Tiền Đông Minh Môi cô run rẩy nhẹ, “Không ngờ chúng ta vẫn có thể gặp lại nhau khi còn sống.”

Nước mắt của Mộc Lan không kìm được nữa mà tuôn trào xuống.

Tiền Đông Minh Cố gắng cười nói: “Cháu gái đừng khóc nữa, bây giờ cháu đang mang thai mà.” Nói xong, cô nhìn Lý Thạch và Mộc Lan với ánh mắt ghen tị.

Khi họ chia tay nhau lần đó, ai cũng không ngờ rằng lần gặp lại sau này sẽ khác biệt đến thế.

Gia đình Tiền nghèo khó, vì vậy họ quyết định chuyển từ nông nghiệp sang buôn bán. Vì cả anh và em trai đều không giỏi học, cha họ mới quyết định đưa họ đến Tiền Đường.

Sau đó, cuộc sống của họ dường như tốt đẹp hơn; họ được một vị quý nhân tin tưởng và đưa họ đến kinh thành. Nếu cha anh cùng cha họ cố gắng thêm một hoặc hai năm nữa, có lẽ họ đã có thể mở một cửa hàng nhỏ. Nhưng ai cũng không ngờ rằng ngay khi họ vừa đến kinh thành, họ đã bị bắt giữ.

Dù họ là những người dân lương thiện, không hề có mối quan hệ chủ-tớ với vị quý nhân đó, nhưng những kẻ đó vẫn bất chấp lý do gì mà coi cả gia đình họ là nô lệ và đày đi…

Tiền Đông Minh Chỉ cần nghĩ đến những ngày đó, lòng anh lại se lại đau đớn. Đó là khoảng thời gian khổ sở nhất trong đời anh. Bà ngoại không chịu nổi cú sốc mà qua đời, mẹ bị bệnh nặng, em trai còn nhỏ, chỉ còn cha anh và anh phải gánh vác cả gia đình, kiên nhẫn bò lê đến Liêu Đông. May mắn thay, nhờ vào tài năng của cha anh, cuộc sống của họ mới dần ổn định hơn.

Nhưng sau đó, họ lại nghe tin miền Nam đang xảy ra hạn hán, nơi nào cũng là xác chết đói khát. Dù cha anh không nói ra, nhưng ông vẫn rất lo lắng. Cuối cùng, mẹ anh đã quyết định dùng tiền bạc trong nhà để gửi người đến cứu giúp những người đói khát, và cha anh mới yên tâm hơn. Sau đó, cả gia đình họ lại càng cố gắng kiếm tiền hơn nữa.

Mặc dù cuộc sống trong những năm gần đây đã tốt đẹp hơn, nhưng mục tiêu của gia đình Tiền vẫn không thay đổi: dù bằng cách nào thì họ cũng phải thoát khỏi tình trạng nô lệ, dù là trở thành binh sĩ cũng được. Nếu không, gia đình Tiền sẽ phải sống trong cảnh nô lệ suốt đời, bị người khác bán đi bán lại. Hiện tại, dù họ có tài năng, nhưng ít nhất họ vẫn có thể ở bên nhau. Còn nếu không thì sao? Chỉ nghĩ đến việc các thành viên trong gia đình bị tách rời nhau, lòng Tiền Đông Minh lại đầy đau buồn và phẫn nộ.

Tiền Đông Minh Nhìn Lý Thạch và Mộc Lan với ánh mắt ghen tị, anh không thể tin nổi rằng hai người họ lại

Ba người trò chuyện thật lâu, kể hết những chuyện đã xảy ra trong những năm qua, và lúc đó mới nhận ra trời đã tối dần.

Mộc Lan vội vàng lau đi nước mắt, đứng dậy nói: “Tôi sẽ gọi Yuanyuan và Taozi ra đây, anh cũng nên gặp các em họ của mình; tối nay chúng ta sẽ ăn uống tại đây.” Sau đó, cô hỏi: “Tối nay anh có thể ở lại bên ngoài không?”

Tiền Đông Minh vội vàng đáp: “Không được đâu, quân đội có kỷ luật rất nghiêm ngặt; việc tôi có thể ra ngoài hôm nay đã là nhờ sự giúp đỡ của Hoàng tử rồi.”

“Nhưng chúng ta vẫn phải ăn tối trước đã.” Nói xong, cô xuống lệnh cho người ta chuẩn bị bữa ăn.

Yuanyuan và Taozi đã biết từ chiều hôm nay rằng cháu trai cả của họ sẽ đến, hai đứa bé không nhớ Tiền Đông Minh là ai, nhưng biết rằng anh trai và chị gái mình có chuyện muốn nói, nên chúng không dám chạy đi trước. Khi thấy Mộc Lan đến, chúng tự nhiên theo sau cô để gặp Tiền Đông Minh.

Sau khi tiễn Tiền Đông Minh đi, Lý Giang và Tô Văn mới trở về từ bên ngoài; Yuanyuan và Taozi chạy đến thông báo tin này cho họ.

Lý Thạch thì đưa Mộc Lan trở vào nhà. Đôi mắt Mộc Lan vẫn còn đỏ hoe, cô hỏi: “Anh nghĩ sao, liệu chúng tôi có thể thay đổi tình trạng nô lệ của ông nội và những người khác không?” Bọn họ bị lưu đày; trừ khi có sự ân xá đặc biệt, thì rất hiếm khi có người có thể thoát khỏi tình trạng nô lệ, trừ khi họ đã có công lao lớn.

Nhưng việc làm nên công lao thường đi kèm với nguy hiểm.

Lý Thạch suy nghĩ một lúc rồi nói: “Việc thay đổi trực tiếp thành tình trạng tự do là không thể, nhưng nếu chuyển sang tình trạng quân nhân thì có thể…” Tuy nhiên, tình trạng quân nhân cũng không cho phép tham gia kỳ thi khoa cử, và tình trạng này được thừa kế theo đời; nếu ông nội chuyển sang tình trạng quân nhân, thì con cháu của ông sau này cũng sẽ tiếp tục giữ tình trạng đó. Hiện tại, thế giới vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn; việc làm lính đồng nghĩa với nguy cơ tử vong, huống chi trong thời đại này, việc làm lính cũng không hề được coi là một nghề nghiệp tốt đẹp – lương thưởng ít ỏi, công việc vất vả, và nguy cơ mất mạng bất cứ lúc nào; đa số các gia đình quân nhân thuộc tầng lớp trung và thấp không thể lấy vợ được.

“Dù sao thì tình trạng quân nhân cũng tốt hơn tình trạng nô lệ… Hơn nữa, sau khi chuyển sang tình trạng quân nhân, chúng ta có thể dùng tiền để mua lại tình trạng tự do đó; khi nào chúng ta có đủ tiền, chúng ta sẽ mua lại thôi. Còn tình trạng nô l

Mã Lan mới thở phào nhẹ nhõm. Việc để Lại Ngũ chuyển gia đình Chú Tiền sang hạng dân thường quả là khó khăn đối với anh ta, bởi vì có rất nhiều quan lại đang theo dõi anh ta; nhưng nếu chỉ chuyển sang hạng binh sĩ thì không thành vấn đề.

Chú Tiền có tay nghề giỏi, được mọi người trong doanh trại kính trọng; việc tìm ra những công lao của anh ta cũng rất dễ dàng. Vì vậy, Lại Ngũ hoàn toàn có thể giúp anh ta chuyển sang hạng binh sĩ một cách thuận lợi. Còn với Tiền Đông Minh thì càng đơn giản hơn; vì anh ta thường xuyên đi theo sự chỉ huy của tướng soái, nên ban đầu đã được tách ra khỏi hạng nô lệ. Trong những năm qua, anh ta cũng đã có vài công trạng nhỏ, nên nếu tính đến những công lao này để xét thưởng, việc được phong làm tổng kỵ sĩ là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, vì anh ta vốn là nô lệ, những công trạng đó không được ghi nhận cho anh ta; vì vậy, việc sử dụng những công lao này để chuyển sang hạng binh sĩ cũng không thành vấn đề.

Lại Ngũ đã đặc biệt tìm gặp vị tướng phụ trách vùng đất của Chú Tiền và nói riêng với ông ta; chỉ cần chuẩn bị một văn bản thủ tục là xong.

Khi nhận được văn bản chứng nhận việc chuyển hạng, Tiền Đông Minh bỗng ngồi xuống đất và bật khóc. Vị tổng kỵ sĩ thường xuyên chơi với anh ta liền vỗ vai anh ta và nói: “Tốt lắm, cuối cùng cũng thành công rồi!”

Khi tỉnh táo lại, Tiền Đông Minh siết chặt tay vào văn bản đó và không kiềm được nước mắt. Vị tổng kỵ sĩ tức giận và nói: “Sao lại khóc chứ? Đây là chuyện tốt mà!” Dù vậy, ông ta vẫn không kéo anh ta dậy mà chỉ thở dài trong lòng.

Tiền Đông Minh đã theo sự chỉ huy của tướng soái suốt năm năm trời; trong thời gian đó, anh ta đã có rất nhiều công trạng, đặc biệt là lần gần đây khi đã cứu sống tướng soái. Nhưng vì là nô lệ, những công lao đó đều không được ghi nhận cho anh ta. Bây giờ, sau khi được loại bỏ hạng nô lệ và nhờ vào sự giúp đỡ của tướng soái, có lẽ Tiền Đông Minh sẽ có cơ hội để thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại… Không lạ gì anh ta lại khóc.

Vị tổng kỵ sĩ thầm nghĩ: “Tướng soái thực sự rất tốt với anh ta, sẵn lòng làm mọi thứ để giúp đỡ anh ta.”

Dù có những công trạng như vậy, nhưng vì Tiền Đông Minh bị lưu đày, việc chuyển sang hạng binh sĩ vẫn cần qua nhiều thủ tục phức tạp; rất ít người sẵn lòng giúp đỡ những người hạ cấp như anh ta.

Tuy nhiên, Tiền Đông Minh biết rằng, phần lớn là nhờ vào sự giúp đỡ của Lý Thạch và

Bây giờ, Tiền Đông Minh chỉ muốn nhanh chóng viết thư kể cho cha mình nghe về tin tốt này; cô cũng không biết liệu các cô họ của mình có giúp cha mình chuyển đổi hồ sơ quân nhân hay không.

Còn ông Chíên ở Liêu Đông, đang run rẩy cầm trên tay tờ giấy ấy. Bàn tay đầy chai sần của ông liếc qua từng chữ một, kiểm tra đi kiểm tra lại vài lần cho chắc chắn, rồi mới quỳ xuống và cúi đầu ba cái.

“Cảm ơn ngài!”

Người mang tờ giấy gật đầu và cười nói: “Đây là ân huệ từ trên, cũng là bởi vì tài nghệ của con tốt – suốt những năm qua, con đã chế tạo ra rất nhiều thứ hữu ích cho doanh trại. Được rồi, hãy về ngay và thông báo tin tốt này cho gia đình mình. À, vì tài nghệ của con tốt, người ta dự định sẽ chuyển con đến doanh trại ở Tây Kinh. Hãy về chuẩn bị đồ đạc đi, sau năm ngày nữa, con sẽ cùng mọi người lên đường đến đó.”

Ông Chíên ngập ngừng và hỏi: “Vậy… gia đình con thì sao?”

Người kia cười và nói: “Tất nhiên là sẽ đi cùng con. Những người thuộc hạng quân nhân đều được phép mang theo gia đình, miễn là họ có thể theo kịp bước chân mọi người.”

Ông Chíên thở phào nhẹ nhõm và vội vàng trở về nhà. Chỉ có năm ngày thôi, ông cần phải nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ.

Từ Liêu Đông đến kinh thành, họ đều đi bộ; nhưng với gia đình đông người, không thể đi bộ được. Vợ con ông chắc chắn sẽ không theo kịp bước chân mọi người, vì vậy việc chuẩn bị một chiếc xe lừa sẽ rất cần thiết. Hơn nữa, còn cần phải chuẩn bị lương thực khô nữa… May mắn thay, những năm qua ông cũng đã tiết kiệm được một số bạc; nếu không…

Nghĩ đến con trai cả của mình ở kinh thành, ông Chíên không khỏi mỉm cười. Gia đình họ sắp được đoàn tụ trở lại rồi.

Trước tin tốt mà ông Chíên mang về, Triệu Thị không thể tin nổi và liên tục xem lại tờ giấy ấy, hỏi đi hỏi lại: “Thật sự trên đó có nói rằng chúng ta có thể chuyển đổi hồ sơ quân nhân à?”

Ông Chíên gật đầu và nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Ngày mai tôi sẽ mang hồ sơ đó đến doanh trại và cơ quan chức năng để thực hiện thủ tục.”

Triệu Thị không khỏi che miệng lại và nước mắt hạ lệ: “Nghĩa là… chúng ta không còn là nô lệ nữa à? Chúng ta có thể đi hỏi cưới cho Đông Minh, Đông Tín được rồi phải không?”

Nghĩ đến con trai mình đã hai mươi một tuổi, ông Chíên cũng cảm thấy buồn lòng và gật đầu: “Đúng vậy. Khi đến kinh thành, chúng ta sẽ tìm cho Đông Minh một cô gái tốt đẹp.”

Nhưng bỗng nhiên, Triệu Thị ngừng lại và hỏi với giọng

」

Chú Qian bỗng cứng người lại; lúc đó ông đồng ý tách những người thuộc địa vị nô lệ của Đông Minh ra riêng chính là vì nghĩ rằng nếu họ ở bên cạnh các sĩ quan, cơ hội để họ thể hiện lòng trung thành và thoát khỏi địa vị nô lệ sẽ cao hơn. Nếu không còn gánh nặng cho cả gia đình, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều… Nhưng không ngờ, giờ đây mọi chuyện lại ngược lại.

Hai người nhận được tin này đều cảm thấy buồn bã.

Qian Đông Tín kéo em trai mình trở về và nói: “Bố ơi, mẹ ơi, sao các bố mẹ không quan tâm đến em trai chút nào? Nhìn xem em ấy đã trở nên như thế nào rồi!”

Nhìn thấy hai con trai bước vào nhà, khuôn mặt chú Qian lại sáng lên: “Không sao đâu, vẫn còn hy vọng mà.”

Triệu Thị gật đầu.

Qian Đông Tín thì ngạc nhiên và tự hỏi: “Bố ơi, mẹ ơi, các bố mẹ có chuyện gì vậy?” Tại sao lại nhìn họ với ánh mắt buồn bã như vậy… Nhưng cậu không dám nói ra điều đó.

Tiền Đông Thắng thì nhìn thấy thứ đang trong tay mẹ mình, lao tới giật nó ra, xem kỹ rồi ho khan một tiếng trước khi đọc to nội dung trên tờ giấy đó… Khi đọc xong, cậu đứng im lặng, mắt tròn xoe, không thể tin được những gì mình vừa đọc được.

Triệu Thị lo lắng và vỗ về cậu: “Con trai yêu, sao con lại thiếu cẩn thận thế nhỉ? Nếu làm hỏng thì sao đây?”

Chú Qian cũng nhăn mày, liếc nhìn đứa con út một cái rồi lấy tờ giấy đó từ tay nó, cẩn thận cất đi.

Tiền Đông Thắng sốt ruột hỏi: “Bố ơi, những gì trên tờ giấy này có thật không ạ?”

“Cái gì thật hay giả chứ? Bố ơi, trên đó viết gì vậy?” Thấy em trai mình như vậy, Qian Đông Tín cũng không khỏi lo lắng.