Tô Định Đợi đến khi những chiếc xe ngựa của họ khuất dạng sau lưng, cô mới hỏi Tô Khả đang đi bên cạnh mình: “Con đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Tô Khả Vẻ mặt vẫn không thay đổi, chỉ có ánh mắt trở nên kiên quyết hơn một chút.

Tô Định Thở dài nhẹ, nói: “Tôi luôn ghen tị với mối quan hệ giữa họ… Tô gia quá suy đồi rồi; những gì Lý Giang họ làm chỉ khiến tình hình càng tồi tệ hơn mà thôi. Khi nào con có thể không cứ tìm lỗi từ bên ngoài, mà thử xem xét những khuyết điểm nội tại của chính chúng ta, lúc đó tôi mới yên tâm để con ra ngoài.”

Tô Khả Im lặng.

Tô Định Quay người trở lại.

Tô Khả Bất đồng ý: “Nhưng nếu không phải vì họ, việc chúng ta trở về Tô gia và bắt đầu lại sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Tô Định Chế giễu: “Ai cũng biết danh tiếng xấu xa của Tô gia bên ngoài kia… Con không biết sao?”

Tô Khả Ngập ngừng, khuôn mặt trở nên đỏ bừng.

“Gia tộc Dương không phải là kẻ yếu đuối đâu… Suốt nhiều năm qua, họ luôn dõi theo chúng ta. Giờ đây, nhờ vào những chuyện mà Lý Giang họ gây ra, ít nhất gia tộc Dương cũng không thể thành công được. Nếu không, khi gia tộc Dương thực sự can thiệp, e rằng chúng ta thậm chí không thể ở lại Tiền Đường này nữa…”

Tô Khả Mặt tái nhợt.

Ba gia tộc Dương, Chu và Sư luôn được coi là ba bá chủ của Tiền Đường. Trước đây, Tô gia và gia tộc Chu vượt trội hơn gia tộc Dương; trong đó, Tô gia lại hơi mạnh hơn gia tộc Chu một chút. Nhưng vài năm gần đây, chú của gia tộc Chu bị giáng chức tại triều đình, và vì Tô gia có tài năng vượt trội hơn, gia tộc Chu mới không thể theo kịp gia tộc Dương.

Tuy nhiên, đời này gia tộc Dương có một người tên là Dương Thành Kiệt… Thằng bé ấy quá đầy tham vọng.

Cách đây không lâu, khi gia tộc Dương tấn công gia tộc Chu, anh cả của họ đã dùng mưu kế để đè bẹp gia tộc Dương, khiến họ phải im lặng một thời gian. Nhưng gia tộc Dương vốn tính keo kiệt, luôn muốn trả đũa mọi thứ… Bây giờ khi Tô gia gặp khó khăn, họ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này… Nhưng…

Chuyện của Tô gia đã bị Lý Giang phanh phui trước một bước; dù thế lực của Tô gia suy yếu nhanh hơn, nhưng nhờ ông nội kịp thời reag lại và áp dụng các biện pháp cần thiết, họ mới có thể giữ được nền tảng vững chắc.

Còn nếu là gia đình Yang can thiệp vào…

Gia đình Yang không giống như Lý Giang – họ chỉ gây rối nhỏ nhặt; khi hành động, họ luôn đánh trúng mục tiêu ngay từ đầu. Có lẽ họ còn sống sót được hay không cũng là điều khó nói, nhưng chắc chắn Tô gia sẽ không thể tiếp tục ở lại Tiền Đường nữa. Tình hình hiện tại quả thật tốt hơn dự đoán…

Tô Khả cúi đầu suy tư.

Tô Định cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng và nói một cách có ý nghĩa: “Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn còn sống, và còn được hưởng sự giàu sang. Ngay cả Văn Ngọc cũng chỉ phải chịu đựng vài ngày khổ sở mà thôi.”

Tô Uyển Ngọc Hôm qua, họ đã được thả ra ngoài; bản án của gia đình Wu cũng đã được công bố. Ngô Dung, Ngô An Dễ… tất cả đều bị xử tử, còn những người đàn ông trong các nhánh gia tộc từ 12 tuổi trở lên thì bị lưu đày, những người dưới 12 tuổi thì bị hạ cấp thành dân thường và không được phép tham gia vào chính quyền trong ba thế hệ tiếp theo. Những người phụ nữ thì đều được thả.

Mức hình phạt này được coi là nhẹ so với những vụ nổi loạn trong các triều đại trước đây; ít nhất là hầu hết mọi người vẫn giữ được mạng sống.

Tô Uyển Ngọc Bà đang mang thai, việc tái hôn sau này sẽ rất khó khăn, nhưng vì có Tô gia và ba anh em của bà, cùng với sự yêu thương của Châu thị dành cho bà, cuộc sống giàu có vẫn sẽ được bảo đảm.

Và Mộc Lan đã trải qua quá nhiều khó khăn từ nhỏ đến lớn; những gì họ có được ngày hôm nay đều là nhờ vào sự nỗ lực của chính họ. So với Mộc Lan, cuộc sống của họ dù gian khổ hơn nhưng vẫn tốt hơn nhiều; thì còn điều gì để than phiền nữa chứ?

Tô Khả tiếp tục suy tư.

Tô Uyển Ngọc Nằm trên giường, với vẻ mặt u sầu, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bà Su âu yếm khuyên nhủ: “Cô chủ nhân ơi, hãy ăn một chút đi; đứa bé trong bụng cô cũng cần được nuôi dưỡng đấy.”

Tô Uyển Ngọc Nắm chặt lấy bàn tay bên cạnh mình, kiềm nén những giọt nước mắt, bà hỏi với giọng nói khàn đặc: “Tô Mộc Lan thì sao rồi?”

Sư bà Su bắt đầu do dự. Cô gái lớn kia đã tính toán rất kỹ lưỡng; nếu không phải vì thẻ nhận diện của cô ấy đang nằm trong tay cô gái lớn kia, Sư bà Su chắc chắn tin rằng thiếu gia sẽ kéo cô ấy xuống và giết chết cô.

Mặc dù Sư bà Su khinh thường người đó, nhưng người đó cũng mang dòng máu của gia tộc họ Tô gia, vì vậy cô bắt đầu do dự.

Tô Uyển Ngọc nhìn thấy cô ấy liền cười chế giễu: “ Sao vậy? Bây giờ ngay cả em cũng bị cô ta làm cho sợ hãi rồi sao?”

Sư bà Su cúi đầu và nói nhỏ: “Cô gái tốt ơi, thiếu gia có chút áy náy với cô ấy… Mặc dù hiện tại nhà chúng ta chưa chính thức đón cô ấy trở về, nhưng thiếu gia vẫn thường xuyên gửi đồ cho cô ấy…”

Nhưng Tô Uyển Ngọc hoàn toàn không lo lắng. Quy tắc của gia tộc đã được đặt ra rõ ràng; anh trai mình sẽ không đón cô ấy trở về, và cũng không thể đón cô ấy trở về được. Về điểm này, Tô Uyển Ngọc rất tự tin.

Nghĩ đến tình huống hiện tại, Tô Uyển Ngọc không khỏi rơi nước mắt. Nếu cô biết rằng anh trai mình đã từng xin hoàng đế để cô được miễn tội, có lẽ cô sẽ không tính toán với Tô Mộc Lan như vậy… Nhưng tại sao anh trai mình lại không nói với cô?

Tô Mộc Lan thật quá tàn nhẫn; bây giờ dù cô may mắn sống sót, cuộc đời cô cũng chỉ có thể trôi qua trong ngôi đền gia tộc, còn con cái cô sau này sẽ phải sống trong ánh mắt đầy kỳ thị của mọi người.

Những việc mà Tô Uyển Ngọc đã làm trước đây đã gây ra rất nhiều tiếng đồn; mặc dù người dân bên ngoài có thể không biết, nhưng các quan chức thuộc bộ Hình luật và bộ Quân sự đã biết một số thông tin, và những gia đình có quan hệ với họ Tô gia và gia đình họ Wu cũng biết điều đó. Chỉ trong thời gian ngắn nữa, có lẽ cả kinh thành này sẽ biết hết… Dù cô ẩn náu ở đâu đi nữa thì cũng không thể tránh khỏi sự chỉ trích.

Cô đã tính toán với chính em gái ruột mình… Có lẽ cha mẹ cô cũng sẽ nghe được tin này… Điều quan trọng nhất là Tô Mộc Lan đang sống ngay cạnh cha mẹ cô… Làm sao cô có thể mặt dày đi ra ngoài đối mặt với mọi người được nữa? Ngoài ngôi đền gia tộc, cô còn có thể đi đâu được nữa chứ?

Nhưng một khi đã vào ngôi đền gia tộc, thì có lẽ còn tốt hơn là chết đi cho xong…

Tô Uyển Ngọc Trong lúc này, cô không biết mình nên đi theo hướng nào trong cuộc đời tiếp theo. Thực ra, nếu Tô Uyển Ngọc không quá quan tâm đến ý kiến của người khác, cô hoàn toàn có thể sống theo kế hoạch mà Tô Định đã đặt ra cho mình. Hoặc là dựa vào sự giàu có của Tô gia để nuôi dưỡng con trai mình lớn lên; mặc dù trong ba thế hệ tiếp theo không được phép tham gia chính trị, nhưng việc trở thành một người giàu có cũng không phải là vấn đề gì cả. Hoặc là sau vài năm, khi mọi chuyện đã lắng xuống, cô có thể tìm một cuộc hôn nhân với người có địa vị thấp hơn một chút.

Tô Duẫn Niên Nhìn chằm chằm vào bà Phương đang khóc nức nở trong vòng tay mình, ánh mắt anh ta đầy ẩn ý. Bà Phương cảm thấy lạnh ran khi nhìn thấy ánh mắt đó, nhưng nghĩ đến tình hình hiện tại của gia đình mình, bà vẫn không nhịn được mà nắm lấy tay anh ta và nói: “Cháu trai ơi, cháu nghĩ sao bây giờ? Cha em đã già rồi, làm sao có thể ở trong tù được chứ? Cháu hãy nói với cậu chủ nhà, xin anh ấy giúp đỡ cha em một tay.”

Tô Duẫn Niên Nhắm mắt lại, siết chặt tay bà Phương và nói một cách khó khăn: “Em nghĩ rằng chỉ cần cháu nói, anh ấy sẽ đồng ý sao?” Bà Phương biến sắc mặt: “Nhưng cháu là cha của anh ấy mà!”

Tô Duẫn Niên Cất tiếng cười lạnh: “Kẻ con bất hiếu đó… Kẻ con có thể đầu độc cha mình như vậy, liệu nó có nghe lời cháu sao?!” Ánh mắt anh ta lấp lánh với sự căm ghét; sâu thẳm trong lòng, anh ta biết rằng nếu không phải vì Tô Định đã bỏ thuốc làm anh ta hôn mê suốt nửa tháng trời, có lẽ bây giờ anh ta cũng sẽ rơi vào tình cảnh giống như gia đình nhà Phương… Nhưng anh ta không muốn thừa nhận điều đó. Anh ta là cha của Tô Định, nhưng cha mình và một số người lớn trong gia tộc đều nói rằng Tô Định giỏi hơn anh ta; thậm chí cha mình còn ngụ ý rằng anh ta nên nhường chỗ cho Tô Định sớm hơn nữa… Tại sao vậy? Rõ ràng là Tô Định đã đầu độc anh ta, vậy mà anh ta vẫn phải biết ơn nó, thậm chí không thể oán trách được.

Khuôn mặt Tô Duẫn Niên co giật lại, anh ta nhìn người em họ đã cùng mình chịu khổ suốt nửa đời và hỏi: “Đạo Nhi đâu rồi?” Bà Phương dừng lại một chút, cúi đầu và nói: “Nghe nói những ngày gần đây cháu không ăn được gì, nó đã ra ngoài tìm mua một số thứ để tỏ lòng hiếu thảo với cháu.”

Tô Duẫn Niên chỉ biết thở dài: “Thật là tốt bụng của nó… Em cứ bảo nó đừng phiền lòng nữa; trong kho nhà này có đủ thứ rồ

Bây giờ tôi vẫn là người thừa kế đầu tiên của chủ nhà Tô gia, vì vậy những thứ này tôi vẫn có quyền giữ lại.”

Phương Thái Nương cố gắng cười một cách gượng ép.

Lúc đó, Ngô An Dễ đã dùng mưu kế để lừa gạt Mục Lan, bảo người đưa Su Đạo đến đây; nhưng trước khi họ kịp đến, nhà họ Ngô đã bị bao vây. Cậu bé ấy sợ hãi đến mức vẫn đang ẩn náu trong phòng, không dám ra ngoài, sợ rằng bất cứ lúc nào các quan binh cũng có thể bắt giữ cậu ta với cáo buộc âm mưu phản loạn cho nhà họ Ngô.

Phương Thái Nương cũng rất lo lắng. Bà biết rằng Tô Định không ưa họ, thậm chí còn ghét bỏ họ; nếu Su Đạo gặp chuyện gì, ông ấy sẽ không giúp đỡ cậu ta như đã từng giúp Tô Duẫn Niên.

Hơn nữa, bà biết rằng Tô Duẫn Niên đang ở trong phòng để dưỡng thương; ông cụ muốn trực tiếp truyền chức vụ chủ nhà cho Tô Định. Những người cao tuổi trong gia tộc Tiền Đường đã đến kinh thành rồi.

Khi Tô Duẫn Niên khỏe lại, chức vụ chủ nhà chắc chắn sẽ được chuyển giao cho người khác.

Phương Thái Nương cũng đã nghĩ đến việc này, nhưng bây giờ Tô Duẫn Niên đã bị bãi nhiệm; liệu ông ấy có thể thoát khỏi hiểm nguy này hay không, vẫn còn phải xem vào sự nhượng bộ của Tô Định. Nếu bà liều lĩnh đối đầu với Tô Định và ông ta thực sự quyết tâm hành động mạnh mẽ, thì cả Tô Duẫn Niên lẫn con trai bà đều sẽ gặp nguy hiểm.

Hiện tại, dưới sự bảo vệ của Tô gia, con trai và bà chỉ có thể dựa vào Tô Duẫn Niên mà thôi; ngay cả dì ruột của họ cũng không thể giúp đỡ được gì.

Ông cụ Su muốn truyền chức vụ chủ nhà trực tiếp cho Tô Định; trong khi Tô Duẫn Niên vẫn chưa hề hay biết điều này. Những người đầu tiên phản đối chắc chắn chỉ còn lại bà lão và thái phi của Tô gia mà thôi.

Việc con trai mình trở thành chủ nhà và cháu trai mình trở thành chủ nhà là hai chuyện hoàn toàn khác nhau; hơn nữa, cháu trai này cũng chưa bao giờ được bà yêu mến.

Và người phản ứng mạnh mẽ nhất chính là thái phi. Trong suốt cuộc đời mình, bà có ba người con trai chính thức; người con trai cả đã kế thừa chức vụ chủ nhà của Tô gia, nhưng người con trai út mới là người bà yêu thương nhất. Về phần cháu chắt, bà tự nhiên cũng yêu thích nhất là Su Hương thuộc nhánh thứ ba của gia tộc.

Còn Su Xiang thì bị Tô Định loại bỏ khỏi vị trí đó; trước đây cô ấy cũng đã từng gây ra nhiều rắc rối, nhưng cuối cùng cũng ngừng lại, chỉ vì nghĩ rằng tương lai vẫn còn dài… Nhưng bây giờ thì sao nhỉ?

Đơn giản là bỏ qua mình và để con trai mình lên ngôi chủ nhà?

Ông Su, người cha già, thì không quá quan tâm đến ý kiến của mẹ mình. Mặc dù ông rất hiếu thảo, nhưng trong tình hình hiện tại, chỉ có Tô Định và Tô Khả mới có thể nói chuyện được với hoàng đế. Nếu tiếp tục trì hoãn thêm, Tô gia e rằng sẽ chỉ còn con đường diệt vong mà thôi.

Vì vậy, ông đã bỏ qua mọi ý kiến phản đối và trực tiếp trao vị trí chủ nhà cho Tô Định.

Khi Tô Duẫn Niên biết tin này, thì đã là đêm Giao Thừa sau hơn hai tháng.

Đó là đêm Giao Thừa lạnh lẽo nhất mà ông ấy từng trải qua, nhưng lại là đêm Giao Thừa vui vẻ nhất đối với Mộc Lan và gia đình cô ấy.

Lại Ngũ đã tìm thấy Mộc Lan; cô ấy đã mang thai, cả gia đình đoàn tụ lại với nhau, thậm chí Tô Định cũng có thể mời bạn bè đến dùng bữa trưa cùng họ.

Cho đến bây giờ, Lý Giang và Tô Văn cũng đã chấp nhận Tô Định, nhưng với Tô Khả và Tô Lạc thì vẫn chưa thân thiện lắm, nhưng cũng không hề tỏ thái độ xấu với họ.

Vì là đêm Giao Thừa, Lại Ngũ cũng được nghỉ ba ngày và trở về nhà sớm. Mộc Lan đã may cho mỗi người trong gia đình một bộ quần áo mới, và khi vuốt ve những bộ quần áo đó, Lại Ngũ thở dài và nói: “Đây là bộ quần áo đầu tiên mà người thân tự may cho tôi trong suốt những năm qua.”

“Nếu Lại Ngũ Thú thích, sau này tôi sẽ may thêm cho em.” Mộc Lan lấy ra hai đôi găng da và đưa cho Lại Ngũ: “Đây là tôi tự làm từ da trong kho đồ. Tôi thấy tay Lại Ngũ Thú có vết bị đông, nên khi ra ngoài thì nên đeo găng vào, ít ra cũng giúp giữ ấm được.”

Lại Ngũ nhìn kỹ lưỡng, sau đó thử đeo lên tay và cười nói: “Thật tuyệt vời! Sau này đi cưỡi ngựa cũng có thể đeo được.”

Vào mùa đông lạnh giá này, việc cầm roi ngựa hoặc dây cương bằng tay trần thật sự rất lạnh.

Thấy Lý Giang và những người khác cũng đang làm như vậy, anh ta cau mày nói: “Những việc này sau này cứ để người hầu làm là được. Cô đang mang thai, không thể lao động quá sức đâu.”

“Tôi cũng chẳng cần phải làm gì cả, chỉ ngồi may vá một chút thôi mà.”

Lại Ngũ nghĩ lại cũng đúng; phụ nữ trong thế giới này đâu có yếu đuối đến thế đâu. Mẹ anh ta khi mang thai ông ta, dù đã ở tháng thứ bảy, thứ tám vẫn tiếp tục đi làm ruộng.

Anh ta nhìn xung quanh, thấy Lý Thạch không có ở đó, liền tò mò hỏi: “Lý Thạch đó lại đi Học Viện Y Thánh rồi à?”

Mục Lan gật đầu.

Học Viện Y Thánh giống như một trường y đại học quốc gia; những bác sĩ xuất sắc từ khắp nơi trong cả nước đều tập trung ở đây, và sau khi vượt qua kỳ thi, họ có thể được nhận vào Bệnh viện Hoàng gia làm việc.

Dù Lý Thạch không có ý định vào Bệnh viện Hoàng gia, nhưng anh ta cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội học tập ở kinh thành, vì vậy sau khi thai của Mục Lan đã ổn định, hàng ngày anh ta vẫn đến Học Viện Y Thánh để thảo luận về y thuật với các bác sĩ ở đó.