Bóng đêm dày đặc, người đang nghỉ ngơi bên ngoài Châu Cảnh Vân nằm ngửa như thường lệ, mắt nhắm lại và chìm vào giấc ngủ.

Đây là thói quen của anh ta suốt nhiều năm qua; dù gặp phải chuyện gì lớn lao đến đâu, nếu có thời gian nghỉ ngơi, anh ta luôn tận dụng khoảnh khắc đó để nghỉ ngơi, chỉ khi có đủ sức lực mới có thể đối mặt với mọi vấn đề.

Cô hầu gái trực đêm ngồi bên cạnh giường, cũng nhắm mắt lại và thỉnh thoảng gật đầu.

Bà Xue đang ốm, cuộc sống của các cô hầu gái và người giúp việc càng trở nên khó khăn hơn; bà Xue lúc nào cũng ra lệnh này lệnh kia, khiến mọi người không yên tâm từ sáng đến tối.

Con người cũng chỉ là những sinh vật bằng xương bằng thịt, làm sao có thể không mệt mỏi được?

Dù bà Đông Dương Hầu đang lo lắng rất nhiều, nhưng bản năng buồn ngủ vẫn chiếm lĩnh cô, và cô đã ngủ thiếp đi trong nước mắt.

Mọi người trong phòng đều im lặng, chỉ có làn khói trắng từ bàn thờ tỏa ra, quấn quanh những bông hoa cúc đặt bên cạnh; có vẻ như những bông hoa cúc đang đung đưa theo làn khói trắng đó.

Ánh trăng lấp lánh, phủ một lớp voan trắng lên mặt đất.

Trang Lý mặc chiếc áo choàng trắng, bước đi thong dong trong sân nhà họ Xue.

Chú chó canh nhà họ Xue đang vui vẻ cắn một cái xương thịt, hoàn toàn không để ý đến bóng dáng đang đi qua.

So với những hiểm nguy đã trải qua ở kinh thành, giấc mơ này lại trở nên yên bình một lần nữa.

Lệnh cấm đó ở kinh thành chỉ được kích hoạt khi cô muốn dùng nó để đe dọa Bạch Anh – người đang mang thai một đứa con hoàng gia.

Thế giới này rộng lớn biết bao, nhưng lệnh cấm đó chỉ hoạt động vì một đứa con hoàng gia mà thôi.

Nhưng thế giới này không chỉ xoay quanh đứa con hoàng gia đó mà thôi.

Trang Lý đứng trên bậc thang, quay đầu nhìn về phía kinh thành, cười nhạo một tiếng, rồi biến mất trong ánh trăng.

Bà Đông Dương Hầu ngồi dậy, lau mặt và nhìn những bông hoa rơi xuống từ trên trời, mơ màng.

Phía sau cổng nhà, bên bờ sông trồng rất nhiều cây mơ; mùa xuân, hoa mơ nở rộ, mùa thu, quả mơ chua ngọt rất ngon.

Chạy nhảy trong màn “mưa hoa” là trò chơi yêu thích nhất của cô.

Cô không kìm lòng được mà muốn chạy đến, nhưng lại bị ai đó nắm lấy tay.

“Yuniang, đừng chạy lung tung.”

Cô quay đầu lại, thấy chị gái mình có vẻ không hài lòng.

Chị gái cô nắm lấy tay cô: “Bên bờ sông rất nguy hiểm, nếu rơi xuống, sẽ không thể lên được đâu.”

Cô ấy không vui, vung tay mạnh mẽ.

“Mẹ đang ốm đấy, đừng làm mẹ lo lắng.” Chị gái cô an ủi.

Đúng rồi, mẹ đang ốm… Những người hầu trong nhà đều bàn tán rằng căn bệnh của mẹ sẽ không thể chữa khỏi được; nếu vậy, cô sẽ mất mẹ mình… Cô cúi đầu xuống, nước mắt tuôn trào như mưa.

“Đừng khóc nữa…” Chị gái cô quỳ xuống lau nước mắt cho cô.

Nhưng nước mắt của cô vẫn không thể ngừng lại; cô chỉ muốn khóc thật to.

“Vậy thì chị sẽ dẫn em đi chơi.” Chị gái cô nói, và thực sự đã nắm tay cô, chạy vào giữa cơn mưa hoa mai.

Những bông hoa rơi khắp nơi, phủ lên khuôn mặt cô, thơm ngát và ngọt ngào… Cô bỗng cười lên, chạy theo chị gái, không ngừng quay cuồng, cho đến khi có tiếng người vang lên từ bên cạnh:

“Ngọc Nương, Ngọc Nương… Tên chị gái em là gì?”

Tên chị gái cô là gì? Cô đứng giữa cơn mưa hoa mai, nhìn qua những bông hoa bay lả tả, thấy một bóng người…

Ai vậy nhỉ?

Nhưng cũng chẳng quan trọng nữa…

“Chị gái em tên là Lan Nương, Gao Lan.”

Gao Lan…

Lan Nương…

Gao Lan ngồi trên tảng đá, cứ liên tục mài chiếc búa sắt trong tay. Cô cắn răng, dùng hết sức lực, thở hổn hển… Tất cả suy nghĩ của cô đều tập trung vào chiếc búa sắt này…

Hãy mài đi… Mài cho đến khi nó trở thành một cây kim… Lúc đó, mọi chuyện sẽ ổn thôi…

Cô không để ý đến xung quanh; tai cô chỉ nghe thấy tiếng búa va vào đá…

Nhưng dần dần, những tiếng ồn ào khác bắt đầu vang lên… Ban đầu, cô không để ý đến chúng… Cho đến khi những tiếng đó càng lúc càng gần hơn…

“Lan Nương…”

Lan Nương…

Đó là tên của cô…

Bao lâu rồi, chẳng ai gọi tên cô nữa… Cô đã quên mất rằng mình còn có một cái tên… Cô chỉ là “bà xã” trong mắt chồng, “mẹ” trong mắt con cái, “người phụ nữ lười biếng” trong mắt mẹ chồng, “chị dâu tốt bụng” trong mắt các chị em dâu… và “chị gái tốt bụng” trong mắt em gái mình…

“Gao Lan!”

Giọng nói đó càng trở nên rõ ràng hơn…

Cô từ từ ngừng việc mài búa, ngẩng đầu lên… Trong ánh mắt mờ ảo, cô thấy một người phụ nữ đang tiến về phía mình…

Dáng vẻ của người đó là một người phụ nữ… nhưng khuôn mặt thì không thể nhìn rõ…

Ai vậy nhỉ?

Ai lại gọi tên cô như vậy?

Phải chăng… đó là mẹ cô?

Khi suy nghĩ đó thoáng qua đầu cô, trong tầm mắt cô, người phụ nữ kia mặc một chiếc váy màu nâu óng, khuôn mặt hơi mập mạp

“Cao Lan hét lên một tiếng, nắm lấy cái búa sắt lao về phía người phụ nữ.

Vòng tay của người phụ nữ ấm áp và mềm mại, còn tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ; đôi tay cô nhẹ nhàng xoa lên vai Cao Lan, từng cái một, thật là dịu dàng.

Cao Lan ôm chặt lấy người phụ nữ, muốn khóc lại muốn cười, khi đó tiếng nói lại vang lên trên đầu:

“Mẹ ơi, con đang làm gì vậy?”

Làm gì nhỉ? Cao Lan lạc lõng một lúc, rồi bỗng nhớ ra và vội vàng giơ cái búa sắt lên cho mẹ xem: “Mẹ ơi, con đang mài búa đây.”

Người phụ nữ nhìn xuống cô và hỏi nhẹ nhàng: “Mài cái này để làm gì?”

Cao Lan lẩm bẩm: “Mài cái này xong, cuộc sống sẽ dễ dàng hơn mà.”

Cứ mài mãi, cứ kiên nhẫn mãi, rồi cuộc sống cũng sẽ qua được mà thôi.

“À, ra vậy.” Người phụ nữ nói, nắm lấy tay cô, “Vậy thì mẹ cũng sẽ mài cái này luôn.”

Cái này là gì nhỉ? Cao Lan nhìn xuống và thấy cái búa sắt trong tay mình đã biến mất, thay vào đó là một con dao.

Dao...

Dù không hiểu tại sao phải mài dao, nhưng vì mẹ bảo vậy, cô liền làm theo.

Cao Lan ngồi xuống và bắt đầu mài con dao đó, cô cố gắng hết sức, nhưng không còn gặp khó khăn như trước nữa; mỗi lần mài, lưỡi dao càng trở nên sáng bóng hơn.

Những nỗ lực của cô không uổng phí, cô càng lúc càng hào hứng và mài nhanh hơn, và rất nhanh sau đó, cô đứng dậy cầm con dao đó.

“Mẹ ơi, con đã mài xong rồi.” Cô nói, nhìn con dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo kia.

Có lẽ vì mài quá nhanh, niềm hào hứng tan biến, và cô lại cảm thấy lạc lõng.

“Sau đó thì sao?” Cô lẩm bẩm, “Tiếp tục mài búa à?”

Con người luôn phải mài gọt điều gì đó, nếu không, làm sao có thể sống tiếp được?

“Khi đã mài xong dao, thì nên đi chặt cây.” Người phụ nữ nói.

Chặt cây? Cao Lan ngẩn ngơ, mẹ cô cười hiền từ và chỉ ra xung quanh: “Nhìn này, sân nhà bừa bộn quá.”

Cao Lan nhìn quanh và thấy sân nhà đầy rẫy các bụi cây um tùm.

Không thể để như vậy được! Nhà mình không thể bừa bộn như vậy!

Cao Lan vội vàng cầm con dao đi tới, nhưng khi tiến gần hơn, cô nhận ra rằng những chiếc lá xanh mướt kia thực ra đầy gai, dưới ánh nắng mặt trời, chúng trông giống như những nụ cười hung dữ.

Cô thử đưa tay ra, con dao mềm mại chạm vào lá cây, nhưng chúng không hề lay động, thậm chí còn làm cô bị thương.

Máu bắt đầu rơi xuống, nhỏ giọt trên mặt đất và lên người cô.

Cao Lan không khỏi che mặt, trông thật xấu xí... Nếu ai đó thấy thì thật là x

Cô ấy bắt đầu khóc nức nở.

“Đừng sợ, đừng sợ.” Giọng mẹ vang lên bên tai cô, hai bàn tay ôm lấy vai cô: “Chỉ là chảy máu thôi, mẹ sẽ lau cho con.”

Những ngón tay mẹ lau qua, và máu thực sự biến mất.

Gao Lan nuốt nước mắt nhìn mẹ.

Mẹ cười nhìn cô rồi lại đưa con dao vào tay cô: “Đừng sợ, mẹ ở đây cùng con mà, hãy cứ mạnh tay cắt đi.”

Gao Lan nắm chặt con dao… Đúng rồi, mẹ ở đây, mẹ sẽ cùng cô, cô không sợ gì cả.

Cô quay người lại, nhìn những bụi cây đung đưa trước mặt, những chiếc gai lấp lánh, tựa như đang cười chế giễu cô… Cô cắn răng và vung dao xuống mạnh mẽ.

“Tôi sẽ khiến các ngươi phải nghe lời!”

Cô không sợ bị gai đâm vào tay… Hãy xem các ngươi có sợ con dao này không!

Khi lưỡi dao lóe lên, một phần của bụi cây đã bị cắt đi.

……

……

Những tiếng động nhỏ li ti dần trở nên lớn hơn bên tai… Bà Đông Dương Hầu bỗng nhiên mở mắt, thấy ánh sáng buổi sáng mờ ảo trong phòng và những đồ đạc lạ lẫm xung quanh… Trong chốc lát, bà hoang mang; sau đó mới nhớ ra mình đang ở đâu, vội vàng ngồd dậy và nhìn về phía giường.

Hai cô hầu gái và một người giúp việc đang lau chùi và thay ga trải giường cho bà Xue.

“Bà đã thức dậy rồi ạ.” Mẹ Xu vội vàng đến bên cạnh và nói nhỏ.

Bà Đông Dương Hầu ngẩn ngơ nhìn bà Xue đang nằm trên giường… Những tiếng động lau chùi, thay ga trải giường ấy cũng không thể đánh thức bà được; bà vẫn đang ngủ say.

“Bà, hãy uống một ngụm trà đi ạ.” Mẹ Xu nói và đưa cho bà một tách trà.

Bà Đông Dương Hầu nhận lấy và uống một ngụm… Rồi bỗng nhiên cười lên: “Tối qua tôi mơ thấy chị gái mình… Chị ấy dẫn tôi đi, thật vui biết bao…”