Chú Qian ngồi trên bậc thang; đó là thói quen của ông mỗi khi suy nghĩ trong những năm qua.

Triệu Thị ra khỏi nhà và thấy vậy, vội vàng tiến lại kéo ông dậy, trách móc: “Sao anh lại làm thế này chứ? Anh không biết rằng nền đất lạnh lắm sao?”

Chú Qian có khuôn mặt rạng rỡ, như thể những nếp nhăn trên khuôn mặt ông đã giảm đi đáng kể. Ông cười nói: “Không sao đâu… Chúng ta già rồi, những việc này sau này để các con tự lo liệu.”

Triệu Thị nhìn kỹ chú Qian và thấy ông thực sự đã buông bỏ được những lo lắng ấy, lòng bà cũng không khỏi mỉm cười. Bà biết rằng chồng mình luôn coi em gái mình như con ruột; trong suốt hơn mười năm qua, điều này gần như đã trở thành một nỗi ám ảnh lớn đối với ông. Giờ đây, khi ông có thể thoát khỏi nỗi ám ảnh đó, thật là tuyệt vời.

Chú Qian nắm tay vợ và thở dài: “Bao nhiêu năm qua, vợ đã vất vả quá nhiều rồi.”

Triệu Thị đôi mắt ửng lên nước mắt, cúi đầu nói: “Không đâu…”

Chú Qian lắc đầu nhẹ và nói: “Những việc sau này hãy để các con tự cố gắng. Chúng ta chỉ cần sống hết mình cho bản thân mình thôi.” Sau đó, ông tiếp tục: “Khi tìm được một ngày tốt lành, chúng ta sẽ di dời mộ của mẹ sang nơi khác. Sau này, nếu các con có khả năng, thì bảo họ đưa bà ngoại về đó.”

Triệu Thị vui vẻ gật đầu. Hồi đó, khi họ bị lưu đày, tất cả tài sản đều bị tịch thu; họ chỉ có thể lén lút lấy ra những đồng bạc còn sót lại để mua một cái quan tài rẻ tiền nhất. Lâu lắm rồi, họ cũng chưa kịp quét mộ cho mẹ. Những năm qua, họ thậm chí còn không thể đến thăm mộ bà.

Ngày hôm sau, chú Qian liền đến doanh trại phía tây kinh thành để báo cáo công việc. Ông là một thợ thủ công, chủ yếu làm công việc đúc kim loại trong quân đội; nhưng lúc này, ông không cần phải làm việc quá nhiều, vì vậy ông xin nghỉ mười ngày.

Ông tìm người để mua một mảnh đất để xây mộ; sau hai ngày lựa chọn, cuối cùng họ đã chọn được địa điểm phù hợp. Với sự giúp đỡ của Lý Thạch, họ đã chọn được ngày tốt lành để di dời mộ vào ba ngày sau.

Mulan, Yuanyuan và những người con gái khác không thể tham gia, vì vậy Lý Thạch đã dẫn Lý Giang và Tô Văn đến giúp đỡ từ sáng sớm.

Đến chiều muộn, Mulan và những người khác mới đến nơi có ngôi mộ mới; lúc đó, mộ đã được di dời xong, và họ mới có thể đến thăm và cúng bái.

Lại Ngũ cũng đã dành thời gian đến thăm và cúng bái cho mẹ.

Chú Qian quen biết với Lại Ngũ. Hồi đó, nhà họ Lai rất nghèo; hai anh em trẻ trung và mạnh mẽ, nhưng lại không có nhiều đất đai. Chú Qian cùng với Tô Đại Tráng luôn tìm được việc làm, bởi vì họ ngưỡng mộ sự trung thực và khả năng làm việc của Lại Đại. Vì vậy, khi hai người tuyển người làm cùng, họ thường mời chú Qian và Tô Đại Tráng tham gia. Dần dần, Lại Ngũ cũng trở nên thân thiện với họ. Vì vậy, khi nghe Mù Lan nói rằng chú Qian cũng đang ở trong doanh trại quân đội ở Liêu Đông, ông ấy mới cảm thấy tiếc nuối vì không gặp được chú sớm hơn.

Sau khi chú Qian đến kinh thành, Lại Ngũ còn đặc biệt mời người đến nhà họ Qian dùng bữa, và hai gia đình lại bắt đầu qua lại với nhau như trước đây. Lần này, chính Lại Ngũ là người quan tâm đến gia đình họ Qian hơn.

Khi chú Qian và những người khác trở về nhà, Trịnh Chí Đức và Lý Đăng Tài đều mang theo lễ vật đến chia buồn. Chú Qian liền thốt lên: “Thật là những người học giỏi; họ luôn tuân thủ các nghi thức lễ nghi một cách chu đáo.”

Tuy nhiên, Lý Thạch lại cau mày. Gần đây, Trịnh Chí Đức làm gì, Lý Đăng Tài cũng đều bắt chước theo. Liệu đây có phải là vì họ không hiểu rõ các quy tắc, hay là…

Nhìn vào khuôn mặt còn non nớt của Đào Tử, Lý Thạch thở dài trong lòng. Có nhiều con cái quá cũng không tốt; luôn phải lo lắng cho họ thật là mệt mỏi.

Mọi người đều biết tình cảm của Lý Đăng Tài dành cho Đào Tử, kể cả chính Đào Tử và những người xung quanh; ngay cả chú Qian, người mới đến kinh thành không lâu, cũng đã nhận ra điều đó.

Hôn nhân của Mù Lan được em gái cô ấy sắp xếp, hôn nhân của Tô Văn cũng do Mù Lan quyết định. Bây giờ đến lượt hôn nhân của Đào Tử, dù chú Qian không muốn vượt qua quyền quyết định của Mù Lan và Tô Văn, ông vẫn muốn giúp đỡ một chút.

Vì vậy, mỗi khi gặp Lý Đăng Tài, chú Qian đều gọi anh ta lại để nói chuyện. Không chỉ vậy, chú Qian còn bảo Tiền Đông Minh thử dẫn Lý Đăng Tài đến các nhà thổ. Lý do của chú Qian rất đơn giản: “Những chàng trai giàu có thường có nhiều thói hư tật. Nếu Đào Tử kết hôn với họ mà họ thường xuyên đi chơi bên ngoài, thì sao đây?”

Tiền Đông Minh cảm thấy bối rối: “Nhưng tôi thấy công tử Lý là một người nghiêm túc. Nếu anh ấy ban đầu không có những thói hư đó, thì việc tôi dẫn anh ấy đến những nơi như vậy có thể khiến anh ấy hỏng…”

Chú Qian nhíu mày và nói: “Đó cũng là vì ông ta thiếu quyết tâm; sau này chắc chắn sẽ có người lôi kéo ông ta đi mất thôi. Đến lúc đó, cháu gái của em hối tiếc cũng đã muộn rồi… Thà bây giờ nhận ra bản chất thật của con người còn hơn.”

Tiền Đông Minh đành phải làm theo lời chú.

Nhưng suy nghĩ của người manh đánh và người thanh lịch hoàn toàn không giống nhau; vì vậy, cả những thứ họ coi trọng cũng khác biệt một trời một vực.

Tiền Đông Minh đôi khi cũng đến các nhà thổ. Là một chàng trai trẻ tuổi 21 tuổi, nếu anh ta không đi thì mới thật là bất thường (đó là quan niệm chung trong quân đội). Anh ta thường đi cùng với đồng đội; những người phụ nữ ở đó chủ yếu phục vụ các binh sĩ, và chất lượng của họ… ai cũng hiểu mà.

Tiền Đông Minh không suy nghĩ nhiều, liền dẫn Li Đăng Tài đến cái nhà thổ mà anh ta thường lui tới.

Li Đăng Tài nhìn những người phụ nữ lướt qua trước mắt, mùi son phấn nồng nặc khiến anh ta gần như muốn ói ra những thức ăn vừa mới nuốt xuống.

Anh ta nhìn Tiền Đông Minh với ánh mắt đầy thương hại. Tiền Đông Minh cảm thấy có điều gì đó không ổn trong ánh mắt của anh ta, nhưng chưa kịp suy nghĩ rõ, Li Đăng Tài đã nhanh chóng kéo anh ta ra khỏi cửa nhà thổ. Sau khi đi được một quãng xa, khi chắc chắn đã có thể hít thở không khí trong lành, Li Đăng Tài cười ha hả và nói: “Anh Qian, nếu anh muốn đến nơi như thế này, chỉ cần nói với em là được mà, sao phải lén lút như vậy? Đi thôi, em sẽ dẫn anh đến nơi mà chúng ta thường đến; chắc chắn sẽ tốt hơn nơi vừa rồi đấy.”

Tiền Đông Minh như bị sét đánh vậy, dừng bước lại và nhìn Li Đăng Tài. Anh ta không ngờ rằng đối phương lại già dặn hơn mình… Tiền Đông Minh nhíu mày; dù anh ta cho rằng việc đến nhà thổ không có gì sai trái, nhưng đó chỉ xảy ra khi không có vợ; nếu có nhu cầu, thì mới phải đến những nơi như vậy… Nhưng Li Đăng Tài thì sao nhỉ? Chỉ mới 18 tuổi mà… Dù sao đi nữa, ngay cả khi anh ta có nhu cầu, cũng không nên tỏ ra quen thuộc đến thế chứ…

Táo cuối cùng cũng là cháu gái ruột của mình… Tiền Đông Minh từ đầu đã không hài lòng.

Nhưng Tiền Đông Minh không để lộ ra ngoài, và Li Đăng Tài cũng không nhận ra điều đó. Anh ta chỉ dẫn Tiền Đông Minh đi qua vài con hẻm, rồi mới vào một nơi cao cấp hơn nhiều so với nơi mà Tiền Đông Minh đã từng đến trước đó.

Li Đăng Tài quen thuộc với cách thức này nên đã nói với bà chủ nhà hàng: “Hãy dành cho chúng tôi một phòng riêng, rồi gọi các cô gái như Thu Sương đến đây.”

Bà chủ nhà hàng vui vẻ đồng ý và dẫn Li Đăng Tài vào phòng riêng.

Sau đó, Tiền Đông Minh đã cùng Li Đăng Tài nghe nhạc trong phòng suốt nửa ngày, uống không biết bao nhiêu trà, và cuối cùng thì lảo đảo theo Li Đăng Tài về nhà…

Li Đăng Tài chỉ đi theo bạn học hai lần thôi, nhưng vì Tiền Đường, anh ta cũng thường xuyên theo Trịnh Chí Đức và những người khác đến những nhà thổ này. Không còn cách nào khác, khi họ tổ chức buổi thơ ca, thì ngoài quán trà hay ngoại ô ra, thì chỉ có thể là ở những nhà thổ thôi; vì vậy, anh ta cũng khá “quen thuộc” với những nơi như vậy.

Tiền Đông Minh đành phải trở về nhà với khuôn mặt buồn bã để báo cáo với cha mình… Không biết khi nghe tin này, cha anh ta sẽ vui hay giận đây.

Khi thấy Li Đăng Tài trở về muộn đến thế vào ban đêm, ngày hôm sau, mọi người không khỏi hỏi han. May mắn thay, vì vài ngày nữa sẽ có kỳ thi, Lý Giang và Tô Văn cũng đến cùng mọi người ôn tập, nên mọi người đều được biết chuyện xảy ra hôm qua từ miệng Li Đăng Tài.

Nhìn thấy Li Đăng Tài tiếc nuối vì đã đến quá muộn nên không được xem buổi biểu diễn nghệ thuật đặc biệt được chuẩn bị sẵn ở nhà thổ, ba người nhìn nhau và đều có ý định “thắp sáng” cho Tiền Đông Minh…

Trịnh Chí Đức ho khan nhẹ một tiếng, nhìn Li Đăng Tài với ánh mắt thương hại và nói: “Thôi đi, bây giờ kỳ thi sắp đến rồi, em đừng đến những nơi như vậy nữa, kẻo làm mất tập trung.”

Li Đăng Tài gật đầu một cách thờ ơ.

Đối với kỳ thi khoa cử, anh ta không mấy kỳ vọng. Hai anh trai của anh ta đều rất giỏi giang; từ ông nội xuống đến các cháu trai, ai cũng không nghĩ rằng anh ta sẽ thành công trong con đường sự nghiệp quan lại. Gia đình Gia đình Lý của anh ta cũng giàu có, và họ cũng không ép anh ta phải đi theo con đường này để kiếm tiền nuôi gia đình. Vì vậy, anh ta không có động lực như Lý Giang và Tô Văn, cũng không có áp lực như Trịnh Chí Đức – người luôn mong muốn thành công trong sự nghiệp.

Lần này anh ta đến kinh đô để thi, chỉ là vì lo lắng cho Lý Giang và Tô Văn mà thôi… Đúng vậy, anh ta chỉ đơn giản là lo lắng cho hai người bạn thân của mình mà thôi!

Chú Qian rất không hài lòng với những cuộc thử nghiệm lần trước, nhưng nghĩ đến việc kỳ thi sắp đến, ông cũng không thể tiếp tục để con trai mình dẫn Lý Đăng Tài đi làm những việc làm xao nhãng tâm trí nữa, nên quyết định phải đợi đến sau khi kỳ thi kết thúc mới tính tiếp.

Khi Lý Thạch nghe tin này mà chỉ biết cười nhạo, Lý Đăng Tài và những người khác đã bước vào phòng thi. Anh ta nhìn Tiền Đông Minh đang lo lắng một cách buồn cười và vỗ vai anh ta nói: “Nếu chú muốn chuyển hướng sự chú ý của mọi người, cũng rất đơn giản thôi; bạn chỉ cần bày tỏ mong muốn lập gia đình là được.”

Tiền Đông Minh im lặng lại.

“Bây giờ quân đội chưa được điều động ra ngoài, cháu trai em sau này chắc chắn sẽ phải canh gác ở kinh thành. Em cũng đã đủ tuổi rồi, lúc này kết hôn là thời điểm lý tưởng nhất. Khi em kết hôn, cha mẹ em cũng sẽ yên tâm hơn.”

Tiền Đông Minh chỉ có thể cười đau: “Đâu có đơn giản như vậy đâu… Những cô gái tốt từ các gia đình tốt đẹp đều không muốn kết hôn với một người lính như tôi; còn những người sẵn lòng, thì hoặc là gia đình họ không tốt, hoặc là họ có những khuyết điểm nào đó…” Dù Tiền Đông Minh không đòi hỏi người vợ tương lai của mình phải giàu có, nhưng ít nhất gia đình họ cũng phải có phẩm chất tốt; những người được giới thiệu cho anh ta, hoặc là lười biếng, hoặc là gia đình họ có những vấn đề, tất cả đều là gánh nặng.

Dù điều kiện của bản thân mình không tốt lắm, nhưng Tiền Đông Minh không muốn sống trong tình trạng ấy. Gia đình người vợ tương lai có thể nghèo khó, nhưng không thể có những phẩm chất xấu; nếu không, dù cô gái đó có tốt đến đâu thì sau này họ cũng sẽ bị gia đình cô ấy gây phiền toái. Anh ta đã chứng kiến quá nhiều trường hợp như vậy rồi.

Chính vì đó mà Tiền Đông Minh mới nói ra điều đó; nếu không, anh ta sẽ không nói đâu, để tránh làm buồn lòng cha mẹ mình. Thà rằng họ nghĩ rằng anh ta không muốn kết hôn còn hơn…

Lý Thạch im lặng một lát, rồi hỏi: “Vậy em chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm người trong hàng ngũ quân nhân cùng cấp sao?”

Tiền Đông Minh càng thêm bất lực: “Chiến tranh vừa mới kết thúc, tôi đã theo quân đội đi đến phía nam, sau đó mới về kinh thành. Hầu hết những người cùng doanh trại với tôi cũng đều giống như vậy; vợ con họ hoặc là đã chết, hoặc vẫn còn ở Liêu Đông, và không biết liệu trong mười năm tới họ có thể đoàn tụ được hay không…” Thực tế quả thật rất bất công; so với những người đó, gia đình nhà Qian may mắn hơn nhiều, ít nhất họ v