Thời đại này vẫn chưa hỗn loạn như triều đình Thanh sau này, nơi mà quyền lực tập trung hoàn toàn vào tay hoàng đế.

Ở thời đại này, có lẽ do di sản từ triều đại trước, người dân được phép bàn luận về chính sự; các quan lại cũng có thể công khai chỉ trích hoàng đế một cách thoải mái. Vì vậy, việc Li Đăng viết một bài thơ châm biếm các giám khảo và khu vực thi trong cuối bài thi của mình không hề là chuyện lớn gì cả.

Nhưng với Li Đăng thì may mắn thôi; còn những giám khảo kia chắc chắn sẽ rất vui lòng báo cáo bài thi của anh ta lên trên, và từ đó bàn luận về những vấn đề liên quan đến sự thiếu đức của hoàng đế. Đáng tiếc thay, người mà Li Đăng châm biếm lại chính là Vương Tạc.

Vương Tạc là một người học vấn, nhưng lại là kiểu người học vấn hẹp hòi, ích kỷ! Có câu “quỷ nhỏ thì phiền phức, quỷ lớn thì dễ gặp”, đó chính là lý do tại sao Lý Thạch không muốn nghe Tô Văn và Lý Giang bàn luận về gia đình Ngô. Bởi vì vào thời điểm đó, nếu Tô Văn chỉ trích hoàng đế, cùng lắm cũng chỉ bị coi là người kiêu ngạo; ngay cả tổ tiên của hoàng đế cũng đã khoan dung để mọi người chỉ trích mình, huống chi là ngày nay?

Nhưng gia đình Ngô thì không thể và cũng không có tầm nhìn đó; họ sẽ không cho phép ai xâm phạm quyền lực của mình. Vì vậy, nếu tin đồn này lan ra, Tô Văn và Lý Giang chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Bây giờ cũng vậy, kẻ ngốc nghếch như Li Đăng vẫn đang háo hức mong chờ xem liệu các giám khảo sẽ tức giận đến mức nào khi đọc bài thơ đó.

Sự hỗn loạn ở khu vực thi bên cạnh đã được dập tắt; Lý Giang và Tô Văn cuối cùng cũng hoàn thành bài thi trong hai mươi phút cuối cùng, và vội vàng kiểm tra lại các lỗi. Khi các giám khảo thu lại bài thi, cả hai đều cảm thấy mệt mỏi; đây thực sự là khoảng thời gian căng thẳng nhất mà họ từng trải qua.

Tô Văn thì còn tạm ổn hơn một chút; cô ấy có tính cách khá cứng rắn, chỉ cần nghỉ ngơi một lát là đã lấy lại sức lực. Khi chuẩn bị xong đồ đạc, cô ấy bắt đầu than phiền về các giám khảo, rồi bỗng nhiên nhớ đến Lý Giang, vội vàng gói đồ lại và chạy đến phòng làm bài thi của anh ấy.

Lý Giang ngồi trên ghế, ngước nhìn cô ấy và mỉm cười tự giễu: “Tôi biết mình sẽ phải gọi bạn đến đón.”

Tô Văn vội vàng đổ cho anh ấy một ly nước, rồi than phiền: “Thế mà bạn cũng không gọi tôi một tiếng… Tôi lại ngồi ngay bên cạnh bạn mà…”

“Anh không phải còn phải dọn đồ sao?” Lý Giang nói một cách thờ ơ, “Hơn nữa, tôi cũng muốn nghỉ ngơi thêm chút.” Vừa nói xong, người hầu đã cầm gậy đập vào lều và hét lớn: “Kỳ thi đã kết thúc rồi, mau ra ngoài đi!”

Lý Giang nhíu mày lại, ánh mắt của Tô Văn cũng hiện rõ sự lo lắng. Trịnh Chí Đức vừa kéo Li Đăng Cái đến bên cạnh; hai người đều cảm thấy chân run rẩy, trông thấy vậy, họ cũng bắt đầu lo lắng: “Lần này tình hình kỳ thi lại tồi tệ đến thế sao?”

Lý Giang hạ mắt xuống, nhớ lại những lời anh trai mình từng nói: “Hoàng đế muốn ngăn chặn việc chiếm đất, nhưng hiện nay, ngoại trừ những quan lại văn võ đã theo Hoàng đế từ đầu, hầu hết các quan khác đều phản đối, đặc biệt là những quan văn có quyền lực. Lần này, số người tham gia kỳ thi chỉ bằng hai phần ba so với những năm trước; tôi thấy có rất nhiều con cháu của các gia đình có truyền thống học vấn không tham gia. Trước đây, những người như vậy luôn rất đông… Vì vậy, lần này việc thi cử chính là một cuộc phân định phe phái. Dù có vẻ ngạo mạn, nhưng tôi vẫn muốn cảnh báo các bạn: đừng trả lời câu hỏi quá tốt. Nếu bạn nổi bật lên trong lần này, Hoàng đế chắc chắn sẽ trao cho bạn những vị trí cao, nhưng cũng chính vì vậy mà bạn sẽ dễ gặp nguy hiểm nhất… Bởi vì phe đối lập với Hoàng đế chính là những quý tộc đó.”

Hoàng đế có thể đối phó được với một gia đình như nhà Ngô, nhưng việc đối phó với toàn bộ nhóm quý tộc thì hoàn toàn không thể. Vì vậy, Lý Thạch không muốn Lý Giang quá dính líu vào chuyện này.

“Mục tiêu của chúng ta chỉ là được bổ nhiệm làm quan nhỏ ở các huyện xa xôi, chứ không phải để tranh đấu giành quyền lực ở kinh thành.”

Những lời này, Lý Thạch cũng đã nói với Tô Văn. Anh ta từng xem lại các bài thi của những thí sinh được coi là có triển vọng nhất trong kỳ thi này và thấy rằng việc Lý Giang họ đỗ cũng không hề khó khăn lắm… Chỉ là vì lần này, khoảng một phần ba số thí sinh thiếu vắng chính là những quan văn quyền lực và con cháu của các gia đình giàu có.

Trước đây, những người này luôn là lực lượng chủ chốt trong các kỳ thi; hàng đầu trong danh sách những người đỗ đầu tiên luôn là họ, và hơn một nửa số người đỗ cũng thuộc về họ… Chỉ có một phần nhỏ là con em của người nghèo và những gia đình khác có truyền thống học vấn.

Vì vậy, việc họ không tham gia kỳ thi lần này đã mang lại cho Lý Giang và Tô Văn một cơ hội lớn… Đó cũng là lý do tại sao Lý Thạch ủng hộ họ

Còn Lý Thạch thì chẳng bao giờ nghĩ rằng những người thi đậu cao sẽ làm được quan tốt, cũng không cho rằng Lý Giang hay Tô Văn không thể trở thành quan tốt được.

Tô Văn và Lý Giang nhìn nhau, đều có vẻ lo lắng; Trịnh Chí Đức cũng tỏ ra nghiêm túc. Chỉ có Li Đăng Tài và mấy người khác mới tức giận nói: “Thật là xúc phạm phẩm giá con người!”

Khi thấy Li Đăng Tài có vẻ muốn tiếp tục phàn nàn, Lý Giang vội vàng ngăn cản anh ta: “Đủ rồi, chúng ta mau đi thôi, chắc anh trai tôi đã đợi lâu rồi.”

Li Đăng Tài đành dừng lại phàn nàn và đi giúp thu dọn đồ đạc. Bốn người dựa vào nhau và bước ra ngoài.

Khi cánh cửa mở ra, các thí sinh ùa ra ngoài. Tô Văn dìu Lý Giang, ngẩng đầu nhìn bầu trời một chút, sau đó nhắm mắt lại để thích nghi với ánh sáng, rồi mới bắt đầu tìm kiếm Lý Thạch và những người khác.

Hôm nay, Trịnh Chí Dụ cũng đã xin nghỉ để đến đón em trai mình. Anh ta cao lớn, điển trai, và Trịnh Chí Đức lập tức nhìn thấy anh ta, đồng thời cũng nhận ra Lý Thạch đang đứng bên cạnh anh ta, với vẻ thanh lịch và điềm đạm.

Trịnh Chí Đức liền kéo bốn người đó đến gần. Trịnh Chí Dụ nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của anh ta, vội vàng bước tới hỗ trợ: “Sao vậy? Tôi nghe thấy tiếng ồn ào bên trong… Lúc nãy còn có hai thí sinh bị đuổi ra ngoài nữa…”

Trịnh Chí Đức cảm thấy buồn bã: “Chúng ta về rồi hãy nói tiếp.” Gia đình Trịnh đã gặp rất nhiều khó khăn rồi; anh trai anh ta ở trong cung cấp càng bị đối xử khắc nghiệt hơn. Nếu anh ta tiếp tục nói những điều này trước mặt mọi người, dù bây giờ họ chưa thể gây rắc rối cho anh ta, nhưng họ chắc chắn sẽ tìm cách làm phiền anh trai anh ta.

Trịnh Chí Dụ chỉ đành gật đầu; anh ta cũng biết rằng bây giờ không phải là lúc thích hợp để nói chuyện.

Lý Thạch cũng nhìn về phía Lý Giang và Tô Văn, lấy hộp đồ ăn xuống từ xe ngựa, sờ vào thấy vẫn còn ấm, liền múc bốn bát canh ra cho họ: “Đây là do Yuanyuan và Taozi nấu đấy, mau uống đi.”

“Đây là những loại dược liệu và nguyên liệu mà anh ấy đã cố tình đi mua về để Yuanyuan và Taizi nấu cho bọn chúng tôi uống, chỉ vì lo lắng rằng sau khi ra khỏi phòng thi, bốn người sẽ yếu đuối.”

Mọi người đều mỉm cười biết ơn và uống hết ngay lập tức. Một cảm giác ấm áp lan tỏa từ trong ngực lên đầu, khiến tâm trí họ minh mẫn hơn và cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Li Dengcai thốt lên: “Thầy thuốc của anh Li giỏi quá, chỉ với một bát canh thôi mà tôi cảm thấy như được sống lại vậy.”

Lý Thạch không khỏi cười nói: “Nếu vậy thì khi trở về Tiền Đường, đừng quên khen ngợi tôi nhiều nhé.”

Li Dengcai đỏ mặt và vội vàng gật đầu đồng ý.

Lý Thạch chỉ đùa thôi, nhưng thấy anh ta reo hò như vậy, cô ấy cũng có chút ngạc nhiên.

Tô Văn thấy vậy liền nhướng mày và vỗ nhẹ vào người anh ta; thật là xấu hổ quá, đến nỗi cô ấy cũng không dám nói rằng mình quen biết anh ta nữa.

“Đủ rồi, chúng ta hãy trở về thôi.”

Mọi người dìu nhau từ từ bước ra ngoài. Chiếc xe ngựa đang đậu ở góc đường, và Chú Qian đang lo lắng đi qua đi lại trước xe. Lại Ngũ cũng ngửa cổ nhìn; thấy Chú Qian lo lắng như vậy, Lại Ngũ liền an ủi: “Không sao đâu, các đứa trẻ đều mạnh khoẻ mà, chắc là có chuyện gì đó làm chúng bị trễ.”

“Nhưng lúc nãy có người bị kéo ra ngoài, không biết có chuyện gì xảy ra bên trong phòng thi không?”

“Không đến nỗi đó đâu… Dưới chân Hoàng đế, ai dám gây rối trong khu vực thi cử chứ?” Lại Ngũ nói với vẻ mặt nụ cười, nhưng ánh mắt lại trĩu buồn: “Người hầu đã nói rồi mà… Hai người thí sinh đó cảm thấy không còn hy vọng thi đỗ nên mới làm như vậy… Hơn nữa, nhìn tuổi tác của họ cũng không nhỏ rồi, chắc là không chịu nổi áp lực đó.”

Chú Qian gật đầu; nghĩ đến việc Lý Giang và Tô Văn vẫn còn trẻ, dù lần này không đỗ cũng có thể thi thêm vài lần nữa mà thôi, lòng ông bỗng nhiên thoải mái hơn.

Sáu người bước ra ngoài, và những người hầu của gia đình Lai và gia đình Trương vội vàng tiến lên đón họ. Chú Qian nhìn thấy khuôn mặt tròn trịa của Tô Văn đã gầy đi một chút, liền thở dài lo lắng: “ Sao chỉ ba ngày ở bên trong mà đã trở nên như vậy rồi?”

Tô Văn nhăn mặt than phiền: “Chú à, chú chưa bao giờ vào đó nên không biết bên trong khổ sở đến mức nào… Giường trong phòng thi nhỏ quá, còn phải để lại một góc cho chúng tôi di chuyển nữa… Tối nào tôi cũng phải cuộn mình lại mà ngủ… Trên nóc phòng thi còn có vài lỗ hổng

“……Có một số thí sinh không biết nấu ăn; những gì họ làm ra hoặc là còn sống, hoặc là quá nhiều nước. Còn về rau củ thì càng không cần phải nói; có khá nhiều người đã tìm người khác nấu sẵn đồ ăn khô mang theo trước khi lên đường, nếu không thì họ sẽ chết mệt trong đó hoặc chết đói. Nhưng dù họ thoải mái hơn, thì khói lửa bập bùng cũng làm cho mắt tôi đau rát.”

Chú Qian cảm thấy thật đau lòng.

Lý Giang liếc nhìn anh ta một cái, sau đó nhắm mắt ngồi yên trong toa xe, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Lý Thạch cười khổ và lắc đầu, cũng ngồi xuống lắng nghe Tô Văn kể những câu chuyện thú vị xảy ra bên trong, và cảm giác tiếc nuối ẩn giấu trong lòng anh ta dường như cũng tan biến đi theo những lời kể đó.

Trong khi đó, Zheng Zhiyou cùng với Trịnh Chí Đức và Li Dengcai đã từ biệt và trở về nhà họ Zheng.

Trịnh Chí Đức vừa tắm rửa sạch sẽ, vừa ăn uống qua loa, không kịp nghỉ ngơi đã vội vàng đến phòng đọc sách để tìm anh trai mình.

Zheng Zhiyou ngồi sau bàn viết với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn em trai mình đầy vẻ mệt mỏi và thở dài: “Em hãy về nghỉ ngơi trước đi. Anh đã biết chuyện này rồi, sẽ báo với Hoàng đế.”

Trịnh Chí Đức gượng gạo gật đầu, “Vậy thì anh trai, em đi đây.”

Zheng Zhiyou càng thấy đau lòng hơn. Trong gia đình họ Zheng, không có truyền thống nuôi thiếp, vì vậy chỉ có hai người con trai. So với các thế hệ trước, số lượng con trai trong gia đình họ Zheng thực sự rất ít. Chính vì vậy, khi em trai anh ta bày tỏ không thích võ thuật mà muốn học sách vở, người cha luôn yêu cầu con cái phải học võ và ra trận thì giờ đây lại chấp nhận quyết định của em trai mình, thậm chí còn luôn dung túng cho anh ta tự do làm những gì mình muốn.

Từ nhỏ, anh ta cũng được mẹ dạy phải gánh vác trách nhiệm của gia đình, phải yêu thương anh em. Nhưng bây giờ… Zheng Zhiyou hạ mắt xuống; em trai mà anh ta luôn che chở giờ đây đã bắt đầu gánh vác trách nhiệm của riêng mình rồi. Lẽ ra anh ta nên cảm thấy vui mừng, nhưng thay vào đó, anh ta lại cảm thấy đau lòng và tức giận đối với gia đình họ Wu đã sụp đổ.

Kể từ khi gia đình họ Wu gặp rắc rối, gia đình họ Zheng đã chính thức đứng về phía Hoàng đế, bởi vì chỉ có theo phe Hoàng đế thì gia đình họ Zheng mới có cơ hội phát triển.

Nghĩ đến những người đã không tôn trọng Hoàng đế như vậy, Zheng Zhiyou đau đầu và tự hỏi liệu mình có thể sống đến lúc Hoàng đế hoàn toàn kiểm soát triều đình hay không.