“Chị gái lớn được sắp xếp một phòng riêng; các bác sĩ đã kiểm tra cô ấy rồi. Trong hai ngày vừa qua, cô ấy có những biểu hiện nguy hiểm, đứa bé suýt nữa không thể giữ được…” Tô Khả báo cáo khi đi theo Tô Định vào trong.

Tô Định ngồi xuống ghế và bắt đầu gõ mạnh vào mặt bàn; Tô Khả không nhịn được mà nói: “Anh trai ơi, với sự e dè của Hoàng đế đối với gia tộc Ngô, chắc là đứa bé của chị gái lớn sẽ không thể được bảo vệ… Dù cho cô ấy sinh con an toàn trong nhà họ Ngô, thì khi nhà họ bị tịch thu tài sản, đứa bé cũng khó mà thoát khỏi hậu quả.”

Tô Định thở dài một tiếng và nói: “Em đang đánh giá thấp ông ấy quá.”

Tô Khả cúi đầu xuống.

Tô Định nhắm mắt lại và nói: “Hoàng đế từng ám chỉ với tôi rằng, nếu chúng ta có thể chiếm được nhà họ Ngô, ông ấy sẵn lòng tha thứ cho Văn Ngọc… Nếu không phải vì… nếu không phải vì cô ấy đã làm những việc ngu ngốc như vậy, thì bây giờ chúng ta đã có thể đưa cô ấy trở về nhà họ Tô rồi.”

“Trước hết, hãy mang đồ đến cho cô ấy, sau đó lo liệu cho những tên lính canh ngục… Tôi sẽ vào cung để xin ân xá cho cô ấy.”

Tô Khả mở miệng nhưng cuối cùng lại không nói ra lời phản đối nào. Anh biết rằng anh trai mình rất coi trọng tình gia đình; nếu không phải vì lòng hiếu thảo, anh ấy cũng sẽ không liều mạng để giúp đỡ họ, dù có sức ép từ phía cha họ. Miễn là không ai thấy điều gì sai trái trước mặt mọi người, ai có thể chê trách anh trai mình chứ?

Bọn họ – những anh chị em này – đều nhờ vào sự nuôi dưỡng và hỗ trợ của anh trai mình mà sống sót đến ngày hôm nay. Mặc dù anh trai mình đối với chị gái lớn có phần lạnh lùng, nhưng họ vẫn cùng chung một dòng máu; anh biết chắc rằng anh trai mình sẽ không bao giờ bỏ rơi chị gái mình.

Thật đáng tiếc là, dù anh và Tô Lạc đều hiểu rõ điều này, thậm chí cả chị gái thứ hai cũng hiểu, nhưng chị gái lớn lại không nghĩ kỹ lưỡng.

Lý Thạch và Mộ Lan đang ở nhà của Lại Ngũ. Lại Ngũ luôn phục vụ trong quân đội và đã có nhiều công lao; anh ấy được coi là một trong những người thân cận nhất của Hoàng đế. Chính vì vậy, sau khi đất nước được thành lập, anh ấy được phong làm Bình Dương Hầu. Trước đây, anh ấy luôn dẫn quân đi chinh phục các cuộc nổi loạn; nhưng sau khi nhận được thông tin từ Hoàng đế về khả năng nhà họ Ngô gây rối, anh ấy mới trở về kinh đô.

Ngôi nhà của anh ta không kịp được xây dựng lại, nên hoàng đế đã giao cho anh ta ngôi nhà của một vị công tước thời triều đại trước; sau này có thể sẽ loại bỏ đi một số thứ theo quy định. Hơn nữa, hiện nay trong nước vẫn chưa ổn định, biên giới cũng không yên bình; biết đâu Lại Ngũ còn có thể tiến xa hơn nữa cũng nên.

Lý Thạch đập cửa và bước vào. Nhà của Lại Ngũ không có nhiều người hầu; phần lớn đều là những người lính.

Lúc này, Lại Ngũ đang ở trong phòng của Mộc Lan. Sau vài ngày, cuối cùng anh ta mới có thời gian hỏi Mộc Lan về tình hình quê nhà của cô ấy.

Khi biết rằng Tô gia trong những năm qua luôn giúp gia đình Lai cúng tế tổ tiên, Lại Ngũ liền quỳ xuống và cúi đầu trước Mộc Lan.

Mộc Lan giật mình, vội vàng muốn đứng dậy để giúp anh ta đứng dậy, nhưng Lại Ngũ đã nhanh chóng ngăn cô lại và nói: “Cô hãy nằm xuống đi, nếu không khi Lý Tướng công trở về, em sẽ bị trách móc đấy.”

“Lại Ngũ Thú Sao lại làm như vậy? Đây không phải là cách để khiến tôi sống ngắn tuổi sao?”

Đôi mắt Lại Ngũ đỏ hoe: “Nếu không có cô, mẹ và anh trai tôi liệu có trở thành những linh hồn lang thang không? Lúc đó tôi chỉ mong các cô có thể chăm sóc mẹ và anh trai tôi là tôi đã cảm thấy vô cùng biết ơn rồi… Nhưng không ngờ các cô vẫn tiếp tục cúng tế cho họ.” Lại Ngũ nói một cách kiên quyết: “Con gái tốt bụng ạ, từ nay trở đi, Lại Ngũ Thú sẽ là chỗ dựa của cô… Nếu ai dám bắt nạt cô nữa…” Anh ta nói, răng cắn chặt: “Thì họ sẽ phải đối mặt với con dao trong tay tôi!”

Mộc Lan cảm thấy bất lực: “Lại Ngũ Thú quên mất rồi… Lại Đại chú đã hy sinh vì gia đình chúng ta… Nếu không, với sức mạnh của các anh em, việc sống sót cũng không khó chút nào…”

Nhưng Lại Ngũ không nghĩ như vậy. Đúng như những gì Lại Đại đã nói, lý do hai gia đình họ kết bạn với nhau chính là vì Tô gia đã chia một nửa lương thực của mình cho gia đình Lai… Nếu không, có lẽ họ sẽ không thể rời khỏi làng được… Dù sao thì họ vẫn còn một người mẹ già cả.

Họ không thể lấy đồ ăn của người khác rồi bỏ họ lại giữa chừng đường đi. Niềm tin của Lại Ngũ dù không kiên định như Lại Đại, nhưng cũng biết điều gì là đúng, điều gì là sai. Hơn nữa, trong suốt mười một năm qua, chính Tô gia và Gia đình Lý là những người duy trì việc thờ cúng gia tộc Lai; ngay cả nếu ban đầu chỉ là mối quan hệ tình cảm ở mức độ năm phần trăm, thì bây giờ nó đã trở thành mười hai phần trăm.

Nghĩ đến những vị vương công từ triều đại cũ vẫn đang gây rối loạn, Lại Ngũ buồn bã nói: “E rằng trong hai năm tới, tôi sẽ không thể trở về để thăm mộ cha mẹ và anh trai mình.”

“Lại Ngũ Thú ạ, chiến tranh trên thế giới này mãi mãi không bao giờ kết thúc được. Dù không trở về, ít ra cũng nên lập gia đình trước đã. Như Lại Đại chú đã từng nói, sau này việc thờ cúng gia tộc Lai sẽ phụ thuộc vào em.”

Lại Ngũ im lặng xuống. Chỉ ba năm nữa thôi, anh ta sẽ bước vào tuổi ba mươi… Ở độ tuổi đó, con trai người ta đã có thể đi thi đỗ rồi.

Ánh mắt anh ta trở nên quyết tâm hơn. Mục Lan nói đúng… Gia tộc Lai chỉ còn lại mình anh ta thôi; nhất định phải sinh cho được một đứa con trai mới được.

Nghĩ đến đó, Lại Ngũ lập tức đứng dậy và đi tìm hoàng đế.

“Mục Lan, em cứ nghỉ ngơi đi. Anh sẽ đi làm việc trước, tối nay sẽ quay lại thăm em.”

Mục Lan ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của Lại Ngũ Thú xa dần.

Lý Thạch cười hiền và bước vào, hỏi: “Lại Ngũ Thú vội vàng đi đâu vậy?”

Mục Lan lắc đầu: “Có lẽ vì tôi đã nhắc đến chuyện hôn nhân của anh ấy, nên anh ấy ngượng ngùng thôi.”

Lý Thạch nghĩ đến khuôn mặt mộc mạc của Lại Ngũ và khó có thể hình dung được anh ta lại ngượng ngùng được. Anh ta cười khẽ, giơ cái gì đó trong tay lên và nói: “Đây là anh trai tôi gửi đến; anh ấy nói sẽ đến thăm em trong vài ngày nữa.”

Lý Thạch đặt cái đó xuống, tiến lại bắt mạch cho Mục Lan. Thấy thai nhi đã ổn định, anh ta thở phào nhẹ nhõm, nụ cười trên mặt càng sâu thêm. Anh ta vuốt ve bụng Mục Lan và thì thầm: “Chỉ vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ trở về.”

Mộc Lan thở dài một hơi và nói nhẹ nhàng: “Tôi cũng không thích kinh thành chút nào; luôn cảm thấy bị áp lực và không thoải mái như ở nhà mình.”

“Khoảng vài ngày nữa khi tình hình đã ổn định hơn, chúng ta sẽ lên đường. Tôi đã nhờ anh trai gửi thư cho Giang Nhi và những người khác để xin họ yên tâm trước.”

Vào lúc này, Lý Giang và Tô Văn vốn chưa nhận được thư, đang thu dọn đồ đạc để lên đường về kinh thành.

Dù họ không biết chính xác đã xảy ra chuyện gì, nhưng vì Lý Thạch đã đi về kinh thành và phải mất đến nửa tháng mới trở lại, họ hiểu rằng Triệu Đạo Mộc Lan chắc chắn đang ở kinh thành.

Không ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra ở kinh thành, vì vậy hai người quyết định lên đường đó.

Yuanyuan và Taozi đứng ngăn trước mặt họ và nói một cách kiên quyết: “Hoặc là các bạn đưa chúng tôi đi cùng, hoặc là chúng tôi tự mình đi!”

Tô Văn tức giận nói: “Kinh thành có gì thú vị đâu? Có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng đấy… Các bạn hãy ở nhà canh gác nhà cửa, đừng đi đâu cả.”

Thấy Yuanyuan nhếch mày, sợ rằng hai người sẽ cãi vã, Lý Giang vội vàng đứng giữa họ và nói một cách nghiêm túc: “Được rồi, mọi người cùng nhau đi thôi. Nhưng chúng ta phải nhanh chóng, phải đi liên tục ngày đêm… Nếu ai không chịu nổi, tôi sẽ bỏ họ xuống đường giữa chừng đấy. Nhanh lên, thu dọn đồ đi!”

“Sao anh lại đồng ý đưa họ theo? Nếu có chuyện gì xảy ra trên đường thì sao?” Tô Văn phàn nàn.

“Nếu đi cùng chúng ta mà còn có chuyện, thì họ đi một mình càng dễ gặp nguy hiểm hơn… Anh nghĩ họ dám tự mình lên kinh thành à?”

Tô Văn tỏ vẻ không hài lòng và than phiền: “Toàn là vì anh rể và chị gái tôi nuông chiều họ quá… Con gái nào dám gan dạ như vậy chứ?”

Lý Giang lườm một cái và nói: “Bây giờ mới nói điều đó thì đã muộn rồi đấy… Nhanh lên, thu dọn đồ đi!”

Lý Giang lấy cái lọ chứa bạc mà Mộc Lan đã cất dưới gầm giường ra, đếm số tiền bên trong. Sau khi đếm xong, anh ta thở dài… Nếu họ thực sự phải lên kinh thành, có lẽ họ sẽ phải trở lại cuộc sống như trước đây một lần nữa.

Lý Giang Đổ hết số bạc ra, nhưng dưới đó lại xuất hiện một chiếc hộp. Mở ra xem, bên trong toàn là tiền giấy. Lý Giang hơi ngạc nhiên, rồi lập tức hiểu ra – có lẽ đây chính là số tiền mà Tô gia ngài công tử đã gửi đến.

Lý Giang suy nghĩ một lát, rồi vẫn lấy ra sáu tờ tiền giấy. Ai cũng không biết điều gì sẽ xảy ra khi họ đến kinh thành; hành trình đó sẽ tốn khá nhiều chi phí.

Lý Giang gói lại số tiền và đặt nó trở lại vào hộp.

Trịnh Chí Đức và Lý Đăng Tài nghe nói cả gia đình họ sắp đi kinh thành, liền vội vàng chạy đến ngăn cản: “Các bạn chẳng biết tình hình ở kinh thành như thế nào cả… Đi vào lúc này, đó chẳng phải là tự chuẩn bị cho cái chết sao?”

Tô Văn cười lạnh: “Dù Tiền Đường có quyền lực lớn đến đâu, chúng ta cũng không sợ… Chẳng lẽ chúng ta lại sợ Tô gia ở kinh thành sao?”

Lý Đăng Tài chế nhạo: “Kể từ khi hoàng đế mới lên ngôi, sự kiểm soát của Tô gia đối với Tiền Đường đã yếu đi rất nhiều… Hơn nữa, các bạn thật sự nghĩ rằng Tô gia sẽ không làm gì các bạn sao? Chỉ vì các bạn đứng sau lưng là chúng tôi – Gia đình Lý và các gia tộc như Sùng gia, Trịnh gia – nên Tô gia mới không thể làm gì được các bạn… Nhưng ở kinh thành, các bạn biết ai không? Khi đến đó, Tô gia sẽ dễ dàng giết các bạn như giết một con kiến vậy.”

Tô Văn nhìn Lý Đăng Tài một cách hung dữ.

Lý Giang không hề tức giận; anh biết Lý Đăng Tài nói đúng. Anh nghiêm túc cảm ơn Lý Đăng Tài và Trịnh Chí Đức, nhưng vẻ mặt của hai người lại càng trở nên tức giận hơn.

Lý Giang nói: “Chúng tôi tự nhiên biết rằng kinh thành rất nguy hiểm… Nhưng anh trai và chị dâu tôi luôn coi chúng tôi như cha mẹ mình… Bây giờ cha mẹ chúng tôi gặp nạn, làm sao chúng tôi có thể tiếp tục sống yên bình ở Tiền Đường được?”

Lý Giang cười đắng nói: “Chúng ta là một gia đình, trước đây dù có chuyện gì xảy ra thì cũng cùng nhau đối mặt. Bây giờ anh trai và chị dâu của tôi đang ở kinh thành, không biết sống chết thế nào…” Giọng Lý Giang hơi nghẹn lại, đôi mắt đỏ lên, nhưng vẫn cố gắng nói bình tĩnh: “Dù thật sự có chuyện gì đi nữa… thì cũng phải có người đến thu dọn thi thể chứ. Nếu chỉ là bị ốm hoặc bị thương, thì cũng cần có người chăm sóc.”

Trịnh Chí Đức và Li Đăng Tài đều không nói gì thêm, nhưng khuôn mặt họ càng trở nên tồi tệ hơn.

Hai người nhìn về phía Yuán Yuán và Đào Tử vừa bước ra khỏi nhà, nói một cách khó khăn: “Nhưng cũng không cần phải cả gia đình đều đi chứ.”

Tô Văn quay đầu lại nhìn, cười lạnh và nói: “Nếu các bạn có thể thuyết phục được họ thì tốt rồi… Nhưng nếu không thuyết phục được, thì ngoài việc đưa họ đi, còn có thể làm gì được nữa?”

Trịnh Chí Đức và Li Đăng Tài nhìn thẳng vào mắt Yuán Yuán và Đào Tử, liền biết rằng dù có cố gắng thuyết phục cũng vô ích… Họ chỉ có thể cười đắng mà thôi; gia đình này thực sự rất cứng đầu.

Biết rằng thuyết phục không hiệu quả, hai người đành phải chuẩn bị tiền cho họ. Họ cũng từng nghĩ đến việc đi cùng họ, nhưng dù họ rất ngưỡng mộ Yuán Yuán và Đào Tử, nhưng phía sau họ vẫn còn cha mẹ và gia đình.

Gia đình Trịnh thì không cần phải nói; bố Trịnh hiện đang ở chiến trường, còn Trịnh Chí Dụ thì cũng không biết đang ở kinh thành thế nào… Có thể nói, trong gia đình Trịnh, chỉ có Trịnh Chí Đức mới có thể đảm bảo an toàn cho mình. Dù ông yêu Yuán Yuán đến mấy, cũng không thể vì cô mà bỏ rơi gia đình.

Trịnh Chí Đức nhìn Yuán Yuán với ánh mắt đầy ân hận.

Nhưng Yuán Yuán hoàn toàn không hề hay biết điều đó. Hiện tại, cô chỉ muốn nhanh chóng đến kinh thành mà thôi; trong lòng cô không hề oán trách Trịnh Chí Đức chút nào. Cô cũng không thể vì Trịnh Chí Đức mà bỏ rơi gia đình mình… Vậy tại sao lại đòi hỏi Trịnh Chí Đức như vậy chứ?

Hơn nữa, nếu Trịnh Chí Đức thực sự làm như vậy, có lẽ cô còn không hề cảm động… Mà có lẽ còn cảm thấy lạnh lùng hơn nữa… Dù sao thì, gia đình Trịnh đã hy sinh quá nhiều vì ông mà.

Còn Li Đăng Tài thì lo lắng đến mức không thể nói ra lời… Đào Tử cũng bận rộn không ngừng… Họ sẽ phải đi xa trong thời gian dài, vì vậy họ cần phải nhờ hai bác gái nhà Mã chăm sóc những thứ trong nhà.

Nếu họ may mắn trở về sống, thì tất nhiên sẽ có phần thưởng… Nh