Khi nhìn thấy Lý Thạch, Trịnh Chí Đức lập tức bình tĩnh lại, cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng: “Anh trai.” Rồi cũng cúi chào từ xa về phía Mộ Lan ngồi trong xe: “Chị dâu.”

Lý Thạch gật đầu và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Các bạn đến đây cùng với Giang Nhi à?”

“Vâng,” Trịnh Chí Đức trả lời một cách thành kính: “Anh trai tôi đã đặt chỗ trước ở nhà hàng; vì sợ lúc đó quá đông người, sẽ khó tìm chỗ ngồi nên chúng tôi đã đến sớm hơn.”

Lý Thạch lại gật đầu và nói: “Nếu vậy thì cùng đi với nhau đi.” Nói xong, ông ta kéo rèm xuống.

Trịnh Chí Đức và Li Đăng Tài phía sau liền thở phào nhẹ nhõm; áp lực trên người họ tan biến hoàn toàn.

Li Đăng Tài thì thực sự cảm thấy nhẹ nhõm, anh ta vỗ vai mình và thì thầm với Tô Văn: “Chú rể của em gái tôi thật là đáng sợ… Tôi chưa bao giờ sợ đến thế khi đối mặt với ông nội mình cả.”

Còn Trịnh Chí Đức thì nhìn chằm chằm vào chiếc rèm; Lý Thạch chỉ lớn hơn anh ta vài tuổi thôi, lại còn nhỏ hơn anh trai mình nữa… Không ngờ việc đối mặt với ông ta lại khiến anh ta cảm thấy áp lực đến thế.

Bên trong xe ngựa, Mộ Lan thấy Yuanyuan và Taozi đều không để ý đến họ, liền thì thầm phàn nàn với Lý Thạch: “Anh mới bao nhiêu tuổi thôi mà luôn cau có như vậy… Nếu cứ tiếp tục như này, anh sẽ trở nên già đi mất thôi!”

Lý Thạch nhìn thấy vẻ nghịch ngợm của vợ mình, cảm thấy bất đắc dĩ… Có lẽ vì đang mang thai, vợ anh ta trở nên khác biệt hơn so với trước đây; trông cô ấy linh hoạt và vui vẻ hơn nhiều.

Nhưng trong lòng, Lý Thạch không hề nghi ngờ điều đó… Anh chỉ cảm thấy rằng đây mới chính là tính cách thật của vợ mình; có lẽ suốt những năm qua, cô ấy đã phải kìm nén bản thân vì gia đình. Vì vậy, Lý Thạch càng trở nên chiều chuộng Mộ Lan hơn nữa.

Lần này, hầu hết những người tham gia đều thuộc tầng lớp trung và thấp… Vì vậy, mặc dù số lượng người giảm đi một phần ba, nhưng số lượng thí sinh tự mình đến xem danh sách thì không hề ít đi… Ngược lại, những người hầu cận thường xuyên tham gia các kỳ thi như mọi năm thì lại hiếm thấy.

Xe ngựa của nhà Lãi trực tiếp lái vào Tòa nhà Người đạt Giải Nhất; xe ngựa của nhà Trịnh cũng theo sau ngay sau đó.

Bốn người cùng nhau bước xuống khỏi xe ngựa. Lý Thạch nhìn thấy đám đông người xô đẩy bên ngoài, liền nhíu mày và thì thầm cảnh báo Mộc Lan: “Lát nữa đừng ra ngoài nhé, nghe rõ chưa?”

Mộc Lan suýt nữa phản ứng gay gắt: “Tôi đâu có không biết phải làm gì.”

Đúng là vậy.

Lý Thạch mới yên tâm lại được.

Mọi người dẫn Mộc Lan đến căn phòng đã được quản gia sắp xếp trước. Vì nghĩ đến việc Lý Giang có thể sẽ tổ chức tiệc tùng với bạn bè học đường, quản gia đã chọn một trong những căn phòng lớn nhất. Thật không ngờ, một căn phòng lớn như vậy hoàn toàn có thể chứa được đến hai mươi người; điều đặc biệt là ở góc phòng còn được chuẩn bị sẵn bút mực, rõ ràng là dành riêng cho các buổi tụ họp của người ham đọc sách.

Thấy vậy, Mộc Lan cười hỏi: “Tôi nghe nói trong Tòa nhà Người Đỗ Tiến sĩ có đủ thứ từ bút mực đến kiếm giáo, vậy chắc cũng có cả ngựa phải không?”

Người phục vụ dẫn họ lên trên cười đáp: “Chị nói đúng lắm, trong Tòa nhà Người Đỗ Tiến sĩ quả thực có ngựa. Chúng được để ở tầng dưới; nếu các anh chàng nào muốn, chỉ cần trả tiền là có thể cưỡi đi. Cửa ra ở phía đông, đó là khu săn bắn. Những người thường xuyên mượn ngựa ở đây thường là những người muốn thi đấu hay cá cược.” Nói xong, người phục vụ lại chỉ vào một cánh cửa bên cạnh tầng ba: “Ba căn phòng bên trong được nối thông với nhau. Dù không thể nói là có đủ mọi loại vũ khí, nhưng những thứ cơ bản thì đều có đủ. Kiếm giáo đều đã được mài sắc sẵn. Hôm nay không có ai ở bên trong, nếu các chị em quan tâm, có thể đến xem thử.”

Nơi đó cũng được chủ nhân thiết kế để phục vụ mục đích giải trí cho khách hàng. Những người có thể lên tầng ba thường là những người giàu có hoặc có quyền lực, vì vậy chủ nhân luôn thu được lợi nhuận.

Hơn nữa, ông ta cũng biết rằng căn phòng này được Bình Dương Hầu sử dụng, nên ông ta cực kỳ cẩn thận trong việc phục vụ.

Mộc Lan không quan tâm đến kiếm giáo, nhưng lại thích cung tên, nên cô hỏi: “Có cung tên sản xuất ở Khai Phong không?”

“Tất nhiên là có rồi. Nếu không, khi các anh chàng muốn đi săn bắn mà chúng tôi có ngựa nhưng không có cung tên, thì thật là đáng cười phải không?”

Mộc Lan cũng nghĩ như vậy.

Lý Thạch muốn ở lại cùng Mộc Lan, nhưng Mộc Lan biết rằng anh ta cũng muốn đi xem nữa, nên cô đẩy anh ta đi: “Anh mau đi cùng Giang Nhi và mọi người đi đi. Tôi cùng Yuanyuan và mọi người sẽ ở lại trong phòng thôi, không đi đâu cả.” Sau đó, cô lại nói thêm: “Khi trở về, hãy mua cho tôi

Mộc Lan luôn giữ lời hứa mình đã đưa ra, vì thế Lý Thạch cảm thấy yên tâm và nói: “Vậy các bạn cứ ngồi đợi đi, chúng tôi sẽ quay lại ngay khi nhận được tin tức.”

Nhóm người đó lần lượt rời đi.

Lý Thạch để lại hai vệ sĩ của nhà Lai canh gác phòng riêng.

Càng tiến gần nơi công bố kết quả thi, người càng đông. Lý Giang và Tô Văn đứng ở phía trước, còn Trịnh Chí Đức và Lý Đăng Tài thì đứng phía sau, che chắn cho mọi người. Trong số năm người đó, chỉ có Lý Thạch là còn giữ được phong thái.

Nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của bốn người kia, Lý Thạch khẽ lắc đầu; ông từ đầu đã không nghĩ mình có thể giữ được phẩm giá, và những tình huống lúng túng như thế này cũng không phải là lần đầu tiên ông trải qua…

Nhưng vì đó là ý muốn của bốn người đó, ông cũng đành chấp nhận.

Lý Thạch liếc nhìn Lý Đăng Tài đang theo sát mình, đẩy những người đang cố xuyên qua ra xa, và lại cảm thấy phiền lòng. Lý Đăng Tài thì tốt, Gia đình Lý cũng tốt… Nhưng Đào Tử không giống Yuanyuan; cô bé ấy thiếu sự khéo léo, cứ thẳng thắn mà không biết cách điều chỉnh hành vi, e rằng cô ấy sẽ không thể sống trong gia đình như họ được.

Đó cũng là lý do tại sao dù Lý Đăng Tài luôn theo sát mình, ông vẫn không chịu từ bỏ ý định ban đầu.

Khi họ tiến đến phía trước, người công bố kết quả thi vẫn chưa đến; các quan chức chỉ đứng đó duy trì trật tự.

Mặc dù nơi đây khá đông người, nhưng vì chưa đến lúc then chốt, các học giả vẫn giữ được phong thái của mình, vì vậy Lý Thạch không cần Lý Giang và những người khác phải đẩy đạp nữa. Lý Giang cũng thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi trên trán mình.

Khi Vương Tạ mang theo nhóm giám khảo bước ra, không khí bỗng nhiên trở nên ồn ào; mọi người đều nhìn ông với sự mong đợi và lo lắng.

Ngay cả Lý Giang – người thường luôn bình tĩnh – cũng không thể giấu được biểu cảm trên khuôn mặt; chỉ có Lý Thạch là vẫn giữ được vẻ ngoài bình thản khi nhìn Vương Tạ, nếu không tính đến việc đôi tay ông đang run rẩy một chút…

Vương Tạ mỉm cười gật đầu, nói vài lời khích lệ, sau đó ra hiệu cho các quan chức treo bảng danh sách kết quả thi lên.

Ánh mắt của mọi người đều như lửa cháy đổ dồn về phía những tên lính canh kia…

Ban đầu, mọi người vẫn cố gắng giữ thái độ bình tĩnh; khi những tên lính canh công bố danh sách, mọi người đều ngước cổ lên để xem. Nhưng không biết ai là người khởi xướng, mọi người đột nhiên đua nhau xô vào để xem kỹ hơn. Người ở phía trước tỉnh táo lại, cũng không quan tâm đến ý kiến của các giám khảo phía trên, mà cứ thế xô vào phía trước; những người ở phía sau thì càng đẩy mạnh hơn nữa.

Lý Thạch bị mọi người đẩy lên phía trước, và ánh mắt anh ta lập tức đập vào ba cái tên màu đỏ rực thuộc hạng nhất. Anh ta nhanh chóng liếc qua những cái tên thuộc hạng nhì, và khi ánh mắt dừng lại ở một cái tên nào đó, đồng tử anh ta co lại, tay anh ta run rẩy, muốn chạm vào cái tên đó… Đó chính là Lý Giang! Anh ta đứng thứ mười một trong hạng nhì, điều này có nghĩa là ước mơ của Gia đình Lý cuối cùng cũng đã trở thành hiện thực…

Người bên cạnh Lý Thạch thì không hiểu được những cảm xúc phức tạp trong lòng anh ta, họ đẩy anh ta ra và áp mặt sát vào bảng xếp hạng, lẩm bẩm: “Không thể tin được… Sao lại không có tên mình?”

Lý Thạch tỉnh táo lại và lập tức tìm kiếm tên của Tô Văn. Vì chỉ có ba mươi người thuộc hạng nhì, nên anh ta nhanh chóng tìm thấy tên Tô Văn ở vị trí thứ hai mươi lăm. Lúc này, Lý Thạch không thể kiềm chế được nữa, anh ta cười ha hả, nước mắt suýt tràn ra khỏi mắt… Đây chính là hy vọng của anh ta và Mù Lan… Hy vọng mà họ đã chờ đợi suốt hơn mười năm…

Không ai trong số những người xung quanh coi thường Lý Thạch cả; có nhiều người còn tỏ ra thất thường hơn anh ta nữa… Nhưng dù vậy, vẫn có người nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị. Mọi người đều có thể cảm nhận được niềm vui trong tiếng cười của Lý Thạch.

Lý Giang và Tô Văn cũng nghe thấy tiếng cười đó. Lý Giang gần như vô thức nghĩ rằng mình đã trúng tuyển! Rồi anh ta liền nghĩ đến A Văn – kẻ ngốc nghếch đó chắc chắn cũng đã trúng tuyển, nếu không thì anh trai mình sẽ không vui đến thế!

Tô Văn cũng nghĩ đến điều này, và đang cố gắng xô vào để xem kỹ hơn thì bỗng nhiên nhìn thấy một cái tên quen thuộc trên bảng xếp hạng, và anh ta hét lên: “Trịnh Chí Đức đã trúng tuyển!”

“Em rể ơi, anh đã đạt vị trí thứ mười sáu trong hạng nhì đấy!”

Lý Đăng Tài vẫn đang ở bên cạnh Trịnh Chí Đức, nghe vậy liền vui mừng kéo tay anh ta nói: “Chúc mừng anh Trình lớn nhé!” Rồi anh ta hét lớn: “Tô Văn ơi, anh và Lý Giang có đỗ không?”

Tô Văn không thấy người nhưng nghe thấy tiếng nói, liền cười ha hả tự mãn và khoe khoang: “Chắc chắn là đỗ rồi! Có vẻ chỉ có mày là kẻ duy nhất không đỗ thôi!”

Lý Đăng Tài không quá để tâm; nghe nói Tô Văn và Lý Giang đều đỗ, anh ta vội vàng muốn ra ngoài xem danh sách xác nhận ngay lập tức, liền kéo Trịnh Chí Đức đang muốn nhìn lại danh sách nữa đi: “Nhanh lên ra ngoài đi, em không chịu nổi nữa đâu!” Sau đó anh ta hét lớn gọi Tô Văn để họ mau ra ngoài.

Tô Văn đứng ở hàng đầu; vì thân hình khỏe mạnh, những người lớn tuổi hơn hoặc yếu hơn anh ta đều không thể chen qua được.

Lúc nãy anh ta nói vậy chỉ là đùa với Lý Đăng Tài thôi; dù sao họ cũng là bạn bè, nên anh ta vẫn muốn kiểm tra lại một lần nữa. Anh ta nhìn lên phía trên và thấy tên Lý Đăng Tài không có, mới bắt đầu đi về phía sau.

Khi còn học ở viện học, thành tích của Lý Đăng Tài chỉ kém họ một chút thôi; có nhiều lần anh ta suýt nữa vượt qua Lý Giang và mình.

Nếu Lý Giang đều đạt được vị trí thứ mười một, thì không thể nào Lý Đăng Tài lại không đỗ được.

Dù đây là kỳ thi quốc gia, một vài điểm số nhỏ cũng có thể tạo ra sự chênh lệch lớn, nhưng không thể nào anh ta lại không vào được hạng nhì hay hạng ba được.

Tô Văn và mấy người khác không hề biết rằng, ở cuối bài thi, Lý Đăng Tài đã viết những lời châm biếm về Vương Tạ; nửa đoạn văn đó thể hiện sự xuất sắc phi thường của anh ta. Nếu không phải vì thời gian và địa điểm không phù hợp, các giám khảo chắc chắn sẽ rất ngưỡng mộ.

Nhưng Vương Tạ tính toán hẹp hòi; dù các giám khảo không có ý định can dự vào những tranh chấp triều đình, họ cũng không thể vì một thí sinh mà làm tổn hại đến Vương Tạ được.

Hơn nữa, Vương Tạ là người chủ trì kỳ thi; vị trí cuối cùng của thí sinh đều phải được ông ấy chấp thuận mới được công nhận.

Vì vậy, bài thi của Lý Đăng Tài đã bị bỏ qua một cách đáng tiếc.

May mắn thay, người giám khảo đó rất tốt bụng; ông ấy biết rằng nếu Vương Tạ xem bài thi này, sẽ không có lợi ích gì, nên đã cùng với một vài giám khảo khác có mối quan hệ tốt để xem xét bài thi. Kết quả là bài thi của Lý Đăng Tài bị đặt ở cuối danh sách.

Vì có quá nhiều bài thi của thí sinh, thông thường ba giám khảo s