Lại Ngũ Không có người thân nào cả; trước đây mỗi dịp lễ Tết, anh ta luôn tự đi tìm đồng nghiệp hoặc thuộc cấp để cùng nhau uống rượu, ăn thịt. Bây giờ khi họ đã ở bên cạnh, Lại Ngũ lại có phần khoe khoang khi dẫn họ đi thăm từng nhà. Theo lời anh ta: “Năm xưa tôi đã tiêu rất nhiều tiền cho những phong bao lì xì này; bây giờ thì cũng phải gắng kiếm lại một chút.”

Vì vậy, chỉ trong vòng hai ngày, Lại Ngũ đã dẫn hai người bạn đi thăm hết các đồng nghiệp. Dù trước đây có quen biết hay không, anh ta đều ghé thăm từng nhà; trung bình mỗi nhà mất khoảng nửa giờ, và Tô Văn cùng Lý Giang nhận được rất nhiều quà.

Khác với các quan viên văn phòng, các võ tướng không có thời gian chuẩn bị những món quà tinh xảo; họ thường đưa trực tiếp tiền mặt. Nhìn những phong bao lì xì mà mình nhận được, Tô Văn thốt lên: “Ba năm thu nhập của gia đình chúng ta cũng chưa bằng số tiền này…”

Lý Giang nhíu mày: “Sau này chúng ta sẽ phải trả lại những món quà này.”

Nhưng Tô Văn không quá lo lắng: “Lại Ngũ Thú đã nói rằng những thứ này là của anh ấy; hơn nữa, chúng ta chỉ là những học giả nghèo khó mà thôi. Dù sau này có trở thành quan lại, cơ hội giao tiếp với họ cũng sẽ ít đi; vì vậy, chỉ là lần này thôi mà.”

Lý Giang cũng nghĩ như vậy. Thực ra, vì những người mà Lại Ngũ quen biết đều là các võ tướng cấp cao, việc họ phải cố gắng suốt hai mươi năm mới có thể đạt được địa vị đó; vì vậy, những mối quan hệ xã hội này cũng chỉ nên coi như là một lần duy nhất mà thôi.

Hai người mang những phong bao lì xì đó về cho Lý Thạch.

Lý Thạch nói: “Các bạn hãy giữ lại đi; sau này chắc chắn sẽ cần đến chúng.”

Lý Giang và Tô Văn nhìn nhau rồi đều cất những phong bao lì xì đó đi. Họ thường xuyên phải tham gia các buổi thi thơ, hội văn học, và những hoạt động tương tự, vì vậy cần rất nhiều tiền.

“Chỉ còn hai tháng nữa là đến kỳ thi cử mùa xuân; trong thời gian này, các bạn đừng đi đâu nữa, hãy tập trung học tập đi.” Lý Thạch nói, rồi tiếp tục: “Sau khi trở về, việc kết hôn của A Văn và Yuán Yuán sẽ được đưa vào chương trình; vì vậy, chuyện kết hôn của bạn cũng cần phải được sớm quyết định. Mẹ và chị dâu em muốn rằng, muộn nhất là vào mùa thu này, dù em có đỗ thi hay không, chúng tôi cũng sẽ tìm cho em một cô gái phù hợp.”

Nếu các em trai và em gái đều đã kết hôn còn chỉ mình Lý Giang vẫn độc thân, người ngoài sẽ không nghĩ đó là vấn đề gia đình của họ, mà thay vào đó sẽ nghi ngờ về Lý Giang, và lúc đó việc tìm bạn đời cho Lý Giang sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Lý Giang liền đỏ mặt cúi đầu xuống.

Kỳ thi khoa cử mùa xuân sắp bắt đầu, Trịnh Chí Đức và Li Đăng Tài cũng lên đường đến kinh thành.

Ban đầu, nhà họ Trịnh không có ý định để Trịnh Chí Đức tham gia kỳ thi này, vì lo sợ rằng khi anh ta đến kinh thành, nhà họ Ngô sẽ lợi dụng anh ta. Nhưng không ngờ nhà họ Ngô lại gặp phải rắc rối, và Trịnh Chí Đức cũng lo lắng cho Lý Tô Hai Gia ở kinh thành, nên anh ta đã chuẩn bị hành lý và quyết định tham gia kỳ thi này.

Bà Trịnh tự nhiên đồng ý.

Li Đăng Tài cũng muốn đi theo Trịnh Chí Đức đến kinh thành.

Gia đình Lý không sống cùng Tiền Đường, nhưng gia đình ngoại của anh ta lại thuộc về Tiền Đường. Trong nhà có hai anh trai còn mạnh mẽ hơn anh ta; Gia đình Lý không cần đứa con út này phải góp phần vinh danh gia đình, nhưng vì đứa con út này từ nhỏ đã rất thông minh, Gia đình Lý cũng không muốn lãng phí tài năng của nó.

Tuy nhiên, trước đây Li Đăng Tài có phần lười biếng, nhưng giờ đây khi thấy anh ta chăm chỉ tiến bộ, Gia đình Lý cũng hoan nghênh quyết định của anh ta, vì vậy cũng sớm chuẩn bị hành lý và cùng nhà họ Trịnh lên đường đến kinh thành.

Lý Thạch nhận được tin này và do hai nhà họ Trịnh và Lý có mối quan hệ hôn nhân, nên cô không khỏi phải suy nghĩ kỹ hơn.

Nhà họ Trịnh có nhà ở kinh thành, và anh trai ruột của Trịnh Chí Đức – Trịnh Chí Dụ – hiện đang làm việc trong đội lính canh cung đình, vì vậy việc ở của Trịnh Chí Đức không cần phải lo lắng. Nhưng với Li Đăng Tài, liệu anh ta sẽ ở cùng Trịnh Chí Đức hay phải ra ngoài thuê nhà thì lại là một vấn đề cần giải quyết.

Khi hai người đến kinh thành, chỉ còn khoảng một tháng nữa là đến kỳ thi, vì vậy Lý Thạch không muốn họ phải bận tâm đến những việc vặt như vậy nữa.

Tôi đã viết thư chào trước để anh ấy có thể sắp xếp mọi thứ cho thuận tiện.

Về việc lần trước không đi cùng tôi đến kinh thành, tôi vẫn luôn lo lắng, sợ rằng Lý Thạch và Yuanyuan sẽ trách móc tôi. Nhưng bây giờ thấy Lý Thạch đối xử với tôi như trước, tôi mới yên tâm được. Tuy nhiên, trong lòng tôi vẫn cảm thấy có lỗi.

Nhưng Lý Thạch thực sự không quan tâm đến điều đó. Bởi vì những gì ngay cả ông ấy cũng không làm được, tại sao lại mong đợi Trịnh Chí Đức phải làm chứ? Hơn nữa, Trịnh Chí Đức đã từ bỏ hy vọng của mẹ mình và gia đình họ Trịnh để theo Lý Giang đến kinh thành; có lẽ Lý Thạch sẽ xem xét lại chuyện hôn nhân của Yuanyuan.

Lý Thạch không phải là một học giả Nho giáo chuẩn mực; đối với ông ấy, gia đình mới là điều quan trọng nhất. Ông ấy tin chắc rằng nếu một ngày nào đó phải lựa chọn giữa gia đình và lý tưởng trung thành, ông ấy sẽ không do dự mà từ bỏ lý tưởng đó vì gia đình. Vì vậy, ông ấy luôn cảm thấy mình không phải là người tốt.

Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Mù Lan không hề phiền lòng chút nào mà.

Lý Thạch cho thêm loại dược liệu cuối cùng vào, canh gác bên nồi thuốc suốt mười lăm phút, sau đó mới múc thuốc ra và mang đến cho Mù Lan.

Trên đường đi, các cô hầu gái đều chào hỏi ông ấy một cách lễ phép; nhưng khi ông ấy đi xa rồi, họ bắt đầu thì thầm với nhau: “Người phụ nữ Lý Nương Tử đó thật may mắn; Lý Tướng công hàng ngày đều tự mình sắc thuốc cho cô ấy. Chúng ta muốn thay thế họ cũng không được phép.”

Một cô hầu gái khác trả lời một cách buồn bã: “Còn bạn chưa nghe Lý Tướng công nói à? Thuốc do người khác sắc ra thì sẽ khác nhau.”

Hai cô hầu gái kia lập tức im lặng. Trước đây, chính họ được giao nhiệm vụ sắc thuốc cho Lý Nương Tử; nhưng không hiểu sao, sau khi Lý Tướng công nếm thử thuốc do họ sắc ra, dù không nổi giận lớn lao, ông ấy vẫn cau mày. Sau đó, ông ấy quyết định tự mình sắc thuốc, khiến cho người quản gia phải trách mắng toàn bộ nhân viên dưới quyền; kết quả là họ bị giáng cấp từ cô hầu gái hạng hai xuống hạng ba.

Lý Thạch mang thuốc trở về phòng của họ; lúc này, thuốc đã đủ nóng để uống được.

Lý Thạch đưa chiếc bát thuốc cho Mộc Lan và nói: “Đây là liều thuốc cuối cùng rồi, uống xong thì không cần phải uống nữa đâu.”

Mộc Lan thở phào nhẹ nhõm; suốt hai tháng qua, cô đã quá sợ hãi khi phải uống thuốc.

Lý Thạch nhét một miếng mứt vào miệng Mộc Lan, nói với ánh mắt cười: “Ngày mai tôi sẽ bảo đầu bếp nấu cho em một số món ăn có tính chất dưỡng sinh.”

“Còn phải ăn nữa à…” Mộc Lan cảm thấy rằng chỉ cần thức ăn nào có mùi thuốc thì cô đều không thể nuốt được nữa.

“Em yên tâm đi, chỉ là một số món ăn kết hợp với lượng nhỏ các loại dược liệu thôi, không hề khó ăn đâu.” Mộc Lan vốn bị lạnh trong người, sau hai năm điều trị thì tình trạng đã gần như ổn định, nhưng lần này cô phải chịu đựng quá nhiều khó khăn, vì vậy Lý Thạch không dám xem thường việc chăm sóc sức khỏe cho cô. Tuy nhiên, thuốc nào cũng có độc tính, vì vậy Lý Thạch cũng không dám cho cô uống quá nhiều thuốc; thực ra, tất cả đều phụ thuộc vào việc chăm sóc hàng ngày mới có thể giúp cô hồi phục hoàn toàn.

Trong lúc Lý Thạch đang nói chuyện với Mộc Lan, người hầu của Lại Ngũ đã trở về báo cáo: “Về những người mà ngài đã yêu cầu ông Hoàng gia điều tra trước đây, ông ấy đã tìm ra thông tin rồi.”

Lý Thạch và Mộc Lan đều mừng rỡ.

Một thời gian trước, Mộc Lan đã nhờ Lại Ngũ giúp tìm kiếm người chú Qian. Dù biết rằng người chú Qian đang ở trong doanh trại quân đội ở Liêu Đông, nhưng cô không thể liên lạc được với ông ấy. Trước đó, do tình hình chiến sự, các trạm giao thông bị cắt đứt liên lạc với khu vực đó; không có công ty vận chuyển nào sẵn lòng đi đến đó, và ngay cả các thương nhân cũng hiếm khi đi qua khu vực đó.

Những người có ý định đi đến đó thì cũng không muốn mang theo những đồ nhỏ nhặt cho họ. Và kể từ sau lần đó, người chú Qian cũng không hề viết thư hay gửi đồ cho Mộc Lan nữa, vì vậy mối liên lạc giữa hai gia đình lại bị cắt đứt.

Lại Ngũ là người rất thân thiện và được mọi người trong quân đội coi trọng, vì vậy Mộc Lan đã nhờ anh ta giúp tìm kiếm người chú Qian. Gia đình người chú Qian thuộc tầng lớp nô lệ; mặc dù họ là những người thợ thủ công, nhưng nếu gặp phải những cấp trên tồi tệ, họ có thể sẽ bị buộc phải gánh chịu những hậu quả nặng nề.

Mộc Lan cảm thấy rằng việc tìm thấy người chú Qian càng sớm càng tốt; hơn nữa, bây giờ họ đang ở kinh thành, không có cơ hội nào tốt hơn thế này để tìm kiếm

Mộc Lan cười nói: “Chú Tiền và Lại Ngũ khác nhau đấy; Lại Ngũ luôn đi theo bên cạnh Trần Dữ Đức và không hề có tiền án gì cả. Còn chú Tiền thì bị đày đi nơi xa xôi, có lẽ đến giờ vẫn còn là nô lệ. Mộc Lan chỉ mong họ được an toàn mà thôi.”

Nghe nói người thân đã được tìm thấy, Mộc Lan không khỏi xúc động: “Họ đang ở đâu? Còn khỏe không?”

Người hầu trả lời: “Cả gia đình nhà Tiền vẫn còn đó; họ là những thợ thủ công đi theo quân đội và hiện đang đóng quân ở Liêu Đông. Có một người con trai trong nhà họ tên là Tiền Đông Minh, hiện đang phục vụ dưới sự chỉ huy của một tướng lĩnh và đã vào kinh thành rồi. Chủ nhân của chúng ta đã sai người đi mời họ đến, chắc chắn cô sẽ sớm gặp được họ thôi.”

Mộc Lan vội vàng nắm lấy tay Lý Thạch và reo lên: “Là anh họ lớn của em đấy!”

Giờ đây, Mộc Lan gần như không còn nhớ rõ dung mạo của cậu bé ngày xưa nữa; Tiền Đông Minh chỉ lớn hơn Mộc Lan ba tuổi mà thôi. Khi họ chia tay nhau, cậu ấy mới chỉ là một đứa trẻ mười tuổi… Sau mười hai năm không gặp, không biết giờ cậu ấy ra sao nữa.

Mộc Lan lo lắng chờ đợi sự xuất hiện của Lý Đông tại dinh thự. Còn Tiền Đông Minh thì càng căng thẳng hơn; cậu chỉ nhận được thông báo yêu cầu mình đến dinh thự của Bình Dương Hầu để báo cáo, nhưng không được nói rõ lý do. Là một người hầu, thậm chí không đủ tầm là lính, tại sao lại được triệu tập đến đó? Tiền Đông Minh không dám suy nghĩ sâu hơn nữa.

Theo sự hướng dẫn của người quản lý dinh thự, cậu bước vào phòng khách. Cảm nhận thấy mọi người trong phòng đều đứng dậy khi nhìn thấy mình, trái tim Tiền Đông Minh bỗng nhiên thắt lại.

Mộc Lan hơi xúc động, may mắn thay cô vẫn kiềm chế được bản thân và không lao vào ngay.

“Lý Tướng công ạ, cô ơi, người thân đã được đưa đến rồi.” Người quản lý nói một cách lễ phép.

Lý Thạch gật đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn ngươi.”

Thấy không còn việc gì nữa, người quản lý liền rời đi; các cô hầu trong phòng cũng được Lý Thạch ra lệnh đi. Khi mọi người đã rời đi, Mộc Lan mới tiến lên và nhìn Tiền Đông Minh – người đang cúi đầu không dám ngẩng lên. Nhớ lại cậu bé ngày xưa, hay chèo thuyền cùng cô đi bắt cá, lòng Mộc Lan bỗng nhiên se lại.

Mộc Lan kéo mép miệng một cái, nhưng vẻ mặt cô lại còn tồi tệ hơn cả khi khóc; cô thì thầm một tiếng: “Anh họ lớn!”

Tiền Đông Minh ngạc nhiên ngước đầu lên, và ngay lập tức nhận ra đôi mắt Mộc Lan đang đỏ hoe; anh bỗng chốc không biết phải làm gì.

Lý Thạch bước tới bên cạnh Mộc Lan và nói nhẹ nhàng với Tiền Đông Minh: “Em họ ơi, em là Lý Thạch của gia đình Gia đình Lý; đây là Mộc Lan, em còn nhớ cô ấy không?”

Tiền Đông Minh nhìn Lý Thạch, rồi quay đầu nhìn Mộc Lan; đôi mắt anh cũng bắt đầu đỏ lên. Làm sao có thể không nhớ được chứ?

Lý Thạch là một đứa trẻ thiên tài nổi tiếng trong vùng; hơn nữa, hai người cũng cùng tuổi và là anh em họ, nên từ nhỏ đã luôn được so sánh với nhau; còn Mộc Lan thì là em họ ruột của anh. Từ nhỏ, cha anh đã luôn dặn dò anh phải đối xử tốt với em họ mình. Những năm gần đây, điều cha anh lo lắng nhất chính là dì và các anh chị em họ của Tô Gia Trang.

Tiền Đông Minh mở miệng, không hiểu tại sao họ lại ở đây.

Lý Thạch liền giải thích: “Bình Dương Hầu chính là Lại Ngũ Thú… người anh của Tô Gia Trang; bây giờ chúng ta cũng đang ở đây tạm thời thôi.”