Mộc Lan nhận được tin Lý Giang họ đã đến kinh thành, liền quyết định ra ngoài đón họ.

Lý Thạch ngăn cản cô: “Thời tiết bây giờ lạnh quá, để anh đi thì hơn, em ở nhà chờ anh.”

“Em cũng muốn ra ngoài đi dạo một chút…” Khi nhìn vào ánh mắt của Lý Thạch, Mộc Lan đành phải nhượng bộ.

Có lẽ vì sức khỏe vẫn chưa hoàn toàn bình phục, và do thời tiết đột ngột trở nên lạnh giá trong hai ngày gần đây, Mộc Lan bỗng nhiên bị cảm lạnh.

Vì đang mang thai, lại thường xuyên uống thuốc bảo vệ thai nhi, nên lần này việc uống thuốc trở nên rất phức tạp; vì vậy, Lý Thạch kiên quyết không cho phép Mộc Lan ra ngoài.

Trước đây, họ sống ở miền nam, nên có chút không quen với thời tiết ở miền bắc.

Lý Giang trên đường đã bị người của Tô Định đuổi kịp, vì vậy họ đã biết được tin Mộc Lan và Lý Thạch cùng An Nhiên đều an toàn. Nhưng dù vậy, bốn người vẫn vội vàng tiếp tục hành trình về kinh thành, và cuối cùng sau nửa tháng, họ đã đến nơi.

Lý Thạch đang đợi họ ở ngay cổng thành phố.

Tô Văn – người đang được bọc kín trong chiếc xe ngựa – nhìn thấy Lý Thạch từ xa, suýt nữa thì nhảy lên và hét lớn: “Anh rể ơi, là anh rể đến đón chúng ta rồi!”

Lý Thạch không nhịn được mà cười.

Tô Văn càng reo hò vui mừng hơn.

Lý Giang vội vàng mở rèm xe, từ xa đã nhìn thấy anh trai mình; anh ta quay đầu nói điều gì đó với người trong xe, và không lâu sau, hai cái đầu tròn trịa của hai đứa bé đã hiện ra, vẫy tay với Lý Thạch…

Lý Thạch thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy trời đất vẫn thật công bằng; ít nhất bây giờ, gia đình họ vẫn an toàn.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt Lý Thạch, ông bước lên xe, và Tô Văn với đôi mắt đầy nước mắt hỏi: “Anh rể ơi, chị gái em đâu?”

“Chị gái cậu đang ở nhà của Lại Ngũ Thú đấy; thời tiết lạnh quá, tôi không gọi cô ấy ra ngoài.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Lý Thạch nghĩ đến sức khỏe vững vàng của bốn anh em họ, liền nói: “Chị gái các cậu đang mang thai, sau này các cậu phải cẩn thận một chút, đừng làm tổn thương cô ấy.”

Bốn người tròn mắt lên, rồi vui mừng hét lên: “Chúng ta sắp có cháu trai rồi!”

Nhưng Lý Giang và Tô Văn lại không khỏi đỏ mắt; Lý Giang càng thêm lo lắng và hỏi ngay: “Sức khỏe của dì gái thế nào?”

Lý Thạch nghe vậy cũng giật mình; ông không biết hai người em trai mình đang buồn vì điều gì, chỉ nghĩ họ cũng vui mừng vì gia đình sắp có thêm thành viên mới. Thực ra, khi nghe tin này, lòng ông cũng đã rung động không kém.

Lý Thạch kể chi tiết về tình hình sức khỏe của Mục Lan, rồi nói: “Vì vậy, bây giờ các cậu đã đến đây rồi, chúng ta cũng không cần vội vàng trở về nữa; để đợi đến mùa xuân hãy tính tiếp.”

Ban đầu, Lý Thạch và Mục Lan lo lắng cho bốn đứa con ở nhà, nên muốn về ngay, nhưng bây giờ bốn đứa con đều đã đến đây, trong khi Lý Giang và Tô Văn vẫn còn phải tham gia kỳ thi vào mùa xuân và kỳ thi hoàng gia sau đó; hơn nữa, đường xá vào mùa đông rất khó đi, và sức khỏe của Mục Lan cũng chưa ổn định lắm, vì vậy Lý Thạch quyết định ở lại đây cho đến sau khi hai người em trai hoàn thành kỳ thi.

Như vậy, việc tiếp tục ở nhà của Lại Ngũ sẽ không thuận tiện lắm.

Lý Thạch nghĩ đến việc sẽ đến kinh thành trong vài ngày tới để xem liệu có thể thuê được một căn nhà tốt không.

Lý Giang và Tô Văn vẫn còn nhớ Lại Ngũ, và họ rất ngạc nhiên khi biết anh ta hiện đã trở thành Bình Dương Hầu.

Lý Thạch dẫn bốn người bạn vào nhà ngay từ cửa; Lại Ngũ đã sớm bảo người dọn dẹp sân vườn chuẩn bị sẵn cho họ, vì vậy họ có thể ngay lập tức vào ở.

“Lại Ngũ Thú Những ngày này tôi bận rộn quá, các bạn cứ ở lại đây trước đi. Sau vài ngày nữa khi chúng tôi thuê được nhà rồi sẽ chuyển đi…”

“Lý Thạch Cậu vừa nói gì vậy?” Lại Ngũ mặt đầy giận dữ đứng bên cạnh, Lý Thạch thấy vậy liền ngạc nhiên hỏi: “Lại Ngũ Thú Lúc nào cậu ấy trở về vậy?”

Lại Ngũ chỉ im lặng, ánh mắt đầy tức giận: “Chính cậu mới nói rằng các bạn muốn chuyển đi phải không? Ai bảo các bạn phải rời khỏi đây chứ? Điều đó có nghĩa là các bạn coi thường tôi, Lại Ngũ à?”

“Tất nhiên không phải vậy,” Lý Thạch vội vàng giải thích: “Chỉ là Giang Nhi và Ah Wen muốn ở lại đây để thi cử; có lẽ họ sẽ phải ở lại đến tháng Tư năm sau…”

“Vậy thì cứ ở lại đến tháng Tư đi! Không chỉ là tháng Tư năm sau đâu… Ngay cả nếu các bạn ở lại đây suốt đời, cũng chẳng ai có quyền phản đối cả!” Lại Ngũ nói với giọng đầy căng thẳng, đôi mắt tròn xoe. “Suốt mười một năm qua, các bạn đã có thể duy trì gia đình Lai Gia… Vậy thì tại sao không thể ở trong nhà của tôi được chứ? Hay là cậu, Lý Thạch, coi thường tôi, một người phụ nữ mộc mạc như tôi này?”

Lý Thạch cũng nghiêm mặt lại. Anh ta biết rằng việc đề xuất chuyển đi vào lúc này không hợp lý chút nào; nhưng Lại Ngũ đang trong giai đoạn tìm kiếm người bạn đời, và mặc dù không ai nói gì trước mặt anh ta và Mục Lan, nhưng bằng trực giác nhạy bén, anh ta đã nhận ra những lời đồn đại của người hầu. Anh ta cũng không muốn Mục Lan phải nghe những lời đó.

Khi Lại Ngũ nói như vậy, không khỏi khiến anh ta bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn về mối quan hệ giữa gia đình Lai Gia và Tô gia.

Mục Lan đang đợi Lý Giang và nhóm người họ trở về, nhưng họ vẫn chưa xuất hiện. Cô liền mặc chiếc áo choàng ra ngoài tìm họ, và đúng lúc đó cô nghe thấy cuộc tranh luận giữa hai người. Thấy họ đang trong tình trạng căng thẳng, cô vội vàng tiến lên chen giữa họ và nói: “Dượng Năm ơi…”

」

Lại Ngũ cố gắng nở một nụ cười: “Mộc Lan, có phải sống nhờ chú Năm khiến em gặp khó khăn không?” Người quản gia đứng phía sau không khỏi lo lắng.

Mộc Lan cười ngọt ngào: “Làm sao có chuyện gì khó khăn được? Ăn uống đều có người phục vụ; chỉ là Lý Thạch chưa quen thôi… Thành thật mà nói, em cũng hơi không quen.” Nói xong, cô thở dài nhẹ: “Nhiều năm nay em đã quen với việc tự mình làm mọi thứ… Chú Năm đừng hiểu lầm nhé.”

Lại Ngũ liền thở phào nhẹ nhõm, vẫy tay nói: “Tôi tưởng là chuyện lớn gì đâu… Ban đầu tôi cũng không quen, nhưng bây giờ thấy các em sống ổn định rồi mà. Các em ở lại thêm một thời gian nữa sẽ quen thôi… Đừng nói đến chuyện rời đi nữa nhé. May mắn thay, A Văn và những người khác cũng đã đến; họ sẽ tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa xuân này. Tôi đã bảo người chuẩn bị một căn phòng để các em học tập, và sẽ tìm cho các em một thầy giáo giỏi… Năm tới, hy vọng các em sẽ đỗ tiến sĩ.”

Bầu không khí trước đó tan biến ngay lập tức, mọi người bắt đầu di chuyển về phía sân nhà Mộc Lan. Lý Giang và Tô Văn cùng các em gái của mình đi đầu, chào hỏi Lại Ngũ một cách nghiêm túc.

Biết rằng họ mới tái ngộ và còn nhiều lời muốn nói, Lại Ngũ đứng dậy nhường chỗ cho họ. Khi đến phía trước, ông gọi người quản gia lại, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta cho đến khi anh ta đổ mồ hôi lạnh trên trán, mới nói: “Hãy phục vụ Li công tử và các em Mộc Lan thật tốt nhé. Họ coi như con cái của ta… Nếu ta nghe thấy bất cứ điều gì không ổn, ta sẽ không quan tâm đến nguồn gốc của ngươi đâu!”

Người quản gia vội vàng đáp lại. Anh ta biết rằng những vị tướng này tính tình nóng nảy và thẳng thắn; nếu không làm tốt, ông ta chắc chắn sẽ bị đuổi đi. Anh ta được cung điện cử đến đây, và nếu bị đuổi, trở về cung cũng chẳng còn sống nổi nữa.

Cuối cùng, Lại Ngũ mới cho phép anh ta rời đi. Người quản gia xuống dưới và sai bọn người hầu la mắng họ; một số lời không được phép nói ra, ngay cả cảm xúc cũng không được phép biểu hiện. Hôm nay, anh ta mới biết rằng ngôi nhà này từng được Tô gia và Gia đình Lý cúng bái… Không lạ gì mà các vị tướng lại đối xử tốt với họ như vậy; anh ta cứ tưởng rằng Lý Thạch và những người khác chỉ là bạn bè cùng quê của các vị tướng mà thôi…

Trong nhà, họ Lý Giang bắt đầu hỏi về chuyện Mộc Lan bị bắt đi, họ chỉ biết rằng sự việc này có liên quan đến Tô gia, nhưng thực tế ra sao thì không ai biết được.

Vì chuyện đã qua, Lý Thạch chỉ kể sơ lược một chút rồi chuyển sang nói về kỳ thi vào mùa xuân năm sau: “Nếu năm nay không thể tham gia, các bạn sẽ phải chờ thêm ba năm nữa. Ban đầu, tôi và Mộc Lan dự định sẽ đưa các bạn về kinh thành sau khi trở về, nhưng không ngờ các bạn lại đến sớm hơn.” Nói đến đây, Lý Thạch hơi cau mày: “Chỉ là các bạn chưa mang theo sách vở… Thôi, sau này tôi sẽ viết thư cho Trịnh Chí Đức xem sao; nếu năm nay anh ấy cũng đến kinh thành, tôi sẽ nhờ anh ấy giúp các bạn mang theo những ghi chép đó.”

Mặc dù ở kinh thành cũng có thể mua sách vở, nhưng những ghi chép mà họ đã làm trước đây mới thực sự quý giá.

“Gia đình Ngô đã bị trừng phạt, gia đình Trịnh hoàn toàn không cần lo lắng gì nữa. Chí Đức cũng đã khá lớn tuổi rồi, cũng nên thử xem sao.”

Trịnh Chí Đức lớn hơn Lý Giang vài tháng; nếu anh ấy đỗ thi, việc Yuanyuan kết hôn với anh ấy sẽ càng tốt hơn.

Lý do Lý Thạch vội vàng muốn Lý Giang và Tô Văn tham gia kỳ thi này, chính là để tận dụng cơ hội này để mai mối cho Lý Giang.

Họ Gia đình Lý không có nền tảng gì vững chắc; nếu Lý Giang muốn tiến xa hơn, thì cần phải tìm một cuộc hôn nhân tốt hơn.

“Đủ rồi, không nói về những chuyện này nữa. Các bạn đã đi đường xa suốt thời gian dài, chắc hẳn rất mệt mỏi. Hãy đi tắm nước nóng trước, ăn uống no rồi đi ngủ một giấc; những chuyện khác có thể bàn vào ngày mai.”

Tô Định cũng đã biết tin các bạn đến nên đã đặc biệt gửi thư mời cho Mộc Lan; trong vài ngày nữa, ông ta sẽ tổ chức buổi tiệc tại nhà riêng để chào đón mọi người.

Mộc Lan nghĩ rằng Tô Văn và Taozi v.v. chưa từng gặp Tô Định trước đây, nên đã đồng ý tham dự.

Tuy nhiên, tình cảm của Lý Giang đối với Tô Định lại rất phức tạp.

Mặc dù biết rằng Tô Định rất tốt với Mộc Lan và những năm qua cũng nhờ sự giúp đỡ âm thầm của anh ta mà họ có được bao điều tốt đẹp, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc Mộc Lan gặp nạn lần này là do Tô gia, mọi người đều khó mà mỉm cười được.

Tuy nhiên, Tô Định không hề để tâm đến điều đó. Anh ta bảo mọi người ngồi xuống, sau đó quay sang nói với Tô Khả: “Em trai thứ hai, hãy bắt đầu bày đồ ăn đi.”

Tô Khả gật đầu.

Mộc Lan liếc nhìn hai người và hỏi: “Sư, em gái út có đến không?”

Việc Mộc Lan gọi Tô Lạc vẫn còn hơi ngượng ngùng.

Tô Định cảm thấy có chút bất đắc dĩ trong lòng, nhưng trên mặt không hề hiện ra vẻ gì, anh ta nói: “Nó đã trốn đi học vài ngày; chỉ mới gần đây tôi mới buộc nó quay lại học, vì vậy hôm nay tôi không mời nó đến. Nếu chị muốn gặp nó, lần sau khi có thời gian rảnh, tôi sẽ đưa nó đến.”

“Cứ để mọi chuyện tự nhiên thôi.”

Mộc Lan hỏi chỉ vì Tô Định nói muốn các anh chị em gặp nhau một lần; vì không thấy Tô Lạc đến nên cô mới hỏi thêm.

Tô Khả quay vào phòng riêng và ngồi xuống. Anh nhìn chằm chằm vào Gia đình Lý và Tô gia cùng những người khác đang ngồi đối diện, sau đó cùng với Tô Định nâng ly lên.

Do ảnh hưởng của Tô Định, anh cũng không hoàn toàn đồng ý với cách Tô gia xử lý chuyện của hai đứa sinh đôi đó.

Nhưng nếu nói rằng anh có tình cảm gì đó với Mộc Lan thì cũng không thể. Trong gia đình họ, mối quan hệ giữa các anh chị em vốn đã khá lạnh lùng; khi còn nhỏ thì còn tạm được, vì anh vẫn nghĩ rằng bên ngoài còn có một cô em gái nhỏ khác.

Nhưng theo thời gian, những khó khăn càng ngày càng nhiều; khi thấy mẹ và anh trai mình bị ảnh hưởng đến địa vị vì cái cô em gái kia, thì không thể không cảm thấy phiền lòng.

Tuy nhiên, khi biết tin cô ấy sắp kết hôn, anh vẫn cùng với Tô Định gửi quà tặng; không phải vì lý do gì cụ thể, mà chỉ đơn giản là vì anh cho rằng đó là điều cô ấy xứng đáng nhận được. Khi chị gái cả kết hôn, anh cũng đã gửi rất nhiều quà tặng; còn cho em gái thứ hai thì thậm chí còn ít hơn một phần mười so với cho chị gái cả.

Nhưng anh ta không thể nào ngờ rằng mọi chuyện sẽ phát triển đến mức này. Anh ta không ngờ được rằng chị gái cả lại bắt cóc em gái thứ hai và âm mưu biến cô ấy thành người hầu cận riêng của mình; anh ta càng không ngờ được rằng em gái thứ hai lại dám đe dọa tính mạng và đứa con trong bụng chị gái cả để thoát khỏi tình huống nguy hiểm. Anh ta cũng không ngờ được rằng Lý Giang, Tô Văn và những người khác lại trực tiếp đối đầu với Tô gia, khiến cô ấy trở thành tâm điểm của mọi lời chỉ trích.

Bây giờ, danh tiếng của Tô gia do Tiền Đường gây ra đã sụp đổ hoàn toàn, và cô ấy gần như trở thành đề tài chế giễu của mọi người. Nếu trước đây mọi người chỉ cảm thấy phiền lòng vì sự tồn tại của Tô Mộc Lan, thì bây giờ, hầu như ai cũng căm ghét họ.

Nhưng anh ta không hiểu tại sao anh trai mình vẫn luôn quan tâm đến Tô Mộc Lan đến thế… Chỉ vì một chút cảm giác tội lỗi thôi sao?