Mọi thứ đều bình thường như mọi khi; đến mùa gieo trồng, Tô gia cũng tham gia vào công việc cấy lúa và bón phân. Nhưng khi bước vào tháng Năm, lúc lúa vừa mới bắt đầu chín, cái nắng lại ngày càng gay gắt, và suốt nửa tháng liền không hề có một giọt mưa nào.

Trong làng bắt đầu lo lắng. Tô gia đã phải ăn cháo hai bữa mỗi ngày; ba đứa con của anh ta chỉ ăn no khoảng bảy phần trăm thôi. Nếu không ăn no, Mộc Lan sẽ dẫn các em vào rừng để hái quả dại hoặc đặt bẫy bắt chim én để nướng ăn…

Tô Đại Tráng thì hàng ngày đều đi lấy nước cho ruộng. Gia đình họ chỉ có ba mẫu ruộng; vì hoàn cảnh khó khăn lúc bấy giờ, họ không thuê thêm đất nào khác, mà chỉ canh tác trên ba mẫu ruộng này thôi, nên so với những gia đình khác thì cũng đỡ vất vả hơn một chút.

Đến tháng Sáu, cuối cùng cũng có một cơn mưa nhỏ rơi xuống. Nhưng chưa kịp ai yên lòng, mưa lại tạnh ngay, và mặt trời lại chiếu rọi như mọi khi.

Ông Su nhìn vào bát thuốc và nói khẽ: “Đừng mua thuốc nữa… Vết thương của tôi đã lành được hơn nửa rồi.”

Bà Su định phản đối, nhưng thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt chồng mình, bà liền im lặng.

Ông Su tuổi tác đã cao; lần này bị thương, ông suýt không qua khỏi. Dù bây giờ trông có vẻ ổn, nhưng thực ra sức khỏe của ông đã suy yếu rất nhiều. Cả hai vợ chồng đều biết rằng lần này, thiên tai này có lẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những năm trước. Ngoài cơn mưa nhỏ kia, đã suốt 43 ngày liên tiếp không hề có mưa nào cả.

Tô Đại Tráng trở nên tỉnh táo và nói: “Mẹ ơi, ngày mai con sẽ lại đi rừng một lần nữa… Việc uống thuốc cho cha không thể dừng lại được.”

“Đừng làm vậy!” Ông Su ném một đôi giày ra khỏi nhà và quát lớn: “Bài học từ nhà Lão Hè không đủ sao? Đừng quên… Bây giờ con đã bị què một chân rồi. Từ hôm nay trở đi, không ai được phép vào rừng nữa… Kể cả Mộc Lan cũng vậy… Tất cả phải ở trong sân này!”

Tô Đại Tráng lập tức im lặng; Mộc Lan cũng cúi đầu xuống.

Vài ngày trước, người con thứ ba của nhà Lão Hè đã vào rừng, và không may gặp phải hổ. Khi được tìm thấy, chỉ còn sót lại một cánh tay và những bộ quần áo vụn vặt.

Hạn hán khắc nghiệt; không chỉ con người mà cả động vật cũng trở nên điên loạn.

“Anh Đại Tráng ơi, có người tìm anh đấy!” Chị dâu thứ ba dẫn một chàng trai trẻ vào và chỉ vào Tô Đại Tráng nói: “Đúng rồi, đây chính là Tô Đại Tráng; Tiền thị là vợ của anh ấy.”

Chàng trai trẻ này được ch

Đúng vậy, chú tôi nhờ tôi mang vài lời này đến cho các bạn.”

Tiền thị ban đầu đang ở trong nhà, nghe nói là anh cả trở về mang tin, liền vội vàng kéo rèm ra ngoài.

Mọi người đều rất ngạc nhiên, Tô Đại Tráng vội vàng hỏi: “Không biết anh cả của tôi ở thành phố thế nào rồi?”

Chàng trai trẻ cười nói: “Anh ấy đã được một vị quan chú ý đến, thiết lập được mối quan hệ, và đã đi về kinh đô rồi. Vì thời gian gấp rút, anh ấy không kịp trở về báo tin cho các bạn trực tiếp. Khi biết tôi sẽ qua thăm thị trấn của các bạn, anh ấy mới nhờ tôi mang tin này đến, và nói rằng khi mọi việc ổn định ở kinh đô rồi, sẽ viết thư cho các bạn sau.”

Mọi người đều tỏ ra hoang mang: “Kinh đô à? Cách đây xa như vậy sao?”

Chàng trai trẻ gật đầu: “Đúng vậy, giờ thì anh ấy đã xuất phát rồi.”

Tô Đại Tráng mời chàng trai trẻ vào nhà ngồi.

Chỉ khi biết được những thông tin mình muốn, dì ba mới quay lại.

Chàng trai trẻ ngồi xuống trong phòng khách, và khi thấy không còn ai xung quanh nữa, anh ta lấy ra một túi tiền và đưa cho Tô Đại Tráng, nói: “Đây là tiền mà lão Qian nhờ tôi mang đến cho bạn. Ban đầu ông ấy muốn đổi thành lương thực để gửi đến, nhưng sợ rằng các bạn có những nhu cầu khẩn cấp khác, nên mới đưa cho bạn toàn bộ số tiền bằng bạc này. Số tiền không nhiều lắm, nhưng đó cũng là tấm lòng của ông ấy.”

Tô Đại Tráng siết chặt túi tiền trong tay, một lúc không thể nói nên lời. Trong túi đó có mười lượng bạc; đối với một gia đình nông dân, đó có lẽ là một số tiền lớn đến mức họ có thể chưa bao giờ thấy trong đời. Chú Qian mới chỉ đi về thành phố được nửa năm mà thôi; e rằng ông ấy mới vừa bắt đầu xây dựng được một chỗ đứng vững chắc, làm sao có thể kiếm được nhiều bạc đến thế?

Chàng trai trẻ cảm thấy vui mừng, anh ta vỗ vai Tô Đại Tráng rồi từ biệt và rời đi.

Tô Đại Tráng đổi năm lượng bạc đó thành lương thực, còn lại năm lượng nữa thì giữ lại để dùng khi cần thiết.

Theo thời gian trôi qua, tình hình nước ngày càng trở nên khan hiếm; Tô Đại Tráng hàng ngày đều phải tự mình đi xếp hàng lấy nước. Anh ta biết rằng, nếu không có mưa nữa, cuối cùng không phải là không còn lương thực để ăn, mà là không còn nước để uống.

Trong khu rừng sâu có một con suối nhỏ chảy qua, chính là nơi Mù Lan đã nhìn thấy đàn nai trước đây. Tô Đại Tráng đã từng lén lút đến đó xem; con suối đó giờ đã cạn đi một nửa, và quan trọng hơn hết, xung quanh có những loài thú dữ canh giữ, con người không thể lấy thức ăn từ chúng được.

Nếu không phải vì Tô Đại Tráng cực kỳ thận trọng và chỉ nhìn từ xa một cái, có lẽ họ cũng không thể thoát ra khỏi khu rừng được.

Nhưng đúng vào lúc này, bà Su lại bị ốm.

Kể từ khi ông Su và Tô Đại Tráng gặp nạn, hầu hết mọi việc trong nhà đều do bà Su đảm nhận.

Tiền thị phải cố gắng kiếm tiền nuôi gia đình, đồng thời còn phải chăm sóc Tô Đại Tráng; Mộc Lan thì phải đi săn trong rừng và giúp Tiền thị kiếm tiền để nuôi các em của mình.

Tất cả các công việc khác trong nhà đều đổ dồn lên vai bà Su, và bà ấy cũng tỏ ra rất mạnh mẽ; ai ngờ đến lúc này bà lại bị ốm.

Lúc đó, ông Su chỉ thấy vợ mình không dậy như mọi khi, nghĩ rằng sau nửa năm làm việc vất vả, bà ấy chắc đã mệt mỏi lắm, nên ông không gọi bà dậy. Đến khi trời sáng hơn một chút, ông mới đẩy bà và phát hiện ra rằng bà ấy đang sốt rất cao.

Tô Đại Tráng vội vàng dùng chăn đưa mẹ mình lên xe đẩy và đưa đến thị trấn để điều trị, trong khi Tiền thị luôn ở bên cạnh chăm sóc bà.

Còn Mộc Lan thì ở lại để chăm sóc ông Su.

Thấy ông Su có vẻ mơ hồ, Mộc Lan nắm tay ông và nói: “Ông yên tâm đi, bà sẽ không sao đâu.”

Tô Văn và Đào Tử cũng gật đầu một cách nghiêm túc.

Ông Su cười nhẹ và nói: “Đúng rồi, bà con mình đã trải qua bao nhiêu khó khăn rồi? Bà ấy sẽ không sao đâu…”

“…Bác sĩ nói rằng chỉ cần chăm sóc cẩn thận thì sẽ không sao đâu.” Tô Đại Tráng an ủi cha mình: “Dù sao bây giờ cũng không có việc gì để làm, con trai và Tiền thị sẽ ở nhà chăm sóc hai người.”

Ông Su mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào. Ông biết rõ ràng rằng con trai mình đang che giấu những điều lo lắng.

Bà Su càng cảm thấy áy náy hơn: “Chính vào lúc này mà bà lại bị ốm, liệu đây có phải là gánh nặng cho các con không?”

Ông Su nắm tay bà và nói: “Đừng nói như vậy nữa, chẳng qua là phải chăm sóc bà một chút thôi mà. Có gì là phiền phức đâu? Nhà chúng ta trong hầm còn dự trữ khá nhiều đồ đạc, chắc chắn sẽ vượt qua được khó khăn này.”

Bà Su hạ mắt xuống.

Không ai hiểu rõ hơn bà về lượng đồ đạc trong hầm đó. Dù họ đã chuẩn bị từ sớm, dù chú Tiền đã gửi đến tiền bạc, nhưng vì ông Su liên tục phải dùng thuốc, gia đình họ không có nhiều thu nhập. Và cùng lúc đó, còn có bảy miệng ăn đang chờ đợi… Hầm có thể chứa được bao nhiêu đồ đây?

Cộng thêm việc bây giờ cô ấy đang ốm, nếu thực sự không làm gì cả, thì những thứ trong hầm chắc chắn không đủ dùng cho cả một tháng đâu.

Tô Đại Tráng cũng rất lo lắng, nhưng lại không dám hiển thị ra ngoài khuôn mặt; miệng anh ta còn bị trầy vì suy nghĩ quá nhiều. Tiền thị thấy vậy mà lòng đau xót không nguôi, liền nói: “Lát nữa tôi sẽ đi tiếp một công việc khác ở cửa hàng vải.”

Tô Đại Tráng vội vàng ngăn lại: “Không được đâu! Nếu bạn tiếp tục làm việc như này, sau này sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy… Tôi sẽ thử xem có thể tìm được công việc part-time nào không.” Nhưng trong lòng anh ta cũng không mấy hy vọng; nếu là trước đây thì còn được, nhưng kể từ khi anh ta gặp tai nạn và bị què chân, anh ta đã không còn tìm được công việc nào nữa.

Tô Đại Tráng trong lòng tức giận đến nỗi nắm chặt lấy nắm tay mình.

Cây trồng trên đồng không mang lại nhiều thu hoạch, nhưng ít nhiều cũng đủ để nuôi sống mọi người trong làng. Vừa mới cắt xong lúa, người đứng đầu làng đã đến thông báo rằng mọi người phải chuẩn bị sẵn bạc hoặc lương thực để nộp thuế; sau một thời gian nữa, các quan viên sẽ đến thu thuế.

Trong làng lập tức tràn ngập sự phẫn nộ; một số thanh niên đã la lên ngay tại chỗ: “Chẳng phải Hoàng đế đã miễn thuế cho chúng ta sao? Tại sao vẫn phải nộp thuế?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghe anh họ tôi nói như vậy; thông báo cũng đã được treo lên rồi mà.”

Người đứng đầu làng cũng rất lo lắng, khuôn mặt ông ta u ám khi nói: “Hoàng đế quả thật đã miễn thuế, nhưng các bạn có nhìn kỹ xem miễn thuế cái gì không? Đó chỉ là thuế đất thôi; còn thuế đầu người thì vẫn phải nộp đấy. Các bạn mau về chuẩn bị đi… Làm sao tôi có thể muốn nộp thuế được chứ?”

Mọi người nhìn vào con số thuế đầu người năm nay mà không biết phải nói gì; mặc dù thuế đất đã được miễn, nhưng thuế đầu người năm nay lại cao gấp đôi so với năm trước. Lúc này, mọi người đều hiểu rõ rằng họ đang gặp phải những quan lại tham nhũng.

Tuy nhiên, dân chúng vốn dĩ không dám đối đầu với quan lại; mọi người đều liếc nhìn chiếc chân què của Tô Đại Tráng rồi lặng lẽ quay về chuẩn bị.

Những người không có tiền thì chắc chắn sẽ phải bán hết tài sản; còn nếu không còn gì nữa, thì chỉ còn cách nghĩ đến việc bán con cái mình mà thôi.

Trong vài ngày gần đây, Mục Lan đã mất đi vài người bạn; mặc dù họ chỉ cùng nhau lên núi hái rau dại mà thôi, nhưng sau vài năm sống cùng nhau, họ đã dành cho nhau tình c

」 Tô Văn lo lắng nhìn chị gái và hỏi: “Chị ơi, em nghĩ bố mẹ có thể bán chúng ta đi không?”

Mộc Lan xoa đầu Tô Văn và nói một cách kiên quyết: “Không đâu, bố sẽ không bán chúng ta đâu!”

Tô Văn cảm thấy yên tâm hơn một chút, rồi nắm tay chị gái và nói: “Vậy thì chúng ta vào rừng tìm rau dại đi nhé! Nếu tìm được nhiều, Thanh Thụ đã nói rằng chỉ cần có thức ăn là chúng ta sẽ không bị bán đâu.”

Mộc Lan gật đầu, nhưng lại kéo Tô Văn trở về nhà Tô gia.

Lần đầu tiên, cô ngồi trước mặt Tô Đại Tráng và hỏi một cách nghiêm túc: “Bố ơi, nhà chúng ta còn bao nhiêu lương thực nữa ạ?”

Tô Đại Tráng tò mò hỏi lại: “Tại sao Mộc Lan lại muốn hỏi điều này vậy?”

“Bởi vì con muốn biết nhà chúng ta còn có thể ăn được bao lâu nữa ạ.”

Tô Đại Tráng im lặng một lát. Lương thực trong nhà họ vốn dĩ đã không nhiều; nếu còn phải nộp thuế nữa, thì sẽ càng ít hơn nữa. Hiện nay, lương thực rất quý giá, giá cả ở thị trấn thay đổi từng ngày; vì vậy, ông tự nhiên không muốn dùng lương thực để nộp thuế, nhưng tiền bạc lại cần được dùng để mua thuốc cho cha mẹ…

Nhìn thấy ánh mắt kiên quyết trong mắt con gái mình, Tô Đại Tráng đứng dậy và dẫn cô xuống tầng hầm để xem xét tình hình. Ông nói: “Bố định lấy một số lương thực ra để đổi lấy tiền bạc; sau đó sẽ dùng số tiền đó để mua thuốc cho ông bà con.”

Mộc Lan ngạc nhiên hỏi: “Sao không thể dùng lương thực trực tiếp để mua thuốc được ạ?”

Tô Đại Tráng im lặng một lúc; nếu có thể dùng lương thực trực tiếp để mua thuốc, thì sẽ tiết kiệm được rất nhiều, nhưng ông không biết liệu hiệu thuốc có đồng ý hay không.

Mộc Lan liền nói: “Lần sau bố hỏi bác sĩ xem sao?”

Ánh mắt của Tô Đại Tráng sáng lên ngay lập tức. Có thể hiệu thuốc sẽ không đồng ý, nhưng bác sĩ chắc chắn sẽ đồng ý; dù thuốc của bác sĩ đến từ đâu, việc dùng lương thực trực tiếp để mua thuốc cũng sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên. Bởi vì như vậy sẽ tiết kiệm được khoản tiền mà những người buôn bán lương thực sẽ thu.