Kỳ thi Lý Giang và Tô Văn này không chỉ khiến Lý Thạch và Mộc Lan lo lắng, mà cả chú Tiền cũng rất bận tâm; vì vậy sáng sớm hôm đó, ông đã đến cùng Lý Thạch để đón người tham gia kỳ thi tại cổng trường học.

Tiền Đông Minh vì có việc bận nên không thể đến, nhưng Tiền Đông Tín và Tiền Đông Thắng thì đều có mặt.

Sau hơn nửa tháng, hai cậu bé này cũng quen biết với Lý Thạch rồi; mỗi khi thấy cháu trai mình, các cậu liền chạy lại chào hỏi.

Lý Giang mỉm cười gật đầu, rồi dặn dò Yuanyuan và Taozi phải chăm sóc Mộc Lan cẩn thận, sau đó mới tiến lên chào hỏi chú Tiền.

Trong lúc đó, Lý Giang vẫn đang miệt mài viết bài; khi thấy giờ gần đến, tay anh run nhẹ, anh dừng bút lại, hít thở sâu vài cái, rồi tiếp tục viết, tuy nhiên tốc độ của anh nhanh hơn so với trước đây và tràn đầy niềm vui.

Bên cạnh, Tô Văn cũng đang chăm chú làm bài, tay cầm bút càng lúc càng nhanh, nhưng chữ viết của cậu ta vẫn rất rõ ràng, không hề gấp gáp hay lộn xộn.

Còn Trịnh Chí Đức thì đã đặt bút xuống, ngồi yên bình trong phòng thi.

Người coi thi đi qua trước mặt anh, nhìn thấy bài thi của anh được úp ngược lại mà gật đầu đánh giá cao; khi đến chỗ Tô Văn, người coi thi cũng tỏ ra rất ngưỡng mộ; còn đến chỗ Lý Giang, người coi thi thậm chí còn gật đầu thêm một lần nữa.

Trong suốt quá trình ba người này làm bài, người chủ trì kỳ thi đều lén lút nhìn vào đáp án của họ; Trịnh Chí Đức chắc chắn là người có văn phong xuất sắc nhất, bài viết của Tô Văn thoát mái và mạnh mẽ, còn Lý Giang thì lại có nội dung sâu sắc nhất. Người chủ trì kỳ thi vốn là một người thực dụng; nếu anh ta là người chấm thi, chắc chắn sẽ chọn bài thi của Lý Giang. Nhưng…

Nghĩ đến những người ở cấp trên, người chủ trì kỳ thi lại cảm thấy buồn bã; anh biết rằng họ quan tâm nhiều hơn đến văn phong hơn là nội dung bài viết.

Người chủ trì kỳ thi đi vòng quanh, sau đó trở lại phòng nghỉ của mình; bên trong có vài người coi thi khác đang ngồi đó, khi thấy anh đến, họ đều chào hỏi: “Thưa ông Kim.”

Ông Kim gật đầu và ngồi xuống chỗ của mình; những người xung quanh tiếp tục trò chuyện: “Chỉ còn một giờ nữa thôi; không biết lần này có bao nhiêu người có thể hoàn thành bài thi đây.”

“Môn cuối cùng này là bài luận chính trị; môn học này đặc biệt coi trọng tính toàn diện của nội dung viết ra. Vì vậy, những người chưa hoàn thành bài thi thường không nên hy vọng gì nữa.”

Ngay lúc đó, có người thở dài và nói: “Thật đáng tiếc là năm nay có rất ít người tham gia kỳ thi này. Những kẻ giàu kinh nghiệm có lẽ đều muốn đợi vài năm nữa mới thử sức; chỉ những người trẻ tuổi mới còn quan tâm đến việc này mà thôi.”

Có người cười đáp lại: “Còn những người già mà nếu không thi thì sắp phải vào quan tài nữa chứ?”

Câu nói này khiến mọi người cùng cười. Lần này, có đến hai vị cựu khoa sinh trên 60 tuổi đã tham gia kỳ thi này; trong những năm trước, có lẽ cả một khóa thi cũng khó tìm được một người như vậy.

Ông Kim ngồi ở góc, không tham gia vào những trò đùa của mọi người. Khi ngẩng đầu lên, ông thấy Phù Bồng cũng vừa đi kiểm tra khu vực thi xong và liền gật đầu chào ông ấy.

Phù Bồng tiến đến bên cạnh ông Kim, với vẻ lo lắng: “Chắc là căn bệnh dạ dày của ông lại tái phát rồi?”

“Không phải vậy đâu,” ông Kim mời Phù Bồng ngồi xuống và hỏi: “Khu vực Bình thế nào rồi?”

Phù Bồng thở dài: “Cũng chỉ có một hoặc hai người thôi… Chất lượng của những người tham gia kỳ thi năm nay thực sự là…” Ông ấy lắc đầu, không nói tiếp nữa, nhưng ông Kim hiểu ý ông ấy.

Bởi vì sau hai lần thay đổi triều đại, số lượng quan chức trong triều đình bị tổn thất nặng nề, đặc biệt là các quan chức ở địa phương. Đã hơn một năm kể từ khi vua mới lên ngôi, vẫn còn rất nhiều nơi mà những người dưới cấp đang tạm thời giữ chức vụ quan huyện. Nếu năm nay không tuyển chọn được nhân tài mới, e rằng sau hai năm nữa, các địa phương sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Bởi vì trong vòng hai ba năm, những người đó đã đủ thời gian để xây dựng quyền lực của mình tại các huyện; khi đó, nếu cử quan mới đến giữ chức, chắc chắn sẽ xảy ra nhiều tranh chấp.

Khi các vị quý tộc đánh nhau, người dân thường phải chịu hậu quả. Người dân địa phương vừa may mắn tránh được chiến loạn, nhưng có lẽ họ sẽ không thể thoát khỏi ảnh hưởng này. Vì vậy, khi nhìn thấy số lượng thí sinh tham gia kỳ thi ít hơn một phần ba so với mọi năm, cả hai người đều cảm thấy lo lắng.

Điều quan trọng nhất là, những người không tham gia kỳ thi này đa số là những người có tiền có quyền hoặc có kiến thức vượt trội so với người bình thường.

“Hiện nay, đất nước đang rất cần những quan chức am hiểu thực tế… Thật đáng tiếc…” Đáng tiếc là lần này, Wang Ze thuộc gia đình

Ông Kim liền nghĩ đến bài viết mà ông vô tình đã đọc được, cười nói: “Tôi thực sự đã phát hiện ra một tài năng tiềm ẩn.”

“Ồ?” Ánh mắt của Phù Bồng sáng lên, “Là ai vậy?”

Ông Kim lắc đầu nhẹ, chỉ mỉm cười không nói gì thêm; bây giờ chưa thể tiết lộ được, nếu không sẽ ảnh hưởng đến kết quả thi của các thí sinh mà thôi. “Sau khi công bố kết quả, tôi sẽ nói cho bạn biết.”

Phù Bồng cũng hiểu tính cách của người đối diện, biết rằng cứ tiếp tục hỏi thêm cũng chẳng có ích gì, thậm chí còn khiến người ta khó chịu, nên cũng chỉ mỉm cười đồng ý.

Trong lúc trò chuyện, nửa giờ lại trôi qua, và rồi các giám thị cùng với chủ khảo Vương Tạc xuất hiện.

Vương Tạc đứng lên, cười nói: “Tôi cũng không cần nói thêm gì nữa; chỉ muốn mọi người đừng để kỳ thi xuân này trở thành trò cười.” Nói xong, ánh mắt ông vẫn nhìn chằm chằm vào các quan chức dưới đó.

Tất cả các giám thị đều run sợ; có vẻ như Vương Tạc khá hài lòng, ánh mắt ông dường như trở nên dịu đi một chút, rồi thản nhiên nhìn quanh khu vực thi và nói: “Được rồi, thời gian sắp hết rồi, mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.” Khi quay lưng đi, ánh mắt ông lại chứa đựng sự châm biếm, ý báo rằng: “Chỉ có nửa giờ thôi, liệu mọi người có thể làm được gì đây?”

Giọng nói của ông rất thấp, vì vậy ngay cả Phù Bồng và ông Kim đang đứng gần đó cũng chỉ nghe thấy mơ hồ; nhưng vẫn có người nghe rõ hoặc đoán được ý ông muốn nói.

Một số giám thị nhìn nhau, trong đầu họ đã nghĩ ra kế hoạch.

Ông Kim và Phù Bồng cũng nhìn nhau, cảm thấy lo lắng.

Ông Kim nhìn chằm chằm vào những người đó, nhưng họ không hề sợ hãi, còn cười ha hả rồi rời đi.

Ông Kim cảm thấy như có một tảng đá nặng đè trong lòng, tức giận đến nỗi tim đau nhói, nhưng cũng chẳng thể làm gì được.

Khi nói chuyện, Vương Tạc đã cố tình làm giọng nói mơ hồ; số người nghe thấy rất ít, và những người nghe rõ thì càng ít hơn nữa, vì vậy không ai có thể cáo buộc ông trước triều đình được.

Cả ông Kim và Phù Bồng đều biết rằng, Vương Tạc đang cảnh báo họ, hoặc nói cách khác, là cảnh báo những ai đối đầu với lợi ích của nhóm ông ta – và trong đó bao gồm cả ông Kim và Phù Bồng!

Không lâu sau, tiếng ồn ào bắt đầu vang lên trong khu vực thi; ông Kim và Phù Bồng nghe thấy các giám thị thông báo rằng vẫn còn nửa giờ nữa, yêu cầu mọi người nhanh chó

Đoạn văn này liên tục được người ta hét lớn, khiến các thí sinh hoàn toàn không thể tập trung làm bài. Thỉnh thoảng có những thí sinh nổi giận phản đối, nhưng đều bị các giám khảo dùng cớ làm rối loạn trật tự thi cử để cho lính canh kéo ra ngoài.

Lúc này, nhiều thí sinh sợ hãi đến mức không dám nói gì, nhưng vẫn có người bày tỏ sự bất mãn; mặc dù không quá gay gắt như người kia, họ cũng bắt đầu ồn ào lên.

Không khí trong khu vực thi cử trở nên hỗn loạn.

Các giám khảo trong phòng thi nhìn nhau cười, trong lòng chán ghét những người đã dám lên tiếng đó, nhưng chính nhờ họ mà họ mới tránh được nhiều rắc rối.

Năm nay, số người tham gia kỳ thi này ít, và trong số đó, những người có quyền lực càng ít hơn nữa. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng vẫn có những người xuất thân từ gia đình quý tộc. Việc họ liều lĩnh lên tiếng như vậy đã ảnh hưởng đến các thí sinh khác; sau khi kỳ thi kết thúc, những người đó chắc chắn sẽ đổ lỗi cho họ, và họ chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Ban đầu, họ còn muốn tìm một thí sinh nào đó để dùng làm ví dụ để cảnh cáo các thí sinh khác, nhưng chỉ nửa giờ trôi qua, mọi việc cũng đã xong xuôi, coi như đã giải quyết được vấn đề với Vương Tạc. Nhưng bây giờ, vì đã có người dám lên tiếng như vậy, họ thực sự cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Lý Giang Nghe thấy tiếng ồn ào, anh ta hơi nhíu mày, nhìn về phía đông, rồi lại nhìn vào chiếc ống đếm thời gian, anh ta hít một hơi thật sâu, bỏ qua tiếng ồn đó và tiếp tục viết bài.

Bên cạnh anh ta, Tô Văn cũng nhìn về phía nơi phát ra tiếng ồn một cách giận dữ, nhưng anh ta cũng biết rằng mình không thể đối đầu được với họ. Hơn nữa, anh ta chỉ còn lại một đoạn văn cuối cùng để viết; nếu vì điều này mà anh ta bị mất đi cơ hội thi cử, thì anh ta mới thực sự phải buồn đấy. Anh ta vẫn cần phải thi đỗ để trở thành quan và bảo vệ em gái mình.

Nghĩ đến điều đó, mặc dù vẫn nhíu mày, Tô Văn vẫn tiếp tục viết, chỉ là tốc độ của anh ta chậm hơn rất nhiều so với trước đây, nhưng so với những thí sinh khác phải dừng viết vì không thể tập trung được, thì vẫn tốt hơn nhiều.

Tô Văn cảm thấy rất tiếc nuối; nếu biết trước, khi còn ở trường học, anh ta đã theo Lý Giang ra ngoài để viết thuê cho người khác, có lẽ anh ta sẽ không bị ảnh hưởng như vậy.

Trịnh Chí Đức nhíu mày nhìn về phía nơi phát ra tiếng ồn. Khu vực thi của họ không hề có tiếng ồn ào, nhưng căn

Chỉ là họ đã khao khát điều này bao nhiêu năm trời, không phải để có tên trên bảng vàng sao? Nếu bây giờ bị đuổi ra ngoài, không chỉ kỳ thi này sẽ bị hỏng mà sau này cũng rất khó có thể tiếp tục tham gia các kỳ thi khác nữa.

Người học vấn đôi khi lại rất thực dụng, vì vậy họ đã biết kiềm chế và nhận thức được rằng việc này quan trọng hơn nhiều so với những gì họ đang trải qua.

Nhưng Lý Đăng Tài thì không có ý định nhịn nhục. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng kỳ thi lại đơn giản đến thế.

Lý Đăng Tài từ nhỏ đã được gia đình chiều chuộng; mặc dù khi vào học viện, anh ta luôn bị Lý Giang và Tô Văn áp đặt, nhưng thành tích học tập của anh ta vẫn khá nổi bật so với những người cùng lứa. Vì vậy, ngoại trừ Lý Giang và Tô Văn, thầy giáo cũng đối xử với anh ta rất tử tế. Khi anh ta đọc sách ở nhà, ngay cả các cô hầu gái cũng không dám phát ra một tiếng động nào; huống chi trong tình hình hỗn loạn như lúc này.

Mặc dù anh ta không hy vọng mình sẽ đạt được kết quả tốt, nhưng anh ta vẫn đã cố gắng hết sức. Bây giờ, chỉ còn hai đoạn nữa là hoàn thành...

Lý Đăng Tài bất ngờ đứng dậy. Người Trịnh Chí Đức luôn theo dõi anh ta nghe thấy tiếng động liền đá mạnh vào tấm ván gỗ, nhìn quanh thì thấy các giám khảo đều đang tập trung ở cửa để quan sát tình hình bên kia; nhiều thí sinh cũng đang lặng lẽ bày tỏ sự bất mãn, nhưng không ai chú ý đến phía này.

Trịnh Chí Đức liền nói nhỏ: “Nếu bạn không muốn làm ảnh hưởng đến Lý Giang và những người khác, thì hãy ngồi yên xuống đi. Hiện tại vẫn còn hai mươi phút nữa, nhanh chóng hoàn thành bài thi và nộp bài đi.”

Dù trong lòng vẫn đang giận dữ, Lý Đăng Tài vẫn hạ giọng và hỏi: “Tại sao việc tôi tức giận lại liên quan đến họ?”

Trịnh Chí Đức lạnh lùng cười nhạo: “Chẳng lẽ Tô Văn và Lý Giang sẽ đứng nhìn bạn bị bắt nạt sao? Nếu lúc đó bạn bị đuổi ra ngoài, thì cũng chẳng sao cả… Chỉ là ba năm sau bạn mới có thể tham gia lại kỳ thi khác. Nhưng Lý Giang và Tô Văn không có quyền lực gì cả; e rằng cuộc đời họ sẽ kết thúc như vậy thôi… Em gái Tao Zǐ chắc chắn sẽ ghét bạn lắm đấy.”

Lý Đăng Tài cảm thấy tức giận tan biến hết. Trịnh Chí Đức cũng thở phào nhẹ nhõm trong bóng tối; anh ta thực sự lo lắng rằng mình sẽ không thể ngăn cản Lý Đăng Tài, và lúc đó tất cả họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Lý Đăng Tài ngồi xuống ghế, nhìn vào bài thi trước mặt, lạnh lùng c