Hôm nay là Tết Nguyên đán, Lý Thạch cũng chỉ đi thăm Vương Đình Y Thánh một vòng rồi trở về sớm. Nhận lấy bộ quần áo mới do vợ mình may cho, Lý Thạch cười nhẹ và nói: “Sau này tôi sẽ tìm cho em một số sách du ký hay các cuốn sách dạy nấu ăn nhé. Tôi thà em đọc sách còn hơn là phải làm việc may vá như thế này.” Việc dùng mắt quá nhiều trong thời gian mang thai thực sự không tốt chút nào, còn công việc may áo lại tiêu tốn nhiều sức lực và khiến mắt mệt mỏi hơn nữa.

Lý Thạch nhìn sang Yuan Yuan và Tao Zi đang mở bộ quần áo ra và thử mặc trên người mình, trong lòng thầm thở dài. Hai đứa bé này luôn không coi trọng lời nói của ông; ông đã bảo chúng phải chăm sóc cẩn thận cho Mù Lan mà.

“Được thôi,” Mù Lan suy nghĩ một lát rồi nói thêm: “Cũng nên tìm thêm một số bài thơ dễ nhớ để đọc cho con nghe nữa.”

Lý Thạch nhướng mày.

“Con đã bốn tháng tuổi rồi, có lẽ đã đến lúc bắt đầu giáo dục cho thai nhi rồi đấy.”

Ánh mắt Lý Thạch trở nên dịu nhẹ khi nhìn vào bụng Mù Lan, ông gật đầu và nói: “Tôi có vài cuốn sách như vậy ở nhà, sau này tôi sẽ tìm ra đưa cho em. Nhưng em cũng đừng đọc quá lâu; nếu mệt thì để Yuan Yuan và Tao Zi đọc cho em nghe nhé. Hai đứa bé này hai tháng nay chơi đùa quá nhiều rồi, cũng nên được kiểm soát lại một chút.”

Yuan Yuan nghe vậy liền lẩm bẩm: “Chúng tôi cũng chẳng chơi đùa gì nhiều đâu.”

Ánh mắt Lý Thạch lập tức nhìn về phía chúng.

Những đứa trẻ này đều sợ Lý Thạch lắm; khi thấy ông, chúng đều không khỏi cúi đầu xuống.

Mù Lan cười nhẹ và vỗ tay vào lưng chúng: “Hôm nay là Tết Nguyên đán mà.”

Khuôn mặt Lý Thạch dần trở nên thoải mái hơn.

Mù Lan bảo Yuan Yuan và Tao Zi: “Các con đi xem nhà bếp đã chuẩn bị xong chưa? Tối nay, chú Năm sẽ đi dự yến tại cung điện, chúng ta phải ăn sớm một chút.”

Yuan Yuan tò mò hỏi: “Nghe nói món ăn ở cung điện rất ngon đấy… Sao chú Năm lại cần phải no bụng ở nhà trước khi đi?” Nếu là cô ấy, thì cô ấy sẽ ăn no trước khi vào cung để thưởng thức một bữa thịnh soạn.

Tô Văn nghe vậy liền cười khinh: “Em biết cái gì vậy? Cung điện có quá nhiều người tham dự yến tiệc; kho bếp hoàng gia và đại sảnh tổ chức yến tiệc cách xa nhau rất nhiều. Dù món ăn có ngon đến đâu, nhưng khi được mang đến đó vào giữa mùa đông lạnh giá, chúng cũng sẽ bị lạnh đi… Và món ăn lạnh thì dù ngon đến đâu cũng không còn ngon nữa đâu.” Hơn nữa, kho bếp hoàng gia

“Còn không bằng chị nấu đậu phụ với rau xanh thì ngon hơn.”

Yuan Yuan và Tao Zi đều tròn mắt ngạc nhiên, chỉ biết thốt lên: “Vậy nhiều rau củ như vậy thì làm sao đây?”

Lý Giang thở dài: “Tất nhiên là đổ đi thôi.”

Lúc này, ngay cả Tô Văn cũng cau mặt lại: “Vì vậy, những người chết đói thường chỉ là người dân bình thường; trong cung, cá và thịt luôn được đổ đi mà thôi.”

“Im lặng,” Lý Thạch nhìn họ một cách nghiêm khắc, “Các ngươi tưởng đây là Tiền Đường à?”

Lý Giang và Tô Văn đứng dậy, cúi đầu nghe lời dạy bảo.

Đúng vậy, đây là kinh thành; ai biết được liệu có người đang nghe lén từ trên mái nhà không.

Mù Lan liền dẫn Yuan Yuan và Tao Zi vào nhà; bên trong, Lý Thạch đang trách móc hai đứa bé.

Tao Zi nhếch lưỡi: “Anh rể của chúng ta ngày càng nghiêm khắc hơn rồi.”

Yuan Yuan gật đầu đồng ý: “Kinh thành này thực sự có vẻ đáng sợ; ngay cả ở nhà riêng cũng không thể nói tự do được… Tốt nhất là sau này chúng ta nên ít đến đây hơn.”

“Nhưng vẫn có thể đến chơi đấy,” Tao Zi do dự nói. Cô ấy rất thích các món ăn vặt ở khu Tây Thành; chỉ cần mang theo hai trăm văn là có thể thưởng thức chúng suốt con đường… Nếu không phải vì bụng đã no quá, cô ấy thực sự muốn ở lại đó mãi không muốn về.

Ở Tiền Đường, thì không có nhiều món ngon như vậy đâu.

“Được rồi, nhanh đi nhà bếp xem sao, đồng thời cũng sắp xếp phòng khách lại một chút… Những việc này để các ngươi lo liệu, đừng để các ngươi cứ chạy ra ngoài suốt ngày.”

“Không đâu ạ,” Yuan Yuan lẩm bẩm: “Mỗi lần chúng tôi ra ngoài đều có anh trai đi cùng; anh trai chúng tôi còn phải học sách nữa, làm sao có thời gian đi cùng chúng tôi được…”

Nói đến đây, Yuan Yuan và Tao Zi đều nhìn Mù Lan với ánh mắt mong đợi: “Chị ơi, chúng em nghe nói vào dịp Tết Nguyên Đán, kinh thành rất nhộn nhịp… Lúc đó chúng em cùng nhau đi chơi được không ạ?”

Nhìn ánh mắt của hai đứa trẻ, Mù Lan do dự, vuốt ve bụng mình… Tao Zi lập tức nói nhanh: “Chị yên tâm đi, lúc đó chúng em sẽ không lang thang lung tung đâu; hơn nữa, còn có anh trai chúng em nữa mà.”

“Vậy thì tôi sẽ thương lượng với anh trai các ngươi trước… Nhưng có thành công hay không thì tôi cũng không biết đâu.”

Yuan Yuan và Tao Zi reo lên vui mừng; nếu chị đề nghị, chắc chắn anh trai họ sẽ đồng ý thôi.

Mộc Lan sớm đã sai người đến phòng đọc sách mời Lại Ngũ ra ăn cơm cùng mọi người.

Đây là lần đầu tiên Lại Ngũ đón Tết Nguyên đán bên Mộc Lan; trước đây, ông luôn ở trong quân đội, cùng các thuộc hạ hoặc đồng nghiệp, dù có vui vẻ, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy thiếu điều gì đó.

Bây giờ, ngồi giữa mọi người, Lại Ngũ nhìn vào ánh mắt của họ và nói với giọng run rẩy: “Nào, ly này là chú Năm muốn cảm ơn các bạn. Suốt bao nhiêu năm qua, chú không chỉ chẳng giúp được gì cho các bạn, mà ngược lại còn phải nhờ vào sự giúp đỡ của các bạn để gia đình chú có thể tiếp tục duy trì nghi lễ tế tự. Nói ra thật, chú cảm thấy rất xấu hổ.”

Lý Thạch mỉm cười và nói: “Chú Năm quá khiêm tốn rồi. Khi chú ở Liêu Đông, mối quan hệ với triều đình khá căng thẳng; những điều đó đều có thể hiểu được. Hơn nữa, nếu không có chú, Mộc Lan cũng sẽ không thể thoát nạn dễ dàng như vậy. Thực ra, chính chú và Mộc Lan mới là những người phải biết ơn chú.”

Mộc Lan gật đầu đồng ý.

“Hơn nữa, nếu không có chú Lại Đại và Lại Ngũ Thú bảo vệ chúng ta…”, nghĩ đến những người thân đã hy sinh trong thảm họa, Mộc Lan cảm thấy nghẹn ngào trong lòng, sau đó cầm ly lên và nói: “Hôm nay là ngày vui, chúng ta đừng nói về những chuyện đó nữa. Lại Ngũ Thú, chúng ta cùng nâng ly chúc mừng ngài.”

Lại Ngũ uống hết ly rượu một hơi và cười lớn: “Tốt! Cuộc sống của chúng ta sẽ ngày càng tốt đẹp hơn. Bây giờ, gia đình Ngô đã bị đánh bại, chúng ta cũng đã trả được mối thù lớn.” Khi nói đến câu cuối cùng, ánh mắt Lại Ngũ lóe lên vẻ hung ác, khiến ngay cả Mộc Lan cũng cảm thấy lo lắng.

Yuan Yuan và Tao Zi sợ hãi đến mức tay chân tê cứng.

Lý Thạch bỗng nhiên hiểu ra: “Lại Ngũ Thú thực sự vẫn nhớ mãi chuyện đó.”

Lại Ngũ cau mặt lại và nói: “Tất nhiên là nhớ rồi. Mối thù máu này, làm sao có thể quên được?” Đó cũng là lý do tại sao suốt bao nhiêu năm qua, ông không dám gửi thư về quê hương.

Mọi người đều biết rằng ông và gia đình Ngô có mâu thuẫn, nhưng vì ông luôn ở bên cạnh Hoàng đế, ngoại trừ Hoàng đế và quân sư, không ai biết về xuất thân của ông.

Năm đó, khi Ngô Dung đi đàn áp cuộc nổi dậy của người dân di cư, ông ta đã giết hại những người dân bị nạn trên đường để ghi công, khiến anh trai ông và anh Trương phải chết; làm sao ông có thể quên được chuyện đó?

Lại Ngũ với đôi mắt đỏ hoe, cảm thấy tội lỗi, nói với Mục Lan: “Hồi đó chúng ta đã thống nhất rằng tôi sẽ đi giết kẻ thù, nhưng không ngờ tôi lại không thể giết được tên khốn nạn đó; thay vào đó, chính các bạn mới giết được Vũ Quân.”

Lý Thạch biến sắc mặt một chút, hỏi một cách bình thản: “Lúc đó Lại Ngũ Thú có ở gần chúng ta không?”

Lại Ngũ lắc đầu: “Không, không phải vậy. Là Tô Định và quân sư đã nhìn thấy tôi. Khi tôi tỉnh dậy, tôi đã đang trên đường đến Liêu Đông rồi. Lo lắng cho các bạn, quân sư mới nói với tôi rằng các bạn đã giết được Vũ Quân, vì vậy tôi mới quyết định bỏ trốn ngay trong đêm. Có lẽ giờ thì mọi chuyện đã ổn rồi… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ quay trở lại để tìm các bạn.”

Điều quan trọng nhất là sau đó, quân sư đã liên lạc với Tô Định và biết được rằng Mục Lan chính là em gái của Tô Định. Từ đó, họ luôn theo dõi tình hình của Mục Lan, và từ quân sư, họ cũng biết được rằng hiện tại Mục Lan đang sống yên bình tại Tiền Đường.

Lại Ngũ không phải là người giấu giếm cảm xúc của mình, vì vậy khi còn ở Liêu Đông, cô ấy đã xung đột với gia đình Vũ, và cuộc thù đó gần như không thể hóa giải được. Chính vì vậy, sau khi hoàng đế lên ngôi, nhiều tướng lĩnh đã trở về kinh thành, chỉ có Lại Ngũ vẫn tiếp tục chiến đấu ở ngoài, không phải vì điều gì khác, mà chỉ vì sợ rằng mình sẽ mất mạng nếu đối đầu với gia đình Vũ đang thịnh vượng lúc bấy giờ.

Lý Giang thấy không khí trở nên im lặng, vội vàng cười nói: “Lại Ngũ Thú, em trai tôi rất thích võ thuật; nếu có thời gian, xin ông dạy em ấy nhé.”

Tô Văn gật đầu nói: “Đúng vậy, Lại Ngũ Thú… Hãy dạy em tôi võ nghệ đi; như vậy sau này chúng ta sẽ ít bị người khác bắt nạt hơn.” Trước đây, có chị gái bảo vệ mình, nhưng bây giờ chị ấy đang mang thai và là phụ nữ, nên không tiện như anh trai mình.

Lại Ngũ vẫy tay: “Không vấn đề gì đâu, sáng mai chú sẽ dạy em.”

Lý Thạch liếc nhìn anh ta một cái nhưng không ngăn cản, chỉ nói: “Giang Nhi cũng nên đến tham gia đi… Làm sao có thể để em trai bạn mãi mãi bảo vệ bạn được chứ?”

Tô Văn chỉ cười nhẹ và nói rằng cậu thích hoạt động liên tục; vào những lúc rảnh rỗi, cậu còn cùng chị gái đi săn trong rừng. Cậu muốn học võ, nhưng Lý Giang không mấy thích ý tưởng đó.

Tuy nhiên, Lý Giang không hề phản đối, mà chỉ cung kính đồng ý.

“Vậy thì xin chú Ngũ hãy dành thêm thời gian để giúp đỡ các em.” Lý Thạch Châu Lại Ngũ nâng ly rượu lên.

Lại Ngũ vui vẻ nói: “Những kiến thức võ thuật của tôi cũng là học được từ họ đấy. Dù không thành thạo lắm, nhưng dạy các em thì vẫn ổn. Cứ yên tâm, sau khi học với tôi, chắc chắn sẽ có một người trong số họ có thể đánh bại ba người khác.”

Mọi người đều ăn uống vui vẻ.

Lại Ngũ ngồi một lúc rồi cưỡi ngựa vào cung tham gia bữa tiệc.

Lý Thạch thì dẫn mọi người về nhà mình để cùng nhau canh gác qua đêm.

Lý Thạch đặt gối sau lưng Mục Lan, che cho cô một nửa bằng chăn, rồi ngồi bên cạnh cô, để cô tựa vào mình và nói nhỏ: “Cô ngủ trước đi, sau này tôi sẽ gọi cô.”

Mục Lan cười và nói: “Bây giờ tôi vẫn chưa buồn ngủ.”

Bên kia, Yuanyuan và Taozi cũng leo lên giường, lấy những túi cát ra để ném chơi; trong khi đó, Lý Giang và Tô Văn thì thầm trò chuyện với nhau, đồng thời giúp các em gái nhặt lại những túi cát đó.

Mục Lan tựa đầu vào vai Lý Thạch và nhìn họ; đôi má cô hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

Biểu cảm trên khuôn mặt Lý Thạch cũng trở nên dịu nhẹ hơn; anh ôm lấy vợ mình và nhìn những đứa con bên kia.

Dần dần, Mục Lan cảm thấy mệt mỏi và bắt đầu ngủ thiếp đi. Kể từ khi mang thai, Mục Lan ngủ nhiều hơn trước rất nhiều; cô thường xuyên ngồi một lúc rồi bất chợt ngủ thiếp đi.

Thấy vậy, Yuanyuan và Taozi ngừng chơi đùa và cũng bắt đầu nói chuyện nhỏ nhẹ như hai anh trai của mình.

Lý Thạch nhìn ra ngoài trời và nói: “Hãy lấy thêm hai tấm chăn ra đây, các con cũng nên nghỉ ngơi một chút đi; nếu không, nửa đêm sẽ rất khó chịu đấy.”

Yuanyuan và Taozi nhảy xuống giường, mở tủ lấy hai tấm chăn ra và trải lên giường; cả gia đình sáu người đều nằm trên giường. Xếp theo thứ tự từ ngoài vào, đó là Tô Văn, Lý Giang, Yuanyuan, Taozi.

Những năm gần đây, cả gia đình họ đều cùng nhau thức trắng đêm, vì vậy họ đã quen với điều này rồi; chỉ có những người phụ nữ ở bên ngoài là không quen, họ cảm thấy rằng hai gia đình khác nhau, làm sao có thể cùng nhau thức trắng đêm trên một chiếc giường được?

Nhưng ngay cả người luôn “coi trọng lễ nghi” nhất trong gia đình cũng không nói gì cả; Mộc Lan thì càng không, vì vậy họ cũng không quan tâm đến suy nghĩ của những người bên ngoài nữa.

Người đàn ông đó bảo Tô Văn đi cho những người ở bên ngoài về, và cả gia đình chỉ còn lại một mình để thức trắng đêm đón Tết.

Những người phụ nữ ở bên ngoài thực sự rất vui mừng; trong cái lạnh giá này, chủ nhân không yêu cầu họ phục vụ, vì vậy họ cảm thấy thật nhẹ nhõm và sau một lúc do dự, họ cũng rời đi.

Khi thấy họ đã ngủ say, người đàn ông đó nhìn về phía hai người đang thức trắng đêm bên kia và hỏi: “Các con ở Quốc tử giám thế nào rồi? Tôi nghe nói các con định tham gia cuộc thi văn học vào dịp Tết Nguyên đán phải không?”

Tô Văn và Lý Giang liền nhìn nhau một cách lo lắng.

Họ biết rằng những chuyện này không thể che giấu được trước mặt anh trai (chồng của em gái họ) đâu.