Lý Thạch đang lật xem tờ báo của Lại Ngũ, bên cạnh là các bài thi của Lý Giang và Tô Văn – những bài thi họ vừa viết vào hôm qua. Cho đến khi công bố kết quả vẫn còn sáu ngày nữa, vì vậy Lý Thạch cần phải chuẩn bị một số thứ trước.

Dù sau khi đỗ tiến sĩ, anh ta không tiếp tục học tại các viện học, nhưng vẫn thường xuyên đọc sách liên quan đến kỳ thi khoa cử. Hơn nữa, chính anh ta là người kiểm tra các bài thi của Lý Giang và Tô Văn. Dù không thể nói rằng mình có thể chấm điểm những bài thi đó, nhưng ít ra anh ta cũng hiểu biết khá nhiều. Tuy nhiên, để chấm điểm một cách chính thức, vẫn cần phải tìm đến những thầy giáo giàu kinh nghiệm từ các viện học.

Lý Thạch dự định ngày mai sẽ mang các bài thi đó đi hỏi ý kiến mọi người. Nếu may mắn, họ sẽ ở lại để chuẩn bị cho con đường trở thành quan chức; còn nếu cơ hội khó có, thì sẽ nhanh chóng thu dọn đồ đạc trở về Tiền Đường.

Bụng của Mục Lan ngày càng to lên. Cả Mục Lan lẫn Lý Thạch đều không muốn ở lại kinh thành lâu hơn nữa, huống chi là sinh con ở đây. Vì vậy, họ quyết định nhanh chóng thu dọn đồ đạc, chờ đợi kết quả thi được công bố. Nếu đỗ, họ sẽ nhanh chóng chọn một chức vụ quan để rời đi; còn nếu không đỗ, cũng sẽ sớm thu dọn đồ đạc và rời đi.

Lý Thạch và Mục Lan không quá lo lắng về vấn đề việc chọn chức vụ quan sau khi Lý Giang và Tô Văn đỗ. Nếu là những đứa trẻ nghèo bình thường, chắc chắn họ sẽ lo lắng vì không có mối quan hệ hay con đường nào để có thể đỗ và tìm được một chức vụ tốt. Nhưng đối với Lý Thạch và gia đình mình, yêu cầu không quá cao. Hơn nữa, Lại Ngũ và Tô Định đều đang ở kinh thành! Lại Ngũ hoạt động trong lĩnh vực quân sự, còn Tô Định thì trong lĩnh vực văn học; cả hai đều có uy tín trước mặt hoàng đế. Lần này, khi Lý Giang và Tô Văn đến đây, họ cũng đã mang theo khá nhiều bạc. Thêm vào đó, những khoản tiền lì xì nhận được trong dịp Tết trước đó, việc tìm một chức vụ quan không hề khó khăn – ít nhất là việc chọn một chức vụ như chánh huyện cũng không thành vấn đề.

Vì vậy, điểm then chốt bây giờ là Lý Giang và Tô Văn có đỗ thi không!

Và bây giờ, tại Quốc Tử Giám, một số vị quan đang tranh luận về bài viết của Lý Giang. “Dù tài năng không tồi, nhưng nội dung quá gay gắt; không nên chọn.”

“Tôi thấy lại rất phù hợp đấy; có thể thấy người này rất thực dụng,” một vị lão nhân râu bạc nhẹ nhàng nhắm mắt lại và quyết đoán đồng ý.

Mọi người đều nhìn về phía Phù Bồng và ông Kim, người vừa mới lên tiếng. Ông Kim gật đầu nói: “Đúng vậy, tôi cũng thấy phong cách viết và tư duy của người này khá tốt. Điều quan trọng nhất là anh ta mới chỉ mười tám, mười chín tuổi… đó là độ tuổi còn có thể được định hình.”

Trong thời đại này, không thiếu những thanh niên đỗ cử nhân; tuy nhiên, hầu hết họ đều xuất thân từ các gia đình quý tộc, trong khi những người nghèo khó thường phải chờ đến hơn hai mươi tuổi mới có thể thi đỗ. Những người đỗ cử nhân ở độ tuổi này đã được coi là rất trẻ, và thông thường, thành tích tốt nhất của họ cũng chỉ đạt mức hạng nhì.

Khi ông Kim lên tiếng, sự cân nhắc giữa hai phe đã được giải quyết. Mọi người đều nhìn về phía Phù Bồng; kết quả cuối cùng sẽ phụ thuộc vào phiếu bầu của anh ta. Nghĩ đến tính cách của Phù Bồng, mọi người đều nhẹ nhàng nhắm mắt lại. Nếu anh ta từ chối bỏ phiếu, thì tình hình bế tắc này sẽ được đưa đến Wang Ze để quyết định.

Nhiều người trong số họ đều cảm thấy không muốn điều đó xảy ra. Khác với Wang Ze, họ chỉ mong muốn được làm quan, giáo dục mọi người mà thôi; họ không có ý định tham gia vào những cuộc đấu tranh chính trị. Vì vậy, họ không ủng hộ việc các gia đình quý tộc do gia đình Wang dẫn đầu đối đầu với hoàng đế.

Nhưng vì quyền lực của họ còn hạn chế, họ cũng không can thiệp nhiều vào những chuyện đó.

Tuy nhiên, vài ngày trước, Wang Ze đã gây ra một rắc rối tại khu vực thi cử. Mặc dù các vị quan không nói ra, nhưng trong lòng họ đều cảm thấy không hài lòng. Là những người am hiểu về việc học, họ luôn coi trọng giá trị của việc học. Việc thi cử để trở thành quan viên đã rất khó khăn; việc hai người đó phải trải qua hàng loạt kỳ thi từ Đồng sinh cho đến khi đỗ cử nhân cũng đã chứng tỏ sự gian khổ của họ. Cả hai đều đã ngoài ba mươi tuổi; chỉ vì một câu nói của Wang Ze mà cuộc đời họ đã bị hủy hoại.

Phù Bồng nhẹ nhàng hạ mắt suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói: “Thực sự là còn quá trẻ; nên để họ trải nghiệm thêm một thời gian nữa. Theo tôi, hãy xếp họ vào hạng nhì, đưa họ vào danh sách những người đỗ cử nhân hạng nhì.”

Những người ủng hộ Lý Giang đều cảm thấy hơi

Việc xếp hạng nhất và nhì không phải là quyền của họ; họ chỉ có nhiệm vụ tìm ra mười người xuất sắc nhất để gửi đến cho người chủ trách thi cử là Vương Tạc lựa chọn, sau đó mới xác định thứ hạng trong nhóm nhất và nhì...

Chỉ có ông Kim tỏ ra hơi ngạc nhiên; bởi ông đã từng đặc biệt nhắc đến Lý Giang này, và lúc đó Phù Bồng cũng bày tỏ sự tiếc nuối về tài năng của anh ta... Làm sao lại như vậy được?

Phù Bồng liếc nhìn ông Kim, và ông Kim lập tức hiểu rằng người này muốn nói chuyện riêng với mình.

Ông Kim giữ thái độ bình thường, nhưng vẫn cảm thấy tiếc nuối; dù Lý Giang có thể không sánh kịp những người khác về mặt văn chương, nhưng điểm mạnh của anh ta là sự am hiểu sâu sắc về tình hình thời sự và các vấn đề của dân gian.

Khi họ chọn quan lại, điều họ muốn làm chỉ là gửi những người đó đến các địa phương cần thiết mà thôi. Trong kỳ này, những người như Lý Thạch rất ít, chưa đầy mười người... Và có vài người khác thì thành tích không mấy tốt.

Nếu Lý Giang có thể vào top mười, dù không thể đạt hạng nhất, thì ít nhất cũng nằm trong top bảy của nhóm nhì; tương lai của anh ta chắc chắn sẽ khác so với những người xếp hạng sau.

Phù Bồng từ từ đi đến bên cạnh ông Kim. Thấy chiếc xe ngựa của ông vẫn chưa đến, ông cười nói trước mặt mọi người: “Ông Kim, chúng ta đang đi đường qua đây, sao không cùng nhau đi?”

Một số quan lớn khác nhìn sang và mỉm cười, không coi đó là chuyện gì đặc biệt. Họ khác với những quan lại đang tranh đấu lẫn nhau trong triều đình; những người thuộc Bộ Giáo dục và Bộ Rites đều rất thân thiện với nhau. Dù ban ngày họ có ý kiến khác nhau về chính sách, họ cũng chỉ tranh luận khi làm việc mà thôi, không giống như những người trong triều đình – họ vừa công khai đối đầu vừa âm thầm gây rắc rối cho nhau. Vì vậy, dù Phù Bồng và ông Kim vừa mới cãi vã vào ban ngày, việc ông Kim đi xe ngựa của Phù Bồng trở về cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Một số quan trẻ thuộc Bộ Rites liếc nhìn Phù Bồng và khinh thường trong lòng, nhưng họ không quá để tâm đến điều đó.

Đây là lần đầu tiên ông Kim làm như vậy, nên ông có chút do dự, nhưng vẫn muốn biết lý do Phù Bồng muốn nói chuyện với mình, vì vậy ông liền lên xe ngựa.

Khi xe bắt đầu di chuyển, dần xa khỏi Bộ Giáo dục, và khi Phù Bồng chắc chắn rằng không ai xung quanh có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, ông mới thở dài và nói: “Ông Kim, dù Lý Giang có tài năng, nhưng anh

」

Ánh mắt của ông Kim sáng lên; hệ thống khoa cử của triều đình này vẫn giữ nguyên theo quy định của triều đại trước, nên ba người đứng đầu bảng nhất chắc chắn sẽ được vào Hàn Lâm Viện, trong khi những người đứng đầu bảng hai và ba có thể thi vào vị trí Thư Kỳ Sĩ. Tuy nhiên, trước đây hoàng đế đã tuyên bố rằng do các quan lại hiện nay đang gặp khó khăn về tài chính, nên những người thi đỗ năm nay, ngoại trừ top mười, sẽ được điều đến các địa phương khác để làm quan; còn top mười thì sẽ ở lại kinh thành, hoặc vào Hàn Lâm Viện, hoặc tham gia công việc quản lý tại các bộ. Dù là con đường nào đi nữa, tương lai của họ chắc chắn sẽ rất rộng mở… miễn là họ có thể sống sót qua những thách thức phía trước.

Ngược lại, những quan lại bị điều đến các địa phương khác thì lại phải từng bước tiến lên cao hơn; có thể mất mười năm, hai mươi năm mới có thể đạt được chức vụ cấp ba, cấp bốn, và không chắc liệu họ có thể trở lại kinh thành hay không…

Nhưng những gì Lý Giang thể hiện trong lời nói của mình cho thấy ông ta rất am hiểu về tình hình dân gian. Người như vậy, nếu được điều đến cơ sở, chỉ cần thử xem họ có thực sự có năng lực hay chỉ biết nịnh hót, là sẽ rõ ngay. Nếu thực sự giỏi, chắc chắn họ sẽ có cơ hội tỏa sáng; còn nếu không, thì cũng không uổng phí một suất trong top mười đâu.

Phù Bồng thấy ông Kim đã tin lời mình, liền bổ sung thêm: “Thực ra, tôi làm như vậy cũng có động cơ cá nhân.”

“Ồ?” Ông Kim nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên.

Phù Bồng hạ giọng xuống và nói: “Không dám giấu ông Kim, tôi thực sự muốn gả con gái út của mình cho anh ta.”

Ông Kim hiểu ngay: “À, đó là cô con gái thứ ba của gia đình ông phải không?” Phù Bồng có ba người con gái; cô con gái cả đã kết hôn với cháu trai của Nghiêm Đại Nhân – Phó Bộ Trưởng Bộ Lễ. Hiện tại, chỉ còn lại cô con gái thứ hai và một cô con gái sinh sau. Với địa vị của Lý Giang, việc gả một cô con gái sinh sau cho ông ta cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

Nhưng Phù Bồng lắc đầu và nói: “Tôi dự định gả cô con gái thứ hai của mình cho anh ta.”

Đôi lông mày của ông Kim nhướng lên; ông Phù Bồng quá coi trọng Lý Giang rồi sao? Mặc dù anh ta có tài năng, nhưng bây giờ tuổi còn trẻ, kinh nghiệm cũng chưa nhiều… Làm sao ông ấy có thể chắc chắn rằng Lý Giang sẽ thành công? Và lại sẵn lòng gả cô con gái thứ hai của mình cho anh ta?

Dù ông Kim là một người chỉ biết đọc sách, nhưng ông cũng không hề mù tối về

Trong mắt Ngài Kim, Lý Giang chỉ là một người con của gia đình nông dân thi đỗ vào thành phố thôi; dù gia đình họ có khá giả một chút đi nữa, cũng không thể so sánh được với những người xung quanh anh ta. Rõ ràng, qua cách ăn mặc của anh ta và cậu bé được gọi là “em trai” bên cạnh, có thể thấy họ không thuộc tầng lớp cao cấp… Nhưng hai người kia bên cạnh anh ta chắc hẳn có địa vị đặc biệt…

Tuy nhiên, trong mắt Phù Bồng, mọi chuyện hoàn toàn khác. Khi ở trong phòng thi, ông đã nghe Ngài Kim khen ngợi Lý Giang như vậy, và quả thực ông cũng muốn gả con gái út của mình cho anh ta. Dù chỉ là con gái út, nhưng đó vẫn là con ruột của mình; hơn nữa, việc đầu tư này cũng cần phải xem xét liệu có đáng giá hay không. Vì vậy, sau khi ra ngoài, ông đã tìm đọc các bài viết của Lý Giang và thực sự thấy anh ta rất xuất sắc, mới cử người đi tìm hiểu về gia thế của anh ta.

Ai ngờ gia thế của Gia đình Lý lại bình thường, nhưng những người quen biết họ đều không tầm thường chút nào. Chỉ cần nói đến dinh thự Bình Dương Hầu mà họ đang sống, ai cũng biết rằng đó là nơi ở của người được Hoàng đế tin tưởng.

Hơn nữa, thông tin về danh tính của Tô Mộc Lan cũng có thể dễ dàng tìm hiểu được; việc này hoàn toàn không phải là bí mật trong giới chính trị. Vì vậy, ông cũng biết rằng Tô Định đã từng đến tìm Tô Mộc Lan vài lần… Với sự giúp đỡ của hai người này, Lý Giang không chỉ có thể thăng tiến nhanh chóng, mà còn sẽ gặp ít trở ngại hơn người khác; huống chi anh ta còn là một người có tài năng nữa.

Chính vì vậy, cuối cùng Phù Bồng đã quyết định thay con gái út bằng con gái chính thức. Đầu tư càng lớn, lợi ích thu được cũng sẽ càng nhiều.

Lý do Phù Bồng chọn Ngài Kim để nói chuyện về việc này chắc chắn không phải là không có mục đích. Việc mai mối luôn cần có một người trung gian, và Ngài Kim – người rất đánh giá cao Lý Giang – chắc chắn là lựa chọn lý tưởng nhất.

Ông không thể đơn giản là tìm một người môi giới để đến xin hỏi được. Trước giờ, ông chỉ từng nghe nói về việc người đàn ông đề nghị kết hôn, chứ chưa bao giờ nghe nói về việc người phụ nữ tự nguyện xin kết hôn cả. Ngay cả khi người phụ nữ thích người đàn ông, họ thường cũng sẽ gợi ý cho người đó cử người môi giới đến xin hỏi; nếu không, sau này khi kết hôn, người phụ nữ sẽ cảm thấy thiếu tự tin, còn người đàn ông thì sẽ nghĩ rằng người phụ nữ đó đang “đền đổi”. Vấn đề hôn nhân là điều rất quan trọng; dù ông không quá quan tâm

Ông Kim suy nghĩ một lúc rồi đồng ý. Gia đình Phù Gia cũng thuộc dòng họ có truyền thống học vấn; hai thế hệ trước đều thi đỗ và ra làm quan, còn các thế hệ trước nữa thì chỉ là những người nông dân chăm chỉ học tập. Khi kết hôn với Lý Giang, điều này không hề làm tổn hại đến danh tiếng của ông ta.

Vì vậy, khi quyết định kết hôn, việc tìm hiểu rõ ràng mọi thông tin là điều cần thiết. Vì vậy, ông Kim đã chọn một thời gian để gặp Lý Giang.

Ông Kim là người giám khảo trong khu vực thi của Lý Giang; theo quy định thông thường, Lý Giang nên gọi ông bằng “thầy”, nhưng hai người chưa bao giờ có bất kỳ sự liên lạc nào với nhau. Lý Giang không biết phải gọi ông bằng cái gì, còn Tô Văn thì cau mày, liếc nhìn những thí sinh đang nhìn họ một cách kín đáo, rồi lạnh lùng nói: “Dù ông ta muốn làm gì đi nữa, dưới ánh nắng ban ngày này, liệu ông ta có thể làm gì được với em chứ? Đi thôi, anh sẽ theo em đi xem.”