Năm năm trước, hoàng đế lâm bệnh nặng, Tưởng Hậu đóng cửa cung điện và từ chối tiếp kiến mọi quan lại. Thủ tướng Chu Tịnh Xương cùng Đại tướng Lý Thành Nguyên đã dẫn đầu binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Ngàn Bò xông vào kinh thành, giết chết Tưởng Hậu ngay tại chỗ. Hoàng đế phong Vương Chưởng Dương làm thái tử; ngày hôm sau, hoàng đế qua đời và Vương Chưởng Dương lên ngôi.

Chính sách hỗn loạn do Tưởng Hậu thực hiện đã kết thúc. Vua mới ban hành lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng, nhưng đồng thời cũng tiêu diệt những kẻ còn sót lại của phe Tưởng Hậu. Nhiệm vụ này được giao cho Trương Tá – người từng đóng vai trò then chốt trong cuộc tấn công vào cung điện cùng Vương Chưởng Dương. Tất nhiên, sau đó Trương Tá không còn chỉ là một sĩ quan cấp thấp nữa; ông được vua mới bổ nhiệm làm Thanh tra Quan, đồng thời Viện Giám sát mới được thành lập để do Trương Tá quản lý, chuyên điều tra những vụ án oan uổng do Tưởng Hậu gây ra và khắc phục tình trạng hỗn loạn.

Mặc dù Viện Giám sát được thành lập với mục đích giải oan cho người dân, nhưng dưới sự điều khiển của Trương Tá, nơi này lại trở thành công cụ để trừng phạt những người liên quan đến Tưởng Hậu Đảng.

Trong những năm qua, rất nhiều quý tộc bị Trương Tá buộc tội có liên quan đến Tưởng Hậu và bị tịch thu gia sản, tiêu diệt gia đình.

Tưởng Hậu ngày xưa có rất nhiều kẻ xảo quyệt theo hắn, cũng có nhiều người buộc phải cam chịu vì không còn lựa chọn nào khác, và còn có những trường hợp oan ức không thể giải thích được. Nhưng dưới tay Trương Tá, tất cả đều bị coi là tội ác không thể tha thứ được.

Đầu năm, Tướng quân Phương Bắc Bạch Tuần bị Trương Tá phát hiện rằng nhà ông còn giữ những bức tranh do Tưởng Hậu vẽ. Bạch Tuần giải thích rằng những bức tranh đó là quà tặng từ Tưởng Hậu khi ông từng được triệu kiến hoàng đế, và ông không thể từ chối nhận chúng. Hơn nữa, con gái của Bạch Tuần là phi tần của Vương Chưởng Dương và hiện đã được phong làm Hiền Phi; vì vậy, Bạch Tuần có thể được coi là người thân của hoàng gia.

Tuy nhiên, dưới tay Trương Tá, ông vẫn bị kết tội “nhớ nhung hoàng hậu yêu ma”, không hài lòng với vua hiện tại và có ý đồ xấu xa, bị kết án tội phản loạn nghiêm trọng. Bạch Tuần cùng con trai bị xử tử, các nữ nhân trong gia đình bị đưa vào cơ quan giáo dục, còn các thành viên trong gia tộc đều bị biến thành nô lệ và bị lưu đày.

Trong cung, những phi tần đức hạnh có thể thoát khỏi án tử hình, nhưng không thể tránh khỏi hình phạt nặng khác; chúng bị đày vào cung lạnh.

Trương Tá dường như đã nghiện việc giết người. Sau khi xử lý xong vụ việc liên quan đến Bạch Tuần, ông ta cũng không muốn trở về kinh thành mà được ban lệnh đi tuần tra ở các địa phương. Nơi nào ông ta đến, mọi người đều hoảng sợ. Khi thống đốc Chingzhou nghe tin Trương Tá muốn điều tra, ông ta đã hoảng loạn đến mức tự sát bằng thuốc độc.

Vậy là Trương Tá đã đến nơi mà Châu Cảnh Vân đang ở rồi sao?

“Anh ta… anh ta đang đuổi theo con trai tôi à?” Bà Đông Dương Hầu tái nhợt mặt và hỏi.

Đông Dương Hầu vội vàng trấn an vợ: “Không đâu, không đâu. Tôi vừa nhận được thư từ con trai, trong đó cũng đề cập đến chuyện này; tôi đã hoảng sợ và đứng dậy ngay. Thưa bà, đừng sợ. Chúng ta luôn sống cẩn thận và làm tròn bổn phận của mình. Tôi đã từ chức từ lâu rồi, còn Cảnh Vân cũng ra ngoài làm quan; chúng ta không hề có liên quan gì đến phe nhóm của Tưởng Hậu cả. Chúng ta hoàn toàn trong sáng, anh ta sẽ không tìm được cớ gì để buộc tội chúng ta đâu.”

Dù nói vậy, nhưng đối với những kẻ giỏi bày đặt âm mưu, họ luôn có rất nhiều cách để tìm cớ.

Bà Đông Dương Hầu nắm chặt mái tóc mình đến mức nó trắng bệch: “Vậy anh ta muốn làm gì?”

Đông Dương Hầu thở dài: “Chỉ là anh ta nói một câu đùa thôi.”

Câu đùa đó là: “Châu Thế Tử đến nay vẫn chưa kết hôn; chẳng lẽ là đang chờ Hoàng đế làm mối cho mình sao? Đúng vậy, chỉ có như vậy mới xứng đáng với Châu Thế Tử… Dù sao thì cuộc hôn nhân trước đây của Châu Thế Tử cũng là do Hoàng đế sắp đặt mà.”

Nghe Đông Dương Hầu kể lại, bà Đông Dương Hầu đứng đó, giọng nói run rẩy: “Ý anh ta là gì vậy? Anh ta có ý nói rằng chuyện hôn nhân của Cảnh Vân có liên quan đến Tưởng Hậu không? Điều đó thật là vô lý! Tước Quân Đức An và Hoàng đế là họ hàng xa, chuyện này hoàn toàn do Hoàng đế quyết định mà.”

Có lẽ vì nhắc đến Hoàng đế, biểu cảm của Đông Dương Hầu trở nên buồn bã: “Lúc đó, Hoàng đế vẫn rất thích gặp gỡ chúng tôi, những quan lại già cả này… Cho đến khi bà Jiang kia đã làm mê hoặc được Hoàng đế…”

Đông Dương Hầu Bà lên tiếng: “Thưa ngài, bây giờ không phải là lúc để nhớ về quá khứ đâu.” Trong lòng, bà thầm chê bai: Một vị hoàng đế đã vượt qua hàng loạt đối thủ để giành lấy ngai vàng và cai trị đất nước suốt hàng chục năm; nếu không phải vì bản thân ông ta đã mất đi lý trí trước, làm sao lại có thể bị sắc đẹp làm mê muội? Rõ ràng là do Hoàng đế tiền nhiệm đã hành xử một cách ngu xuẩn và vô lý, mới khiến gia tộc Jiang có cơ hội leo lên cao, gây rối loạn trong triều đình Đại Chu.

  Bây giờ, nhắc đến quá khứ cũng có phần nguy hiểm. Đông Dương Hầu thu dọn lại những suy nghĩ ấy, nhìn thấy vẻ lo lắng của vợ mình, liền nói: “Đừng sợ anh ta đâu. Cuộc hôn nhân trước kia được Hoàng đế tiền nhiệm ban cho; bây giờ, vì việc ép buộc Hoàng đế rời khỏi cung điện vào ngày xưa, ông ấy không muốn để lại dấu vết xấu trong sử sách, nên rất muốn tuân thủ lễ nghi gia đình. Dù phải đào sâu ba thước đất cũng sẽ trả thù cho những hành động gây rối của gia tộc Jiang, nhưng những chuyện liên quan đến Hoàng đế tiền nhiệm thì ông ấy sẽ không đụng đến đâu.”

Nói đến đây, khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc.

“Cảnh Vân lo lắng là nếu Hoàng đế thực sự quyết định ban hôn cho con trai mình, và những kẻ này đang âm mưu phía sau… Anh cũng biết rằng tình hình trong triều bây giờ rất phức tạp; có đủ mọi loại người. Nếu họ thuyết phục được Hoàng đế chọn một người không phù hợp, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn; còn nếu không đồng ý, thì lại sẽ làm phật lòng Hoàng đế.”

Đông Dương Hầu Bà hiểu ý của chồng mình, thì thầm: “Vì vậy mà Cảnh Vân mới vội vàng kết hôn ở ngoài phố phải không?” Nói xong, nước mắt bà bắt đầu rơi. “Và còn nói với em rằng anh ta yêu em từ cái nhìn đầu tiên, rằng em là người thanh cao, tao nhã…”

Đông Dương Hầu không nhịn được mà cười: “Con trai ta chỉ là sợ em buồn thôi.”

“Làm sao em có thể không buồn được chứ?” Đông Dương Hầu Bà nói trong nước mắt, “Con trai em như vậy, lại bị ép buộc phải kết hôn với một người như vậy… Thật là số phận khổ cực.”

“Nhưng em nghĩ thì cũng tốt thôi.” Đông Dương Hầu nói, “Chúng ta đã tìm kiếm trong những gia đình quý tộc ở kinh thành; việc đó cũng rất phiền phức. Hơn nữa, Trang thị cũng xuất thân từ một gia đình học giả; chỉ là gia đình họ không mấy giàu có mà thôi.”

“Nhưng đó không chỉ là không giàu có… Cô ấy còn là một cô gái mồ côi nữa…” Đông Dương Hầu Bà nghĩ trong lòng.

“Cảnh Vân đã nói rằng, trong cuộc đờ

Con trai tôi đã nói như vậy, có vẻ như anh ta sẽ không lấy thêm vợ nữa trong đời này. Nhưng khi thấy mẹ tôi hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, anh ta lại thôi không nói nữa. Dù suốt những năm qua, anh ta cũng không từ chối việc mẹ tôi chọn người vợ cho mình, nhưng cũng chưa bao giờ đồng ý. Bà Đông Dương Hầu thì thầm vài câu gì đó…

Bà Đông Dương Hầu tiếp tục nói: “Chỉ cần có một người vợ là đủ rồi. Lấy vợ chẳng phải để kế thừa gia tộc sao? Khi có vợ, có con cái, tương lai của Cảnh Vân cũng sẽ được đảm bảo. Điều đó là đủ rồi. Nguyên tắc gia đình chúng ta không phụ thuộc vào quan hệ hôn nhân để làm mạnh gia đình.”

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của vợ mình, ông lại bổ sung thêm một câu:

“Sau này, cứ để mẹ chọn cho Cảnh Vân một người thiếp tốt là được mà.”

Ánh mắt bà Đông Dương Hầu sáng lên. Hiện tại, bên cạnh Cảnh Vân chỉ có một người thiếp; điều đó thật không ổn chút nào… Người thiếp đó được đưa vào nhà thông qua các mối quan hệ khác.

Việc Cảnh Vân lấy một người vợ chính thức sẽ gây ra nhiều rắc rối, nhưng việc có thêm một người thiếp thì đơn giản hơn nhiều. Mặc dù là người thiếp, nhưng với địa vị của Đông Dương Hầu Phủ, việc chọn một cô gái xuất thân tốt, xinh đẹp và có tài năng là điều không khó chút nào.

Vẻ u ám trong mắt bà Đông Dương Hầu tan biến hẳn.

Bà nói: “Trang thị, em cứ không cần quan tâm đến cô ấy nữa. Chỉ cần đảm bảo không để người ta chê bai là được.”

Bà cười và nói rằng mình hiểu: “Hãy yên tâm đi, thưa ngài.”

Thấy vợ mình cười, ông cũng thở phào nhẹ nhõm. Con trai ông đã nói trong thư rằng ông nên an ủi mẹ mình; vì mẹ luôn lo lắng cho con trai, nên chắc chắn bà sẽ không hài lòng với con dâu này. Ông làm như vậy là vì tương lai của bản thân và của gia đình hầu tước. Trang thị không hề biết điều này… Mặc dù cô ấy là một cô gái cô đơn, nhưng chính vì sự cô đơn đó mà cô ấy có tính cách kiêu ngạo. Nếu mẹ chồng và con dâu xung đột với nhau, sẽ dễ dàng thu hút sự chú ý của mọi người ở kinh thành, và điều đó có thể gây ra rắc rối cho họ.

Thực ra, ông nghĩ rằng việc mẹ chồng và con dâu xung đột cũng không phải là chuyện lớn gì; việc con dâu phải chịu đựng một số khó khăn cũng là chuyện thường gặp. Làm con dâu, làm sao dám gây rối chứ? Nếu gây rối, chỉ có thể khiến bản thân mình bị coi là bất hiếu mà thôi.

Cảnh Vân thật là quá cẩn thận quá…

Vẫn còn quá lo lắng về việc này sao?

……

……

Lúc này, Trang thị đang gặp người phụ nữ quản lý trong cung của thế tử.

Sau khi mời mọi người tới, bà Hứa đã tìm cớ rằng bà chủ nhân Đông Dương Hầu không thể rời đi được, rõ ràng là không muốn giúp Trang Lý xử lý tình huống này.

Bởi vì thế tử thường xuyên không ở nhà, lại thêm việc kết hôn mới diễn ra không lâu, nên số người ở đây khá ít – chỉ có hai người thôi: bà Lục và bà Ngụy.

“Trước khi kết hôn, thế tử luôn học tập tại Viện Hàn Lâm; sau khi kết hôn, mọi việc đều do phu nhân của thế tử trước đây sắp xếp,” bà Lục, người mặc áo khoác màu xanh lá cây, khoảng bốn mươi tuổi, với khuôn mặt tròn và đôi mắt nhỏ, nói một cách bình thản. “Bây giờ phu nhân của thế tử đã qua đời, nhưng các quy tắc từ trước đến nay vẫn không thay đổi. Nếu có điều gì không ổn, xin hãy chỉ bảo cho chúng tôi.”

Trang Lý tỏ vẻ bình tĩnh: “Tôi vừa mới đến đây, các bạn hãy tiếp tục làm công việc của mình trước đã; nếu có vấn đề gì, sau này sẽ bàn bạc.”

Phu nhân mới của thế tử thật dễ gần.

Nhưng khi rời khỏi cung, bà Lục vẫn tức giận đến nỗi nghiến răng.

“Nếu có điều gì không ổn, cô ta sẽ làm gì chứ? Sẽ đuổi chúng tôi đi à?” bà Lục nói, rồi liền phun một tiếng vào hướng mà Trang Lý đang ở, “Cô ta tưởng mình là ai chứ? Cũng đáng để đến đây và giở thái độ với tôi sao!”

Bà Ngụy cười:

“Dù trước đây cô ta là ai, xuất thân ra sao đi nữa… Bây giờ cô ấy là phu nhân của thế tử, chúng ta là những người sống trong này, vì vậy cô ấy hoàn toàn có quyền quyết định mọi chuyện.”

Bà Lục hạ lông mày xuống và thở dài: “Tôi biết điều đó mà… Đây là người mà thế tử yêu thích, tôi sẽ tôn trọng cô ấy. Chỉ là… mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, khiến tôi nghĩ đến phu nhân trước đây, và lòng tôi cảm thấy buồn.”

Phu nhân trước đây cũng là người mà thế tử yêu thích; nếu không, ông ấy cũng sẽ không kiên nhẫn chờ đợi suốt nhiều năm như vậy. Tất nhiên, không ai thực sự mong muốn thế tử mãi mãi không lấy vợ khác… Nhưng khi đột nhiên xuất hiện một người mới, cảm giác trong lòng cũng thật khó chịu.

“Đừng nghĩ nhiều về những chuyện đó nữa,” bà Ngụy an ủi nhẹ nhàng. “Bây giờ đã có người mới đến, chúng ta hãy coi như mình cũng mới bắt đầu làm việc ở đây thôi.”

Bà Lục lẩm bẩm: “Tôi e rằng cuộc sống ở đây sắp không ổn định nữa rồi…”

Bà Ngụy