Bóng đêm bao trùm lấy cung lạnh, khiến nơi này trở thành một thế giới hoàn toàn khác – giống như những khu rừng sâu thẳm, nơi tiếng khóc và tiếng la hét kỳ quặc liên tục vang lên.

Hầu hết các cung phòng đều không có ánh đèn; chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của những người đang ngồi yên bên trong. Một số cung phòng có đèn sáng mờ ảo; bên trong đó, những người phụ nữ tuổi tác khác nhau hoặc là vuốt ve mái tóc khô cằn của mình, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng cười điên rồ, hoặc là che mặt khóc lóc.

Cung phòng nằm gần góc nhất có ánh đèn sáng hơn, và bên trong cũng sạch sẽ, gọn gàng hơn so với các cung phòng khác.

Ban đầu, một số nữ tì thiếp già coi thường việc phải canh gác ở đây; chúng nghĩ rằng chỉ cần kiên nhẫn một hai năm thôi, mọi chuyện sẽ thay đổi. Nhưng chưa đầy nửa năm, những người nữ tì thiếp đó đã biến mất; người thay thế họ để canh gác là một vị eunuch triều đình – Vương Đức Quý.

Thực ra, ông ta không cần phải đến đây. Tuy nhiên, vì Hoàng đế đã qua đêm ở cung lạnh để âu yếm Bạch Phi, nên Hoàng hậu đã tức giận và thề sẽ không tha cho Bạch Anh. Lo lắng cho sự an toàn của cô ấy, Hoàng đế đã quyết định cử người đến canh gác. Và Gao Thập Nhị đã nhìn thấy đây là cơ hội tốt để chọc giận Hoàng hậu, nên ngay lập tức đã điều Vương Đức Quý đến đây.

Những người bạn của Vương Đức Quý đều cảm thấy thương hại và tiếc cho ông ta; việc canh gác một phi tần bị lãng quên ở cung lạnh liệu có tương lai gì đâu? Ngay cả nếu có hy vọng được Hoàng đế sủng ái trở lại, gia đình ông ta cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề, và suốt đời ông ta sẽ không thể có danh dự nào nữa.

Tuy nhiên, Vương Đức Quý lại không hề than phiền hay xin xỏ ai; ông ta đơn giản là đồng ý đến đây một cách sẵn lòng. Việc chọc giận Hoàng hậu đã là điều không thể tránh khỏi; ông ta không thể để mình cũng chọc giận Hoàng đế nữa.

Quả nhiên, khi Hoàng hậu đến tìm Bạch Anh, lần thì ông ta đã kịp can thiệp, lần khác thì không; ông ta lập tức báo tin cho Hoàng đế, và Hoàng đế đã kịp thời đến cứu Bạch Anh.

Mặc dù cuối cùng đó chỉ là một sự hiểu lầm, nhưng điều đó cũng khiến Hoàng đế đánh giá cao ông ta. Tuy nhiên, có lẽ Hoàng đế sẽ không đến đây thường xuyên nữa; dù sao thì Bạch Anh vẫn là một người phụ nữ có tội lỗi, và việc Hoàng đế quá mức sủng ái cô ấy cũng có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của ngài.

Việc Hoàng hậu tức giận là chuyện riêng của cung đình; nhưng nếu các đại thần đặt câu

Vương Đức Quý Đứng tựa vào cửa, đầu đầy suy nghĩ, cô quay đầu nhìn bên trong. Người phụ nữ đang quỳ trước ánh đèn đang cẩn thận tách từng cánh hoa ra và đặt những nhụy hoa lên tấm ván.

  Chiếc váy của cô đã bị những cánh hoa vừa tách ra chất đầy.

  “Bạch Nương Nương…” Vương Đức Quý nói nhẹ, “Đã khuya rồi, hãy nghỉ ngơi đi.”

  “Đừng gọi tôi là Nương Nương,” Bạch Anh nói với giọng thấp, “Tôi chỉ là một kẻ có tội…”

  Nhờ sự âu yếm của Hoàng Thượng, dù có tội hay không tội cũng chẳng sao cả… Vương Đức Quý tất nhiên không dám gọi cô ấy là “kẻ có tội”, nhưng cũng tuân theo ý muốn của cô mà không tiếp tục gọi là Nương Nương nữa.

  “Buổi tối này nhìn hoa sẽ hại mắt đấy, ngày mai hãy tiếp tục làm lại nhé.” Anh ta lại khuyên cô.

  Bạch Anh lắc đầu: “Gần đây Nữ Hoàng thường xuyên sử dụng những bông hoa này…” Giọng cô trở nên thấp hơn, “Cảm ơn Nương Nương không coi thường tôi; dù vất vả nhưng tôi không sợ đâu.”

  Cô cúi đầu tiếp tục tách cánh hoa, nhìn những nhụy hoa màu vàng trắng nhỏ bé nằm trong lòng bàn tay mình, trông giống như những mảnh móng tay vậy.

  Giả mà lại thành thật, thật mà lại giả… Thật thú vị.

  Trước mắt cô mờ ảo; có vẻ như có gió thổi qua, những cánh hoa rơi xuống tấm đá bên cạnh.

  Ngay lập tức, một bàn tay nhỏ bé đập lên chúng.

  Những cánh hoa tươi mới lập tức vỡ tan, những dòng nước màu tím đỏ bắn tung tóe lên khuôn mặt cô.

  “Đừng nghịch ngợm ở đây nữa,” Bạch Anh nói một cách không kiên nhẫn, nhìn đứa bé đang nằm trên tấm đá bên cạnh.

  Đó là một bé gái khoảng bốn, năm tuổi, hai bím tóc được buộc chặt lại, một miếng vải đỏ che mắt cô; tấm vải mỏng manh ấy không ảnh hưởng đến sự nhanh nhẹn của cô bé khi di chuyển.

  Theo lời nói của Bạch Anh, đôi bàn tay nhỏ của bé gái bắt đầu đập nhanh hơn, giống như những con bướm đang bay loạn xạ.

  “Chị Song, sao chị để đứa bé ở đây thế!” cô ấy la lên.

  Một người phụ nữ chạy đến, nhặt đứa bé lên và an ủi: “Con ngoan lắm, con chỉ muốn chơi với chị thôi phải không?”

  Bạch Anh liếc nhìn người phụ nữ đó một cái, rồi người phụ nữ vội vàng ôm đứa bé đi xa: “Chúng ta sẽ đi tìm bố nhé, để bố cho con cưỡi ngựa lớn đấy.”

Trẻ con thật là phiền phức… Nhìn đống hoa tươi trước mắt, cô lại tiếp tục cẩn thận xé từng cánh hoa; cô muốn làm nhiều bó hoa lụa để tặng chị gái mình, dùng vào ngày Tết Thanh Minh để thờ cúng mẹ, và cũng muốn tặng cho hàng xóm để họ đừng bàn tán về mình sau lưng nữa.

Nhưng có lẽ họ sẽ không nhận đâu…

Dù sao thì cũng không sao cả; khi đến lúc đó, cô sẽ đội một bó hoa lên đầu để khiến họ ghen tị.

Một đôi bàn tay nhỏ bé vươn ra, nắm lấy những cánh hoa trên váy cô rồi tung tóe chúng đi khắp nơi.

Cô thực sự tức giận, vội vàng túm lấy đứa bé đang quỳ phía sau mình:

“Bạch Tam!” cô quát lên, “Cô bé muốn bị đánh à?”

Đứa bé cười toe toét, rồi dang rộng đôi bàn tay nhỏ của mình.

Trong lòng bàn tay ấy, có hai nhụy hoa nhỏ xinh.

“Chị gái ơi…” Giọng nói non nớt vang lên.

Cô ngẩng đầu lên và thấy đứa bé đã gỡ chiếc khăn đỏ che mắt xuống.

Đôi mắt ấy… không giống như đôi mắt của một đứa trẻ bình thường; chúng sâu thẳm, u ám, như thể có thể hút người ta vào trong.

Cô phát ra một tiếng kêu ngắn, vội vàng ngẩng đầu lên; mọi thứ xung quanh đều trở nên mờ ảo, ánh đèn rung chuyển, và tiếng bước chân cùng tiếng nói của người khác cũng vang lên.

“Nương nương? Nương nương có sao vậy ạ?”

Cô đưa tay lên ôm lấy ngực mình, rồi mới nhận ra mình vẫn đang nắm chặt một nhụy hoa trong tay; xung quanh, những cánh hoa đã rải rác khắp nơi, ánh đèn lung lay, và khuôn mặt tròn trịa của thị vệ Bạch Phúng cũng đang rung động theo.

Lúc nãy, cô đã ngủ gục trên bàn phải không?

Cô cảm nhận được nhịp tim mình đập thình thịch; đôi chân sau khi ngồi lâu cũng bắt đầu tê cứng.

“Không sao đâu, chỉ là mơ thôi…” Cô nói.

Đúng là lúc này đêm khuya, thời gian lý tưởng để mơ màng… Trước khi bị đánh thức, thị vệ Bạch Phúng cũng đang tựa vào cửa và mơ mộng; anh ta liếc nhìn những nhụy hoa mà mình vừa nhìn thấy trong giấc mơ, rồi liếc miệng.

“Thôi, vào ngủ đi.” Anh ta nói, rồi cung kính thêm: “Những ngày qua, tôi cũng đã quan sát kỹ cách làm rồi; để tôi giúp nương nương thu thập những nhụy hoa này nhé.”

Cô nhìn anh ta một cái: “Trông có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện thì không hề dễ dàng đâu.”

“Rồi cô ấy hạ mắt nói tiếp: ‘Hơn nữa, đây là thứ tôi dùng để chuộc lỗi của mình; làm sao có thể để người khác thay thế được.’”

Vương Đức Quý nghĩ trong lòng: “Chuộc lỗi à… Nơi hoang phế như lầu lạnh này, một khi bước vào thì đã bị cô lập với thế giới bên ngoài rồi. Nhưng vì những bông hoa lụa mà Bạch thị dâng lên đã được Hoàng hậu chấp nhận, nên thường xuyên có các cung nữ bên cạnh Hoàng hậu đến lấy hoa. Các cung nữ canh gác ở lầu lạnh tự nhiên sẽ phải e dè, không dám đối xử tệ với cô ấy.”

Bạch Phi thấy rằng việc bước vào lầu lạnh không hề có nghĩa là sẵn sàng chờ đợi cái chết.

Tất nhiên, mọi người trong cung đều hiểu rõ những chuyện xảy ra, nhưng họ đều không nói ra.

“Bạch… Sự chân thành của Ngài, Thánh thượng và Hoàng hậu đều nhìn thấy được.” Anh ta nói một cách kính trọng, rồi lại đưa tay ra để giúp cô ấy đứng dậy. “Nhưng Ngài vẫn nên chăm sóc sức khỏe của mình để Thánh thượng yên tâm.”

Bạch Anh không từ chối nữa, nhờ sự giúp đỡ của Vương Đức Quý mà đứng dậy, ho khan hai tiếng rồi bước vào bên trong.

Trong lầu lạnh không có gì cả; chỉ có một chiếc giường và một chiếc bàn thôi. Tuy nhiên, lúc này ga trải giường trên chiếc giường đó rất mới, mang lại vẻ sang trọng không hề thuộc về một nơi hoang phế như lầu lạnh, nhưng điều đó lại khiến căn phòng trở nên càng trở nên tồi tàn hơn.

“Có nên thêm vài đồ trang trí nữa không?” Vương Đức Quý nói nhỏ. “Dù sao Thánh thượng cũng sẽ đến đây mà…”

Bạch Anh lắc đầu: “Không được. Đây là lầu lạnh; không thể phá vỡ quy tắc được.”

Nhưng quy tắc cuối cùng cũng do Hoàng đế quyết định mà thôi, Vương Đức Quý nghĩ trong lòng, rồi càng trở nên kính trọng hơn: “Đúng vậy, Ngài nói đúng. Tôi đã sai lầm.”

Bạch Anh không nói thêm gì nữa, dường như đang mơ màng. Vương Đức Quý cũng không tiếp tục nói gì nữa, rồi cáo từ và rời đi.

“Ngài hãy nghỉ ngơi cho thoải mái. Tôi sẽ ở bên ngoài canh gác.”

Bạch Anh nằm trên giường, nhìn lên bức rèm có họa tiết phức tạp và lộng lẫy, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Mơ là chuyện bình thường; con người luôn mơ. Hầu hết những giấc mơ đều liên quan đến ký ức thời thơ ấu, đến môi trường, những người và những việc đã xảy ra khi còn nhỏ.

Em gái cô ấy cũng đã từng mơ về cô ấy.

Trong giấc mơ, khuôn mặt em gái luôn mờ ảo; bây giờ nhớ lại, nó vẫn chỉ là một hình ảnh mơ hồ mà thôi.

Chỉ là, tại sao lần này, đôi

Những hình ảnh đó quá rõ ràng, không giống như trong mơ… Rõ ràng đến mức khiến người ta sợ hãi.

Bạch Anh Nắm lấy tay mình, cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường, liền mở tay ra – hóa ra vẫn còn nắm chặt một bông hoa.

Bông hoa màu vàng nhạt, hiện lên mờ ảo trong bóng tối của chiếc màn.

Cô lại nắm chặt bông hoa đó và nghiền nát nó.

……

……

Châu Cảnh Vân Mở mắt ra, thấy ánh sáng ban đêm đã bắt đầu nhạt dần. Khi nhìn vào bên trong, anh thấy không ai ở đó cả.

Anh vội vàng ngồd dậy, kéo màn ra – trong ánh sáng mờ ảo, một người phụ nữ mặc đồ ngủ mỏng manh đang đứng bên cửa sổ. Mái tóc đen óng của cô bay phấp phới sau lưng; có lẽ do ánh sáng mờ ảo hoặc sương mù của mùa thu, hình bóng cô trở nên mơ hồ.

“Em…” Châu Cảnh Vân lên tiếng, “Dậy sớm vậy sao?”

Trang Lý Quay người lại, sương mù tan biến, khuôn mặt cô trở nên rõ ràng hơn.

“Hoàng tử đã dậy à?” Cô hỏi, rồi tiến lại gần hơn.

Châu Cảnh Vân Nhìn thấy cô đang đi trong đôi giày mềm, từng bước đi đều rất nhẹ nhàng.

“Không.” Anh trả lời, nhìn ra ngoài cửa sổ, “Tôi cũng dậy vào lúc này thôi.”

Trong ánh sáng buổi sáng mờ ảo, ánh mắt cô tràn đầy niềm vui, lấp lánh.

Cô vui vẻ đến thế… Châu Cảnh Vân bỗng ngừng lại; anh chỉ nói đùa thôi mà.