Đông Dương Hầu Bà đi vào sân vườn, những cô hầu gái đều cúi đầu đứng yên, không dám phát ra tiếng động nào.

Đông Dương Hầu sau khi tắm rửa và thay đồ giản dị đã bước vào phòng phía đông; bà Xu vội vàng đưa trà lên, nhưng một cô gái mặc váy lụa xanh đã đón lấy trước.

“Bà Xu, để con làm đi.” Cô gái nói.

Bà Xu nhìn khuôn mặt rạng rỡ của cô gái và mỉm cười nhường chỗ.

Đông Dương Hầu đã ngồi xuống chiếc giường bên cửa sổ; cô gái cúi người xuống một chút.

“Xin bà đừng giận, chú tôi không cố ý không gặp bà đâu.” Cô gái nói nhẹ nhàng.

Đông Dương Hầu chỉ cười đau khổ. Hôm nay bà đến Định An Bá Phủ, không bị từ chối nhập cửa, nhưng khi vào trong lại được phu nhân thứ ba của gia đình này tiếp đón.

“Thái phi hôm qua ăn quá no nên bị đau bụng; các bác sĩ của Viện Y Đại học bảo bà phải nghỉ ngơi và không được gặp ai cả. Lão gia chủ đã đi đến chùa Linh Quán ở phía tây thành phố, còn chị dâu thì sáng sớm đã đến nhà mẹ để thăm cha mình sau khi ông ấy từ nhiệm.” Phu nhân thứ ba của Định An Bá Phủ là vợ của một người con trai riêng, cô ta tỏ ra e dè và nói: “Xin bà đừng trách móc, chỉ có con mới có thể tiếp đón bà được.”

Người phu nhân này luôn thiếu hiểu biết và không đủ khả năng để tiếp đón khách; trước đây khi Đông Dương Hầu gặp cô ta, bà chỉ mỉm cười chào hỏi thôi, nhưng bây giờ bà đâu còn có thể đòi hỏi gì hơn nữa… Chỉ cần có người tiếp đón mình, bà đã cảm thấy mãn nguyện rồi.

Bà muốn nói về chuyện của Châu Cảnh Vân, nhưng người phu nhân kia hoảng loạn và nói rằng “Con không hiểu những gì bà đang nói đâu”. Rồi cô ta tiếp tục nói rằng “Hoàng tử là một đứa trẻ tốt; chỉ tiếc là chúng ta, người vợ thứ ba này, không may mắn lắm…” và rồi bắt đầu khóc.

Chủ đề cuộc trò chuyện không thể tiếp tục được nữa.

Đông Dương Hầu đành phải cáo từ và trở về.

Tuy nhiên, trước khi ra cửa, cô Lục Kim– con gái thứ tám của gia đình này– đã chạy theo và lên xe cùng bà.

“Mẹ kế ơi…” Lục Kim lại đưa cho bà chiếc ấm trà, rồi quỳ xuống trước mặt bà, “Kể từ khi nhận được thư của anh Hoàng tử, chú tôi đã đi đến chùa Linh Quán ở phía tây thành phố… Nếu bà giận, cháu sẽ lập tức đến tìm mẹ kế và cha kế ngay đây.”

Lục Kim là cô con gái út của ông thứ hai trong gia đình Định An Bá Phủ. Vì ông thứ hai không thể kế vị tước vị, sau khi kết hôn, cô ấy được gửi ra ngoài để làm quan. Bà vợ thứ hai của ông ấy sức khỏe yếu, phải nằm liệt giường suốt nhiều năm, và các con trong nhà cũng không thể chăm sóc được bà ấy. Bà Đại phu nhân Định An lo lắng, nên đã đưa cô con gái út của ông ấy về sống cùng mình, với mong muốn tìm cho cô ấy một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Sau nhiều lần tìm kiếm, bà cho rằng việc kết hôn thông qua mối quan hệ họ hàng với Đông Dương Hầu sẽ là lựa chọn tốt nhất, nhưng Châu Cảnh Vân luôn từ chối.

Vào dịp Tết hai năm trước, tại một buổi yến tiệc, bà Đại phu nhân Định An đã công khai hỏi Châu Cảnh Vân trước mặt mọi người, và Châu Cảnh Vân cũng đã thẳng thừng từ chối, khiến tình huống trở nên rất khó xử. Lúc đó, Lục Kim đã xuất hiện và quỳ xuống trước mặt bà Đông Dương Hầu:

“Bà ngoại muốn duy trì mối quan hệ họ hàng với bà, sao bà không nhận con làm con nuôi?”

Việc nhận cô ấy làm con nuôi cũng coi như là thành viên trong gia đình, giúp Định An Bá Phủ có thể giữ được mặt mũi, và Châu Cảnh Vân cũng không cần phải tiếp tục từ chối nữa. Bà Đông Dương Hầu đã đồng ý ngay lập tức.

Nghĩ lại rằng chính nhờ Lục Kim mà mối quan hệ giữa hai gia đình đã suýt nữa bị đổ vỡ, và bây giờ lại chính cô ấy đến an ủi mình, biểu cảm của bà Đông Dương Hầu trở nên dịu đi hơn, và bà nắm lấy tay Lục Kim.

“Chuyện của người lớn không liên quan gì đến con,” bà nói.

Lục Kim ngồi bên cạnh bà Đông Dương Hầu, nhẹ nhàng xoa vai bà: “Người lớn cũng chỉ vì con cái mà lo lắng; chính vì chúng ta mà họ phải phiền lòng.”

Lời nói này thật đúng. Kể từ khi kết hôn và trở thành mẹ, mọi niềm vui, nỗi buồn đều xoay quanh con cái… Bà Đông Dương Hầu thở dài một hơi.

“Con cái chính là những ‘nợ’ mà mẹ phải trả,” bà nói, “Thật đáng để mẹ phải gánh vác.”

Lục Kim nhẹ nhàng đáp: “Có thể trả được ‘nợ’ cũng là một phúc đấy.”

Nhưng cũng có những người không may mắn như ông Đại phu Định An… Cô con gái thứ ba của ông ấy đã qua đời…

Đông Dương Hầu Bà nhẹ thở một tiếng nữa.

  “Chị gái thứ ba đã không còn nữa; chú tôi không nỡ để bà ấy rời đi, vì vậy mới liên tục vướng vào chuyện tình cảm với phu nhân và hoàng tử, như thể chị gái thứ ba vẫn còn sống.” Lục Kim nói khẽ, “Bây giờ khi hoàng tử cuối cùng cũng kết hôn lại, chú tôi không phải là tức giận, mà là bối rối, không biết phải đối mặt thế nào, nên mới tránh xa mọi người.”

  Nếu mình ở vị trí của Chú Định An, cũng sẽ giống như vậy thôi. Đông Dương Hầu bà nắm lấy tay Lục Kim và nói: “Tôi hiểu mà… Không chỉ Chú Định An bối rối, tôi cũng không biết phải làm sao.”

  Một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi Lục Kim, rồi ngay lập tức nó trở nên tinh nghịch: “Tôi biết mà… Mẹ kế cũng sợ hãi lắm đấy.”

  Đông Dương Hầu bà cũng không giấu giếm: “Chúng tôi nhận được tin này gần như đồng thời với Chú Định An; trước đó thực sự không hề hay biết gì cả.” Nói đến đây, bà không thể kiềm chế được sự tức giận: “Cảnh Vân Thật là vô lý!”

  Lục Kim cười nói: “Có lẽ hoàng tử bị mẹ kế ép buộc quá nhiều, nên mới đột nhiên kết hôn như vậy?”

  “Làm sao tôi có thể ép buộc được anh ấy chứ! Ai có thể ép buộc được anh ấy đâu?” Đông Dương Hầu bà nói một cách không hài lòng, rồi lại vội vàng bổ sung: “Thực ra, từ trước đến nay, Hoàng đế đã nhiều lần đề nghị cho anh ấy kết hôn; chỉ khi nói đến chị gái em, anh ấy mới đồng ý.”

  Vì vậy, mối quan hệ hôn nhân giữa Châu Cảnh Vân và gia đình Chú Định An không phải do sự áp đặt của Hoàng đế, mà là do tình yêu thương chân thành giữa hai người.

  Lục Kim hiểu ý của Đông Dương Hầu bà, cười nhẹ rồi thở dài: “Sau bao năm như vậy, việc hoàng tử có thể buông bỏ quá khứ thật là tốt… Nếu không, như vậy thì chị gái thứ ba ở dưới suối vàng cũng sẽ không yên lòng đâu.”

  Trong lòng Đông Dương Hầu bà, cảm xúc lẫn lộn: vừa đắng cay, vừa vui mừng: “Con gái yêu quý của mẹ, cảm ơn con vì đã nghĩ như vậy.”

  Lục Kim tựa vào vai Đông Dương Hầu bà và nói: “Hoàng tử là người mà chị gái yêu thương sâu sắc… Nếu hoàng tử sống tốt hơn, chị gái sẽ càng vui mừng. Mẹ đừng lo lắng, con sẽ an ủi chú tôi thôi.”

“Đông Dương Hầu Thân chủ nắm chặt tay cô ấy và nói: ‘Jin’er, được có em bên cạnh thật là phúc đức mà mẹ kế tôi đã mang lại.’”

“Lục Kim Ngẩng đầu cười và nói: ‘Vậy thì mẹ kế cho con gặp cô dâu mới này đi.’”

“Đông Dương Hầu Thân chủ hơi ngập ngừng.”

“‘Mẹ kế ơi, sao mẹ không dẫn cô ấy đến nhà? Dì ba đã nói với mọi người rằng có lẽ đó chỉ là lời nói dối, thực ra không hề có cô dâu này; các người đang trốn tránh để không phải kết hôn thêm lần nữa.’” Lục Kim cười nói.

“Người vợ thứ ba này thật là ngớ ngẩn, nói những lời vô nghĩa như vậy…” Đông Dương Hầu Thân chủ vừa tức giận vừa bực bội: “Tôi không dẫn cô ấy đến vì không muốn mất mặt… Khi Cảnh Vân trở về, ông ấy sẽ tự dẫn cô ấy đi gặp bác trai chúng ta.”

“Lục Kim Cười và nói: ‘Vậy thì mẹ kế cho con gặp cô ấy đi… Con là người nhỏ tuổi mà.’”

“Đông Dương Hầu Thân chủ do dự: ‘Cô ấy ấy… không xứng đáng xuất hiện trước mặt mọi người…””

“‘Mẹ kế ơi, đừng nói như vậy.’” Lục Kim phàn nàn, “Cô ấy là vợ của anh trai thế tử… Trong lòng con, cô ấy giống như chị gái của con vậy.”

“Theo lý thuyết thì cô ấy phải được gọi là cô dâu mới chứ?” Đông Dương Hầu Thân chủ nghĩ một chút, nhưng quan điểm của chị gái mình cũng hợp lý… Những điều này cũng không quan trọng lắm.

“Con….” Cô ấy do dự một lát, rồi thở dài, “Thôi thì cứ để cô ấy đến gặp mọi người đi… Dù sao cô ấy cũng sẽ phải ra ngoài gặp mọi người mà.”

Nói xong, cô ấy gọi Hồng Táo.

“Xin mời thiếu phu nhân đến đây.”

……

……

Trong căn phòng yên tĩnh, mọi người đang bận rộn chuẩn bị.

Chun Nguyệt đặt một bộ váy lên giá, trong khi hai người hầu khác đang giúp Trang Lý chải tóc.

Vì trước đó đã nói rằng Hầu Phu Nhân không ở nhà, nên không cần phải chào hỏi, Trang Lý chỉ đơn giản buộc tóc lại… Nhưng bây giờ lại bất ngờ nói muốn tiếp khách, dù không đeo trang sức hay phụ kiện gì, nhưng tóc vẫn phải được chải gọn gàng.

“Cô Jin đã coi Hầu Phu Nhân là mẹ kế của mình.” Chun Nguyệt thì thầm giới thiệu với Trang Lý, “Cô ấy cũng là em họ của thiếu phu nhân trước đây.”

“Ôi trời ạ,” Trang Lý thốt lên, “thật là như gia đình ruột thịt với nhau rồi.”

Ban đầu họ cũng định kết nối thành một gia đình thông qua hôn nhân, nhưng trước mặt phu nhân trẻ, không thể nói ra điều đó được. Chun Yue ho khan nhẹ và hỏi: “Phu nhân, bà thấy bộ quần áo nào hợp với mình hơn?”

Chưa kịp chờ Trang Lý trả lời, Chun Yue lại có vẻ lo lắng.

“Những bộ quần áo này phu nhân vẫn chưa thử mặc, không biết có vừa size hay không…”

Phòng may đã gửi đến vài bộ quần áo, nhưng vì chưa ai đến đo size, dù quần áo mới đến đâu cũng không thể mặc vừa được.

“Xue Liu à?” Chun Yue lại hỏi, nhìn quanh xem. Cô muốn Xue Liu đi gọi người trong phòng may đến; nếu không vừa size, ít ra họ cũng có thể sửa đổi cho vừa.

Hồng Hạnh đứng bên cạnh, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Xue Liu đã đi gặp phu nhân rồi ạ… Cô ấy đang gặp cô A Jin, dù sao thì cô ấy cũng là tiểu thư của nhà họ Lục mà.”

Chun Yue không khỏi cảm thấy bực tức. Dù Xue Liu xuất thân từ nhà họ Lục, nhưng vì theo cô A Jin đến đây, cô ấy đã trở thành người của gia tộc quý tộc này rồi… Còn cái danh “tiểu thư nhà họ Lục” nữa… Thật là vô lý!

Hơn nữa, khi Xue Liu còn ở nhà họ Lục, cô A Jin vẫn còn ở nơi khác; hai người chẳng hề quen biết gì cả. Bây giờ lại tỏ ra như bạn thân từ nhỏ vậy…

Nhưng Xue Liu vốn là người hầu được phu nhân trước để lại; Hầu Phu Nhân và thái tử vì thương tiếc phu nhân trẻ đã qua đời sớm, cùng với việc tôn trọng Định An Bá Phủ, nên đã rất khoan dung và coi trọng Xue Liu. Khi thái tử không ở nhà, Xue Liu gần như trở thành người nắm quyền trong nhà… Ngay cả Mai Dì Niang cũng phải đối xử với cô ấy một cách kính trọng.

Nếu chỉ trích Xue Liu, không những không có ích gì mà còn có thể bị cô ấy đuổi đi nữa.

Mặc dù bây giờ đã có phu nhân mới, nhưng trong lòng Hầu Phu Nhân và thái tử, e rằng phu nhân mới cũng không bằng Xue Liu đâu.

Chun Yue liếc nhìn Hồng Hạnh và nói: “Hồng Hạnh, em giúp phu nhân thay đồ đi; tôi sẽ đi gọi người trong phòng may đến.”

Hồng Hạnh vội vàng đáp lại.

Trang Lý đã quay lại phía trước bàn trang điểm và nói: “Không cần phải thay đồ đâu.” Cô đứng dậy và nhìn chiếc váy trên người mình.

“Chúng ta là gia đình một nhà, không cần phải kiêng kỵ nhau như vậy… Hơn nữa, cô gái này đến đây cũng không phải để xem quần áo đâu.”

Là đến để thăm người này mà.

……

……

Khi Trang Lý đến nơi Hầu Phu Nhân ở, trong sân không hề có bầu không khí căng thẳng như Hầu Phu Nhân đã đoán trước đó; các cô hầu gái đi vào đi ra, nói cười vui vẻ.

Bước vào bên trong, có thể thấy bà Đông Dương Hầu ngồi nghiêng trên giường ở phòng phía đông, mắt nhắm lại nghỉ ngơi, vẻ mặt dịu dàng; bên kia là một cô gái trẻ đang cầm bút viết vẽ trên bàn, còn Xue Liu đứng bên cạnh, chỉ chỉ dẫn cô ấy.

“Cần thêm một nét ở đây này.”

“À, ra vậy.”

“Trước đây cô chủ tôi từng nói với tôi rằng, người thợ thêu trong nhà chúng ta xưa nay cũng làm theo cách này.”

“Tôi cứ nghĩ là sao, sản phẩm của người thợ thêu hiện tại lại luôn có vẻ khác biệt so với cách này…”

Hai người trò chuyện thân mật với nhau; cô gái trẻ gọi bà Đông Dương Hầu là “mẹ kế”: “Con sẽ may cho mẹ một đôi tất, và thêu loại hoa này lên đó nhé.”

Bà Đông Dương Hầu nhắm mắt nói: “Con gái già rồi, còn may tất in hoa nữa… Trông kỳ quặc lắm đấy.”

“Mẹ kế, hãy nghe con đi.” Cô gái trẻ nói một cách đáng yêu, “Nếu mẹ không mặc, chắc là mẹ không thích con đâu.”

Bà Đông Dương Hầu mở mắt, không khỏi cười: “Sao con lại dùng cách này để ép buộc mẹ nữa?”

Những người hầu gái đứng xung quanh đều cười thành tiếng: “Chẳng phải là do bà nuông chiều họ sao?”

Không khí trong phòng tràn ngập tiếng cười vui vẻ và niềm hạnh phúc.

“Bà ơi, cô thiếu gia đã đến rồi.” Hồng Táo cúi đầu nói.

Tiếng cười vui vẻ lập tức im bặt.