Không ai biết được Lý Thạch và Trịnh Chí Đức đã nói những gì với nhau, nhưng dù sao thì sau khi ra khỏi đó, Lý Thạch cũng trực tiếp chào tạm biệt gia đình họ Sơn và không hề đề cập đến chuyện hôn nhân nữa.

Chú Sơn nhìn theo bóng lưng của Lý Thạch cho đến khi người đó khuất đi, ông nghĩ rằng Lý Thạch có lẽ đã bị Trịnh Chí Đức làm tổn thương tâm lý đến mức không chịu đồng ý kết hôn nữa.

Bà Sơn tức giận đến mức đánh vào mặt bàn, quyết tâm sẽ tự mình đi dạy dỗ Trịnh Chí Đức.

Nhưng không lâu sau khi Lý Thạch rời đi, Trịnh Chí Đức cũng bước ra ngoài. Anh ta kiên quyết nói với chú Sơn: “Chú ơi, con đã quyết định rồi… Con muốn ở lại bên Tiền Đường! Con muốn bảo vệ gia đình họ Trịnh!”

Chú Sơn sửng sốt không nói nên lời.

Sau đó, Trịnh Chí Đức yêu cầu bà Sơn đích thân đến nhà họ Sơn để đề nghị kết hôn.

Mặc dù gia đình họ Sơn không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng họ thấy được sự quyết tâm của Trịnh Chí Đức và vui mừng chuẩn bị mọi thứ để tiến hành việc này.

Ông Sơn già tự mình mở kho và chọn ra vài món đồ quý giá: “Cầm những thứ này đi… Coi như là sính vật tạm thời; sau này sẽ bổ sung thêm.”

Đó đều là những vật gia truyền của gia đình họ Sơn.

Dù lòng bà Sơn đau đớn, nhưng bà cũng biết rằng không thể hy sinh con cái để đổi lấy điều gì cả. Nếu gia đình họ Trịnh gặp rắc rối, Trịnh Chí Đức sẽ là người duy nhất còn sót lại trong gia đình đó… Vì vậy, việc hy sinh những thứ này coi như là một sự đền đáp; sau này khi con gái bà kết hôn, ít ra cũng sẽ có người anh họ đứng ra hỗ trợ.

Bà Sơn chuẩn bị những thứ đó và dự định sẽ mời người mai mối đến vào ngày mai.

Còn Trịnh Chí Đức thì bắt đầu say mê đọc sách.

Từ nhỏ, Trịnh Chí Đức đã phải chăm chỉ học sách, hoàn toàn khác với anh trai mình – người từ nhỏ đã theo học võ thuật và binh pháp. Bây giờ, khi tuổi tác đã cao, việc bắt đầu học lại binh pháp hay võ thuật từ đầu thì đã hơi muộn màng rồi. May mắn thay, Trịnh Chí Đức rất thông minh; mặc dù trong những năm qua anh ta có hơi lười biếng trong việc học, nhưng anh ta tự tin rằng mình vẫn mạnh hơn Lý Giang. Nếu Lý Giang có thể thi đỗ, thì anh ta cũng hoàn toàn có thể làm được… Vì vậy, anh ta quyết định sẽ tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa thu năm sau, và dù thế nào đi nữa, anh ta cũng muốn thành công trong con đường sự nghiệp hành chính.

Nhớ đến hoàng đế ở kinh thành và gia tộc Ngô, Trịnh Chí Đức cảm thấy như trái tim mình đang bị lửa thiêu đốt; anh ta thầm quyết tâm phải khôi phục lại danh dự của gia tộc Trịnh.

Gia tộc Tôn tỏ ra rất khiêm tốn; họ lầm tưởng rằng Gia đình Lý đồng ý cuộc hôn nhân này là vì Lý Giang và Tô Văn coi trọng tình nghĩa, không nỡ để Trịnh Chí Đức vào kinh thành và gặp nguy hiểm, hoàn toàn không biết được sự thật đằng sau.

Lý Thạch và Mộc Lan nhận thấy có điều gì đó bất thường trong lời nói của bà chủ nhà Tôn, nhưng họ cũng biết rằng việc này chỉ mang lại lợi ích cho Yuanyuan mà không có hại gì, nên đã chấp nhận tất cả những thứ mà gia tộc Tôn đưa đến, coi như là đồng ý với cuộc hôn nhân này.

Cuộc hôn nhân giữa hai gia tộc được sắp xếp nhanh chóng, nhưng vì Yuanyuan vẫn còn nhỏ, nên ngày cưới chưa được quyết định. Trịnh Chí Đức chỉ hơn Lý Giang một tuổi mà thôi; hơn nữa, lúc này gia tộc Trịnh vẫn chưa biết sống chết ra sao, nên cả Trịnh Chí Đức lẫn gia tộc Tôn cũng chưa muốn bận tâm đến chuyện hôn nhân này.

Ở kinh thành, quyết định xử tử gia tộc Trịnh vẫn chưa được ban hành; những người liên quan đến vụ án đều đang lo lắng chờ đợi, nhưng họ cũng biết rằng trong tình huống này, việc không có tin tức gì mới là điều tốt nhất.

Vì vụ việc của gia tộc Trịnh mà ngày càng nhiều người bị ảnh hưởng, không chỉ các quan võ mà còn nhiều quan văn – những người từng có xung đột với gia tộc Ngô.

Trong khi đó, Tô gia – người có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Ngô – dần dần thoát khỏi tình trạng khó khăn; Tô Duẫn Niên – người bị giáng chức trước đó – cũng được triệu hồi lại.

Vì lý do của Tô Định, Lý Thạch và Mộc Lan luôn theo dõi diễn biến tình hình ở kinh thành; giờ đây, với sự xuất hiện của gia tộc Trịnh, họ càng quan tâm hơn đến mọi thứ. Khi thấy kinh thành tạm thời yên tĩnh sau lễ Đông chí, Mộc Lan và Lý Thạch đều cảm thấy đó là sự yên bình trước cơn bão.

Quả nhiên, ngay sau lễ Đông chí, bản án của hoàng đế đã được công bố; nhiều quan võ và quan văn bị tịch thu tài sản và bị lưu đày, nhưng cũng có người được thăng chức hoặc được giữ lại. Cha của gia tộc Trịnh vì đã phản đối hoàng đế mà bị tước quyền chỉ huy quân đội và bị giáng chức xuống Liao Đông làm một viên tướng cấp thấp. Anh trai của Trịnh Chí Đức – Trịnh Chí Dụ – thì vẫn giữ được chức vụ trong đội vệ binh gần hoàng đế.

Zheng Zhiyou được chọn vào đội vệ sĩ hoàng gia sau khi vua mới lên ngôi. Cha của anh bị giam cầm, và Zheng Zhiyou luôn sống ẩn dật, nghĩ rằng mình ít nhất cũng sẽ bị đày đi cùng cha. Nhưng tình hình lại tốt hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng.

Anh thở phào nhẹ nhõm; mặc dù cha mình đã từ một đại tướng cấp hai giảm xuống thành một tướng cấp bốn, may mắn thay ông vẫn còn sống. Và khu vực Liêu Đông hiện thuộc quyền kiểm soát của triều đình, nên gia tộc Ngô dù có quyền lực lớn đến đâu cũng không thể vươn tay đến đó được – đó chính là một hình thức bảo vệ gián tiếp.

Nhớ đến em trai mình vẫn đang ở Tiền Đường, Zheng Zhiyou viết một lá thư và nói với vợ đang bên cạnh: “Mẹ con cứ vài ngày nữa thì khởi hành đi. Tôi sẽ sai người đưa các người ra khỏi kinh thành.”

Vợ Zheng ngạc nhiên: “Đi đâu?”

“Đi Tiền Đường thôi. Cháu Trí Đức đang ở đó; đứa bé đã được đính hôn rồi, cũng đã lớn rồi.”

Nước mắt lăn dài trong mắt vợ Zheng: “Thà để mẹ con ở lại đây chăm sóc anh đi.”

Zheng Zhiyou lắc đầu: “Các người phải cùng nhau đi. Nếu mẹ con ở lại đây, tôi cũng lo lắng. Yên tâm đi, một khi các người rời đi, tôi sẽ chuyển đến ở trong cung và sẽ không ra khỏi cung nữa; gia tộc Ngô cũng không thể làm gì được chúng ta đâu.” Anh an ủi vợ mình: “Hơn nữa, mục tiêu của gia tộc Ngô là chiếm lấy quyền chỉ huy quân đội của cha tôi. Bây giờ, quyền lực đó đã được vua thu hồi, nên gia tộc Ngô cũng không còn ý định đối phó với chúng ta nữa.”

Vợ Zheng chỉ biết lắc đầu. Cô không phải là kẻ ngốc; gia tộc Ngô luôn keo kiệt và hẹp hòi. Gia tộc Zheng và gia tộc Ngô đã trở thành kẻ thù không thể dung thứ, và họ chắc chắn sẽ muốn tiêu diệt nhau triệt để.

Nhưng Zheng Zhiyou vẫn kiên quyết. Sau khi thuyết phục vợ rời đi, anh gọi những người lính luôn theo hầu gia đình mình, chọn ra bốn mươi người có võ năng tốt để làm vệ sĩ, và nói: “Khi vài ngày nữa gia tộc Ngô không còn thời gian để can thiệp, các người hãy lén lút rời khỏi kinh thành, đừng dừng lại trên đường và hãy cố gắng đến Tiền Đường càng nhanh càng tốt.”

Người chỉ huy đội lính gật đầu.

Vua đã lên ngôi được hơn một năm rồi, nhưng trong hậu cung vẫn chỉ có một nữ hoàng duy nhất. Nhân dịp Tết sắp đến, một vị đại thần đã đề xuất với vua về việc tổ chức cuộc tuyển chọn phi tần, nhằm mở rộng gia tộc hoàng gia và củng cố quyền lực. Mặc dù Mù Lan vẫn không hiểu tại sao việc vua có thêm nhiều phụ nữ bên cạnh lại có thể

Hoàng đế không muốn, nhưng các đại thần vẫn phải khuyên ngợi; trong số đó, gia tộc họ Ngô là những người tích cực nhất.

Thực ra, từ triều đại trước đến triều đại này, tình hình cũng gần giống nhau: ngoại trừ các phi tần chính thức, những người tìm đến làm phi của hoàng đế thường xuất thân từ các quan chức nhỏ hay dân thường; hiếm khi có con gái của các đại thần đi làm phi cho hoàng đế.

Phi… cũng chỉ là một loại phi mà thôi!

Theo lý thuyết, gia tộc họ Ngô với quyền lực lớn lao, lẽ ra không nên có ý định như vậy; nhưng chính bởi vì quyền lực của họ quá lớn, họ mới nảy sinh những ý đồ không nên có.

Ước muốn có một cháu trai trở thành hoàng đế là mục tiêu không hề thay đổi từ thời Hoàng đế tiền nhiệm, qua Vương An Lạc, cho đến khi vua mới lên ngôi.

Dưới thời Hoàng đế tiền nhiệm, dù ông ta ngu ngốc, say sưa và lãng mạn, nhưng ông ta rất biết kiềm chế bản thân; ông ta hiếm khi chọn con gái của các đại thần, và nếu có, cũng chỉ chọn những người gần như vô hại.

Còn gia tộc họ Ngô, với quyền lực quân sự trong tay, Hoàng đế tiền nhiệm chắc chắn không bao giờ nghĩ đến việc lấy con gái của họ làm phi.

Vì vậy, mặc dù Hoàng đế tiền nhiệm đã tổ chức nhiều cuộc tuyển chọn, và cũng gặp không ít con gái của gia tộc họ Ngô, nhưng ông ta vẫn không hành động gì cả.

Còn Vương An Lạc… khi gia tộc họ Ngô thành công, họ đã thẳng thừng đẩy vợ chính của Vương An Lạc ra khỏi vị trí, và sau đó không cần phải đấu tranh gì nữa.

Ngay sau khi con gái của gia tộc họ Ngô trở thành hoàng hậu, họ đã ngay lập tức giết chết con trai duy nhất của Vương An Lạc; xem này, con trai duy nhất của Vương An Lạc cũng không còn nữa… Chỉ cần con gái của gia tộc họ Ngô sinh ra một đứa con trai, thì đứa bé đó chính là người thừa kế rõ ràng.

Chỉ tiếc là, dù gia tộc họ Ngô đã tính toán kỹ lưỡng mọi yếu tố, họ vẫn không ngờ rằng Xiao Yu Ying sẽ giết chết Vương An Lạc, giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để.

Gia tộc họ Ngô không còn con gái chính thức nữa, thậm chí cả con gái riêng cũng không còn; nhưng không sao cả, gia tộc họ Ngô có rất nhiều chi nhánh khác…

Vì vậy, mọi người đều biết rằng gần đây, có vài cô gái từ gia tộc họ Ngô được vợ của Ngô Dung nhận làm con nuôi và được ghi vào gia phả của họ Ngô.

Mục đích của gia tộc họ Ngô ai cũng có thể nhìn thấy rõ; Hoàng đế cũng vậy.

Và thế là, cuộc đối đầu giữa gia tộc họ Ngô và Hoàng đế lại bắt đầu một lần nữa.

Khi gia tộc họ Ngô bận rộn với những việc

Hoàng đế biết được chuyện này là bởi vì ông ta luôn cử người theo dõi sát sao; còn Tô Định biết được thì là bởi vì có bàn tay của mình trong việc này.

Khi gặp nhau trong cung điện, Trịnh Chí Dụ tiến lên chào hỏi. Thấy không ai xung quanh, anh mới lộ ra vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt và hỏi: “Gần đây em thế nào rồi?”

Trên khuôn mặt Tô Định vẫn không hiện rõ dấu vết gì, chỉ nói: “Cũng ổn thôi.” Nhìn thấy vẻ mặt của Trịnh Chí Dụ, Tô Định nói thêm: “Hãy cố gắng thêm một thời gian nữa đi.”

Ánh mắt Trịnh Chí Dụ ấm áp lên: “May mà có anh giúp đỡ, nếu không e rằng em sẽ không thể chịu đựng nổi.”

Tô Định hạ mắt xuống và nói: “Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng lẫn nhau.”

Trịnh Chí Dụ thấy Tô Duẫn Niên từ tầng lầu chính đi xuống và đang nói chuyện rất vui vẻ với Ngô Dung. Nhìn người bạn thân của mình, Trịnh Chí Dụ không khỏi cảm thấy thương hại cho anh ta. Nếu nói về những khó khăn, thì khó khăn của Tô Định cũng không ít hơn anh ta đâu. Trịnh Chí Dụ chỉ cho anh ta nhìn về phía đó và nói: “Cha của em dường như đang ngày càng thân thiết hơn với Tô gia rồi.”

Tô Định nuốt lại hai từ “kẻ ngốc” trong miệng, rồi thay vào đó nói: “Hai gia đình chúng ta là anh em thông gia mà.”

Trịnh Chí Dụ đồng cảm vỗ vai anh ta. Mặc dù gia đình họ Trịnh đang gặp nhiều khó khăn, may mà họ đoàn kết với nhau; không giống như Tô gia, từ bà Sư đến Tô Định thì lại có ba lập trường khác nhau.

Trịnh Chí Dụ vỗ vai người bạn mình một cái rồi quay đi.

Tô Định nhìn Tô Duẫn Niên và Ngô Dung một cái rồi cũng quay đi.

Tô Duẫn Niên luôn theo dõi Tô Định bằng góc mắt; khi thấy anh ta rời đi, lòng anh ta không khỏi tức giận, nhưng vì có Ngô Dung ở bên cạnh, anh ta đã kìm nén cơn giận đó lại.

Tô Định không quay trở về nhà Tô gia, mà trực tiếp đến một biệt thự của mình ở kinh thành. Bây giờ, nếu có thể không phải trở về nhà Tô gia thì anh ta sẽ không quay lại đó; hầu hết các tài liệu bí mật của mình đều được cất giữ ở biệt thự này.

Cha mình hoàn toàn đứng về phía nhà Ngô; dù sao thì ông ấy cũng luôn ngốc nghếch như vậy, Tô Định cũng không nghĩ rằng ông ấy có thể trở nên thông minh hơn. Nhưng điều khiến anh ta thực sự không thể chấp nhận được chính là thái độ của ông nội.

Rõ ràng là ông nội đã già rồi; ông ấy lại muốn làm hài lòng cả hai bên. Chẳng lẽ ông ấy không biết rằng người nào đi theo hai con đường cùng l