Sau sân của nhà Hầu Phu Nhân có một gian phòng nhỏ, trên bàn đã chuẩn bị sẵn các món ăn. Lục Kim ngồi một mình, bên cạnh có cô hầu gái Yao Qin đồng hành.

Xue Liu chạy vào từ phía trước.

“Các bạn không thấy sao? Khi gặp những người thân trong gia đình này, cô ấy cứ im lặng như kẻ câm vậy, chẳng nói gì cả; khi có người hỏi, tất cả đều để Thế tử trả lời,” cô ấy nói với giọng tức giận.

“Chắc là Thế tử sợ cô ấy trả lời không đầy đủ chăng?” Yao Qin khinh thường nói, “Chắc chắn là sợ cô ấy làm mất mặt.”

Xue Liu nghiến răng: “Có ích gì chứ? Lại phải suốt đời này luôn nói thay cho cô ấy à?”

Lục Kim lơ đãng xáo trộn các món ăn; mặc dù bà Đông Dương Hầu yêu cầu cô ấy tham gia bữa tiệc gia đình, nhưng cô ấy cũng không hề vô duyên đi tham gia.

Con nuôi… cũng chưa thể coi là thành viên của gia đình được.

Tất nhiên, ngay cả khi cô ấy thực sự đi đến đó, cũng chẳng ai chỉ trích cô ấy; nhưng cô ấy cũng không muốn gặp Châu Cảnh Vân và người vợ mới của anh ta.

Quả nhiên, việc không đi là đúng quyết định; nếu cô ấy có mặt ở đó và thấy rằng ngay cả việc nói chuyện cũng phải nhờ Châu Cảnh Vân giúp đỡ, chắc chắn cô ấy sẽ không kiềm chế được mà buông lời chế giễu.

“Không biết Thế tử có phát hiện ra tôi không có mặt ở đây và đã hỏi gì chưa…” Xue Liu thì thầm, rồi lại tức giận: “Nếu anh ấy hỏi, chắc chắn cô ấy sẽ bôi nhọ tôi!”

Lục Kim ngồi thẳng dậy: “Điều đó không được đâu; nếu cô ấy bôi nhọ em, thì cũng đồng nghĩa với việc bôi nhọ Chị ba của chúng ta.”

Xue Liu nắm chặt tay và nói với giọng quyết tâm: “Nếu cô ấy chỉ dám bắt nạt tôi thì còn đỡ; nhưng nếu dám nói một lời nào xấu xa về ba chị em chúng ta, tôi sẽ dùng mọi cách để xé nát miệng cô ấy!”

Lục Kim vội vàng an ủi: “Không được đánh nhau đâu; bây giờ cô ấy là Phu nhân trẻ, là người chủ nhà… Em hãy nói chuyện thật tốt với Thế tử nhé.”

Xue Liu nắm chặt tay và bước ra ngoài.

Lục Kim nhìn theo cô ấy một lúc, rồi đứng dậy: “Thôi, chúng ta hãy quay về nhà đi; Mẹ nuôi hôm nay mệt lắm rồi, đừng làm phiền bà ấy nữa.”

……

“Phu nhân trẻ chắc hẳn rất mệt phải không?”

Mai Dì Niang nhìn Trang Lý đang ngồi trên giường La Hán và hỏi với lòng lo lắng, rồi vội vàng giành lấy cái ấm trà do Chun Hong cầm đang đưa đến.

“Trang Lý nhận lấy trà rồi cười mà lắc đầu: ‘Không mệt đâu, chúng tôi cũng chẳng nói được bao nhiêu lời; chính hoàng tử mới là người nói nhiều hơn.’”

“Đúng vậy, đúng vậy… Hoàng tử đã lâu không trở về rồi.” Mai Dì Niang nói, ánh mắt liếc nhìn xung quanh.

Trang Lý hiểu được suy nghĩ của cô ấy. Ban đầu, bà đã đề nghị cô ấy đến gặp Châu Cảnh Vân vào buổi tối… Mặc dù lúc này vẫn chưa thắp đèn, nhưng bà cũng hiểu được sự nóng lòng của Mai Dì Niang.

Dù sao thì Mai Dì Niang cũng là người luôn ở bên cạnh Châu Cảnh Vân mà.

“Hoàng tử đã đi vào phòng đọc sách để sắp xếp những thứ ông ấy mang về.” Trang Lý nói, rồi gọi Chunhong: “Hãy đi hỏi xem hoàng tử sẽ trở về lúc nào.”

Mai Dì Niang đỏ mặt và lẩm bẩm giải thích rằng mình chỉ đến đây để phục vụ phu nhân thôi.

Chunyue kéo cô ấy ngồi xuống: “Dì đừng tranh công việc của chúng tôi nhé.”

Đang nói đùa vui vẻ thì Chunhong vừa ra ngoài lại chạy trở vào, khuôn mặt rất tức giận, cùng với một cô hầu gái nhỏ.

“Phu nhân…” Cô hầu gái nhỏ e ngại nói: “Tôi… tôi thấy Xueliu đã vào phòng đọc sách để gặp hoàng tử.”

Mai Dì Niang vội vàng đứng dậy: “Cô hầu gái này thật là không biết gì cả…”

Những lời chửi rủa định thoát ra khỏi miệng cô lại bị nuốt ngược lại; cô nhìn về phía Trang Lý.

“Phu nhân, không thể để cô ấy làm loạn được đâu.” Cô ấy nói, rồi thì thầm gợi ý: “Phu nhân có nên đi gặp hoàng tử một chút không? Để tránh cho Xueliu nói những lời vô nghĩa…”

Chunyue tức giận nói: “Dì đang nói gì vậy? Chỉ là một cô hầu gái mà thôi… Phu nhân có cần phải vì cô ta mà đi đâu?”

Nếu phu nhân đi tranh giành tình cảm với một cô hầu gái, khi tin đó lan ra ngoài, phu nhân sẽ không còn mặt mũi để đối mặt với mọi người đâu.

Mai Dì Niang e ngại nói: “Tôi chỉ lo lắng cho cô hầu gái Xueliu này thôi… Trước khi phu nhân qua đời, bà ấy đã yêu cầu hoàng tử nhận cô ấy làm thiếp thân… Nhưng hoàng tử đã không làm theo lời bà ấy. Bây giờ khi hoàng tử đã cưới vợ mới, nếu Xueliu lại nhắc đến chuyện đó… hoàng tử chắc chắn không thể từ chối được.”

Ánh đèn trong phòng đọc sách đã tắt hết; chỉ còn lại một chiếc đèn do Feng Er cầm trên tay. Gió đêm thổi qua, bóng đèn lay động; cùng với tiếng khóc của người phụ nữ đang quỳ trên đất, Feng Er không khỏi run rẩy.

Bây giờ, anh ấy nên tắt những ngọn đèn chưa tắt hẳn, hay lại bật những ngọn đèn đã tắt đi?

  Hoặc có lẽ, anh ấy nên để lại đèn rồi rời khỏi đó?

  Nhưng hoàng tử cũng không nói gì cả.

  Chiếc áo choàng của Châu Cảnh Vân vẫn được khoác trên vai, chưa được cởi xuống; khi nhìn người phụ nữ đang quỳ dưới đất, ánh mắt anh ta thoáng trở nên mơ hồ, dường như không nhận ra cô ấy là ai.

  Phải chăng hoàng tử đã quá lâu không trở về đây, đến nỗi không còn nhớ cô ấy nữa?

  “Hoàng tử, này là thiếp Xue Liu đây.” Xue Liu nức nở nói.

  Cô đã tìm hiểu được rằng hoàng tử đang ở trong phòng đọc sách; khi trời tối và không ai thấy, cô đã dùng danh tính Xue Liu để bước vào đó.

  Những người hầu bên ngoài không dám cản cô.

  Dù sao, trước đây, khi phu nhân còn sống, cô cũng từng bước thẳng vào phòng đọc sách của hoàng tử để truyền đạt những lời quan tâm của phu nhân; hoàng tử luôn nhìn cô với ánh mắt âu yếm và gật đầu.

  Nhưng bây giờ, ánh mắt hoàng tử nhìn cô thật xa lạ; có vẻ như nếu cô không nói tên mình, hoàng tử sẽ bảo người ta đưa cô ra ngoài ngay.

  Ánh mắt của Châu Cảnh Vân trở nên bừng sáng khi anh ta nhận ra: “À, là Xue Liu đấy.”

  Xue Liu nức nở, thở phào nhẹ nhõm, rồi ngẩng đầu nhìn Châu Cảnh Vân, nói với giọng đầy nước mắt: “Hoàng tử đã quên thiếp rồi sao?”

  Ánh mắt của Châu Cảnh Vân lướt qua khuôn mặt cô, sau đó lại hướng về phía trước; những chiếc đèn lồng treo bên ngoài cửa phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

  “Chẳng phải em đang phục vụ bên phu nhân sao?” anh ta hỏi. “Có phu nhân gửi gì đến không?”

  Xue Liu trong lòng sững sờ; hóa ra hoàng tử đã biết rằng cô bị đuổi đi rồi à? Quả nhiên, kẻ họ Trương kia đã đi tố cáo cô trước.

  “Hoàng tử, thiếp bị oan ức thực sự…” Cô quỳ xuống, tiến lên một bước và khóc nói: “Thiếp chỉ trả lời những câu hỏi của phu nhân mà thôi; làm sao đó có thể coi là gây rối được? Trước đây, phu nhân luôn quan tâm đến chúng tôi; chúng tôi cũng luôn thành thật với phu nhân… Nhưng bây giờ, khi người khác lên nắm quyền, họ lại vu khống thiếp, không cho thiếp được phục vụ bên hoàng tử…”

  Cô càng nói càng thêm uất ức, rồi ngã xuống đất khóc lóc.

  “Thiếp đến đây cùng với phu nhân; tại sao bà ấy lại đuổi thiếp đi?”

  Trong không khí tràn ngập sự im lặng; không biết liệu trong sự im lặng

“Thế tử.” Cô ấy lại ngẩng đầu lên, “Ngày xưa, bà chủ đã bảo tôi ở lại để chăm sóc Thế tử.”

Nói xong, nước mắt cô ấy tuôn rơi.

“Nếu Thế tử không cần tôi nữa, thì tôi sẽ trở về nhà.”

Vừa cưới vợ mới, lại đuổi người vợ cũ về nhà… Điều này quả là phản bội Định An Bá Phủ một cách trắng trợn. Cô ấy không tin Thế tử lại làm như vậy…

Châu Cảnh Vân nhìn cô ấy và gật đầu: “Được, vậy thì cô hãy trở về đi.”

Giọng nói của Thế tử dịu dàng, nhưng khi vang vào tai cô ấy, nó giống như tiếng sấm vang. Xue Liu sững sờ, tai cô ấy ù ù.

……

……

Những gì đang xảy ra ở đây, Châu Cảnh Vân không giấu Trang Lý, mà sai Feng Er đến thông báo cho Trang Lý.

Tất nhiên, cách kể lại được thay đổi một chút.

“Xue Liu đến xin Thế tử, muốn trở về với Định An Bá Phủ, và Thế tử đã đồng ý.”

“Thế tử bảo phu nhân rằng anh ấy sẽ đi gặp phu nhân của Hầu gia để thảo luận, sau đó sẽ trở lại, yêu cầu phu nhân nghỉ ngơi trước.”

Trang Lý gật đầu và nói rằng mình hiểu rồi. Chun Yue vội vàng đưa cho Feng Er một ít tiền: “Mua kẹo ăn đi.”

Feng Er vui vẻ chạy đi.

Trang Lý nhìn Mai Dì Niang và nói: “Cô còn phải đợi thêm một lát nữa…”

Cô ấy chưa kịp nói hết, Mai Dì Niang đã đứng dậy và nói: “Tôi không đợi nữa. Trời đã khuya rồi, phu nhân hãy nghỉ ngơi sớm đi. Tôi không muốn làm phiền các người.”

Nói xong, Thực Lễ vội vàng bỏ đi.

Cô ấy không tin chút nào rằng Xue Liu muốn tự nguyện trở về với Định An Bá Phủ. Nếu Xue Liu thực sự muốn về, thì lúc bà chủ còn sống, cô ấy đã trở về rồi, sao lại đợi đến bây giờ? Rõ ràng là bị đuổi đi mà thôi.

Trời ạ, Thế tử không chỉ không an ủi Xue Liu, mà còn đuổi cô ấy đi nữa… Điều này là vì ai chứ? Là vì phu nhân mà!

Làm sao cô ấy có thể tiếp tục đợi ở đây được? Nếu Thế tử nhìn thấy cô ấy mà cảm thấy chán ghét, thì cô ấy cũng sẽ bị đuổi đi thôi… Điều đó thật là tồi tệ.

……

……

Khi trở về, bóng đêm đã buông xuống. Bước vào nhà, Châu Cảnh Vân thấy Trang Lý đang ngồi trên ghế xích đu, dường như đang ngủ gật. Anh hơi ngạc nhiên.

“Cô có thể đi ngủ trước được rồi,” anh nói.

Chun Yue bật thêm một chiếc đèn để ánh sáng cho rõ hơn.

Trang Lý đứng dậy khỏi ghế xích đu: “Nằm xuống cũng không thể ngủ được.”

Chun Hồng và Chun Hương bước ra từ phòng trong; Thực Lễ nói: “Giường đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Trang Lý gật đầu: “Vậy thì các bạn cứ ra ngoài đi.”

Chun Yue cùng mọi người rời khỏi phòng, chỉ còn lại hai vợ chồng. Một khoảng lặng bao trùm căn phòng.

“Thực sự tôi đã gây phiền toái cho các bạn rồi,” Trang Lý nói. “Tôi đã làm xáo trộn cuộc sống bình yên của các bạn.”

Châu Cảnh Vân đang cởi áo khoác, nhìn thấy vẻ áy náy trên khuôn mặt cô.

“Anh đã đưa Tuyết Liễu đi chưa?” Châu Cảnh Vân hỏi. “Ban đầu tôi cũng định đưa cô ấy đi… Những năm qua tôi luôn ở ngoài, không có thời gian lo cho việc này, và cũng chưa tìm được lý do thích hợp để làm vậy.”

Nói đến đây, anh nhìn Trang Lý.

“Thực ra tôi mới là người nên xin lỗi… Vì đã khiến cô phải trở thành cái cớ để người ta oán giận.”

À, đúng là như vậy… Trang Lý cười: “Vậy thì tôi cũng cảm thấy thoải mái lòng rồi.”

Châu Cảnh Vân cũng mỉm cười, treo áo khoác lên giá. Bỗng nhiên, tiếng nói của cô vang lên phía sau:

“Còn một việc nữa tôi muốn nói với anh… Để tôi thực sự cảm thấy thanh thản.”

Việc gì vậy? Châu Cảnh Vân quay đầu nhìn cô.

Trang Lý nhìn anh và nói: “Tôi… thực sự không phải là người tốt lắm đâu.”

Không phải là người tốt lắm à? Ý cô là gì vậy?