Trong nhà có người già, giống như có một báu vật vậy; nhờ sự hướng dẫn của ông Sư, cả hai gia đình đã tránh được rất nhiều sai lầm so với người khác.

Bây giờ, đồ đạc của cả hai gia đình đã được chia thành nhiều phần và được xếp lên xe đẩy. Ông Sư ôm trên tay những quả đào; bà Sư và dì Lại Đại ngồi cùng nhau; còn Mộc Lan và Tô Văn thì được Lại Ngũ đẩy đi.

Chân của Tô Đại Tráng hơi khó khăn khi đi bộ, may mắn thay giờ đây việc di chuyển không còn là vấn đề nữa; lại có Tiền thị giúp đẩy xe đẩy, nên họ vẫn có thể theo kịp tốc độ của Chương Tử. Ngày đầu tiên, mọi người đã đi qua thị trấn, và chỉ dừng lại nghỉ ngơi khi con đường không còn thấy nữa.

Sau một ngày đi bộ, niềm hứng thú ban đầu của các đứa trẻ đã tan biến hết, chỉ còn lại sự mệt mỏi; chúng gần như ngã xuống đất và ngủ liền.

Nhưng người lớn vẫn phải chăm sóc người già và trẻ em, đồng thời cũng phải canh gác suốt đêm.

Tô Đại Tráng dùng chăn quấn ba đứa trẻ lại và để chúng sang một bên, sau đó quay lại nói với Lại Đại và Lại Ngũ: “Các bạn hãy ngủ trước đi, sau này Lại Ngũ sẽ thay tôi, còn nửa đêm sau thì Lại Đại sẽ thay phiên Lại Ngũ.”

Hai người gật đầu, sau đó quanh lại đồ đạc và mỗi người ôm một chiếc áo khoác để ngủ.

Từ đây đến thành phố phủ, nếu đi nhanh thì cũng cần khoảng hai mươi ngày; lượng thức ăn mà Tô gia được phân công có thể dùng được trong khoảng mười lăm ngày nếu tiết kiệm. Tô Đại Tráng quyết định sẽ tranh thủ ăn lá cây, rễ cây trên đường, dù thế nào cũng phải vượt qua được năm ngày đó.

Gần như mọi người đều đang tính toán xem khi nào mới đến thành phố phủ và lượng thức ăn của mình còn đủ để duy trì cho đến lúc đó.

Nhưng có lẽ họ đã quên mất rằng, trên đời này còn có những điều bất ngờ xảy ra.

Vào ngày thứ năm kể từ khi Mộc Lan và những người khác bắt đầu hành trình, từ phía sau đã vang lên những tiếng khóc và tiếng ồn ào ngày càng lớn.

Mộc Lan và Tô Văn đều ngửa cổ nhìn lại; thậm chí cả anh em Tô Đại Tráng và Lại Đại cũng không khỏi dừng bước lại.

Nhưng ông Sư suýt nữa thì nhảy dậy, vẫy tay và nói: “Nhanh lên, vào rừng đi! Nhanh!”

」

Hai anh em Tô Đại Tráng và Lại Đại không suy nghĩ gì nhiều đã đẩy xe vào rừng. Những người xung quanh cũng nghe thấy tiếng hô của ông Su; những người cùng tuổi với ông Su cũng lập tức điều khiển gia đình mình chạy vào rừng.

Con đường trở nên hỗn loạn trong chốc lát.

Bên trong rừng, cây cối um tùm, việc đẩy xe rất khó khăn. Ông Su lập tức hét lớn: “Dừng lại ngay! Đại Tráng, nhanh chóng bế thức ăn và trẻ con chạy vào rừng đi, để xe lại đây, mau lên!”

Tô Đại Tráng cứng đầu không chịu nghe, còn Tiền thị thì bắt đầu khóc: “Bố ơi, làm sao chúng con có thể bỏ bố mẹ lại được? Con và Đại Tráng sẽ giữ xe cho vững, bố ngồi yên đi.”

“Có ích gì chứ? Nhanh chóng chạy vào trong đi! Các con đẩy xe thì không thể chạy nhanh hơn họ đâu! Ôi trời…” Thấy các con cứng đầu như vậy, ông Su tức giận đến mức vỗ vào chiếc xe rồi nhìn sang Lại Đại và Lại Ngũ: “Các con hãy đưa mẹ qua đây, hai anh em mang đồ chạy vào trong đi. Yên tâm đi, miễn là ông già này còn sống, mẹ các con cũng sẽ an toàn.”

Lại Đại và Lại Ngũ chỉ biết cúi đầu và tiếp tục đẩy xe vào rừng.

Ông Su rất lo lắng; họ không thể thoát khỏi hiểm nguy này… Ai ngờ lúc này điều đó lại có thể cướp đi sinh mạng của họ. Nhưng ba người đều là những đứa trẻ cứng đầu, ông Su không thể thuyết phục chúng được.

Mộc Lan nhìn quanh, sau đó nhìn ông Su, rồi bất chợt nghĩ ra điều gì đó, nhanh chóng nhét một gói bánh bao vào giỏ đeo lưng của mình, lại lấy thêm hai cái cho em trai Tô Văn và ba cái cho mình.

Ông Su nhìn thấy vậy liền mắt sáng lên, vội vàng lấy một cái nhét vào áo của mình. Bà Su cũng muốn nhét vào áo mình, nhưng ông Su và Mộc Lan vội vàng ngăn cản: “Bà đừng làm vậy!”

Bà Su không hiểu tại sao lại không được phép, nhưng bà biết quyết định của ông Su luôn đúng đắn, nên cuối cùng cũng không nhét bánh bao vào áo nữa.

Mộc Lan lại lấy thêm một túi vải, ngồi lên xe rồi nhanh chóng ném nó xuống khu vực cây cối um tùm. Cô còn tiếp tục ném những thứ không cần thiết xuống từ xe; những người xung quanh tưởng rằng cô muốn xe di chuyển nhanh hơn, nên cũng bắt chước cô làm như vậy, khiến người đẩy xe đi nhanh hơn rất nhiều.

Nhưng dù nhanh đến mấy, cũng không thể nhanh hơn những người chạy bộ không mang theo gì cả. Những người đầu tiên bị tấn công là những người chưa kịp lùi vào rừng; khi những kẻ đó lao đến, chúng liền đè họ xuống và đánh đập tàn nhẫn, sau đó cướp đi mọi thứ có thể ăn được hoặc sử dụng được trên người họ. Những người đến sau lại tiếp tục tranh giành những thứ vừa mới được cướp, cảnh tượng thật sự là hỗn loạn không thể tả nổi!

Khi mọi thứ trên đường đã bị cướp sạch, những kẻ đó tiếp tục chạy vào rừng. Tô gia và gia đình Lai nhanh chóng bị theo đuổi. Tô Đại Tráng bị một tảng đá đập vào đầu, ông ta khẽ rên lên rồi ngã xuống đất. Những người đến sau tiến lên giật lấy chiếc túi vải, bên trong chỉ toàn bánh bao trộn rau dại; họ vội vàng nhét một cái vào miệng.

Mục Lan vội vàng tiến lên đỡ Tô Đại Tráng, và bắt đầu khóc lóc. Tiền thị và bà Su cũng tiến lên ôm lấy đứa trẻ, cả gia đình dựa vào nhau.

Lại Đại và Lại Ngũ thì canh giữ những thức ăn và bà của Lại Đại. Nhưng với số lượng ít ỏi, họ không thể bảo vệ được chúng trước đám đông kẻ xấu. Mục Lan tìm thấy quả đào và Tô Văn, và siết chặt vào cơ thể họ; hai người đó đau đớn và bắt đầu khóc.

Lúc này, Tô Đại Tráng đã tỉnh táo lại và muốn lao lên đánh nhau với chúng, nhưng Tiền thị vội vàng ngăn cản ông: “Bố ơi, bọn chúng đều không sợ chết đâu… Nhưng con vẫn còn có bố và mọi người mà!”

Tô Đại Tráng nhìn những người dân lang thang ấy với vẻ mặt bi thương, và đành để họ đi. Đám người đó liếc nhìn bà Su và những người khác; với kinh nghiệm dày dặn, họ lập tức nhận ra rằng họ không cất giấu bất kỳ thức ăn nào trên người. Họ cũng nhìn sang ba đứa trẻ – một người nằm trên đất, một người được bà ôm trong lòng, và một người đầy nước mắt đang níu lấy tay cha mình – nhưng họ không quan tâm đến chúng và nhanh chóng rời đi.

Khi đám người xấu đã đi xa, những người vừa bị cướp mới dần tỉnh táo lại; mọi người đều bắt đầu khóc lóc vì đó chính là thức ăn duy nhất giúp họ sống sót! Bà Su cũng trở nên rất lo lắng; con đường phía trước sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa… Nếu không có thức ăn… Bà Su vuốt ve chiếc túi vải đang được cất bên mình…

Mã Lan phải đến khi mọi người bắt đầu dọn dẹp thì mới ngồi dậy được. Tiền thị và Tô Đại Tráng đã vội vàng che chở để không ai nhìn thấy hành động của Mã Lan; cô nhanh chóng lấy những chiếc bánh bao trong quần áo ra, gói chúng lại rồi cho vào giỏ đeo lưng, sau đó còn lấy thêm những thứ tương tự từ quần áo của Tô Văn và những người khác nữa, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm.

Chiếc túi bánh bao trước đó cũng đã bị lấy đi, giờ chỉ còn lại bảy chiếc bánh bao trên người họ thôi.

Tâm trạng của mọi người đều trở nên u sầu; Tô Đại Tráng, Lại Đại và Lại Ngũ đều bị thương. Bà Su liền dẫn Tiền thị đi hái một số loại thảo dược có tác dụng cầm máu để băng bó cho ba người, sau đó họ mới thu dọn đồ đạc và tiếp tục hành trình.

Trên đường đi, Mã Lan luôn nhìn chăm chú vào các bụi cây; khi thấy một địa điểm quen thuộc phía trước, cô vội vàng nói khẽ: “Lại Ngũ Thú, dừng xe lại đi, em sẽ tự mình đi xem sao.”

Lại Ngũ lập tức dừng xe lại. Nếu mọi người cùng nhau đi qua đó thì sẽ rất dễ bị chú ý; vì Mã Lan còn nhỏ, việc cô len lỏi qua các bụi cây sẽ khó bị phát hiện hơn, và ngay cả khi bị phát hiện thì mọi người cũng chỉ nghĩ rằng cô không nghe lời mà thôi.

Mã Lan cố gắng kiềm chế bản thân, không nhìn sang hai bên, và nhanh chóng len lỏi vào bụi cây. Chỉ vài bước đi, cô đã tìm thấy chiếc túi vải mà mình đã vứt đi trước đó. Trong lòng mừng rỡ, cô cẩn thận kéo chiếc túi về, sờ sờ và nhận ra rằng mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn; khuôn mặt thường lúc nào cũng nghiêm nghị của cô lần đầu tiên xuất hiện nụ cười.

Cẩn thận, Mã Lan cho chiếc túi vải vào quần áo của mình, sau đó mới lặng lẽ bước ra khỏi bụi cây và đi về phía Lại Ngũ.

Lại Ngũ cố gắng kiềm chế mong muốn nhìn Mã Lan; thấy cô đi chậm rãi về phía mình, anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng, không biết đứa bé này học cách này từ ai mà lại thực sự không ai chú ý đến họ.

Khi Mã Lan trở lại xe, cô nằm xuống ghế và dưới sự che chở của tấm chăn, cô cẩn thận lấy chiếc túi vải ra và cho nó vào dưới chăn.

Ban đầu, Mã Lan đã vứt tổng cộng bốn chiếc túi, nhưng cuối cùng cô đã tìm lại được ba chiếc; Lại Ngũ vô cùng hối tiếc và nghĩ rằng nếu họ không vứt chúng đi thì chúng đã không bị lấy mất.

»

Ông Sư lắc đầu nói: “May mà còn giữ được những thứ này đã là may mắn lớn rồi. Nếu thực sự vứt hết tất cả xuống dưới, e rằng người dân xung quanh sẽ nghi ngờ, và chúng ta sẽ không thể bảo vệ được gì cả.”

Lại Ngũ tự hỏi không biết nếu lúc đó họ nghe theo lời ông Sư mà mang theo đồ đạc chạy trốn, liệu có thể giữ được chúng hay không. Nhưng suy nghĩ đó lập tức biến mất khi họ ra khỏi khu rừng và nhìn thấy cảnh tượng bi thảm trên đường.

Những người già bị để lại bên ngoài rừng đều đã chết. Nhìn thấy những xác chết nằm la liệt khắp nơi, mọi người đều cảm thấy lạnh sống lưng. Quần áo của những người già đó đều bị xé rách, họ đều bị thương ít nhiều; có người bị đánh chết, có người bị dẫm chết, còn có người bị đẩy ngã xuống đất và va vào đá, sau đó không thể đứng dậy được nữa.

Lại Đại và Tô Đại Tráng lập tức cảm thấy may mắn vì họ đã kiên trì ở lại. Rõ ràng, những người lang thang đó đã trút giận lên những người già này. Khi ra đến con đường lớn, cả nhóm đều im lặng hoàn toàn.

Tình hình của những người trên đường cũng không khá hơn là mấy so với những người ở bên ngoài rừng. Những người chạy vào trong rừng ít nhất vẫn giữ được chăn ga, quần áo… Chỉ có thức ăn bị cướp đi; còn những người trên đường thì gần như mất hết tất cả đồ đạc. Theo thông tin mà Lại Ngũ thu thập được, những người lang thang đó còn mang theo trẻ em và phụ nữ nữa. Mục đích của việc họ mang theo phụ nữ thì mọi người đều có thể đoán ra; còn trẻ em thì sao? Ông bà Sư lập tức im lặng, nắm chặt tay các đứa trẻ như Mộc Lan và không dám để chúng rời xa một bước nào.

Buổi tối, ông Sư nói với giọng nặng nề: “Bây giờ vẫn chưa phải là lúc khó khăn nhất. Năm ngày nữa, khi những người đi cùng chúng ta cũng trở thành những người như vậy, mới thực sự là lúc nguy hiểm nhất.” Ông nhìn ba đứa trẻ và nói với Tô Đại Tráng: “Các con phải chăm sóc cẩn thận cho các đứa trẻ, không được rời xa chúng, phải luôn giữ chúng trong tầm mắt.”

Tiền thị run rẩy, ôm chặt lấy Đào Tử và gật đầu: “Bố yên tâm đi, con sẽ canh chừng ba đứa trẻ, mắt cũng không hề chớp mắt.” Ông Sư chỉ còn biết mỉm cười một cách gượng gạo.

Mọi người đều đói bụng. Buổi tối, khi mọi người xung quanh đã giảm bớt sự cảnh giác, bà Sư mới lấy ra hai chiếc bánh bao từ túi vải. Bà đưa một cái cho Tô Đại Tráng, còn cái còn lại thì chia cho các đứa trẻ. Lại Đại và Lại Ngũ ngồ