Khi Mộc Lan tỉnh dậy, đã là đêm khuya. Vừa mở mắt, người đàn ông nằm bên cạnh cô – Lý Thạch– lập tức cũng giật mình thức dậy. Anh vội vàng ngồi dậy, nắm tay vợ để kiểm tra mạch máu; khi chắc chắn rằng cô không sao gì, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Đói chứ? Để anh đi lấy đồ ăn cho em.”

Mộc Lan nắm lấy tay anh, miệng mở ra như muốn hỏi điều gì đó. Lý Thạch biết cô muốn hỏi gì, liền an ủi bằng cách vỗ nhẹ tay cô: “Không sao đâu, con chúng ta đã được cứu rỗi.”

Nghe vậy, Mộc Lan cũng yên lòng.

Lý Thạch ra ngoài và nhanh chóng trở về với một bát cháo sâm. “Ăn no trước đã, sau đó mới uống thuốc.”

Mộc Lan nhận lấy bát cháo, ăn vài miếng rồi không khỏi hỏi: “Tô Định… anh ấy…”

“Chàng Su hiện đang trong tình trạng hôn mê, nhưng em yên tâm, anh ấy sẽ không sao đâu.”

Mộc Lan không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra giữa hai người đó, nhưng nghe nói Tô Định sẽ không sao thì cô cũng không hỏi thêm nữa.

Sau khi ăn uống và uống thuốc xong, cô nằm xuống giường và không cử động gì nữa.

Lý Thạch nằm bên cạnh cô, đặt đầu cô lên cánh tay mình.

“Gia đình họ Ngô thì sao rồi?”

“Lại Ngũ Thú đã xông vào tiến hành cuộc khám xét và xảy ra xung đột với gia đình họ Ngô. May mắn thay, quân lính của Kim Ngự Vệ kịp đến và dập tắt cuộc ẩu đả đó. Vì đã tìm thấy rất nhiều bằng chứng phạm tội trong phòng đọc sách, nên bây giờ cả gia đình họ Ngô đều bị bắt giam.”

“Lại Ngũ Thú?” Lúc đó, Mộc Lan đang được Lý Thạch ôm trong vòng tay; mặc dù trong lòng vẫn lo lắng, nhưng cô vẫn ngất đi, nên không biết chuyện gì đã xảy ra sau đó.

“Tôi chưa từng kể với em đâu, Lại Ngũ Thú đã được tìm thấy. Những năm qua, anh ấy luôn theo hầu Hoàng đế trong các chiến dịch chinh phục thiên hạ. Sau mười một năm, anh ấy đã trở thành một vị tướng lớn.”

Mộc Lan ngạc nhiên, rồi cũng hiểu ra. Vậy là giải thích được tại sao Lại Ngũ Thú dù vẫn còn sống, nhưng lại mất tích suốt bao năm trời.

“Nếu tôi bắt Tô Uyển Ngọc làm con tin, liệu ty phái có bắt tôi không?”

“Không đâu. Có lẽ Hoàng đế còn phải cảm ơn em đấy.” Lý Thạch biết rõ chuyện gì đang xảy ra; trước đó, khi anh ta nhờ Lại Ngũ giúp đỡ, vị quân sư bên cạnh Lại Ngũ cũng không hề phản đối. Và sau khi bắt giữ toàn bộ gia đình họ Ngô, vẻ tự hào và hài lòng trên khuôn mặt họ cũng không thể lừa được anh ta.

Mộc Lan thở phào nhẹ nhõm và lại ngủ thiếp đi dưới sự an ủi của Lý Thạch.

Vào lúc này, Lại Ngũ đang cùng với quân sư trở về cung điện. Hoàng đế đang xem những “bằng chứng” được tìm thấy trong nhà họ Ngô; ông ngẩng đầu nhìn họ và hỏi: “Có tìm thấy gì không?”

Lại Ngũ nhìn quân sư một cái rồi thành thật trả lời: “Không, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi trong nhà họ Ngô nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.” Anh ta có vẻ lo lắng: “Bệ hạ, nếu ngày mai vẫn không tìm thấy bằng chứng, liệu chúng ta có phải thả gia đình họ Ngô ra không ạ?”

Hoàng đế lạnh lùng phát ra tiếng cười khàn; quân sư liền nói: “Chính những thứ hiện có trước mặt bệ hạ chẳng phải là bằng chứng sao?”

Lại Ngũ im lặng; nhưng những thứ đó thực ra là do họ tự bịa đặt ra mà thôi. Quân sư hạ mắt xuống; giờ đây cả gia đình họ Ngô đều bị giam cầm, một số binh sĩ của họ cũng đã bị kiểm soát… Nếu hoàng đế coi những thứ đó là bằng chứng, thì chúng quả thực là bằng chứng.

Lại Ngũ im lặng; đúng là mình quá ngốc… Rõ ràng từ đầu anh ta đã biết quân sư là người như vậy mà.

“Vợ chồng Lý Thạch thì sao rồi?” Hoàng đế hỏi.

Lại Ngũ vội vàng trả lời: “Tô Mộc Lan đã tỉnh lại rồi; các thầy y nói cô ấy không sao nghiêm trọng gì, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian thì em bé trong bụng cũng sẽ ổn định lại.”

Hoàng đế gật đầu nhẹ: “Lần này cô ấy đã có công lao không nhỏ… Và vì chuyện nhà họ Ngô mà cô ấy cũng phải chịu nhiều khó khăn…” Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Ta sẽ ban thưởng cho họ… Khi tình hình trong kinh thành đã ổn định hơn, sau khi họ khỏe lại, ta sẽ cho họ rời đi.”

Trần Dữ Đức luôn nhớ mãi đôi mắt của cô gái đó… Nỗi buồn và tuyệt vọng trong ánh mắt cô ấy vào buổi sáng hôm đó… Chính khoảnh khắc đó đã khiến anh quyết định đi theo con đường này… Có thể nói, chính Tô Mộc Lan và ông Sư đã giúp anh bắt đầu con đường đó từ sớm.

Quân sư cũng luôn nhớ về Tô Mộc Lan… Mặc dù ông không biết những suy nghĩ của hoàng đế vào thời điểm đó, nhưng cả hai người đều có phần e ngại Tô Mộc Lan… Thật là buồn cười… Bởi vì lúc đó, Tô Mộc Lan mới chỉ bảy tuổi mà thôi.

Lại Ngũ Mặc dù muốn Lý Thạch và Tô Mộc Lan ở lại thêm một thời gian nữa, nhưng thấy Hoàng đế đã ra lệnh, cũng không thể nào từ chối được, đành phải đồng ý. Tuy nhiên, trong lòng vẫn không khỏi tò mò, sau khi ra ngoài liền hỏi quân sư: “Tại sao Hoàng đế lại quyết định cho Lý Thạch và gia đình cô ấy rời kinh thành ngay lập tức?”

“Gia tộc Ngô đã thất bại, nhưng thực lực của họ vẫn còn đó; ai biết họ sẽ làm những gì? Nếu để thực lực của gia tộc Ngô tiếp tục ở lại kinh thành, thì càng xa kinh thành thì càng tốt.” Quân sư nghĩ rằng, sau bao năm qua, đây là lần hiếm hoi Hoàng đế thể hiện sự nhẹ nhàng. Có lẽ, Tô Định cũng nên tỉnh ngộ rồi.

Không chỉ quân sư nghĩ như vậy, Tô gia và Lý Thạch cũng cho rằng Tô Định nên tỉnh ngộ rồi.

Châu thị Khi thấy Tô Uyển Ngọc bị bắt đi, gần như suy sụp hoàn toàn. Trong lòng cô ta vừa oán giận Mục Lan, vừa buộc phải rời bỏ gia tộc Ngô.

Cô ta đi tìm Tô Khả và nói: “Cháu gái em đang mang thai, ít nhất cũng phải có người chăm sóc cô ấy.”

Tô Khả mệt mỏi gật đầu. Trước đó anh ta đã đi ra ngoài làm việc và không có mặt ở kinh thành; không ngờ về đến nơi lại nghe tin Tô Uyển Ngọc đã bắt Tô Mộc Lan về kinh thành, và sau đó lại nghe tin Tô Mộc Lan đã dùng Tô Uyển Ngọc làm con tin. Những sự việc xảy ra sau đó diễn ra quá nhanh, khiến Tô Khả không kịp ứng phó.

Châu thị kiềm chế cơn giận và hỏi: “Bệnh của anh trai em thế nào rồi? Tô Mộc Lan hoàn toàn không nghe lời chúng ta đâu.”

Tô Khả cau mày và nói: “Mẹ ơi, Mục Lan dù sao cũng không phải người của chúng ta… Hãy để cô ấy rời đi đi. Hơn nữa, bây giờ ai trong kinh thành chưa biết Văn Ngọc có một người chị em song sinh chứ? Anh trai em vì Mục Lan mà bị gửi đi từ nhỏ, nên luôn cảm thấy áy náy và thương hại cô ấy…” Điều này có nghĩa là những âm mưu của Văn Ngọc sẽ không thể tiếp tục được nữa.

Châu thị Im lặng lại.

“Mẹ ơi, trước đây cha đã quá thân cận với nhà họ Ngô.”

Khuôn mặt của Châu thị trở nên tức giận, nhưng cô không nói thêm gì nữa; điều quan trọng hiện tại là phải bảo vệ Tô gia. Cô vẫn hiểu rõ điều này.

Đến buổi tối, Tô Duẫn Niên và Tô Định sau khi uống thuốc giải độc đã tỉnh dậy.

Tô Duẫn Niên không hề biết mình đã hôn mê suốt nửa tháng trời; anh chỉ cảm thấy toàn thân yếu ớt. Khi biết tin nhà họ Ngô đã bị bắt, trong lòng anh dù có oán giận Tô Định đến đâu, cũng không khỏi thấy nhẹ nhõm.

Còn ông chủ nhà họ Sư thì như già đi hàng chục tuổi chỉ trong một đêm. Việc hoàng đế sủng ái Tô Mộc Lan và đánh giá cao Tô Định không có nghĩa là ông sẽ dễ dàng tha thứ cho Tô gia. Dù sao thì ông vẫn đang đứng hai bên… Còn Tô Duẫn Niên thì lại đứng về phe nhà họ Ngô…

Phải nói rằng, đây thực sự là một đòn giáng nặng nề đối với ông chủ nhà họ Sư. Sau bao năm làm quan, cuối cùng ông không chỉ không giúp gia đình xây dựng được nền tảng vững chắc, mà còn phải dựa vào cháu trai để duy trì gia đình…

Ông chủ nhà họ Sư đã tự giam mình trong phòng đọc sách ba ngày liền. Khi ra ngoài, ông quyết định truyền chức vụ chủ nhà cho Tô Định… Tất nhiên, đây chỉ là ý định trong lòng ông mà thôi. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải giúp Tô gia thoát khỏi vòng xoáy của nhà họ Ngô và những lời đồn đại.

Nghĩ đến đây, ông chủ nhà họ Sư không khỏi tức giận. Ông thật sự không ngờ rằng con dâu cả lại ngu ngốc đến mức đó. Ông giao việc quản lý Tô gia cho con dâu cả, một phần vì Tô Định, một phần vì những hành động quá đáng của con trai mình trước đây… Nhưng ông không ngờ cô ấy lại không thể phân biệt rõ ràng như vậy. Con gái đã đi lấy chồng rồi, việc cô ấy làm những điều này vì Tô Uyển Ngọc thật là không thể chấp nhận được…

Tô Mộc Lan tự nhiên không thể so sánh được với Tô Uyển Ngọc. Nếu cô ấy làm việc một cách kín đáo thì còn đỡ, nhưng lại bị người ta phát hiện và tìm đến… Nhà họ Ngô ở kinh thành, cách xa Tiền Đường hàng vạn dặm… Nhưng quê nhà của họ lại ở ngay gần Tiền Đường… Nghĩ đến những lá thư nhận được vài ngày trước, ông chủ nhà họ Sư chỉ cảm thấy tim mình se lại.

Tô gia Danh tiếng của ông trong suốt một trăm năm qua chắc hẳn đã…

Ông Su thở sâu một hơi, rồi cầm bút viết một lá thư. Ban đầu, ông muốn những người trẻ kia hiểu được cái gì là sự đáng sợ, nhưng xem ra bây giờ không phải là lúc thích hợp để làm vậy. Tô Mộc Lan đã giúp Đức Hoàng rất nhiều; ai biết Ngài sẽ ban thưởng như thế nào đây?

Trong tình huống này, Tô gia thật sự nên cẩn thận và ít làm điều gì sai lầm hơn.

Ông Su viết xong lá thư, liền ra lệnh cho người mang nó đi nhanh chóng đến Tiền Đường, yêu cầu họ phải ngăn chặn nhóm người kia trước khi họ đến nơi.

Còn ở phía bên kia vài sân, Tô Định đang ngồi đối diện với Lý Thạch.

“Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ để dẫn anh gặp Đức Hoàng…”

“Anh trai ạ,” Lý Thạch ngắt lời Tô Định, nhìn thẳng vào mắt anh ta và mỉm cười: “Mẹ con tôi đã quyết định sẽ trở về sau vài ngày nữa; việc gặp Đức Hoàng thì không cần phải nói đến nữa.”

Tô Định nhíu mày nhẹ; ông nhận ra sự quyết tâm trong ánh mắt của Lý Thạch – đó không phải là sự từ chối giả vờ.

“Tại sao vậy?” Tô Định im lặng một lúc rồi mới hỏi.

Lý Thạch cười nói: “Theo ý kiến của Mẹ Con, sau này chúng ta chỉ cần mua thêm đất ở làng Minh Phượng, nuôi thêm vài người hầu trong nhà, sống như những chủ nhà đất nhỏ là được rồi. Còn việc ra làm quan thì có Giang Nhi và A Văn lo liệu.” Nói đến đây, Lý Thạch dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nói đến đây, Thạch có một việc muốn nhờ anh trai.”

Tô Định kìm nén nỗi buồn trong lòng, nhìn Lý Thạch một lát; thấy anh ta không hề ép buộc, ông mới hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Năm tới vào mùa xuân, Giang Nhi và A Văn sẽ vào kinh thi; lúc đó anh trai cần phải chăm sóc họ thật tốt. Hơn nữa, chúng tôi muốn họ có thể đến kinh sớm hơn một chút…”

Tô Định gật đầu: “Được thôi, để họ đến đây đi; tôi sẽ tìm cho họ một thầy giáo tốt hơn.”

」

Lý Thạch thở phào nhẹ nhõm; anh thực sự lo lắng rằng Tô Định sẽ bắt anh phải đi theo con đường công danh.

Nói rằng không hề cảm thấy hứng thú là điều không thể; kể từ khi bắt đầu hiểu chuyện, ước mơ của anh luôn là trở thành quan lại và tạo dựng nên những thành tựu lớn lao.

Dù có thể gọi đó là sự kiêu ngạo hay thiếu tự tin, nhưng với tư cách là một tiến sĩ, việc đạt được chức vụ cao nhất cũng chỉ là lên đến cấp năm mà thôi; so với điều đó, thì sống như một thầy lang ở quê còn thoải mái hơn nhiều.

Hơn nữa, không cần phải nói đến Mộc Lan, anh cũng có thể cảm nhận được sự ghét bỏ của cô đối với giới quan lại.

“Tôi đã bảo người lấy một số dược liệu quý giá từ kho để bạn mang về cho Mộc Lan bồi dưỡng sức khỏe; ngày mai tôi sẽ đến thăm cô ấy.” Tô Định không hề đề cập đến việc mời Mộc Lan đến ở cùng; Tô gia vốn e ngại cô ấy, và quan trọng hơn, Châu thị cũng không chấp nhận sự hiện diện của Mộc Lan. Trước đây, việc này xuất phát từ hoàn cảnh cá nhân của Tô Định, nhưng bây giờ khi địa vị của ông ta đã vững chắc, điều đó không còn quan trọng nữa… Thế nhưng, vì Văn Ngọc, Mộc Lan vẫn không thể đến đây.

Tô Định thở dài; có vẻ như mẹ mình và Mộc Lan đang dần xa cách nhau… Liệu đây có phải là lời nguyền của Tô gia không?

Anh lắc đầu nhẹ; “Con người không nên tin vào những điều kỳ lạ; rõ ràng là mình không tin vào điều đó, sao lại bắt đầu suy nghĩ lung tung như vậy?”

Mộc Lan cũng rất muốn gặp Tô Định; vì vậy, Lý Thạch đứng dậy và nói: “Vậy thì tôi sẽ về báo cho Mộc Lan biết; cô ấy cũng luôn lo lắng cho anh trai mình.”

Tô Định tiễn Lý Thạch ra ngoài; ngay ở cửa, anh gặp Tô Khả. Lý Thạch mỉm cười và chào: “Thưa công tử thứ hai…”

Tô Khả nhướng mày; người ta gọi anh trai mình là “anh trai”, nhưng lại gọi anh ta là “công tử thứ hai”…

Tô Định liếc nhìn Tô Khả một cách cảnh báo; Tô Khả đành buông tha và nhường đường cho anh. Lý Thạch quay lại và cười nói: “Không cần phải tiễn nữa đâu; để Văn Ngạn đưa tôi ra ngoài là được.”