Bầu không khí ở kinh thành bỗng trở nên căng thẳng; mọi người đều cẩn thận hơn khi ra vào, điều này cho thấy cuộc sống của người dân dưới chân vua cũng không hề dễ dàng gì.

Chỉ vì một gia tộc Ngô mà đã phát sinh rất nhiều rắc rối; những người không liên quan cũng phải hết sức thận trọng để tránh bị lợi dụng làm cái cớ gì đó.

Sau khi thai nhi đã ổn định, Mục Lan nghỉ ngơi thêm hai ngày rồi quyết định trở về Tiền Đường. Vì triều đình không truy cứu về việc cô giết người, nên càng sớm rời đi càng tốt; nếu không, sau khi vụ án của gia tộc Ngô kết thúc, ai biết liệu có ai sẽ lại nhặt lại chuyện cũ không?

Dù sao thì cô cũng là em gái của Tô Định, và Tô gia có rất nhiều đối thủ trong chính trường.

Lý Thạch cũng nghĩ như vậy; ngay lập tức cô ấy thu dọn đồ đạc và mời một số người đến nhà Lại Ngũ để tiệc tùng, coi như là lời chia tay.

Tô Định nhìn Mục Lan một lượt; đây là lần thứ hai ông ta gặp lại em gái mình kể từ lần trước.

Sau một lúc suy nghĩ, Tô Định nói: “Thực ra các bạn không cần vội vàng trở về đâu. Gia tộc Ngô hành xử hung hãn, trước đây họ đã xung đột quá lớn với hoàng đế, vì vậy hiện vẫn chưa ai dám dùng chuyện này để chống lại Tô gia.” Ngay cả nếu muốn dùng gia tộc Ngô để gây áp lực lên Tô gia, thì cũng phải thông qua Tô Uyển Ngọc mới được.

“Dù không lo ngại đến mức đó, nhưng vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng,” Lý Thạch nói. “Hơn nữa, chúng ta đã ở ngoài này quá lâu rồi; không biết những đứa con ở nhà thì sao nữa.”

Thấy Lý Thạch và Mục Lan kiên quyết, Tô Định đành phải đồng ý một cách miễn cưỡng.

Tuy nhiên, Lý Thạch và Mục Lan không thể rời đi được; ngày hôm sau, Tô Định nhận được thư từ Tiền Đường – Lý Giang và Tô Văn cùng những người khác đã xuất phát được năm sáu ngày rồi và hiện đang ở giữa đường. Người mang thư đến Tiền Đường đã cưỡi ngựa nhanh nhất có thể, nhưng khi đến nơi thì chỉ thấy nhà trống không; sau khi hỏi han mới biết họ đã đi về kinh thành. Vì vậy, người đó đã gửi thư về kinh thành đồng thời tiếp tục đi tìm họ.

Lý Thạch và Mộc Lan đành phải ở lại chờ bốn người kia.

Lại Ngũ lần này thật sự rất chu đáo: “Những ngày gần đây tôi rảnh rỗi, để tôi dẫn các bạn đi tham quan kinh thành nhé?”

Lại Ngũ nói không mấy tự tin; anh ta mới đến kinh thành vào năm nay nên cũng chưa hiểu rõ lắm về nơi đây.

Lý Thạch liếc nhìn anh ta một cái, nghĩ rằng có lẽ Lại Ngũ cũng không hiểu nhiều hơn mình về kinh thành, nhưng vẫn đồng ý.

Mộc Lan luôn cảm thấy có lỗi với gia đình Lại; trong những năm qua, vì không có tin tức gì về Lại Ngũ, cô ấy thường xuyên lo lắng. Vì vậy, việc cùng nhau đi chơi lúc này cũng là điều tốt.

Lý Thạch quấn Mộc Lan cẩn thận rồi mới dắt tay cô ra ngoài.

Khi thấy hai người đang nắm tay nhau, Lại Ngũ mỉm cười và nói: “Xe đã được chuẩn bị sẵn rồi. Những ngày gần đây các bạn gặp nhiều khó khăn; trước tiên chúng ta hãy đến chùa Hộ Quốc cúng bái. Nghe nói hoa mai ở đó đang nở rất đẹp… Tôi không biết các bạn có thích những thứ thanh lịch như vậy không, nhưng đi xem thử cũng không tồi.”

“Khi tôi ở Tiền Đường, tôi cũng từng nghe nói về hoa mai ở chùa Hộ Quốc,” Mộc Lan nhớ lại.

Lại Ngũ mừng rỡ: “Nếu các bạn thích thì tốt quá.”

Từ dinh của Bình Dương Hầu đến chùa Hộ Quốc không quá xa; chỉ cần đi xe khoảng nửa giờ là đến nơi. Người lái xe cho Lý Thạch và Mộc Lan là một thuộc hạ của Lại Ngũ; anh ta lái xe rất ổn định, khiến Mộc Lan – người đang mang thai – không cảm thấy bị rung lắc chút nào.

Ba người xuống xe ở chân núi. Lý Thạch nhìn lên chùa Hộ Quốc phía trên, rồi nâng đỡ Mộc Lan: “Phải tự mình đi bộ lên trên mới thể hiện được lòng thành tâm.”

Dù chùa Hộ Quốc có lối dành riêng cho xe ngựa, nhưng con đường đó khá hẹp; hơn nữa, cả ba người đều không yếu đuối, nên đi bộ cũng không chênh lệch nhiều so với đi xe.

Lại Ngũ nhìn quanh, thấy mặt đất đang đóng băng, liền đi sau Mộc Lan một bước để đề phòng cô trượt chân.

Mộc Lan cảm thấy hơi không thoải mái; Lại Ngũ là người lớn tuổi hơn cô, địa vị cũng cao quý hơn, vì vậy không có lý do gì để anh ấy đi phía sau cô. Vì thế, chỉ sau vài bước đi, cô đã dừng lại.

Lý Thạch cười nhẹ, ôm lấy eo vợ mình rồi nói với Lại Ngũ: “Chúng tôi lần đầu tiên đến đây, cần Lại Ngũ Thú hướng dẫn chúng tôi mới được.”

Dù Lại Ngũ có vẻ thiếu tỉ mỉ, nhưng anh ấy không hề bất cẩn. Nhiều năm kinh nghiệm trên chiến trường đã giúp anh ấy trở nên cẩn thận hơn người khác. Nghe thấy lời này, anh ấy hiểu ngay rằng việc mình đi phía sau vợ chồng trẻ này khiến họ cảm thấy không thoải mái, và đây chính là lý do mà Lý Thạch đưa ra.

Anh ấy liếc nhìn cánh tay của Lý Thạch, mỉm cười rồi bước đi phía trước một cách thoải mái, vừa đi vừa than phiền: “Vị trụ trì chùa Hộ Quốc ngày càng lười biếng rồi… Chỉ là một ít tuyết thôi mà còn không chịu sai các sư bé ra quét dọn.”

“Hôm nay là ngày mười bốn phải không? Ngày mai tình hình sẽ khác chắc.” Thời đại này coi ngày mùng một và mười lăm là những ngày quan trọng để cúng bái; ngoài những ngày đó, rất ít người đến chùa. Hiện tại, xung quanh chỉ có vài người thôi… Có lẽ vì ngày mai là ngày mười lăm, nếu không thì số người đến sẽ còn ít hơn nữa.

Dù sao thì cũng không phải là ngày mùng một hay mười lăm; chỉ những ai cần gấp mới đến chùa vào những ngày như thế này mà thôi.

Ba người bước lên những bậc thang để vào chùa Hộ Quốc. Mộc Lan ngước nhìn tấm biển treo trước cửa rồi mới cùng Lý Thạch bước vào.

Họ bước vào Điện Thiên Vương, ngay trước mặt là tượng Phật Bụt Maitreya với cái bụng to tròn.

Một vị sư tiếp đón nhìn thấy ba người bước vào, vội vàng tiến lên và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Các vị đến đây để cúng bái hay xin bói toán ạ?”

Mộc Lan nhìn về phía Lý Thạch, và anh ấy cười đáp: “Chúng tôi đến đây để xin những bùa may mắn.”

Vị sư tiếp đón hiểu ngay ý của họ và hỏi: “Gần đây có người thân hay bạn bè của các vị sắp đi xa không ạ?”

Lý Thạch gật đầu.

Vị sư liền dẫn họ vào bên trong. Sau đó, Lý Thạch và những người khác tự do tham quan chùa; bởi vì một số người thích tự mình đi lang thang mà không muốn có ai ở bên cạnh. Khi họ cần gì, họ sẽ gọi người đến giúp đỡ; vì vậy, các vị sư tiếp đón ở chùa cũng không cần phải quá nhiệt tình.

Mộc Lan quỳ trước Phật và thành tâm thề nguyện. Mặc dù trong lòng cô không tin vào thần linh, nhưng việc được tái sinh với ký ức của kiếp trước khiến cô phải coi trọng những điều này.

Vì vậy, Mộc Lan rất nghiêm túc cầu xin Phật tổ và các vị Bồ Tát ban phước cho bốn đứa con có thể an toàn đến kinh đô; như vậy, gian khổ của gia đình họ sẽ chấm dứt.

Lại Ngũ đã gây ra không ít cuộc giết chóc, nhưng khi đến chùa, ông đã che giấu phần nào khí chất sát nhân trên người mình và cúi đầu chào Phật tổ một cách thành tâm. Sau đó, ông nói với Mộc Lan: “Tôi sẽ dẫn các bạn đi lấy những biểu tượng may mắn.”

Thấy Lại Ngũ có vẻ tin tưởng vào những điều này, Mộc Lan tò mò hỏi: “Chú Ngũ dường như rất quen thuộc với Chùa Hộ Quốc.”

Lại Ngũ cười đáp: “Đây cũng là lần đầu tiên tôi đến đây, nhưng các chùa trên đời này này cũng giống nhau mà.”

“Lại Ngũ Thú thường xuyên đến chùa sao?”

Lại Ngũ gật đầu: “Chúng ta sống trong hoàn cảnh nguy hiểm, nên thường xuyên cần mang theo những biểu tượng may mắn như vậy.”

Mộc Lan không ngờ Lại Ngũ lại tin vào những điều này.

Lại Ngũ giải thích với nụ cười: “Trong quân đội, có rất ít người tin vào những điều này, nhưng tôi thì tin.” Ông thở dài và nói tiếp: “Người dân bình thường thường nói rằng chúng ta giết người như giặt rửa, vì vậy họ tự nhiên không tin vào thần linh. Nhưng họ không biết rằng những cái chết trên chiến trường không được tính vào nợ ác của chúng ta.”

Lý Thạch gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, miễn là không giết hại tù binh vô tội, những cái chết đó sẽ không được tính vào nợ ác.”

Lại Ngũ tỏ ra rất vui mừng như thể vừa tìm thấy một người hiểu mình: “Các vị quân sư của chúng tôi cũng nói như vậy.”

Ba người tiếp tục đi và bất ngờ gặp Châu thị. Khuôn mặt Châu thị trông có vẻ mệt mỏi; chỉ có bà Chu Mã Mã và hai cô hầu gái đi theo sau. Khi nhìn thấy Mộc Lan, ông ta có chút ngập ngừng, sau đó liền nhìn cô một cách lạnh lùng.

Mộc Lan định bỏ qua ông ta, nhưng Lý Thạch đã nắm lấy tay cô, buộc cô phải lùi lại và chào Châu thị.

Châu thị lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường, đang định nói gì đó thì Lý Thạch cũng cúi chào và kéo Mộc Lan sang một bên.

Châu thị nhìn chằm chằm vào Lý Thạch, ngọn lửa giận dữ trong lòng cô ta không thể nào kìm nén được. Nếu không phải vì Lý Thạch, con gái và con rể của cô ta làm sao có thể bị bắt đi?

Trước đây, khi họ ẩn náu trong dinh của Bình Dương Hầu, cô ta tự nhiên không thể làm gì được họ; hơn nữa, còn có người con trai cả giúp đỡ họ nữa…

Lại Ngũ không thể đoán nổi suy nghĩ của Châu thị, chỉ biết rằng anh ta rất không ưa Châu thị mà thôi.

Theo quan điểm của anh ta, không có người mẹ nào lại không yêu thương con cái mình, dù đó là mẹ ruột của anh ta hay mẹ nuôi của Mộc Lan – Tiền thị. Tất cả các bà mẹ đều dành tất cả tình yêu thương cho con cái mình. Mặc dù Mộc Lan không lớn lên bên cạnh Châu thị, nhưng cô bé vẫn là con ruột của cô ta… Anh ta không hiểu tại sao Châu thị lại đối xử với Mộc Lan như vậy.

Một người mẹ mất đi tình yêu thương, liệu còn có thể được coi là mẹ nữa không?

Vì vậy, khi thấy Lý Thạch và Mộc Lan thể hiện sự tôn trọng đối với Châu thị, thay vì nhận được sự công nhận, Lại Ngũ lại chỉ nhận được ánh mắt lạnh lùng từ cô ta, và tâm trạng của anh ta cũng trở nên tồi tệ hơn.

Anh ta cũng không kiềm chế được cảm xúc của mình, liền phát ra một tiếng cười khinh thường, sau đó bước đi trước, nói với Lý Thạch và Mộc Lan: “Nhanh lên, theo sau đi.”

Châu thị nhìn theo ba bóng lưng kia rời đi, cảm thấy vô cùng tức giận!

Cô ta run tay, chỉ vào bóng lưng của Mộc Lan và nói: “Cô ta… cô ta không sợ người ta nói rằng mình bất hiếu chứ!”

Bà Châu vội vàng ngăn cản, nói nhỏ: “Thưa bà, đó là Bình Dương Hầu… Người này rất được hoàng đế tin tưởng…”

Châu thị buông tay xuống, ánh mắt u ám.

Bà Châu thở dài một hồi, rồi vội vàng nở nụ cười: “Thưa bà chủ nhà, chúng ta hãy nhanh đi xin phù hiệu bình an cho cô gái nhỏ đi.”

Châu thị hít một hơi thật sâu: “Cậu nói đúng, loại người như vậy không đáng để tôi tức giận. Chúng ta đi thôi.”

Lý Thạch nắm chặt tay Mục Lan, Mục Lan mỉm cười với anh và thì thầm: “Tôi không sao đâu.”

Lý Thạch gật đầu và giải thích: “Dù sao thì chúng ta cũng đang ở bên ngoài. Dù thái độ của họ Tô gia như thế nào, họ vẫn là cha mẹ ruột thịt của em. Vì vậy, những quy tắc lễ nghi cần được tuân thủ. Dù có hơi bất công, nhưng sự thật vẫn là như vậy.”

Cuộc sống của con cái là do cha mẹ ban tặng. Vì vậy, miễn là không vi phạm lý tưởng cao cả, con cái phải chấp nhận mọi hành động của cha mẹ mình.

Mặc dù Tô gia đã từ bỏ Mục Lan, nhưng trong mắt mọi người, Tô Duẫn Niên và Châu thị vẫn là cha mẹ của cô bé. Nếu Mục Lan không kính trọng họ, đó chính là hành động bất hiếu.

Và bất hiếu, chính là tội lỗi lớn lao.

Vì đã gặp được Châu thị, Mục Lan không còn hứng thú gì nữa. Ba người lấy phù hiệu bình an xong liền sớm xuống núi.

Còn Châu thị thì lúc này đang ngồi trong phòng khách, đối diện với trụ trì chùa Hộ Quốc. Cô khẩn cầu: “Xin trụ trì viết cho tôi một phù hiệu bình an.”

Cô đến đây để xin phù hiệu bình an cho Tô Uyển Ngọc.

Gia đình họ Ngô cùng với những kẻ đồng bọn của họ đã bị bắt, và vài ngày nữa phiên tòa sẽ diễn ra. Những người đứng đầu gia đình họ Ngô chắc chắn sẽ không thoát khỏi án tử hình. Bây giờ, chỉ còn mong rằng các phụ nữ trong gia đình có thể được bảo vệ.

Nếu có thể cứu một mạng người, Tô gia cũng chỉ cần đón cô ấy trở về, sau hai ba năm, khi thời gian làm phai nhạt chuyện này, cô ấy có thể tìm một gia đình thấp cấp hơn để kết hôn.

Vì vậy, Châu thị hy vọng con gái mình có thể được bảo vệ mạng sống.