Vì hôm nay phải vào cung gặp Hoàng đế, Châu Cảnh Vân chỉ ăn sáng qua loa rồi lập tức ra khỏi nhà.

Lúc này trời vẫn còn sớm, trên các con đường hoàng gia không có nhiều người.

Cổng của Viện Giám sát thì càng ít người lui tới hơn.

Khác với những người khác, Châu Cảnh Vân bước thẳng vào và yêu cầu người gác cổng thông báo cho Trương Tá biết.

Trương Tá đang ăn sáng; khi thấy anh ta, cô mỉm cười nói: “Đúng lúc chúng tôi định sai người đi tìm Thế tử, thì Thế tử lại đến trước… Chắc là chúng ta có duyên phận với nhau phải không?”

Châu Cảnh Vân cười nhẹ nhưng không đáp lại, chỉ cảm ơn và nói: “Cảm ơn Trưởng viên, mọi việc trong nhà tôi đã được giải quyết ổn thỏa.”

Trương Tá cười và nói: “Chẳng trách gì đêm qua Tướng Định An đã mang ba xe đồ đến nhà tôi.”

Châu Cảnh Vân thở dài: “Những thứ có thể mua bằng tiền đều là may mắn.”

Trương Tá cười ha hả: “Thế tử nói đúng đấy.”

Châu Cảnh Vân không dừng lại lâu, nói: “Tôi sẽ vào cung để gặp Hoàng đế ngay bây giờ.”

Gặp Hoàng đế à? Trương Tá mỉm cười và nói: “Vậy thì không làm phiền Thế tử nữa… Khi Thế tử được thăng chức, chúng ta sẽ cùng ăn mừng.” Khi thấy Châu Cảnh Vân định đi, cô lại gọi anh ta lại, lấy một cuộn giấy từ trên bàn và đưa cho anh ta: “Đây là danh sách truy nã mới được ban hành bởi Viện Giám sát. Vì Thế tử thường xuyên đi xa, hãy cầm theo này xem… Biết đâu bạn sẽ nhận ra ai đó, và đó sẽ là một công trạng lớn đấy.”

Danh sách truy nã ư? Châu Cảnh Vân nhận lấy cuộn giấy và mở ra; trên đó là hình ảnh của một người phụ nữ.

Hình vẽ đơn giản, đường nét khuôn mặt không rõ ràng lắm, dường như được vẽ một cách sơ sài.

Nhưng vẫn có thể cảm nhận được rằng đó là một người phụ nữ xinh đẹp.

Nói là danh sách truy nã, nhưng lại không ghi rõ chi tiết về kẻ phạm tội, thậm chí cũng không có tên tuổi hay độ tuổi.

“Kẻ phạm tội này chắc chắn sẽ đổi tên đổi họ để trốn tránh, vì vậy việc ghi tên không quan trọng lắm,” giọng nói của Trương Tá vang lên nhẹ nhàng, “Hơn nữa, việc ghi tên cũng có thể khiến kẻ phạm tội cảnh giác.”

À, hiểu rồi.

Châu Cảnh Vân gật đầu: “Quả thực là như vậy.”

Khi ngẩng đầu nhìn về phía Trương Tá, anh nói: “Hiện tại thì không nhớ ra gì cả, tôi đã ghi chép lại rồi, hy vọng điều này có thể giúp ích cho ngài.”

Ánh mắt của Trương Tá luôn dõi theo anh; ông mỉm cười và gật đầu đồng ý, sau đó tiễn anh ra ngoài.

Khi nhìn thấy người công chức phụ trách việc thu thập thông tin từ biển, Châu Cảnh Vân không hề có bất kỳ phản ứng gì đặc biệt. Dù sao thì cũng không thể mong rằng chỉ qua việc này mà sẽ tìm được manh mối, nhưng anh vốn đã quen với việc phải cẩn thận xem xét mọi người.

Bên ngoài cửa, một quan chức bước vào cùng với một cái hộp: “Ngài, các báo cáo bí mật được thu thập trong tháng này đã được sắp xếp xong rồi.”

Trương Tá nhìn vào chiếc hộp mà quan chức mở ra, rồi cau mày: “Tại sao lại ít đến thế này? Hồi trước, khi Tưởng Hậu còn đảm nhận công việc này, mỗi ngày cũng có rất nhiều báo cáo bí mật được gửi đến… Chẳng lẽ trong mắt mọi người, tôi không bằng những quan lại khắc nghiệt như Tưởng Hậu sao?”

Giọng nói của Trương Tá không lớn, và trên khuôn mặt ông vẫn nở nụ cười, nhưng chính nụ cười đó lại khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Quan chức mang báo cáo bí mật đó run rẩy: “Thời gian gần đây, ngài không có mặt tại kinh thành…” Anh ta nhanh trí nói thêm: “Mọi người đều đang chờ ngài trở lại.”

Vậy sao? Ánh mắt của Trương Tá lấp lánh vẻ mỉm cười, nhưng ánh mắt đó lại u ám đến lạ thường; ông không nói gì thêm, và không khí trong phòng trở nên im lặng đến nghẹt thở.

“Ngài…” Một quan chức khác, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, vội vàng lấy ra một bức thư bí mật: “Đây là báo cáo do Dư Khánh Đường gửi đến; chắc chắn đây là một vụ án lớn.”

Dư Khánh Đường là một cửa hàng cầm cố ở kinh thành; ban đầu, chủ sở hữu của nó là gia tộc Lư ở Phạm Dương. Khi triều đại thay đổi, hoàn cảnh kinh doanh của cửa hàng cũng thay đổi theo; chủ nhân của nó đã thay đổi nhiều lần, và đến thời Đại Chu, nó chỉ còn là một cửa hàng bình thường mà thôi. Chủ nhân hiện tại của nó không phải là người thuộc gia tộc quý tộc hay danh giá, mà là một thương nhân tên Thái Tùng Niên.

Ban đầu, cửa hàng này không hề nổi bật gì, nhưng kể từ khi vị hoàng đế mới lên ngôi và Viện Giám sát tái bắt đầu hoạt động thu thập báo cáo bí mật, Dư Khánh Đường bắt đầu trở nên nổi tiếng. Nó thường xuyên gửi đến những báo cáo bí mật về các quý tộc và gia đình giàu có; những thông tin trong những báo cáo đó không chỉ là những lời đồn đại, mà còn có những ghi ché

Chi tiết hơn cả những thông tin do các điệp viên của Hội đồng Giám sát báo cáo về.

Nếu dựa vào những thông tin này để truy tìm, chắc chắn sẽ bắt được người phạm tội một cách dễ dàng và hiệu quả, tiết kiệm thời gian và công sức.

Đây không phải là việc mà một cửa hàng cho vay nặng lãi có thể làm được… Nhưng Trương Tá đã điều tra rất kỹ lưỡng mà vẫn không tìm ra ai đứng sau những hành động này; Thái Tùng Niên cũng nhiều lần khẳng định rằng anh ta muốn trở thành “mắt, tai, mũi” cho Trương Trung Thành, nhằm xây dựng một sự nghiệp vững chắc, không ai có thể thay thế được.

Đúng vậy… Một hoàng đế mới, một triều đình mới, nghĩa là những cơ hội mới… Dư Khánh Đường làm như vậy cũng là điều có thể hiểu được.

Vì đã quyết định trở thành tay sai của ông ta, Trương Tá cũng sẵn lòng làm theo. Chỉ khi nào Dư Khánh Đường không còn ai để buộc tội nữa, lúc đó ông ta sẽ loại bỏ Trương Tá.

Trương Tá đưa bức thư bí mật ra và mở nó, rồi ngước mày cười: “Đây quả là một con cá lớn!”

Người hầu cận cũng nhìn vào và tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Đó là Jiang Datong – vị thiếu giám Jiang!” người hầu nói.

Mặc dù chỉ là một vị thiếu giám cấp bốn trong cung đình, nhưng Jiang Datong lại có địa vị đặc biệt trước mặt hoàng đế. Khi hoàng đế còn là Vương Chàng Dương, ông ta đã kết bạn với Jiang Datong và luôn được ông ta hỗ trợ.

Vương Chàng Dương nhiều lần ghé nhà gia đình Jiang để tránh nạn; khi Vương Chàng Dương lên ngôi, trong một buổi yến tiệc, Jiang Datong say rượu và được hoàng đế cho phép ngủ trên chiếc giường của mình. Khi có quan thanh tra chỉ trích Jiang Datong đã phạm pháp lễ nghi, hoàng đế đã bênh vực ông ta, nói rằng nếu ngày xưa việc ông ta ngủ trên giường của Jiang Datong không bị ai chỉ trích, thì bây giờ cũng không ai có quyền làm vậy.

Thủ tướng Zhu Xingjian – người đã hỗ trợ Vương Chàng Dương lên ngôi – cũng phải đối xử tử tế với Jiang Datong, để tránh việc ông ta gây ảnh hưởng xấu trước mặt hoàng đế.

Trong bức thư bí mật, có nói rằng vợ của Jiang Datong – người có thể ảnh hưởng đến quyết định của hoàng đế – xuất thân từ Đỗ thị ở kinh đô, sở hữu kỹ năng trồng hoa truyền thống trong gia đình. Trong một buổi yến mùa đông do Tưởng Hậu tổ chức, hàng trăm loài hoa đã nở rộ, khiến mọi người phải thán phục… Điều này khiến Tưởng Hậu càng trở nên quyền lực hơn.

Thực ra, những bông hoa đó chính là thành quả của những kỹ năng mà Đỗ thị đã tặng riêng cho Tưởng Hậu.

Bức thư bí mật nói rằng Tưởng Hậu đã hỏi Đỗ thị muốn nhận phần thưởng gì; vì vậy, Đỗ thị đã tìm cách giúp con gái mình kết hôn với người đàn ông quý tộc – Hoàng tử Thứ Ba, Vương gia Quảng Bình.

Nhưng không ngờ rằng không lâu sau đó, Vương gia Quảng Bình lại bị bắt vì âm mưu lật đổ triều đình, buộc phải chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn và qua đời trên đường đi; danh hiệu vương gia của ông ta cũng bị tước bỏ.

Trương Tá nghe xong mà rất thích thú, rồi nhướng mày hỏi: “Những chuyện riêng tư trong cung đình như thế này, Dư Khánh Đường cũng có thể tìm hiểu được sao?”

Có lẽ là nhờ vào mối quan hệ với các cung nữ già trong cung, hoặc là những người đã giấu giếm thông tin cho Tưởng Hậu và sau khi ông ta bị xử tử, sợ hãi nên đã trốn ra khỏi cung để sống sót.

Người hầu như đang suy nghĩ: “Nói như vậy, dù Đỗ thị không thể thông qua Tưởng Hậu để tiến vào hoàng gia, nhưng nhờ vào con rể là Jiang Datong, ông ta cũng đã đạt được mong muốn của mình.” Nói xong, anh ta trông rất hào hứng.

Mặc dù có vẻ như chuyện này không liên quan gì đến Giám thị Jiang, nhưng theo phong tục của bộ lạc Di Tam Tộc, ông ta cũng sẽ gặp rắc rối.

“Liệu Giám thị Jiang có giết vợ mình để thể hiện rằng ông ta không thể chung sống với gia đình vợ không?”

Trương Tá trông có vẻ cũng muốn xem liệu điều đó có xảy ra hay không, nhưng ngay lập tức sau đó lại tỏ ra hơi tiếc nuối.

“Khi còn là hoàng tử, Ngài đã trải qua rất nhiều khó khăn và hiếm khi tin tưởng ai cả; Giám thị Jiang là một trường hợp hiếm hoi. Việc xử lý Giám thị Jiang có thể dễ dàng, nhưng cũng có thể gây tổn thương cho Ngài.”

Ngài sẽ cảm thấy mất mặt; ngoài việc ghét bỏ Giám thị Jiang, Ngài cũng sẽ oán giận người đã điều tra vụ án này.

Ông ta muốn thông qua việc xử tử Tưởng Hậu Đảng để giành được sự tin tưởng và sự phụ thuộc của Ngài, chứ không phải hành động một cách bừa bãi.

“Hãy để đến lúc khác mới quyết định đi.”

Trương Tá cất bức thư bí mật lại và không còn hứng thú muốn đọc những bản tố cáo khác nữa.

“Các ngươi hãy chọn lựa một vài người giàu có đi; Ngài sống quá tiết kiệm rồi, chúng ta cần phải giúp Ngài giải quyết vấn đề này.”

Các quan lại vội vàng đáp lại.

Trương Tá chỉ vào các văn bản truy nã trên bàn: “Ngoài ra, hãy gửi một bản văn bản truy nã này cho Dư Khánh Đường nữa; hãy cho họ cơ hội phục vụ ta.”

Mùa thu trời quang đãng, một chàng trai trẻ bước đi vội vã, dường như rất ghét cái nắng mùa thu này; anh ta che khuôn mặt bằng tay áo và bước thẳng vào một cửa hàng cầm cố.

Quầy hàng cầm cố có chiếc bàn cao, ngăn cách ánh sáng mùa thu bên ngoài, tạo ra không khí u ám và ảm đạm.

Khi chàng trai trẻ bước vào, anh ta thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy thoải mái hơn; anh ta buông tay áo xuống và duỗi người ra.

Sự xuất hiện của anh ta khiến căn phòng tối tăm này bỗng trở nên sáng sủa hơn.

Ngay cả một viên quan đứng trong cửa hàng với vẻ mặt u ám cũng bị ánh sáng làm cho chói mắt; tuy nhiên, chưa kịp nhìn kỹ, chàng trai trẻ đã chú ý đến viên quan đó.

“Ôi, sao vị quan này lại đến cửa hàng cầm cố vậy?” anh ta hỏi, “Có gì phiền lòng không? Vị quan đó giữ chức vụ gì? Xuất thân từ đâu? Nếu nói ra, có lẽ tôi có thể giúp được gì đó.”

Hỏi người khác có chuyện gì phiền lòng nghe có vẻ nhiệt tình, nhưng lại hỏi về chức vụ và xuất thân, dường như việc giúp đỡ phụ thuộc vào địa vị xã hội… Thật là một cuộc trò chuyện khó chịu.

Quả nhiên, đây là một kẻ lêu lổng, ngang ngược, ngay cả Đại tướng Li cũng không coi trọng anh ta.

Viên quan nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé, xuất thân nghèo khó; tôi không đủ tư cách để lên thuyền sang nhà ông, vì vậy không cần sự giúp đỡ của ông đâu.”

Đối với việc người khác nhận ra mình, Thượng Quan Nguyệt không hề ngạc nhiên, thậm chí còn cảm thấy tự hào.

“Thật là đáng tiếc,” anh ta cười nói, “Chúc vị quan sớm thành công.”

Liệu khi thành công rồi, ông ta mới muốn lên thuyền sang nhà mình à?

Đây rốt cuộc là lời khen hay là lời chế nhạo?

Vẻ mặt u ám của viên quan càng trở nên nặng nề hơn.

Nhân viên cửa hàng vội vàng nói: “Thượng Quan Tiểu Lang, đây là ông Song Lục Sự thuộc Viện Giám sát.”

Đó là một thuộc cấp của Trương Tá. Mặc dù chỉ là một Lục Sự mặc áo xanh lá, nhưng nếu bị chú ý đến thì thật sự rất phiền phức.

Trong mắt họ, ngay cả các hoàng tử, công chúa cũng không phải là những người không thể chọc giận được.

Nhân viên cửa hàng vội vàng đẩy Thượng Quan Nguyệt vào bên trong và nói: “Chủ nhà đang đợi ông đấy; ông không thích làm việc ban ngày vì nó ảnh hưởng đến giấc ngủ của mình, vậy thì hãy nhanh chóng làm xong và về ngủ đi.”

Thượng Quan Nguyệt vẫn tiếp tục nói những lời khiến người khác khó chịu như “Có gì vội vàng vậy”, “À, người của Viện Giám sát đến đây làm gì vậy? Có lẽ các bạn sắp bị đóng cửa rồi phải không?”, “Vậy thì

Ánh mắt lạnh lùng của ông Song Lục Sự khiến cả những người nhân viên quay lại sau khi đi ra ngoài đều không khỏi rùng mình.

  “Ông Song Lục Sự.” Người nhân viên cố gắng nói với giọng nói niềm nở.

  Ánh mắt ông Song Lục Sự nhìn chằm chằm vào anh ta: “Ngài Thượng Quan Phu Mã chỉ có một đứa con trai duy nhất; làm sao lại không có tiền để gửi đến cửa hàng cầm cố này?”

  Người nhân viên vội vàng giải thích: “Những hàng hóa mà những kẻ cá cược trên tàu thuyền đã thế chấp, họ đem đến đây để cầm cố.” Anh ta tiếp tục nói thêm: “Những thứ được cầm cố trong thời gian ngắn sẽ trở thành những thứ không thể hoàn trả được; lúc đó họ sẽ đến thanh toán.” Rồi anh ta tự nguyện đề nghị: “Chúng tôi có hồ sơ ghi chép về các khoản giao dịch của họ ở đây; ông có muốn xem không?”

  Hóa ra là vậy… Ông Song Lục Sự hiểu ra và không hề quan tâm đến những thông tin liên quan đến người phụ nữ ngoại thất đó; ông lắc đầu và nói: “Tôi đã đưa đồ đến rồi; Đại Thần đang chờ những tin tức tốt lành từ các bạn.”

  Người nhân viên liên tục gật đầu: “Chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để phục vụ Đại Thần.”

  Thượng Quan Nguyệt bước vào căn phòng kho ở phía sau cửa hàng cầm cố; nơi này tối tăm hơn cả phòng tiếp khách, và cũng không có đủ các loại hàng hóa được cầm cố để thu hút ánh nhìn.

  Chủ nhân của cửa hàng cầm cố này, ông Kang Song Niên, khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo cổ tròn cũ kỹ nhưng vẫn còn mới, khuôn mặt trắng trẻo, nụ cười rạng rỡ, đang đợi chờ bên trong.

  Khi nhìn thấy Thượng Quan Nguyệt, ông Kang Song Niên không hề lấy ra bất kỳ cuốn sổ sách nào để kiểm tra, mà chỉ cúi đầu chào một cách lễ phép.

  “Công Tử… Tin tức về Jiang Datong đã được thông báo cho Trương Tá rồi; nhưng kẻ đó chỉ giỏi bề ngoài mà thôi, yếu đuối trước người mạnh, sợ hãi trước kẻ yếu… Tôi không muốn đụng đến hắn.”