Tiền Đông Minh Im lặng một chút, cô nói: “Cháu gái tôi nói rằng dì và chú tôi đã không sống sót qua thảm họa năm đó; suốt những năm qua, chính anh trai và cháu gái tôi là người nuôi dạy bốn đứa con trong gia đình.”

Người chú Qian rung lắc hai cái, Triệu Thị vội vàng đến đỡ ông ấy, còn Qian Dongxin và Tiền Đông Thắng cũng lo lắng nhìn về phía cha mình.

Dù chưa từng gặp gia đình dì, nhưng vì cha mình thường xuyên nhắc đến họ, Tiền Đông Thắng cũng biết rằng cha mình rất yêu quý dì mình.

“Vậy anh trai kia là ai? Tại sao lại có bốn đứa con? Và Tô gia nữa!?”

Trong những ngày ở kinh thành, Tiền Đông Minh đã tìm hiểu khá rõ về những chuyện xảy ra bên cạnh Mục Lan trong những năm qua, nhưng đây rõ ràng không phải là nơi thích hợp để nói về những điều đó. Cô nói: “Bố ơi, chúng ta hãy về nhà rồi nói tiếp nhé. Cháu gái tôi đã mua cho các bố một căn nhà… À, các bố có biết không, cháu gái Mục Lan đã kết hôn và giờ đang mang thai; có lẽ cô ấy đang đợi các bố bên ngoài doanh trại.”

Người chú Qian vội vàng hỏi: “Mục Lan kết hôn với ai? Người đó có tính cách như thế nào?”

“Bố yên tâm đi, cô ấy kết hôn với anh trai Lý Thạch kia đấy… Bố không nhớ à? Đó chính là người con của nhà Gia đình Lý.”

Triệu Thị nhớ ngay đến đứa bé đó và vội vàng nói: “Đúng rồi, đó là con trai của dì Hai; ngày xưa, đứa bé ấy được mọi người biết đến là một thần đồng.”

Người chú Qian thở phào nhẹ nhõm: “Hóa ra là con trai của dì Hai… Thì cũng không xa lắm đâu; đều là họ hàng trong cùng một hệ thống gia tộc này mà.”

Cha của người chú Qian có ba người anh em; người anh cả ở trên cùng, người em út ở dưới cùng. Li Tiền thị chính là con gái của anh cả; ngày xưa, nhà anh cả luôn quan tâm đến nhà họ, và vì thế mà dì Hai và em gái của người chú Qian rất thân thiết với nhau.

Lý Thạch và Mục Lan cũng coi như là họ hàng ruột thịt. Người chú Qian chỉ nghĩ rằng hai gia đình đã cùng nhau trốn nạn vào thời điểm đó, và vì thế họ mới gặp nhau, chứ không hề nghĩ nhiều hơn.

Khi gia đình người chú Qian vừa ra khỏi nơi ẩn náu, Mục Lan gần như ngay lập tức nhận ra người chú Qian đang đi phía trước. Nhìn thấy người chú Qian – người từng đầy tự tin và nụ cười rạng rỡ – giờ đây lại có khuôn mặt đầy nếp nhăn và lưng hơi còng vì cuộc sống khó khăn, Mục Lan cảm thấy nước mắt tràn ra không thể kiềm chế được.

Phải trải qua bao nhiêu thảm họa thì người chú Qian mới trở nên già nua như một người đàn ông 60 tuổi, trong khi mới chỉ hơn 40?

Ngoại trừ thời gian phải chạy trốn, họ hầu như luôn sống và phát triển trong môi trường an lành; còn người chú Qian thì lại bị lưu đày đến Liêu Đông… Nghe nói ở Liêu Đông, cứ khoảng năm sáu ngày lại có một cuộc tấn công từ quân Tát; nếu không kịp trở về thành phố, thì chỉ có cái chết là đợi đón…

Người chú Qian tự nhiên cũng đã nhìn thấy Mục Lan.

Anh dừng bước lại, nhìn người phụ nữ trẻ đối diện một cách ngạc nhiên.

Mục Lan thực sự rất xinh đẹp; ngày xưa, anh cùng em gái mình cũng lo lắng, cho rằng với vẻ ngoài như vậy, Mục Lan sẽ gặp nguy hiểm nếu ở lại nông thôn. Nếu không ai biết điều này thì còn đỡ, nhưng nếu có người nhìn thấy, với việc em gái và con rể của anh rất yêu thương cô con gái mình, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối… Nhưng không ngờ, khi lớn lên, Mục Lan lại trở nên xinh đẹp đến thế.

Xung quanh doanh trại, có rất nhiều quan binh đang nhìn về phía Mục Lan. Lý Thạch nhíu mày, kéo vợ mình vào sau lưng và tiến lên một bước để che khuất tầm nhìn của mọi người.

Trong giới thượng lưu, vẻ ngoài là yếu tố quan trọng; Mục Lan, với vẻ ngoài giống hệt Tô Uyển Ngọc, tất nhiên cũng không hề kém cạnh. Trong giới thượng lưu, vẻ đẹp như vậy là điều khá hiếm gặp; trước đây, vì cô còn nhỏ và da mặt cũng bị nắng chiếu nhiều, nên da cô còn đen hơn cả da của Lý Thạch…

Nhưng sau vài năm được chăm sóc tại nhà, làn da của Mục Lan trở nên trắng hồng hơn; đó cũng là lý do tại sao Lý Thạch càng không muốn cô ra ngoài.

Ngay cả ở làng Minh Phượng gần thành phố, tình hình cũng vậy; huống chi là trong quân đội nơi này, nơi mà người ta hầu như không bao giờ thấy phụ nữ, những ánh mắt dõi theo Mục Lan một cách mãnh liệt… Nếu không phải vì cả hai đều mặc quần áo ổn thỏa, e rằng những sĩ quan hung hãn ở Liêu Đông này đã sẵn sàng tiếp cận cô rồi.

Họ chẳng quan tâm Mục Lan có chồng hay không; ở biên giới, những người này luôn coi thường mọi thứ; nếu Mục Lan muốn, họ sẽ không ngại đâu. Còn về Lý Thạch… một người yếu đuối như vậy, họ cũng chẳng coi trọng chút nào.

Người chú Qian cũng nhận thấy những ánh mắt đó; anh vội vàng tiến lên gần hơn và nhìn Mục Lan một cách đầy xúc động.

Mộc Lan lau đi những giọt nước mắt, nuốt ngược chúng xuống và nở nụ cười, cố gắng tạo ra vẻ vui vẻ: “Chú ơi!” Nói xong, cô liền quỳ xuống. Chú Tiền vội vàng nắm lấy cánh tay cô để ngăn lại, đôi mắt đỏ hoe, hỏi: “Con bé này đang làm gì thế?” Anh nhìn Mộc Lan kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, thấy cô sống rất tốt, mới yên tâm một chút. Đứa bé này rất biết ơn; nếu cô sống tốt, chắc hẳn A Văn và những người khác cũng sẽ không sao đâu.

“Chú ơi, A Văn và mọi người đang đợi chú trong nhà, chúng ta hãy về thôi.” Lý Thạch thực sự ghét những ánh mắt nhìn vợ mình như vậy.

Nghe vậy, chú Tiền nhìn Lý Thạch; thấy anh ta hiền lành, phong độ và đẹp trai, ông gật đầu. Ông cũng rất muốn biết hai đứa con mà em gái mình để lại thế nào rồi.

Trong khi đó, Tô Văn đang ở trong nhà dọn dẹp và chuẩn bị bữa ăn, nhưng mãi không thấy ai trở về. Tao Tử bắt đầu lo lắng và hỏi Tô Văn: “Anh trai, anh có thấy chú chưa?”

Tô Văn trả lời: “Tất nhiên rồi, chú thường xuyên đến nhà chúng ta chơi mà.”

Tao Tử nhíu mày: “Vậy sao em lại không nhớ chú chứ?”

“Bởi vì em ngốc mà… Em chỉ nhớ những thứ ăn uống thôi, còn nhớ được cái gì nữa chứ?” Tô Văn nhìn Tao Tử, người đã bắt đầu mập lên một chút, thở dài và nói: “Nếu em càng mập thêm nữa, sau này lấy chồng sẽ thế nào đây?”

Tao Tử tức giận và nói: “Em đâu có mập đâu!”

Tô Văn nhìn cô từ đầu đến chân, rồi quay đầu nhìn Yuanyuan, ánh mắt của anh ta rõ ràng đang nói lên: “Em mập ở mọi chỗ rồi đấy!”

Tao Tử tức giận đến mức nhảy lên đá anh ta, nhưng Tô Văn lách qua dễ dàng và cười ha hả.

Lý Giang nhíu mày, nhìn Tô Văn một cách cảnh báo, rồi nói với Tao Tử: “Tao Tử, con là con gái, đừng nhảy lung tung như vậy nữa, thế thì coi sao được?”

Tao Tử buồn bã: “Các anh đều chỉ trích em, còn chị gái em thì sao? Chị ấy còn cung tên nữa đấy!”

“Chị gái em đang luyện tập kỹ năng thôi… Còn em thì luyện tập cái gì vậy?”

」 Lý Giang quay đầu nhìn Yuan Yuan đang cười khe khúc, “Em là chị gái mà, phải dẫn dắt em gái mình chứ.”

Yuan Yuan hừ một tiếng, bất mãn bước tới và nắm lấy tay Tao Zi, “Chúng ta không để ý đến họ nữa đi, vài ngày nay hai người đó cứ như vừa ăn pháo vậy.”

Tao Zi suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ vì sắp đến kỳ thi cử mùa xuân, họ không tự tin nên mới tìm chúng ta để giải tỏa căng thẳng?”

Yuan Yuan vui vẻ vỗ tay và nói: “Đúng rồi, Tao Zi hiểu rồi!”

Lý Giang liếc nhìn cô ấy, đang định nói gì thì nghe thấy tiếng xe ngựa bên ngoài; Tô Văn vội vàng nhảy dậy và chạy ra mở cửa. Những người khác cũng vội vàng tiến lại gần.

Lý Giang và Yuan Yuan không mấy quan tâm đến từ “chú” này; Li Tiền thị cũng có anh trai ruột, nhưng khi họ phải chạy trốn, mỗi người đã đi theo con đường riêng của mình. Trước đây, cuộc sống của gia đình Li Gia đình Lý tốt đẹp hơn so với nhà Tiền, vì vậy chủ yếu là Li Tiền thị đã hỗ trợ gia đình mẹ mình. Khi tai họa ập đến, nhà Tiền coi họ như gánh nặng và không muốn đưa họ theo, vì vậy Lý Giang, Lý Thạch cùng với Yuan Yuan đều không mấy ấn tượng với người được gọi là “chú”.

Nhưng Tô gia thì ngược lại; Chú Tiền luôn cố gắng hết sức để giúp đỡ Mù Lan và những người khác, vì vậy họ cũng bắt đầu mong đợi người chú này.

Khi Lý Giang và những người khác bước ra ngoài, Chú Tiền đã kiểm tra Tô Văn kỹ lưỡng từ đầu đến chân.

Tiền Đông Minh thấy một nhóm người đang đứng chen chúc ở cửa, khiến hàng xóm xung quanh cũng đến xem, liền vội vàng nói: “Bố ơi, chúng ta vào trong trước đi.”

Lý Thạch nghĩ đến việc nhà Tiền có nhiều người, sau này Tiền Đông Minh có thể sẽ kết hôn tại đây; ngay cả khi anh có thể phải đi công tác xa, hai em trai của mình chắc chắn sẽ sống cùng với Chú Tiền. Sau này khi kết hôn và sinh con, nhà chắc chắn sẽ có thêm người. Vì vậy, Lý Thạch đã mua một căn nhà ba gian, nhỏ hơn so với các gia đình thông thường có ba gian, nhưng rộng rãi hơn nhiều so với những nhà chỉ có hai gian.

Gia đình chú Qian sống rất thoải mái và đầy đủ.

Ngôi nhà này không quá đắt, vì nó nằm ở ngoại ô, gần khu vực Đại doanh phía tây kinh thành, nên hầu hết những người ở đây đều là gia đình của các sĩ quan. Lý Thạch đã mua ngôi nhà này từ một viên quân nhân sắp chuyển đi, nhưng cũng phải trả tới bốn mươi lượng bạc mới có được.

Trong phòng khách, Lý Thạch dẫn mọi người đến quỳ trước mặt chú Qian và Triệu Thị. Chú Qian chỉ để họ quỳ một cái rồi liền đứng dậy. Thấy Táo Tử trông mập mạp và Tô Văn cũng có khuôn mặt hồng hào, ông biết rằng họ đang sống tốt, và trong lòng rất vui mừng. Ông nắm tay Tô Văn và hỏi Mộc Lan: “Các con làm sao lại đến kinh thành được?”

Mộc Lan không thể nói ra rằng mình bị bắt cóc đến đây, chỉ nói rằng mình đi theo Lý Giang và Tô Văn vào kinh thành để thi cử. Ai ngờ lại gặp Lại Ngũ, và thông qua người này, họ mới tìm được nhà họ Qian, từ đó mọi chuyện mới xảy ra như vậy.

Tiền Đông Minh cũng biết rằng nếu kể cho chú Qian nghe về chuyện Tô gia thì không tốt, nên đã giấu đi không nói.

Khi nghe tin Tô Văn đi kinh thành để thi cử, đôi mắt chú Qian sáng lên, và đôi môi ông run rẩy vì hào hứng: “Nghĩa là, con trai nhà ta, A Văn, đã trở thành một tiến sĩ rồi à?”

Tô Văn tự hào cúi đầu xuống; Mộc Lan liếc nhìn anh ta rồi gật đầu: “Anh ấy và Giang Nhi đều đỗ trong kỳ thi năm trước.”

“Tốt quá!” Chú Qian nhìn Tô Văn rồi nhìn Lý Giang, nắm lấy tay hai đứa trẻ và cuối cùng cũng thốt lên một tiếng thở phào nhẹ nhõm: “Các con giỏi hơn cả anh họ của mình! Không ngờ nhà họ Qian lại có thể sản sinh ra hai tiến sĩ… Không, là hai người đỗ cử nhân!”

Triệu Thị cũng run rẩy vì xúc động. Cô ấy không có suy nghĩ gì về việc làm vinh danh gia đình; cô chỉ mong rằng khi Tô Văn và Lý Giang trở thành cử nhân, các con trai của họ sẽ có thêm nhiều người giúp đỡ. Nếu nhà họ gặp phải chuyện gì khó khăn, chỉ cần Mộc Lan và những người khác sẵn lòng giúp đỡ một chút, họ sẽ không quá lo lắng đâu.

Chẳng hạn như ngày xưa, nếu trong gia đình có ai đó giành được danh vọng, chỉ cần viết một bản kiến nghị gửi lên triều đình và thực hiện một số thủ tục cần thiết, những chuyện rõ ràng như vậy sẽ không bao giờ bị nhầm lẫn; làm sao họ lại có thể bị lưu đày chứ?

Sống ở biên giới gần mười năm, tôi đã hiểu rõ tầm quan trọng của quyền lực đến mức nào.

Chú Qian biết rằng Tô Văn và Yuanyuan đã đính hôn với nhau, và ông rất hài lòng. Ông nghĩ rằng vài ngày nữa nên đến tiệm kim hoàn để mua một số đồ tặng cho các đứa trẻ. Sau khi hỏi han về tình hình của Tô Văn và Đào Tử, chú Qian mới quay sang nhìn ba đứa con của Gia đình Lý.

Mặc dù ông không quá quen thuộc với các con của người vợ thứ hai, nhưng tình ruột thịt vẫn tồn tại. Dù không yêu thương chúng nhiều như Tô Văn yêu thương các con mình, chú Qian vẫn đối xử tốt với chúng. Ông đã hỏi han về tình hình của từng đứa trẻ trước khi yên tâm.

Tiếp theo, Qian Dongxin và Tiền Đông Thắng đến chào hỏi Lý Thạch Mục Lan cùng những người khác.

Qian Dongxin và Mục Lan cùng tuổi nhau, trong khi Tiền Đông Thắng mới chỉ tám tuổi. Nhưng do sinh ra ở Liêu Đông, có lẽ do điều kiện thời tiết ở đó, đứa bé tám tuổi này đã cao bằng một đứa trai mười một tuổi; đứng bên cạnh Đào Tử, nó đã cao bằng cô ấy rồi.

Nó cười rất thoải mái và tự nhiên, nhìn Mục Lan với ánh mắt tò mò. Trong suốt thời gian qua, cái tên của cô chị họ này luôn được cha nó nhắc đến nhiều nhất. Có lần nó đã lén nghe cha mẹ nói chuyện và biết rằng cô chị họ này không phải là con ruột của dì mình; có vẻ như hoàn cảnh gia đình cô ấy khá tốt. Ngay từ đầu, cha nó đã bí mật nói với mẹ rằng hy vọng gia đình của cha mẹ đích thực của cô chị họ này có thể chăm sóc Tô gia một chút, như vậy cuộc sống của cô ấy sẽ không quá khó khăn.

Không biết liệu cuộc sống của cô chị họ có tốt đẹp như vậy hay không, cũng có thể là nhờ sự chăm sóc của gia đình đích thực của cô ấy.