Chú Qian liếc nhìn đứa con trai út một cái rồi quay lại nói với Qian Đông Xính: “Nhờ ân huệ của người trên, cả gia đình chúng ta đã được chuyển từ tình trạng nô lệ sang quân nhân. Năm ngày nữa, chúng ta sẽ cùng quân đội đi đến doanh trại lớn ở phía tây kinh thành; anh trai cậu cũng đang ở đó.”

Qian Đông Xính tròn mắt lên: “Tại sao lại chuyển chúng ta sang quân nhân vậy? Cha ơi, cha không bị ai lừa đảo chứ?”

“Lừa đảo cái gì?” Triệu Thị tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Đây là giấy tờ do chính quyền cung cấp cho cha cậu đấy. Người ta nói rằng vì cha cậu đã có nhiều công lao trong những năm qua, nên mới được thưởng như vậy… Chưa bao giờ nghe nói rằng cha cậu cần phải đến kinh thành tiếp tục làm việc gì đâu.”

Nhưng Qian Đông Xính là người thông minh nhất trong gia đình. Dù tài nghệ của cha mình khá hiếm có, nhưng ở thị trấn nhỏ này thì cũng chỉ được coi là bình thường mà thôi; huống chi họ lại là những người bị lưu đày, thuộc tầng lớp thấp kém nhất. Nếu không phải vì gia đình họ biết cách sống ổn thỏa, và anh trai cậu lại phục vụ bên cạnh một vị tướng lĩnh, thì cuộc sống của họ chắc chắn sẽ còn khó khăn hơn nhiều.

Làm sao có thể được chuyển sang quân nhân được chứ?

Cảm giác đầu tiên của Qian Đông Xính là có âm mưu gì đó, nhưng họ chỉ là những người nhỏ bé thôi… Ai lại phải bận tâm đến họ đến mức làm những việc xấu xa như vậy chứ?

Qian Đông Xính suy nghĩ mãi mà không tìm ra lý do. Chú Qian thì nói: “Khi đến kinh thành rồi, mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi. Dù là phúc hay họa, thì cũng không thể tránh khỏi được.”

Qian Đông Xính cũng nghĩ như vậy… Về mặt này, gia đình họ thực sự không có quyền quyết định gì cả.

Tiền Đông Thắng thì không suy nghĩ nhiều như vậy; với tính cách của một đứa trẻ, cậu ấy chỉ vui mừng vì được thoát khỏi tình trạng nô lệ và có cơ hội đến kinh thành mà thôi.

Nếu không phải lo lắng cho cha mình, cậu ấy chắc chắn đã nhảy lên và hét lớn ba tiếng để bày tỏ niềm vui của mình.

Gia đình Qian bắt đầu chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi xa. Trong những năm sống ở Liêu Đông, có khá nhiều người quen biết tốt với họ; vì vậy, chú Qian đã chọn một ngày để tổ chức tiệc mời mọi người.

Những người sống gần nhà họ Qian đều là những người nô lệ bị lưu đày đến đây vì các lý do khác nhau; vì vậy, họ đều rất ghen tị và ái mộ khi thấy gia đình Qian có thể thoát khỏi tình trạng nô lệ và trở thành quân nhân. Tuy nhiên, rất ít người nói những lời ác ý; dù sao thì sau này, biết đâ

Chỉ vài năm sau, chú Qian vì tài nghệ của mình mà được tuyển vào quân đội phục vụ, cuộc sống của ông ấy tốt hơn rất nhiều so với khi còn ở nhà Hòa, và từ đó những mâu thuẫn bắt đầu nảy sinh.

Gia đình Qian bị lưu đày với tư cách là nô lệ của gia đình Hòa; có rất nhiều người hầu trong gia đình Hòa cũng đi theo họ. Những người này, do thói quen, vẫn tiếp tục giúp đỡ gia đình Hòa, thậm chí còn phục vụ họ. Một “người hầu” trong gia đình Qian còn sống tốt hơn cả “chủ nhân” của mình, vì vậy, người dân trong gia đình Hòa tự nhiên không thể hài lòng được.

Nhưng chú Qian biết cách ứng xử, lại có mối quan hệ tốt với các sĩ quan trong quân đội, nên dù gia đình Hòa có oán giận gì, họ cũng không dám làm quá đáng. Tuy nhiên, bây giờ gia đình Qian đã thoát khỏi tư cách nô lệ, làm sao gia đình Hòa có thể không reo giận được?

Thậm chí, có người trong gia đình Hòa đề xuất: “Trước đây, gia đình Qian chỉ là những người hầu của chúng ta; tài năng và công lao của họ cũng nên được tính vào công lao của chúng ta mới đúng. Anh trai, sao chúng ta không nói chuyện với các sĩ quan quân đội xem… Dù chỉ để vài đứa trẻ thoát khỏi tư cách nô lệ thôi cũng tốt mà.”

“Lời bạn nói nghe có vẻ hay đấy, nhưng mọi người đều biết tình hình của gia đình Qian. Hơn nữa, sau khi bị lưu đày, tư cách của họ cũng giống nhau rồi; bạn nghĩ những sĩ quan đó ngu ngốc như bạn sao?”

Người đề xuất ý kiến đó có vẻ không hài lòng: “Vậy thì để gia đình Qian ra đi như vậy sao? Chúng ta vẫn phải làm những công việc vất vả mà vẫn không đủ ăn đủ mặc à?”

Mọi người đều im lặng. Sau một lúc dài, chủ nhân của gia đình Hòa mới nói: “Tôi sẽ đi thương lượng với gia đình Qian xem liệu họ có sẵn lòng cho hai đứa trẻ của chúng ta đi cùng không… Dù chỉ một đứa thôi cũng được.”

Trong số những người bị lưu đày của gia đình Hòa, chỉ có họ là như vậy; gia đình họ ở quê nhà vẫn còn đó. Nếu gia đình Qian sẵn lòng thực hiện thỏa thuận này, ông sẽ dám xin sự hỗ trợ từ gia đình mình ở quê nhà.

Ánh mắt của mọi người đều lấp lánh; họ đều hiểu rõ ý định của mình. Gia đình Qian có ba người con trai; nếu họ có thể đổi lấy một đứa trẻ của gia đình Hòa… Chỉ là không biết gia đình họ có sẵn lòng trả khoản tiền thù lao cho gia đình Qian hay không. Dù sao, sau nhiều năm ở đây, ngoại trừ năm đầu tiên, gia đình họ không hề gửi đồ giúp đỡ họ nữa.

Tuy nhiên, miễn là có thể thuyết phục gia đình Qian đưa một đứa trẻ của gia đình Hòa đi, việc họ có sẵn lòng trả tiền hay không cũng chẳ

Nhưng ai ngờ rằng, vừa mới bắt đầu nói chuyện thôi, Chú Tiền đã thẳng thắn từ chối, vì vậy mà tại bữa tiệc của Chú Tiền, Hòa Gia mới cư xử như vậy, thiếu thân thiện đến thế.

Tuy nhiên, gia đình Tiền sẽ rời đi trong hai ngày nữa, nên họ không quá để tâm đến những chuyện này.

Việc Chú Tiền và Tiền Đông Tín không coi trọng chúng không có nghĩa là Tiền Đông Thắng cũng có thể bỏ qua được. Nhìn thấy Hòa Lục – kẻ đối xử với mình như không phải con người – lòng Tiền Đông Thắng tràn ngập giận dữ. Anh ta cẩn thận nhìn về phía cha mình và quyết tâm trong lòng.

Đến ngày rời đi, Tiền Đông Thắng cố ý đi ra ngoài, khiêu khích Hòa Lục, dẫn anh ta vào hẻm và đánh anh ta một trận. Sau đó, anh ta ngồi lên người Hòa Lục, nâng nắm đấm lên và nói: “Thật là yếu đuối, lại lớn hơn tôi ba tuổi mà còn không thể đánh bại tôi được.” Nói xong, anh ta phun một tiếng “phị” và kiêu ngạo rời đi.

Hòa Lục tức giận nhưng không dám lao vào, vì Tiền Đông Thắng cao lớn và mạnh mẽ hơn nhiều.

Khi Tiền Đông Thắng về đến sân, Tiền Đông Tín lập tức túm lấy tai anh ta và hỏi: “Con lại đi đâu vậy? Con không biết chúng ta sắp rời đi à? Nhanh lên, lên xe ngay.”

“Biết rồi, biết rồi.” Tiền Đông Thắng vui vẻ đáp và nhanh chóng leo lên xe lừa, ngồi bên cạnh mẹ mình là Triệu Thị. Khi thấy mọi người đã đủ, Chú Tiền cũng không kìm được nụ cười và vẫy tay nói: “Được rồi, chúng ta xuất phát thôi.”

Các binh sĩ được điều động đến doanh trại ở phía tây kinh thành tập trung tại cổng doanh trại. Khi Chú Tiền đến, họ vẫn chưa đến, nên cả gia đình anh ta phải chờ đợi ở đó, lòng không khỏi lo lắng. Cho đến khi người chỉ huy dẫn các binh sĩ đến và gọi tên anh ta trong danh sách, Chú Tiền mới thở phào nhẹ nhõm.

Lần này, có nhiều người mang theo gia đình khi trở về doanh trại ở phía tây kinh thành. Thấy những người thân của các binh sĩ lần lượt đến, Chú Tiền càng thêm yên tâm; việc có nhiều người đi cùng sẽ giúp họ không trở thành gánh nặng và cũng không bị bỏ lại phía sau.

Từ Liêu Đông đến doanh trại ở phía tây kinh thành, quãng đường di chuyển chỉ mất khoảng mười ngày. Vì vậy, khi Tiền Đông Minh biết thông tin từ vị tướng tham mưu rằng cả gia đình anh ta sẽ được điều động đến đó, thì Chú Tiền và gia đình đã khởi hành được hai ngày rồi, và lá thư mà anh ta gửi qua đường bưu điện đã không kịp đến tay Chú Tiền.

Nhưng không có gì tốt hơn việc được gặp lại gia đình mình.

Tiền Đông Minh đã chọn một thời điểm khác để gặp Mộc Lan. Với số lượng người đông đúc ở Liêu Đông, và việc thành phố này cũng không thiếu thợ thủ công, có lẽ chính những người họ hàng của anh ta đã giúp cha anh ta được điều đến doanh trại phía Tây kinh thành. Vì vậy, về mặt lý lẽ và tình cảm, anh ta đều cần phải cảm ơn họ.

Còn Mộc Lan thì thực sự không hề biết rằng trong những ngày qua, cô ấy vẫn đang suy nghĩ cách chuyển gia đình chú mình từ tình trạng là nô lệ sang quân nhân, và sau đó thông qua việc làm quân nhân để có được danh tính dân thường.

Khi nghe tin các chú mình sắp đến kinh thành, khuôn mặt cô ấy tràn ngập niềm vui và biết ơn; cô ấy nhìn Lý Thạch với ánh mắt đầy biết ơn.

Lý Thạch hơi ngạc nhiên một chút, nhưng rồi nụ cười hiện lên trên môi anh ta, và anh ta nói với Tiền Đông Minh: “Cháu đừng lo lắng, chỗ ở cho các chú khi đến đã được tôi chuẩn bị sẵn rồi, nó nằm không xa doanh trại phía Tây kinh thành.”

Tiền Đông Minh hơi ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu và nói: “Chỗ ở thì tôi tự tìm cũng được mà… Những năm gần đây, khi tôi đi theo quân đội chiến đấu, tôi cũng đã kiếm được một số tiền.” Dù Tiền Đông Minh chỉ là một nô lệ và không nhận được lương quân nhân, nhưng anh ta đã theo học viên lên tới cấp bậc tướng, vừa phải phục vụ ngay sát bên cạnh họ, vừa phải cùng họ ra trận chiến; vì vậy, anh ta đã nhận được khá nhiều phần thưởng. Quan trọng hơn, trong quá trình chiến đấu, anh ta cũng đã thu được một số khoản tiền bất hợp pháp; vì vậy, anh ta không hề thiếu tiền.

“Tiền của cháu là của cháu… Nhưng đây là một lời cảm ơn từ chúng tôi,” Lý Thạch kiên quyết nói. Việc Tiền Đông Minh đi theo quân đội chiến đấu chỉ mới xảy ra trong hai năm gần đây thôi; trước đó, khi các chú gửi tiền về cho họ, hoàn cảnh gia đình họ không mấy tốt đẹp. Những khoản tiền “lương quân nhân” ít ỏi và tiền từ những công việc bí mật đó hoàn toàn không đủ để trả nợ… Họ phần lớn đều phải vay tiền. Vì vậy, Lý Thạch không thể không ghi nhớ ân tình này.

Đến ngày đã định, Lý Thạch và Mộc Lan cùng với Lý Giang và những người khác đã đến doanh trại phía Tây kinh thành từ sớm để chờ đợi. Các chú của họ vừa mới đến, vì vậy họ có ba ngày nghỉ ngơi.

Tiền Đông Minh đón bố mẹ mình về; Triệu Thị nhìn thấy người con trai cả đã xa cách hai năm, nước mắt lăn dài trong mắt ông, và ông liên tục vuốt ve con trai mình, nói mãi: “Gầy đi rồi… Sao mà g

」

Tiền Đông Minh bất đắc dĩ nói: “Mẹ ơi, con đâu có gầy chút nào đâu? Con đi theo tướng lĩnh, còn ăn uống tốt hơn những người lính khác nữa.”

Triệu Thị không tin lời con trai mình; nghĩ đến việc giờ chỉ còn mình Tiền Đông Minh vẫn là nô lệ trong nhà, lòng bà đau nhói. Bà nắm lấy tay con trai, muốn nói ra điều gì đó nhưng cuối cùng lại im lặng.

Bên cạnh, chú Qian suy nghĩ một lát rồi nói: “Những lá thư chúng ta gửi cho các bạn có lẽ vẫn đang trên đường đến đây thôi. Nhờ ân huệ của quan trên, cả gia đình chúng ta đã được thoát khỏi cảnh nô lệ và chuyển sang làm binh sĩ. Chỉ có riêng bạn…”

Tiền Đông Minh ngạc nhiên, rồi nở nụ cười rộng: “Cha ơi, con quên kể với cha rồi… Con cũng đã được chuyển sang làm binh sĩ.”

Gia đình Qian tròn mắt ngạc nhiên, sau đó vui mừng vô cùng. Tiền Đông Thắng thậm chí còn nhảy vào vòng tay Tiền Đông Minh, hỏi liên tục: “Thật sao? Con biết chưa?” Khi nhận được cái gật đầu của con trai, bà vui mừng reo lên: “Nghĩa là cả gia đình chúng ta đều không còn là nô lệ nữa!”

Chú Qian vui mừng vuốt tay, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy nghi ngờ: “Làm sao gia đình chúng ta lại may mắn nhận được ân huệ như vậy?” Bởi thông thường, những người nô lệ trong quân đội phần lớn đều là những người bị lưu đày đến đó; chỉ có một số ít là theo các sĩ quan vào quân đội. Những người này thì may mắn hơn, vì họ có chủ nhân; chỉ cần lời nói của chủ nhân là họ có thể được chuyển từ tình trạng nô lệ thành công dân bình thường. Nhưng những người bị lưu đày như họ thì không ai bảo vệ họ cả; dù họ có làm được những công trạng lớn lao đến đâu, cũng rất có thể bị người khác chiếm đoạt công lao đó. Vậy mà cả gia đình họ lại đều được chuyển sang làm binh sĩ… Làm sao chú Qian không thể không nghi ngờ được.

Tiền Đông Minh nhìn quanh, thấy chỉ có mình họ ở đó, liền hạ giọng nói: “Cha ơi, mẹ ơi, con đã gặp cô Mục Lan và anh Lý Thạch ở kinh thành… Chính họ đã giúp đỡ con.”

Chú Qian bỏ qua tên Lý Thạch (vì ông không nhớ đến con trai của cô họ này), và hỏi: “Con đã gặp Mục Lan à? Còn dì, chú và các em họ của con thì sao?”