng ngoài tiền lương của các quan, tiền lương của binh sĩ chỉ đủ để họ chi tiêu cá nhân mà thôi. Nếu họ tiêu xài quá mức, thì không chỉ không đủ tiền để duy trì cuộc sống hàng ngày, mà còn không thể lo cho gia đình nữa.

Chỉ có khi đi chiến đấu thì tình hình mới tốt đẹp hơn một chút, bởi vì chỉ trong chiến đấu họ mới có thêm thu nhập. Tuy nhiên, chiến đấu cũng đồng nghĩa với nguy cơ tử vong, và những binh sĩ cơ bản như họ lại là những người đầu tiên hy sinh…

Đó chính là lý do tại sao có rất nhiều người thuộc hộ khẩu quân nhân không thể kết hôn; họ không chỉ dễ dàng trở thành góa phụ, mà còn không có tiền, không có đất, không có vốn. Những người như vậy, ngay cả những gia đình nghèo nhất cũng không muốn gả con gái cho họ.

Vì vậy, họ chỉ có thể đến những nơi tồi tàn nhất để kiếm sống.

Cũng có những người có ý chí mạnh mẽ; họ tiết kiệm từng đồng tiền lương của mình, và khi đã có đủ số tiền, họ sẽ dùng nó để chuẩn bị sính lễ hậu hĩnh để cưới vợ, hoặc mua một người vợ về nhà……

Tiền Đông Minh và

Tiền Đông Thắng Cậu bé này thông minh hơn hai anh trai mình, lại còn nhỏ tuổi nữa; việc để cậu ấy đi học thì thật là lý tưởng nhất. Vì vậy, lần này không chỉ chú Tiền mà cả hai người anh trai của cậu ấy cũng đều giúp đỡ cậu ấy trong việc học tập. Triệu Thị Biết được ý định của chồng và hai con trai mình, bà cũng đành im lặng chấp nhận chuyện này.

Vì vậy, vài ngày gần đây, cậu bé này sống trong sự khổ sở không ngớt; khi đến nhà họ Lại, cậu liền dính lấy Mộc Lan không rời nửa bước.

Mộc Lan nhìn cậu em họ nhỏ hơn mình gần mười một tuổi, cảm thấy buồn cười và xoa đầu cậu ấy hỏi: “Có chuyện gì vậy? Chỉ vài ngày không gặp mà đã trở nên như thế này rồi à?”

Tiền Đông Thắng Cúi đầu xuống, lắc lư dưới bàn tay Mộc Lan; thấy không thể thoát ra được, cậu ấy liền buồn bã nói: “Tất cả đều là lỗi của các anh em họ… Bố tôi đang ép tôi phải học đấy, chị gái ơi, xin chị giúp tôi với, làm sao ai cũng có thể học được chứ?”

“Học đọc viết cũng không phải là chuyện khó khăn gì đâu; chỉ cần làm theo lời dạy của thầy cô là được thôi. Nếu cậu đã có thể vượt qua những khó khăn lớn hơn, thì sao lại sợ việc học này chứ?” Mộc Lan nói, ánh mắt bà lấp lánh vẻ hoài niệm. “Ít nhất thì cũng phải biết đọc biết viết, đừng đến lúc ra ngoài mà bị người ta bán đi, hay phải đi kiếm tiền cho người khác.”

Tiền Đông Thắng Cậu ấy lắp bắp: “Ai lại ngu đến mức đó chứ?”

Mộc Lan cười ha hả và nói: “Điều này không phải là vấn đề về sự ngu dốt, mà là vấn đề về việc có biết đọc biết viết hay không.” Rồi bà kể cho cậu ấy nghe một câu chuyện.

Câu chuyện đó là vào khi bà còn rất nhỏ, không muốn đi học và thường xuyên ở nhà; lúc đó, dì của bà đã kể cho bà nghe. Dì bà nói rằng nếu bà không đi học, sau này sẽ bị người ta bắt đi, hoặc lạc đường không tìm được nhà, và sẽ không bao giờ gặp lại chú, dì, anh chị em nữa…

Lúc đó, bà đã hỏi liệu mình có bị mất như cha mẹ không?

Dì bà liền ôm lấy bà và khóc suốt một hồi lâu; từ đó trở đi, bà không dám nói không muốn đi học nữa, càng không dám lơ là việc học. Không ngờ rằng, bà đã luôn học tập giỏi giang cho đến tận bây giờ.

Ban đầu, bà muốn báo đáp ân tình với chú dì mình; ai ngờ rằng, mới chỉ làm việc được chưa đầy nửa năm, bà đã mắc phải căn bệnh đó… Ngược lại, chính dì bà là người đã chăm sóc bà suốt thời gian đó…

Lý Thạch Là người đầu tiên nhận thấy sự thay đổi tâm trạng của vợ mình, ông đã lặng lẽ đuổi Tiền Đông Thắng

Nước mắt của Mộc Lan bỗng nhiên không thể kìm chế được nữa…

Tất cả mọi người đều giật mình trước những giọt nước mắt của Mộc Lan; đặc biệt là Lý Thạch, anh ta càng cảm thấy bối rối hơn.

Trong thời gian này, dù Mộc Lan đã khóc nhiều hơn bao giờ hết, nhưng so với những người phụ nữ bình thường khác, cô ấy vẫn mạnh mẽ hơn nhiều. Vì vậy, khi thấy Mộc Lan khóc, mọi người đều có phần bất ngờ.

Chú Qian nhìn Tiền Đông Thắng với ánh mắt đầy giận dữ, gần như muốn “nuốt chửng” anh ta.

Tiền Đông Thắng hoảng sợ, lùi lại một bên và vẫy tay nói: “Không liên quan gì đến tôi cả!”

Ánh mắt chú Qian tỏa ra vẻ hung dữ. Tiền Đông Thắng chỉ biết nhìn Mộc Lan với ánh mắt đầy oán hận.

Mộc Lan cười nhẹ, lau đi nước mắt và nói một cách cố gắng: “Tôi chỉ đơn giản là quá vui mừng thôi.”

Chú Qian mới thở phào nhẹ nhõm; chỉ còn lại Lý Thạch và Tô Văn nhìn Mộc Lan.

Tô Văn nghĩ rằng chị gái mình khóc vì thấy mình đã thành công; trong khi đó, Lý Thạch lại cảm thấy buồn bã trong tiếng khóc của Mộc Lan. Anh không biết cô ấy đang nghĩ gì, nhưng cũng không hỏi thêm.

Lý Giang liền đổi chủ đề: “Dâu út ơi, chúng ta cùng vào bàn ăn đi, chú và các anh em vẫn chưa ăn uống gì cả.”

Mộc Lan gật đầu, và mọi người cùng nhau di chuyển đến bàn ăn.

Lại Ngũ vốn không quen với việc gia đình mình chia làm hai bàn để ăn uống; hơn nữa, vì có Mộc Lan, anh không bao giờ coi thường phụ nữ, nên tự nhiên, mọi người đều ngồi cùng một bàn để ăn.

Khi mọi người ngồi xuống, chú Qian và Lại Ngũ trò chuyện rất vui vẻ.

Ban đầu, chú Qian còn hơi e ngại vì sự chênh lệch về địa vị giữa hai người; nhưng Lại Ngũ vẫn giữ được phong thái hào sảng như xưa, nên sau vài ngày, họ đã trở nên thân thiện với nhau.

Hai người cùng là người quê, có nhiều kỷ niệm chung, và đều là những người đàn ông mạnh mẽ từng sống trong quân đội hơn mười năm; vì vậy, họ có rất nhiều chủ đề để trò chuyện…

Mộc Lan cũng rất vui khi thấy họ trò chuyện với nhau. Sau này, khi cô trở về Tiền Đường, cô hy vọng Lại Ngũ vẫn sẽ quan tâm đến chú Qian. Không cần phải làm gì đặc biệt, chỉ cần thái độ của anh ấy vẫn như trước, thì sẽ không ai dám bắt nạt chú Qian nữa đâu.

Chú Qian uống hai ly rượu xong, liền bắt đầu hỏi về chuyện hôn nhân của Lý Giang, “Tôi nghe nói chuyện hôn nhân của Giang Nhi cũng sắp được quyết định rồi phải không?” Ban đầu ông ta muốn hỏi về Tao Zǐ, nhưng vì Tao Zǐ là con gái, không thể nào hỏi trước mặt cô ấy được; vì vậy ông ta quyết định hỏi về Lý Giang thay.

Khuôn mặt của Lý Giang lập tức đỏ bừng lên; không biết là do xấu hổ hay vì uống rượu, điều này khiến Mộc Lan cảm thấy ngạc nhiên.

Lý Giang này chẳng học được cái gì từ Lý Thạch cả, chỉ có việc giữ vẻ mặt nghiêm túc là học được giỏi nhất… Khi thấy cậu bé đỏ mặt như vậy, trong mắt Mộc Lan không khỏi lóe lên nụ cười; bà không ngần ngại mà trực tiếp gật đầu và nói: “Đúng vậy, gần đây chúng tôi đang xem xét chuyện hôn nhân với cô con gái thứ hai của gia đình Phù Gia… Bà của Phù Gia rất tốt, còn cô gái đó cũng rất xinh đẹp.”

Khuôn mặt của Lý Giang càng đỏ hơn; ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, khi nhớ lại những lời mà dì vợ đã nói với mình sau khi anh ta trở về nhà.

Mộc Lan khác với hầu hết các bậc cha mẹ khác; bà chỉ thông báo chuyện hôn nhân cho con cái sau khi mọi thứ đã được quyết định. Cả bà và Lý Thạch đều luôn thảo luận về những chuyện này với các con, kể cả khi chuyện hôn nhân đã gần được hoàn thành.

Vì vậy, Mộc Lan đã đặc biệt gọi Lý Giang đến và kể chi tiết về cuộc gặp gỡ giữa anh ta và Phù Vân Phân cho cậu bé nghe. Cuối cùng, bà cười và nói: “Theo quy tắc ở đây, bạn không thể chỉ nhìn thoáng qua đối phương được… Nhưng vì sau này các bạn sẽ sống chung với nhau, tôi nghĩ các bạn nên hiểu biết về nhau trước.”

Lý Giang là nam giới; việc tìm hiểu về tính cách và cách cư xử của anh ta ở bên ngoài là điều khá dễ dàng. Nhưng Phù Vân Phân là con gái; việc tìm hiểu về cô ấy thì thực sự rất khó khăn. Mặc dù trước khi kết hôn, các cặp đôi chưa kết hôn có thể gặp nhau một hoặc hai lần để tìm hiểu nhau, nhưng đến lúc đó, chuyện hôn nhân đã gần như được quyết định rồi… Nếu lúc đó lại thay đổi ý định, thì coi như là đã gây ra xích mích lớn.

Dù khuôn mặt vẫn đỏ bừng, Lý Giang vẫn lắng nghe hết những gì Mộc Lan nói. Lúc này, khi nghe Mộc Lan nhắc lại chuyện đó, anh ta không khỏi muốn nghe thêm một lần nữa.

Tô Văn cười khúc khích; Tiền Đông Thắng và Tiền Đông Tín cũng thấy vui khi nghe những câu đùa của Lý Giang. Người cháu trai này trông có vẻ điềm tĩnh hơn họ, mọi việc đều được tổ chức một cách chu đáo không sót một chi tiết nào; cơ hội như thế này thực sự rất hiếm có.

Nhưng Triệu Thị lại lo lắng vì chuyện hôn nhân của hai con trai mình vẫn chưa được giải quyết, đặc biệt là con trai cả – người còn lớn tuổi hơn cả Lý Giang. Nhìn hai đứa con trai, rồi lại nhìn Lý Giang và Tô Văn, Triệu Thị càng thêm buồn lòng.

Khi Mục Lan nhận thấy ánh mắt lo lắng của Triệu Thị, cô liền nhìn về phía Tiền Đông Thắng và ánh mắt cô lóe lên vẻ suy tư.

Vào buổi tối, khi tiễn ông Tiền và mọi người ra về, Mục Lan cố tình đi bên cạnh Tiền Đông Thắng và thì thầm: “Cháu trai, chuyện hôn nhân của cháu cũng nên được quyết định rồi.”

Tiền Đông Thắng ngạc nhiên nhìn Mục Lan, không hiểu tại sao cô lại đột nhiên nhắc đến chuyện này.

Mục Lan nhìn về phía Triệu Thị và thở dài: “Đừng để dì lo lắng quá.”

Tiền Đông Thắng theo ánh mắt của Mục Lan nhìn về phía mẹ mình, ánh mắt anh trở nên đậm đặc hơn; anh gật đầu nhẹ, rồi bước tới và nhẹ nhàng đỡ lấy lưng người mẹ đã có phần gù xuống.

Triệu Thị ngạc nhiên nhìn con trai mình; lòng anh càng thêm đau xót. Anh cố gắng cười, nhưng trong đầu vẫn nghĩ về lời đề nghị của Mục Lan. Họ đều là đàn ông, suy nghĩ của họ thường khá thô lỗ; mẹ mình phải vất vả lo toan cho gia đình, thật sự quá vất vả… Có lẽ đã đến lúc anh nên kết hôn rồi.

Trước đây, anh từ chối kết hôn vì mình thuộc đẳng cấp nô lệ, và những đứa con sinh ra sau này cũng sẽ mang đẳng cấp đó; nhưng bây giờ, vấn đề đó không còn là điều đáng lo nữa.

Tiền Đông Thắng thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt anh trở nên sáng sủa hơn; điều này khiến Triệu Thị – người luôn lén lút quan sát con trai mình – cũng không khỏi mỉm cười.

Lý Thạch nhận thấy hành động của Mục Lan và mỉm cười, nhưng không nói gì cả.

Tuy nhiên, trước khi lên xe ngựa, Triệu Thị vẫn nhìn Mục Lan với ánh mắt biết ơn. Nhiều năm sống trong khó khăn đã khiến cô luôn chú ý đến biểu cảm của mọi người; do đó, cô cũng nhận thấy sự thay đổi trong mối quan hệ giữa Mục Lan và con trai mình trước đây.

Nhưng Triệu Thị không ngờ rằng một niềm vui lớn hơn nữa đang chờ đợi họ. Vừa về đến nhà, Tiền Đông Thắng đã tìm đến cha mẹ và thì thầm nói rằng mình muốn k