Lại Đại đang cố định chiếc xe đẩy lại thì bỗng nhiên nghe thấy Tô Đại Tráng gọi mình.

Lại Đại hơi ngượng ngùng đứng dậy, lau tay rồi nói: “Anh Đại Tráng, anh đến đây làm gì vậy? Nhanh vào trong ngồi đi.”

Nhà nhà Lai chỉ có vài cái ghế do chính họ tự làm; những cái ghế đó không được làm công phu lắm, chỉ đủ để ngồi vững thôi. Vì hiếm khi có ai đến nhà họ, nên Lại Đại cũng chẳng bao giờ cảm thấy phiền lòng về chúng, nhưng lúc này anh lại cảm thấy hơi lo lắng và liên tục lau các cái ghế.

Tô Đại Tráng như thể không thấy gì cả, vừa cầm lấy một cái ghế ngồi xuống vừa nói: “Anh em Lại Đại, lần này tôi đến là có việc muốn nhờ anh.”

Ánh mắt Lại Đại lấp lánh với sự ngạc nhiên. Tô Đại Tráng tiếp tục nói: “Anh cũng biết đấy, bố tôi không thể ra đồng làm việc, mẹ tôi cũng già rồi, còn có vài đứa con nhỏ nữa… Vì vậy tôi muốn nhờ anh đi cùng chúng tôi trên đường, giúp đỡ chúng tôi một chút. Tôi sẽ không lợi dụng anh đâu; bây giờ nhà tôi vẫn còn nửa túi lương thực, sau này chúng tôi sẽ chia đôi cho nhà anh, trên đường chúng ta sẽ tự tìm thức ăn. Anh nghĩ sao?”

Ánh mắt Lại Đại sáng lên; anh vô thức xoa xát tay mình và hỏi: “Anh Đại Tráng nói thật à? Lương thực đó là gì vậy?”

“Đó là lương thực dạng ngũ cốc thô. Nếu anh đồng ý, chúng ta sẽ đi lấy nước ngay bây giờ, để vợ anh chuẩn bị bữa ăn, rồi sáng mai chúng ta sẽ lên đường.”

Lại Đại tự nhiên đồng ý. Những gói lương thực thô mà họ để lại cho mẹ đã được ăn hết từ lâu rồi; trong thời gian này, họ gần như hàng ngày đều đến thị trấn hy vọng tìm được việc làm để kiếm đủ tiền mua lương thực, nhưng có quá nhiều người đang chờ việc, và họ không có quen biết nào cả, nên suốt vài ngày liền không ai mời họ làm việc. Hôm nay, khi nhận được tin này, họ thực sự rất vui mừng.

Nếu anh Đại Tráng sẵn lòng chia một nửa lương thực của mình cho họ, thì họ chắc chắn sẽ không từ chối đâu.

Lại Đại lập tức vào nhà và nói chuyện với em trai mình.

Lại Ngũ đang lau người cho mẹ; nghe xong, anh vội vàng mặc quần áo cho mẹ rồi nói: “Vậy thì anh Đại Tráng hãy đi nhanh đi. Tôi sẽ chuẩn bị xong đồ cho mẹ, rồi lập tức mang theo đồ đi gặp các bạn ngay.”

Lại Đại cảm thấy rất hài lòng, sau đó cùng với Tô Đại Tráng đi lấy nước.

Lại Ngũ cúi đầu nhìn mẹ và cười nói: “Mẹ nghe thấy chưa? Chúng ta có thức ăn để dùng rồi.”

Lại Đại Bà đã không thể nói được từ nửa năm trước; khi nghe vậy, nước mắt bà tuôn trào, và bà liên tục nháy mắt với đứa con trai út của mình.

Lại Ngũ Nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt mẹ và thì thầm: “Mẹ yên tâm đi, cả gia đình chúng ta sẽ sống sót.”

Mộc Lan cùng em trai Tô Văn nhanh chóng chuẩn bị hành lý cho mẹ. Trong phòng bên kia, ông Sư chỉ đạo bà Sư lấy ra một cái túi vải.

Bà Sư lẩm bẩm: “Đến lúc này này mà anh còn tìm kiếm loại vải màu xanh này à? Đây phải là cái này chứ? Bên trong có gì vậy? Phải bọc kín nhiều lớp như vậy sao?”

Ông Sư vội vàng giật lấy cái túi và ôm chặt vào lòng, nói: “Đây là thứ quan trọng lắm, sau này nó sẽ cứu mạng con trai và cháu trai chúng ta đấy.”

Thấy ông cố chấp như vậy, bà Sư biết không thể hỏi thêm được gì nữa, liền quay đi và nói: “Nếu đó là thứ quan trọng thì cứ để ông giữ đi. Tôi phải đi chuẩn bị thức ăn cho con dâu; ngày mai sáng sớm chúng tôi sẽ lên đường.”

Ông Sư tiếp tục vuốt ve cái túi vải trong lòng mình. Ông biết rằng bây giờ chưa phải là lúc thích hợp; ông cũng không muốn trở thành gánh nặng cho các con cái, vì vậy ông sẽ chờ đợi thời cơ thích hợp hơn.

Họ cần biến lương thực thành những thức ăn dễ mang theo và có thời hạn bảo quản lâu; vì vậy công việc suốt đêm hôm đó rất vất vả. Nhưng tất cả mọi người trong làng đều không ngủ; hầu hết các gia đình đều bật đèn sáng; những nhà không có dầu đèn thì đốt lửa trong sân để làm việc dưới ánh lửa.

Sau khi Lại Ngũ dẫn bà Lại Đại đến nơi cần thiết, Tiền thị đã bảo Mộc Lan và các đứa trẻ khác đi ngủ. Ngay cả bà Sư cũng bị Tô Đại Tráng thuyết phục đi nghỉ; chỉ còn lại ba người đàn ông trưởng thành và Tiền thị tiếp tục làm việc.

Mộc Lan có chút khó ngủ, nhưng cô cũng biết mình phải nghỉ ngơi; ngày mai biết đâu sẽ gặp phải những điều gì đó, chỉ có duy trì sức khỏe mới có đủ năng lượng để đối mặt.

Bên ngoài, làng dần trở nên yên tĩnh; chỉ còn mùi thơm của lương thực lan tỏa trong không khí. Trong làng, ngoại trừ những gia đình thực sự khó khăn, hầu hết mọi người đều còn dự trữ một ít lương thực cần thiết để sinh tồn. Ngày mai họ sẽ phải bỏ trốn; vì vậy không cần phải giấu giếm gì nữa, tất cả đều được lấy ra để chế biến thành thức

Lại Đại và Lại Ngũ lấy những chiếc bánh bao trộn rau dại ra phơi nắng, sau đó ngồi bên cạnh đống lửa, mải mê nhìn ngọn lửa mà suy tư.

Tô Đại Tráng kéo Tiền thị vào trong nhà và nói: “Cậu đi ngủ trước đi, đến giờ tôi sẽ gọi cậu.”

Tiền thị vẫn còn mơ hồ, cô lắc đầu và do dự: “Chúng ta có nên đi tìm quản gia của chủ nhà không?”

Tô Đại Tráng cau mày: “Đừng nghĩ lung tung nữa. Nếu họ thực sự có ý đó, đã sớm cử người đến từ lâu rồi. Mà đã hai tháng trôi qua rồi đấy.”

Tiền thị cúi đầu xuống: “Tất cả đều là lỗi của chúng ta… Chủ nhà chắc hẳn nghĩ rằng chúng ta tham lam không biết đủ, nên mới không quan tâm đến Mục Lan.”

Tô Đại Tráng hiểu rõ hơn Tiền thị: “Người họ nên tức giận thì cũng là chúng ta thôi… Mục Lan chỉ là một đứa trẻ mà. Hơn nữa, làm sao lại có người mẹ nào đặt con mình vào tình thế nguy hiểm mà không quan tâm đến số phận của chúng chứ?”

Tiền thị muốn nói rằng: “Nhưng anh cũng nói rằng đó là người mẹ mà… Làm sao anh có thể để mặc con mình được?”

Tô Đại Tráng không muốn cô suy nghĩ quá nhiều, liền đẩy cô nằm xuống giường, đợi đến khi cô nhắm mắt lại rồi mới ra khỏi phòng.

Anh không hiểu rõ chuyện xảy ra trong ngôi nhà lớn đó, nhưng anh cũng biết rằng bà chủ nhà có lẽ cũng không quá quan tâm đến Mục Lan… Nếu không, sao suốt nhiều năm trời bà ấy không hề đến thăm một lần?

Dù việc Tô gia sinh đôi được coi là điềm báo xấu, nhưng cha anh cũng từng nói rằng cô dâu cũ mà chủ nhà gửi đến luôn giữ mối liên lạc với gia đình họ, và cuộc sống của cô ấy cũng rất tốt… Anh không hiểu tại sao Mục Lan lại bị bỏ rơi như vậy?

Dù anh không mong đợi được gì từ con gái mình, nhưng khi thấy đứa con yêu quý của mình bị đối xử tàn nhẫn như vậy, lòng anh cũng không khỏi buồn bã.

Lại Đại và Lại Ngũ thấy Tô Đại Tráng ra ngoài, liền gật đầu.

Ba người im lặng ngồi quanh đống lửa; bên cạnh mỗi người đều có một cây gậy dài, to. Lúc này là thời điểm nguy hiểm nhất… Những thứ trong sân này chính là lương thực duy nhất để họ sống sót, vì vậy không ai dám lơ là.

Lại Đại nói: “Anh Đại Tráng ơi, sao anh không nghỉ một lát trước đi? Sau này chúng ta sẽ luân phiên canh gác thôi.”

Tô Đại Tráng gật đầu, cầm cây gậy rồi tựa vào một bên và nhắm mắt lại.

Trong khi Mộc Lan vẫn đang ngủ, Tiền thị đã nhẹ nhàng lay cô dậy và nói khẽ: “Mộc Lan, chúng ta phải đi rồi.”

Mộc Lan mở mắt nửa vời, mặc quần áo xong rồi giúp Tao Tử mặc đồ. Khi cô chuẩn bị xong cho hai người, Tô Văn đã đeo chiếc ba lô đợi họ rồi. Chiếc ba lô đó là do Mộc Lan tự dùng vải rách vá lại để may cho anh ấy.

Bản thân Mộc Lan cũng mang theo một cái giỏ nhỏ, trong đó đựng đồ của mình và của Tao Tử cùng với bộ quần áo của Tô Văn; cái giỏ không hề nặng chút nào.

Trời vẫn chưa sáng, nhưng trong làng đã bắt đầu có người hoạt động rồi.

Tô Đại Tráng đỡ ông Sư lên xe đẩy, dùng chăn đệm lót dưới và phủ thêm một tấm chăn lên trên; phía sau xe còn được buộc thêm một tấm chăn nữa.

Lại Đại lái một chiếc xe đẩy riêng; nếu bà Sư mệt, cô cũng có thể lên xe đó đi một đoạn. Cả hai người đều không quá nặng, vì vậy Lại Đại vẫn có thể đẩy xe được.

Chiếc xe đẩy thứ hai chứa đầy lương thực và đồ đạc của cả hai gia đình, do Lại Ngũ đẩy.

Tiền thị đeo Tao Tử trên vai, dắt Mộc Lan và Tô Văn đi cùng nhau. Mọi người đã thống nhất gặp nhau ở cổng làng rồi cùng nhau xuất phát.

Khi Mộc Lan và những người khác đến nơi, đã có khoảng một nửa số người trong làng ra ngoài rồi.

Người đứng đầu làng đứng ở cuối hàng, nhìn về phía các vì sao trên trời; chỉ khi ngôi sao báo hiệu bình minh xuất hiện ở đúng vị trí, ông mới quay đầu nhìn mọi người. Lúc đó, hầu hết mọi người trong làng đã ra ngoài rồi.

Người đứng đầu làng nói: “Chúng ta đi thôi.”

Có người lập tức phản đối: “Thưa người đứng đầu làng, vẫn còn một số người chưa ra ngoài đâu.”

Người đứng đầu làng trả lời: “Tối qua tôi đã nói rõ rồi; chúng ta chỉ đợi đến thời điểm này thôi. Nếu họ không kịp thì đó là vấn đề của họ. Việc tìm nơi trú ẩn vốn đã là một hành trình đầy rủi ro; chúng ta không thể tiếp tục đợi họ mãi được. Liệu họ có kịp thời hay không thì tùy thuộc vào khả năng của họ… Nhưng tôi không thể hy sinh sinh mạng của nhiều người chỉ để đợi họ đâu.”

」

Thấy vẻ mặt lo lắng của những người trai trẻ, trưởng làng biết họ chưa thực sự hiểu rõ ý nghĩa của việc này, và trong lòng anh ta thở dài. Việc chạy trốn khỏi cơn đói khát không hề dễ dàng chút nào; lần này ra đi, không biết có bao nhiêu người có thể sống sót trở về làng được.

Còn những người già cùng tuổi với trưởng làng cũng đều có vẻ mặt nghiêm túc. Họ, giống như ông Sư, đã từng trải qua cuộc chạy trốn khỏi cơn đói khát vào năm Nguyên Đức thứ sáu. Dù lúc đó họ còn nhỏ, nhưng ký ức về những ngày đó vẫn còn in sâu trong tâm trí họ. Nhìn những đứa trẻ vẫn đang nô đùa, họ biết rằng chúng vẫn chưa nhận ra rằng bước chân của cái chết đang đến gần.

Họ cũng không la mắng các đứa trẻ, bởi vì ai cũng không biết mình còn sống được bao lâu nữa; thà rằng trong những ngày còn lại, họ hãy sống hạnh phúc một chút.

Mục Lan đi theo sau Tiền thị. Mặc dù cô đã đọc trong sách sử về những khó khăn khi phải chạy trốn khỏi cơn đói khát, nhưng bản thân cô chưa bao giờ trải qua điều đó. Trong lòng cô có chút lo lắng, nhưng vẫn giữ được tinh thần lạc quan.

Nhóm người tiến về phía thị trấn một cách đông đảo. Họ cần phải đi qua thị trấn trước, sau đó mới đến huyện lỵ, và từ đó tiếp tục hành trình đến thành phố tỉnh.

Mục Lan đã từng tò mò hỏi Tô Đại Tráng tại sao họ lại nhất định phải đến thành phố tỉnh. Theo cô, họ chỉ cần rời khỏi khu vực bị thiên tai thì không phải sao? Mặc dù thành phố tỉnh không bị ảnh hưởng nặng nề như các khu vực khác, nhưng hầu hết mọi người đều đang hướng về đó. Mục Lan không nghĩ rằng họ có khả năng vào được thành phố đó.

Tuy nhiên, Tô Đại Tráng cho rằng con gái mình đang nghĩ lung tung. Ai cũng không biết khu vực bị thiên tai rộng lớn đến mức nào; thay vì lang thang một cách mù quáng, họ thà đi đến thành phố tỉnh còn hơn. Ở đó có quân đội đóng quân; khi có nhiều người nạn nhân, triều đình buộc phải can thiệp để cứu trợ. Hơn nữa, vì đó là thành phố tỉnh, nơi có rất nhiều quan lại cao cấp, nên tình hình tương đối ngăn nắp hơn; ít nhất thì không xảy ra tình trạng quan lại địa phương bắt người dân nộp thuế một cách bạo lực.

Chỉ nghĩ đến viên quan địa phương của huyện lễ, Tô Đại Tráng đã thấy ghê tởm như thể vừa nhìn thấy một khối phân vậy.

Thấy vợ mình đang đổ mồ hôi và vai cô dường như đang nặng trĩu, Tô Đại Tráng liền dừng xe lại, đặt chiếc giỏ đầy đào lên xe đẩy. Ông Sư thấy cháu gái nhỏ của mình liền vội vàng ôm l

Nói xong, cô ấy liền gắn chiếc giỏ lên lưng mình.

Tô Đại Tráng Thấy Mộc Lan nói vậy, liền quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt cô ấy; thấy trông cô ấy vẫn bình thường, ông liền gật đầu và nói: “Vậy thì để em trai cô ngồi trước đi, buổi chiều cô mới ngồi.”

Mộc Lan liền mỉm cười.

Lại Ngũ Nhìn thấy vậy, lòng ganh tị trỗi dậy; anh ta tiến lại gần Lại Đại và thì thầm: “Anh, chúng ta khi nào mới có được một người vợ nhỉ?”

Lại Đại Liếc nhìn anh ta và nói: “Đừng nghĩ lung tung nữa, cứ đi thẳng lên đi.”

Lại Ngũ Vội vàng ngay lập tức đi thẳng phía trước. Trên đường, có rất nhiều người gia nhập vào đoàn này; bây giờ, đoàn người đã kéo dài từ đầu đến cuối, không thể nhìn thấy ranh giới. Lại Ngũ ước tính rằng số lượng người đã gần đạt một nghìn người, và sẽ còn tăng thêm nữa. Lúc đó, chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng chen chúc; vì vậy, để tránh bị lạc, mọi người trong làng đều đi cùng nhau, giữ khoảng cách không quá xa so với nhóm người phía trước và phía sau.

Nhưng dù vậy, ông Sư vẫn lo lắng. Khi dừng lại nghỉ ngơi và ăn uống vào buổi trưa, ông Sư nói: “Hãy chia thức ăn thành vài phần, để mỗi xe đẩy đều có sẵn thức ăn; như vậy, dù có bị lạc đi nữa, ít nhất cũng không sẽ đói chết. Các bạn phải chăm sóc cẩn thận cho trẻ con; khi xuống đồng ruộng, hãy nắm chặt tay chúng, đừng nghĩ rằng chỉ cần nhìn thấy là ổn thôi… Con người mà, nếu biến mất trong chốc lát, thì chỉ trong nháy mắt thôi.”