Cung điện của Đại Chu thật xa hoa; ngay cả những cung điện bị lãng quên cũng không hề xuống cấp hay hoang tàn. Chỉ là những cánh cửa này được làm bằng song sắt và được khóa chặt bằng xích sắt; xung quanh vắng vẻ không một bóng người, dù có đẹp đến đâu cũng toát lên vẻ hoang vu.

Mấy người thái giám lay động những thanh song sắt, tiếng xích kêu lách cách.

“Nhanh lên, nhanh lên! Hoàng đế đã đến rồi!”

Trong cung điện bị lãng quên này cũng có người canh gác; phần lớn là những cung nữ bị phạt đày đến đây. Họ sống trong tình trạng chờ chết, vì vậy ai nấy đều lười biếng và không biết đã đi đâu mất.

Họ gọi mãi mà chỉ có một cung nữ tóc bạc lòa lảo bước tới.

“Hoàng đế ơi… Hoàng đế đến đón tôi rồi sao?” Bà ta hét lên, đôi mắt mờ đục, khuôn mặt hiện rõ vẻ điên rồ.

Hoàng đế đứng bên ngoài cửa, bất ngờ giật mình và lập tức lùi lại một bước.

Đây cũng là lần đầu tiên ông đến đây.

May mắn thay, các thái giám đứng ngay trước cửa, che khuất tầm nhìn để ngăn không cho cung nữ kia làm hoàng đế sợ hãi.

“Biến đi!”

“Hãy để Bạch thị đến đây.”

“Viện giám sát đang điều tra.”

Các thái giám không dám nói rằng hoàng đế đã đến, sợ rằng điều đó sẽ khiến thêm nhiều người điên loạn nữa xuất hiện.

Trương Tá cũng bước tới, nhìn người cung nữ tóc bạc kia. Ông không hề sợ hãi hay chán ghét, mà ngược lại còn tỏ ra rất thú vị, như thể đang so sánh xem người nào trong hai nơi này – cung điện bị lãng quên hay ngục tối của mình – thì điên rồ hơn.

Dưới ánh mắt như vậy, người cung nữ điên rồ kia không nhịn được mà co ro lại và bỏ chạy, vừa chạy vừa la lên: “Bạch thị ơi… Bạch thị ơi, mau ra đây đi! Hoàng đế đến đón bạn rồi!”

Tiếng cô ta la lên cùng với những tiếng cười kỳ quặc, trong bóng tối của buổi chiều tà, nghe như tiếng ma quỷ kêu thét.

Hoàng đế trong lòng cảm thấy hối hận, lẽ ra mình không nên đến đây.

Khi nghe Trương Tá nói rằng họ muốn hỏi Bạch Phi, ông nhớ lại rằng kể từ khi Bạch Phi bị đưa vào cung điện bị lãng quên, ông chưa bao giờ gặp lại cô ta nữa. Thêm vào đó, gia đình Bạch Tuần đã bị tiêu diệt, nên sự ghét bỏ mà ông dành cho Bạch thị cũng đã phai nhạt đi một chút… Và ông bỗng nhiên muốn đến thăm cô ta.

Bạch Phi đã đến bên cạnh ông từ khi mới mười mấy tuổi; cô ta hiền lành, tài năng và xinh đẹp, đã đồng hành cùng ông qua những đêm đầy khó khăn và nguy hiểm.

Nhưng nếu Bạch Phi cũng trở

Lúc này, ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn cũng đã tắt hẳn; các thị vệ bên cạnh hoàng đế đã chuẩn bị sẵn đèn để thắp lên. Phía cung lạnh thì tối om, chỉ có thể nhìn thấy một bóng dáng màu trắng đang di chuyển lại gần.

Hoàng đế không khỏi lùi lại thêm một bước nữa.

Bóng dáng màu trắng đó dường như cũng cảm thấy sợ hãi; nó dừng lại cách vài bước, quay người sang một bên và che mặt bằng tay áo.

Trương Tá bước tới gần hơn, lấy ra một quyển sách làm từ tre từ trong tay áo và hỏi người kia: “Bạch Anh, em gái cô còn sống không? Tại sao tên cô ấy không có trong danh sách?”

Ngay khi câu nói vang lên, người kia bất ngờ quay người lại và lao về phía trước; những xiềng xích leng keng vang lên.

Hoàng đế giật mình; đèn trong tay các thị vệ rung chuyển, chiếu rõ khuôn mặt người đó đang đập vào hàng rào sắt.

Cô gái đó khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, da trắng nhợt, môi tái nhợt, trông giống như một con ma… Nhưng đôi lông mày như khói, đôi mắt như nước thu, khiến vẻ ngoài ấy trở thành vẻ đẹp quyến rũ.

Bạch thị – người bị giam cầm trong cung lạnh – lại càng trở nên xinh đẹp hơn so với trước đây.

Hoàng đế nhìn cô một cách ngẩn ngơ.

Đôi mắt ấy nhìn chằm chằm vào Trương Tá qua hàng rào sắt.

“Cô ấy không có trong danh sách à?” Giọng nói của cô gái cao vút, xen lẫn sự tức giận và hoảng sợ, “Cô ấy đã trốn đi rồi sao?”

……

……

Bên ngoài cửa sổ, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên; một tia sáng xuất hiện, xua tan bóng tối đang lan tỏa như nước.

Trang Lý quay đầu nhìn; hóa ra là các cung nữ đang thắp đèn.

Ánh đèn trong phòng khách cũng lần lượt được bật lên.

Châu Cảnh Vân nhìn Trang Lý một cách sâu sắc; vì có các cung nữ ở đó, cả hai đều không nói thêm gì nữa.

Châu Cảnh Vân cúi đầu nhìn vào bát mì trước mặt; dưới ánh đèn, hỗn độn bên trong dường như đã trở nên rõ ràng hơn. Anh nhẹ nhàng khuấy đều, sau đó gắp lấy những sợi mì mảnh và ăn hết.

Các cung nữ thắp đèn xong rồi rời đi.

Châu Cảnh Vân ngẩng đầu nhìn cô gái ngồi đối diện mình.

“Nguy hiểm là nguy hiểm, sự oan ức là sự oan ức… Đó là hai việc khác nhau,” anh thì thầm, “Hơn nữa, nguy hiểm này là do tôi mang đến cho gia đình mình… Không liên quan gì đến em cả.”

Không liên quan đến em ư? Làm sao có thể không liên quan được… Em chính là nguồn gốc của mọi nguy hiểm mà thôi.

Trước mắt cô, chén trà trong vắt hiện ra; nhìn vào, dường như cô lại thấy hình ảnh ngày xưa – khi cô đang cầm thuốc đi từ hành lang sau vào để giao cho Trang Tiên sinh. Vừa đến cửa sau, cô nghe thấy tiếng một người lạ gọi “thưa ông”, rồi là tiếng Trang Tiên sinh bất ngờ reo lên:

“Cảnh Vân, sao anh lại đến đây?”

“Thưa ông, Trương Tá đang tìm ông.”

“À?”

“Vì vụ án của Bạch Tuần ấy.”

Nghe thấy hai từ “Bạch Tuần”, cô dừng bước lại ở hành lang sau, lắng nghe tiếng bước chân của Trang Tiên sinh… Nhưng rồi cô lại ngồi xuống và bật cười.

“Không sao đâu; những người phải đến thì rồi cũng sẽ đến thôi. Cảm ơn anh đã thông báo cho tôi biết chuyện này… Anh hãy đi đi; Trương Tá kia thích kéo người khác vào rắc rối… Đừng để hắn ta nhìn thấy anh.”

Bên trong không còn tiếng bước chân nào nữa.

“Thưa ông, tôi có thể giúp ông được,” giọng nam nói.

Trang Tiên sinh cười rộ: “Ta chỉ là một kẻ cô đơn, sắp phải ra đi… Cho dù hắn ta muốn điều tra thì cứ điều tra đi… Nhưng anh thì khác… Anh còn trẻ, còn có cả gia đình Đông Dương Hầu Phủ bên cạnh… Đừng nói những lời như vậy.”

Im lặng bao trùm căn phòng.

Đã đến lúc tiễn khách rồi… Nghe thấy vậy, cô lại bước vào bên trong… Nhưng giọng nam ấy lại vang lên một lần nữa:

“Cô gái đang đi cùng Trang Phu Nhân kia, có liên quan gì đến Bạch Tuần không?”

Lúc đó, cô đứng sững lại bên cửa sau… Làm sao anh ta biết được? Tại ngôi viện này, cô hầu như chẳng bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người; số người từng thấy cô cũng rất ít.

Người đàn ông này là ai vậy?

Không kìm lòng được, cô đứng dậy và nhìn qua cửa sổ phía sau… Vì Trang Tiên sinh đang ngồi trên chiếc giường ở góc phòng, cô chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của một người đàn ông cao ráo, đang quay lưng về phía cô.

“Làm sao anh ta biết được?” Trang Tiên sinh cũng tự hỏi.

Nhưng câu hỏi đó, không nghi ngờ gì nữa, cũng chính là sự thừa nhận.

“Bệnh tình của thưa ông, sau khi vụ án Bạch Tuần xảy ra, đã bỗng nhiên trở nên nặng hơn… Và thưa ông đã đi khắp nơi để tìm thuốc…”

Người đàn ông quay lưng lại nói nhỏ: “Tôi lại nhớ ra rằng, bà Từng Khi đã từng viết trong thư rằng mình đã tìm được một đệ tử hiếm có… Bức thư đó là các ngài gửi cho tôi khi đi du lịch ở phương Bắc.”

Nói đến đây, anh ta dường như mỉm cười.

“Tôi chỉ đoán mò thôi, không ngờ lại đúng.”

Trang Tiên sinh cười ha hả, vừa nói vừa chỉ vào người đàn ông kia: “Ông à, hóa ra ông đã lừa tôi…” Rồi tự trách mình: “Thật là tôi đã mất tập trung…” Nói xong, anh ta gật đầu tiếp: “Đúng vậy, cô con gái nhỏ của Bạch Tuần đang ở bên cạnh tôi, may mắn thoát khỏi hiểm nguy.”

“Vậy ông thực sự dự định sẽ giả vờ qua đời để chấm dứt những cuộc điều tra của Trương Tá phải không?”

Nghe câu hỏi này, cô gái đứng ở ban công sau liền hạ mắt xuống, nhìn vào cái bát thuốc đang cầm trên tay – những loại thảo dược vốn dĩ có thể cứu mạng, nhưng bây giờ lại đen kịt như một hồ nước sâu thẳm.

“Chỉ làm như vậy thì chưa đủ… Tôi sẽ đưa cô gái Bạch thị đi.”

Tiếng đũa chén đặt xuống bàn khiến mặt bàn rung nhẹ, nước trà cũng bị khuấy động; những ký ức xa xưa dần tan biến… Trang Lý ngẩng đầu nhìn về phía đối diện.

Châu Cảnh Vân đặt đũa chén xuống, đang lấy khăn lụa lau mép miệng.

“Mặc dù khi ở nhà tôi ít khi ra ngoài, nhưng sau khi theo ông và bà đi khỏi phương Bắc, lúc rời đi tôi còn xóa tên mình khỏi sổ gia phả nữa…” Trang Lý nói nhỏ, “Nhưng dấu vết vẫn còn đó… Trương Tá sẽ tìm ra tôi thôi.” Cô cười một cái.

“Hơn nữa, tôi vẫn còn một người chị sống sót…”

……

……

Bên ngoài cung lạnh, ánh đèn sáng rõ chiếu vào Bạch thị đang bị giam giữ bên trong; cánh tay yếu ớt của cô dường như có thể gãy bất cứ lúc nào, nhưng lúc này cô vẫn đang lay động chiếc song sắt ầm ĩ.

“Làm sao cô ta lại trốn thoát được?”

“Làm sao cô ta có thể trốn được chứ?”

Cô liên tục hét lên, tiếng hét của cô làm cho mọi người xung quanh đều cảm thấy tai ù đi.

Trương Tá nói to lên: “Cô ta không có tên trong danh sách!” Nói xong, anh ta bước tới, nắm chặt lấy thanh song sắt.

Sức mạnh của anh ta khá lớn; chiếc song sắt đang bị lay động bỗng nhiên trở nên yên tĩnh trở lại.

“Bạch Anh, đừng điên lên nữa! Hoàng thượng đang ở đây!”

Bạch Phi tên là Ying.

Lời mắng nhiếc kèm theo việc nhấn mạnh rằng Hoàng thượng đang ở đó khiến Bạch Anh – người đang trong trạng thái phát cuồng – bất ngờ và dần bình tĩnh lại. Ánh mắt cô ta hướng về phía hoàng đế đang đứng không xa.

“Hoàng thượng…” Cô ta gọi với giọng đau khổ, rồi quay người lại, dùng tay áo che khuất khuôn mặt và quỳ xuống; tiếng nức nở vang lên: “Nô tì này đã làm ô uế ánh mắt của Hoàng thượng…”

Nhìn thấy Bạch Anh đang quỳ gối trên mặt đất, vai cô ta run rẩy, nỗi sợ hãi ban đầu của hoàng đế tan biến, thay vào đó là một chút thương xót.

“Ngươi…” Hoàng đế từ từ nói, “hãy trả lời đúng sự thật cho Trương Trung Thành; đừng che giấu điều gì cả.”

Bạch Anh quỳ gối, nói với giọng đầy đau khổ: “Nô tì hiểu rồi… Nô tì sẽ không che giấu gì cả.”

Trương Tá nhìn xuống Bạch Anh đang quỳ và hỏi: “Bạch Tuần ngoài ngươi ra, còn có một cô con gái khác nữa sao?”

“Thực vậy… Tôi có một em gái,” Bạch Anh trả lời, giọng cô ta thấp đến mức gần như không nghe thấy được, “em ấy nhỏ hơn tôi mười một tuổi.”