Hoàng đế gõ nhẹ vào mặt bàn, nhìn thấy vẻ lo lắng của Trịnh Chí Dụ mà cười khẩy và nói: “Chuyện này không liên quan gì đến ngươi, tại sao ngươi lại lo lắng như vậy?”

Trịnh Chí Dụ cúi đầu xấu hổ và đáp: “Triều đình đang rối ren, thần thật sự xấu hổ!”

Hoàng đế vẫy tay và nói: “Được rồi, đi xuống đi. Hoàng đế đã biết chuyện này rồi.”

Thấy rằng hoàng đế dường như đã đoán trước được mọi chuyện, Trịnh Chí Dụ cảm thấy nhẹ nhõm hơn; ít ra mọi việc không phức tạp như anh ta tưởng.

Sau khi Trịnh Chí Dụ lui ra, hoàng đế lại cau mày. Vị quân sư từ sau bức bình phong bước ra và hỏi: “Ngài nghĩ sao về chuyện này?”

“Hoàng đế ơi, đó là bản chất tự nhiên của con người,” quân sư đáp. Ông cũng cho rằng hành động của hoàng đế quá nhanh và quá mạnh mẽ, nên sự lo lắng của những người đó là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, ông khuyên: “Việc cấp bách hiện nay là kiểm soát triều chính; sau này có thể từ từ thâm nhập vào các vấn đề khác…”

Hoàng đế gật đầu; bây giờ chỉ có cách đó thôi. Người đứng ở vị trí này chắc chắn không phải là người không thể bị ép buộc. Việc tạm thời nhượng bộ trong một số tình huống không phải là điều gì quá khó chấp nhận đối với ông. “Chỉ là lần này… những người học trò kia…” Dù sao đi nữa, họ cũng là thần dân của ông, thậm chí có thể coi là học trò của ông. Nếu ông, với tư cách là hoàng đế, không lên tiếng, thì số phận của họ chỉ có một duy nhất…

Quân sư mỉm cười và nói: “Hoàng đế có còn nhớ Lại Ngũ khi mới vào kinh đã xảy ra tranh chấp với con cháu nhà Vương không?”

Hoàng đế nhắm mắt lại; ông naturally nhớ rõ. Lại Ngũ là một vị tướng do chính ông đào tạo. Không giống như những vị tướng khác, Lại Ngũ không có lực lượng riêng. Đối với Lại Ngũ, hoàng đế không thể nói là tin tưởng hoàn toàn, nhưng cũng có tám phần tin tưởng. Có thể nói, ông ta là một trong những người thân cận nhất của hoàng đế.

Ai ngờ rằng ngay khi Lại Ngũ vào kinh, ông ta đã đưa hai người con nhà Vương vào tù; nghe nói đến nay họ vẫn chưa thể ra khỏi giường bệnh. Lúc đó vì chuyện nhà Ngô, hoàng đế không quá để tâm đến chuyện này, và nhà Vương cũng hiểu chuyện mà không tiếp tục gây rối… Nhưng bây giờ, có vẻ như họ muốn “đòi công bằng” cho hai người đó.

Quân sư tiếp tục nói: “Cuộc đấu tranh giữa quân sự và văn hóa luôn là những mâu thuẫn tồn tại trong triều đình. Hoàng đế ơi, nếu muốn bảo vệ những người học giả đó, chỉ cần giữ vững Lại Ngũ là được. Ngài xuất thân từ quân đội, việc làm

Sau khi nói xong về chính sự, có thể bắt đầu trò chuyện phiếm thoại rồi; đây luôn là cách mà Hoàng đế dùng để thư giãn. “Nghe nói Zheng Zhiyou khá quan tâm đến em trai mình.”

Quân sư gật đầu: “Zheng Zhiyou lớn hơn em trai mình năm tuổi; ông ta thường xuyên được điều động đến biên giới phòng thủ, và đôi khi bà Zheng cũng đi theo quân đội. Người ta nói rằng chính Zheng Zhiyou là người chăm sóc em trai mình.”

Hoàng đế suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Vậy thì có vẻ như Trịnh Chí Đức không thể ở lại kinh thành được…”

Quân sư cũng mỉm cười đồng ý, trong đầu anh ta liền nghĩ đến một số người; biết rằng Hoàng đế luôn rất quan tâm đến việc của Tô Mộc Lan, nên anh ta liền nói một cách tự nhiên: “Thưa Hoàng đế, Trịnh Chí Đức còn là con rể của em gái Tô Mộc Lan nữa; lần này, cả hai đứa con của Lý Giang và Tô gia đều tham gia kỳ thi khoa cử.”

“Ồ?” Hoàng đế nghiêng người về phía trước, hỏi: “Kết quả thế nào?”

Rõ ràng Hoàng đế rất quan tâm đến chuyện này; quân sư lắc đầu đáp: “Thần chưa xem các bài thi của họ, nhưng đã kiểm tra danh sách những người tham gia kỳ thi này; có thể nói họ thuộc hàng người giỏi. Nếu họ thể hiện tốt như bình thường, thì kết quả chắc chắn sẽ không tồi.” Tuy nhiên, thi cử đôi khi cũng phụ thuộc vào yếu tố may mắn; hơn nữa, trong kỳ thi này còn xảy ra một số sự việc bất ngờ… Ai biết cuối cùng họ sẽ đạt được kết quả như thế nào? Điều quan trọng là họ có hoàn thành bài thi hay không…

Thấy Hoàng đế im lặng, quân sư đề xuất: “Thần có thể mang các bài thi của họ đến cho Hoàng đế xem sao?”

“Không cần,” Hoàng đế lắc đầu, “Đợi đến khi họ chấm điểm xong, chúng ta sẽ cùng xem; bây giờ làm vậy có vẻ quá cố tình.” Hơn nữa, ông vẫn chưa rõ trong cung có bao nhiêu người thuộc phe họ; ông không muốn làm gì quá sớm.

Nghĩ đến đây, Hoàng đế bỗng cười: “Nói ra thì, cả gia đình họ đều có mối liên hệ nào đó với chúng ta…” Và tất cả họ đều trùng hợp ở phe của ông. Tô gia’s Tô Định, gia đình Zheng, Lại Ngũ… tất cả đều là người của ông. Lại Ngũ là người thân cận; dù Tô Định không bằng Lại Ngũ, nhưng cũng luôn ở bên ông trong những lúc khó khăn; có thể coi là người tin cậy. Còn Zheng Zhiyou, khi làm việc trong cung, nếu không mắc sai lầm gì, cũng sẽ trở thành một thuộc cấp đắc lực của ông… Chỉ có cô ấy thôi… ngoại trừ hai người con trai đang tham gia kỳ thi khoa cử, cô ấy hoàn toàn không liên quan gì đến ông cả.

Hoàng đế nghĩ về người đàn ông đã từng bình tĩnh đề xuất cách xóa sổ mọi dấu vết của vụ án đó – Lý Thạch – và không khỏi thấy tiếc nuối. Theo ý hoàng đế, Lý Thạch phù hợp để làm quan hơn cả hai người em trai của mình rất nhiều; thật đáng tiếc…

Quân sư hiểu rõ hoàng đế đang tiếc cho điều gì, nhưng lại không thể hiểu nổi lý do.

Tài năng của Lý Thạch là điều mà tất cả mọi người đều công nhận. Trong những năm qua, dù bề ngoài có vẻ như chính Mộc Lan là người gánh vác mọi việc trong gia đình, nhưng thực ra chính Lý Thạch mới là trụ cột vững chắc của gia đình này.

Rất nhiều việc đều cần đến sự sắp xếp của Lý Thạch. Ngay từ khi còn trẻ, anh ta đã biết cách tổ chức mọi thứ một cách hợp lý: những đứa trẻ cần học thì học, những đứa cần kiếm tiền thì kiếm tiền; đồng thời, anh ta luôn tìm được nguồn lực phù hợp để mua đất đai, từ con số không thành có – điều này chứng tỏ tài năng phi thường của anh ta.

Điều đáng ngưỡng mộ nhất chính là cách Lý Thạch giáo dục bốn đứa con trong gia đình mình.

Trên đời này, điều khó lường nhất chính là tâm trạng con người. “Công ơn một hạt gạo có thể biến thành oán thù”, Li Sú vốn thuộc hai gia đình khác nhau; tính cách của các đứa trẻ cũng không ổn định, chỉ cần có kẻ xúi giục vài câu, hai gia đình này liền có thể tan vỡ.

Trong quân đội, những người anh em từng cùng nhau sinh tử, đến ngày nay, liệu có bao nhiêu người vẫn thực sự tin tưởng lẫn nhau? Những người từng sẵn lòng hy sinh mạng sống vì nhau, bây giờ lại...

Con cái của Lý Tô Hai Gia dù thường xuyên đùa giỡn với nhau, nhưng mỗi khi có chuyện xảy ra, họ lại đoàn kết một cách đặc biệt.

Ban đầu, vì Tô Định, hoàng đế không tránh khỏi phải quan tâm nhiều hơn đến họ; hơn nữa, chủ nhân của hoàng đế cũng rất quan tâm đến Tô Mộc Lan và những người khác, vì vậy hoàng đế biết được những điều mà ngay cả Tô Mộc Lan cũng không hề hay biết.

Tô Mộc Lan ngoại trừ việc vào rừng hái củi thì cả ngày đều ở nhà may quần áo, bận rộn không ngừng; khi rảnh rỗi thì lại đọc sách. Hoàng đế để các con cái tự do phát triển, nhưng vì làng Minh Phượng gần khu vực thành phố, nơi có quá nhiều cám dỗ; hơn nữa, trong làng cũng có những kẻ cố tình xúi giục và gây rối...

Nếu không có Lý Thạch ở đó, hoàng đế chắc chắn rằng ngay lúc Tô Mộc Lan kết hôn, các con của cô ấy sẽ tranh giành tài sản một cách dữ dội.

Tất cả những chuyện đó đều xảy ra khi Tô Mộc Lan không hề hay biết gì cả…

Đối với những người quản lý như Hoàng đế và Quân sư, việc kiếm tiền không phải là điều khó khăn nhất. Dù Mộc Lan rất hiếm có, nhưng dù sao cô ấy cũng chỉ là một cô gái; tầm nhìn tổng thể của cô ấy chưa đủ sâu rộng. Nhưng Lý Thạch thì khác. Trong hoàn cảnh đó, với tư cách là một người đàn ông bị mọi người coi là “dựa vào vợ chưa cưới”, anh ta không hề có lòng tự trọng quá mức hay cảm giác tự ti thái quá. Ngược lại, anh ta càng trở nên quyết đoán hơn, các biện pháp mà anh ta áp dụng càng trở nên tàn nhẫn hơn… Đặc biệt là đối với gia đình mình, nhất là đối với Tô Mộc Lan…

Về việc nuôi dạy bốn đứa con, theo thông tin từ các vệ sĩ bí mật, có thể nói Lý Thạch đã bỏ ra rất nhiều công sức. Việc nuôi dạy trẻ em luôn là điều khó khăn nhất trên đời này.

Cả Hoàng đế lẫn Quân sư – những người đã có vài đứa con nghịch ngợm – đều cảm thấy rất đau lòng khi phải đánh đập chúng. Không chỉ việc liệu những đứa trẻ có thay đổi được hay không mà họ còn lo lắng rằng việc đánh đập có thể khiến chúng càng trở nên ngoan cường hơn, hoặc sau vài ngày chúng sẽ quên đi nỗi đau đó, hoặc chúng sẽ trở nên e dè, sợ hãi đến mức họ cũng không dám đánh chúng nữa. Còn nếu không đánh đập, thì lại càng tệ hơn; đồng nghĩa với việc họ đang cho những đứa trẻ hiểu rằng những gì chúng làm là đúng đắn phải không?

Hơn nữa, cách đánh đập và mức độ đánh đập cũng đều là những điều cần được suy xét kỹ lưỡng. Giống như lần Lý Thạch đã đánh Lý Giang và Tô Văn đến mức hai đứa trẻ tái nhợt mặt, suýt nữa không thể đi được; nhưng chúng vẫn cố gắng kìm nén cảm xúc và không dám báo cho Tô Mộc Lan biết, cũng không dám để lộ bất kỳ dấu hiệu gì bất thường. Ngày hôm sau, chúng vẫn đi học đúng giờ như bình thường…

Vì vậy, Quân sư rất tiếc nuối. Với tài năng của Lý Thạch, nếu anh ta thực sự từ bỏ một số điều, số tiền mà anh ta kiếm được chắc chắn sẽ không ít hơn so với Mộc Lan. May mắn thay, anh ta vẫn chưa đến bước đó. Nhưng nếu thực sự đến bước đó, có lẽ bây giờ anh ta đã đứng bên cạnh mình rồi. Bên cạnh Hoàng đế, không chỉ cần những nhà chiến lược mà còn cần những người như Lý Thạch nữa.

Hoàng đế thì lại cảm thấy may mắn. Đối với Tô Mộc Lan và Lý Thạch, tình cảm của ông ta phức tạp hơn nhiều. Năm xưa, ông ta từng nghĩ đến việc giết chết đứa bé đó… Ông luôn cảm thấy rằng Tô Mộc Lan dường như biết điều gì

Vào thời điểm đó, ông ta và các thuộc cấp của mình chỉ có ý định nổi dậy để chiếm giữ một vùng đất riêng, chứ không hề mong muốn tranh giành quyền lực trên toàn thiên hạ. Mặc dù ông ta có những tham vọng lớn lao, nhưng ông ta cũng biết rõ bản thân mình; dù là một đại tướng, nhưng ông ta không có gia tộc hỗ trợ phía sau, và gia đình vợ ông ta cũng hoàn toàn không nổi bật trong thành phố đầy quyền lực này. Ông ta không đủ ngạo mạn để nghĩ rằng mình là người duy nhất xứng đáng cai trị thiên hạ.

Điều khiến ông ta có ý định đó chính là sự kích thích từ Tô gia và cảnh tượng bi thảm của những người dân khổ cực dọc đường. Chính những điều đó đã thôi thúc ông ta tính toán từng bước một, và cuối cùng ông ta đã đạt được mục tiêu của mình sau mười năm kiên trì.

Vì vậy, ông ta quan tâm đến Tô Mộc Lan, nhưng lại không muốn cô ấy xuất hiện trước mắt mình. Ông ta không muốn phải liên tục nhớ về những chuyện đó; chỉ vào những lúc mệt mỏi hoặc khi già đi, ông ta mới thỉnh thoảng nhớ lại và tiếc nuối cho tài năng của Lý Thạch và Tô Mộc Lan.

Dù biết rằng Lý Thạch là một tài năng hiếm có, ông ta vẫn không muốn tuyển dụng cô ấy một cách đặc biệt. Chỉ cần như vậy thôi… ông ta có thể nhìn cô ấy từ xa, trong khi cô ấy thì không hề biết đến sự tồn tại của mình.

Rõ ràng, mặc dù vị quân sư không hiểu được suy nghĩ của Hoàng đế, nhưng ông ta cũng đoán ra được ý định của Hoàng đế – không muốn Lý Thạch tham gia vào công việc chính trị. Tuy nhiên, có vẻ như ông ta vẫn rất quan tâm đến Gia đình Lý và Tô gia… Nếu không, chuyện của Tô Định sẽ không thể kết thúc một cách dễ dàng như vậy, và Tô Duẫn Niên cũng sẽ không chỉ bị giáng chức mà còn phải chịu những hình phạt nặng nề. Nhưng bây giờ, chỉ là bị giáng chức và bị khiển trách một chút mà thôi.

Quân sư suy nghĩ một hồi, rồi quyết định sẽ tìm một số huyện nhỏ ở phía nam – những nơi không quá nổi bật nhưng cũng không quá tồi tệ, và dễ dàng để gặt hái thành tựu – để chuẩn bị cho một số người. Rõ ràng, Hoàng đế không muốn sử dụng Lý Thạch, nhưng lại sẽ đầu tư vào việc đào tạo Lý Giang và Tô Văn. Cả hai người này đều là em trai của Lý Thạch; xét theo tình hình hiện tại của họ, việc sử dụng họ cũng gần giống như việc sử dụng Lý Thạch vậy thôi.