Nghe tiếng nước trong phòng tắm, Chấn Nguyệt cảm thấy hơi bất an.

Chấn Hồng và Chấn Hương đã đến phục vụ Châu Cảnh Vân nhưng bị từ chối.

“Tôi chỉ cần rửa sạch là được, không cần ai phục vụ,” anh ấy nói rồi bước vào phòng tắm.

Thật sự không cần phục vụ sao? Làm việc như các cung nữ này có phải là quá thiếu quy tắc không?

Trang Lý ngồi trước bàn, cầm cuốn sách, nhìn Chấn Nguyệt đi lại lo lắng bên ngoài, cười nói: “Hoàng tử đã quen sống một mình bên ngoài rồi; tôi cũng không quen với việc các bạn phục vụ mình chứ.”

Chấn Nguyệt trách móc: “Thưa phu nhân, ngài nên sớm quen dần với điều này; nếu không, chúng tôi cũng sẽ không quen được.”

Trang Lý cười khẽ.

Tiếng rửa ráy bên trong đã ngừng lại.

Chấn Nguyệt hơi lo lắng, may mắn thay Chấn Hồng đã ra ngoài phòng đọc sách để lấy quần áo thông thường cho Châu Cảnh Vân và mang về một cậu bé khoảng bảy, tám tuổi.

Cậu bé tên Phong Nhĩ bước vào và đưa quần áo cho Châu Cảnh Vân; không lâu sau, anh ấy bước ra ngoài với bước chân nhẹ nhàng.

Anh ấy mặc chiếc áo xanh thông thường, không buộc dây lưng, trông rất thoải mái; hương thơm của gỗ thông cũng lan tỏa khắp căn phòng.

Chấn Nguyệt và Chấn Hồng cúi đầu chào Thực Lễ.

Trang Lý đứng dậy khỏi bàn, cầm cuốn sách.

Châu Cảnh Vân nhìn Trang Lý, ánh mắt dừng lại trên cuốn sách trong tay cô ấy, suy nghĩ một lát rồi nói: “Đây là cuốn sách tôi tìm thấy ở nông thôn từ rất lâu trước đây; nội dung của nó rất hiếm gặp, giống như thơ hay ca, nhưng tôi cũng không đọc hết được.”

Trang Lý cười nói: “Trang Phu Nhân cũng có một cuốn tương tự; người ta nói đó là những bài hát truyền thống ở nông thôn, rất hiếm có trên thế giới này. Tôi tình cờ hỏi thăm, không ngờ hoàng tử cũng có cuốn đó.”

Châu Cảnh Vân cười, và dường như qua chủ đề về sách, sự xa lạ giữa hai người đã giảm bớt đi.

Chấn Nguyệt đưa chiếc ấm trà đến; Châu Cảnh Vân nhận lấy và uống một ngụm, ánh mắt liếc nhìn quanh căn phòng. Nơi này là nơi anh ấy chuyển đến sau khi kết hôn; anh ở đây chỉ được hai năm thôi, sau đó liên tục đi xa. Bây giờ, khi căn phòng được trang trí mới, anh cảm thấy nó càng trở nên xa lạ hơn.

Anh nhìn về phía Trang Lý và hỏi: “Lúc nãy anh đang nói về thói quen gì cơ?”

Trang Lý cười và nói: “Tôi đang nói với họ rằng vì tất cả đều theo thói quen của tôi mà họ lại không quen được.”

Chun Nguyệt đỏ mặt và vội vàng nói: “Thưa phu nhân, xin đừng đùa giỡn chúng tôi!”

Việc đã có thể đùa giỡn với các cung nữ cho thấy anh đã quen với cuộc sống này rồi… Châu Cảnh Vân tiếp tục uống trà.

“Lát nữa tôi sẽ đi uống vài ly với cha tôi ở phòng đọc sách,” anh nói. “Ngày mai mẹ sẽ tổ chức bữa tiệc gia đình, các anh trai của tôi cũng sẽ đến đây.”

Trang Lý gật đầu; thấy anh không nói gì thêm, cô cũng chỉ tiếp tục uống trà.

Thực ra, cô cũng không phải là người hay nói chuyện lắm.

Nhưng khi cả hai đều im lặng, cảm giác có gì đó kỳ lạ… Làm một người vợ… Cô nghĩ đến điều gì đó và nói: “Thưa công tử, trước khi uống rượu, hãy ăn một ít gì đó để tốt cho sức khỏe.”

Tốt cho sức khỏe… Châu Cảnh Vân nhìn cô một cái và hỏi: “Đó là thói quen của Trang Tiên sinh à?”

Quả thực, đó là thói quen của Trang Tiên sinh… Hoặc có lẽ là yêu cầu của Trang Phu Nhân dành cho Trang Tiên sinh. Trang Lý cười và nói: “Ông ấy sức khỏe không tốt, không thể uống rượu, nhưng luôn lén lút uống… Trang Phu Nhân cũng không biết phải làm sao hơn, chỉ có thể nhắc nhở như vậy thôi.” Nói xong, cô ra lệnh cho Chun Nguyệt: “Hãy mang đến món cá chiên đã chuẩn bị sẵn trong bếp tối nay, và nấu thêm một tô mì với rau xanh.”

Chun Nguyệt vâng lời, liếc nhìn Châu Cảnh Vân một cái; thấy anh không từ chối gì, cô vội vàng rời đi.

Món ăn nhanh chóng được mang đến và được đặt trên chiếc giường nhỏ trước cửa sổ; Chun Hồng và Chun Nguyệt đưa đồ ăn và dụng cụ ăn uống đến.

“Các bạn xuống đi,” Châu Cảnh Vân nói. “Tôi muốn nói chuyện riêng với thưa phu nhân.”

Chun Nguyệt và Chun Hồng vô thức nhìn về phía Trang Lý; cô gật đầu và nói: “Các bạn đi đi.” Rồi cô tiếp tục: “Tôi sẽ phục vụ thưa công tử ăn uống.”

Chun Nguyệt và Chun Hồng vâng lời và rời khỏi phòng, ra ngoài sân.

“Không ngờ hoàng tử lại đi ăn cùng thiếu phu nhân trước.” Họ thì thầm nói với nhau.

Ban đầu họ tưởng hoàng tử sẽ ở lại cùng phu nhân để dùng bữa.

Phong Nhi ngồi trên bậc thang của gian phòng nhỏ, ăn những món bánh do Xuân Hương chuẩn bị, và lẩm bẩm: “Thiếu phu nhân thật giỏi trong việc giữ chân hoàng tử, đã đưa ra lý do rằng mình sức khỏe không tốt…”

Xuân Hương nhẹ nhàng phản bác: “Nhưng cũng phải là hoàng tử muốn ở lại mới được.”

Xuân Nguyệt và Xuân Hồng gật đầu, ánh mắt họ tràn đầy hứng thú; đúng vậy, chỉ khi hoàng tử muốn ở lại thì thiếu phu nhân mới thực sự có thể giữ chân anh ta được.

……

……

“Cô ấy sống hòa thuận khá tốt với các cung nữ đây.” Châu Cảnh Vân nói, ngẩng đầu nhìn về phía đối diện.

Trước đó, ông đã để ý thấy thái độ của các cung nữ đối với Trang Lý; họ không vội vàng tuân lệnh ngay khi ông ra lệnh, mà còn nhìn về phía Trang Lý trước. Điều này cho thấy trong lòng họ, Trang Lý chính là chủ nhân của họ.

Trang Lý đang ăn cá chiên; vì đã quyết định ăn uống cùng mọi người, nên Xuân Nguyệt cũng mang phần ăn của mình đến cho cô ấy.

Nghe lời Châu Cảnh Vân, cô ấy mỉm cười và nói: “Đó là nhờ vào hoàng tử; tôi là vợ của ngài, nên mọi người đều đối xử tốt với tôi.”

Chỉ vì là vợ của ông mà mọi người đều đối xử tốt với cô ấy sao? Không chắc lắm… Châu Cảnh Vân dừng lại một chút khi cầm đôi đũa trên tay; những gì ông đã chứng kiến hôm nay – kể cả ánh mắt căm ghét của phu nhân Bá gia Định An, cũng như thái độ bất mãn của mẹ mình – đều cho thấy điều đó không hề đơn giản như vậy.

“Việc tôi đưa cô ấy về nhà một cách vội vàng đã khiến cô ấy phải chịu khổ.” Ông nói.

Trang Lý ngẩng đầu lên và nói: “Hoàng tử đừng nói như vậy; tôi thực sự mang lại nguy hiểm cho gia đình ngài.”

……

……

Bầu trời gần như đã chuyển sang màu hoàng hôn; đây chính là lúc chợ đường trở nên nhộn nhịp nhất. Nhưng từ cổng thành, một đội quân khoảng vài trăm người đã lao đến, hô hào và đuổi giãn người dân trên đường.

Thực ra, cũng không cần phải hô hào gì cả; chỉ cần nhìn thấy đội quân này và chiếc xe ngựa đen cao lớn phía sau, mọi người trên đường lập tức biết đó là ai, và lặng lẽ rời xa.

Chốc lát sau, con đường đã trở nên vắng vẻ.

Chiếc xe ngựa của Trương Tá tiếp tục di chuyển suôn sẻ đến cung điện.

Các binh sĩ tan ra; Trương Tá bước xuống xe, và ngay trước cung điện, một người eunuch mặc áo choàng mà

“Trương Trung Thành ạ, ngài trở về rồi.” Anh ta nhiệt tình bước tới gần.

Trương Tá mỉm cười và nói: “Tổng quản Vương nhớ lão tử chứ?”

Eunuch trước mặt hoàng đế, Vương Đức Quý, khuôn mặt tròn trịa và mập mạp có vẻ hơi e thẹn: “Dám sao tôi dám gọi ngài là Tổng quản như vậy được? Tổng quản Vương đang đợi ngài ở Điện Vũ Đức đấy.”

Trương Tá nắm lấy cánh tay anh ta và thì thầm: “Làm sao một eunuch bé nhỏ như Gao Thập Nhị có thể kiểm soát được cả thành hoàng gia này chứ? Chỉ có ngài mới là người phù hợp. Yên tâm đi, Hoàng thượng không phải là người chỉ biết tin tưởng vào những kẻ hầu hạ đâu.”

Vương Đức Quý mừng rỡ, nắm lấy tay Trương Tá và nhét một vật gì đó vào tay áo anh ta, rồi thì thầm: “Đây là bằng chứng chứng minh Gao Thập Nhị đã liên kết với các quan lại ở biên giới. Lão ta hy vọng rằng Trương Trung Thành sẽ giúp đỡ.”

Trương Tá cười không nói gì, sau đó kéo khóa tay áo lại.

Ngoại trừ phe của Tưởng Hậu, tất cả các quan lại trong triều đình, các eunuch trong cung, thậm chí cả người dân thường, đều nằm dưới sự quản lý của Viện Giám sát. Trương Tá luôn sẵn lòng tiếp nhận mọi người, miễn là những lời tố cáo đó mang lại lợi ích cho cả hai bên.

Dù là lợi ích của nguyên đơn hay bị đơn, ông đều muốn đạt được.

“Hoàng thượng đang ở Điện Vũ Đức à?” Trương Tá hỏi.

Vương Đức Quý gật đầu và cười: “Hoàng hậu muốn gặp Hoàng thượng để xin ban đất cho cha của bà ấy… Tổng quản nên giúp Hoàng thượng giải quyết vấn đề này đi.”

Trương Tá cười, chỉnh lại y phục rồi nói: “Thần có việc quan trọng cần báo cáo, xin Tổng quản Vương thông báo cho Hoàng thượng.”

Vào buổi chiều tà, trong điện vẫn chưa thắp đèn, nhưng không gian vẫn rất sáng sủa. Các đại điện trong cung đã được trang trí rất tinh xảo và xa hoa dưới sự chỉ đạo của Tưởng Hậu.

Tất nhiên, khi Hoàng đế nhắc đến điều này, ông ta sẽ mắng rằng đó là hành động gây họa cho đất nước và dân tộc, nhưng thực ra trong lòng ông ta vẫn rất thích những thứ sang trọng như vậy; ai lại không thích cuộc sống thoải mái chứ, nhất là sau những tháng ngày bị lưu đày và gian khổ?

Hoàng hậu đang nói không ngừng: “Ngày sinh nhật của bà, các quan lại đã gửi đến rất nhiều quà tặng… Bà đã sắp xếp chúng hết cả rồi, và muốn dâng lên Hoàng thượng để làm giàu kho bạc quốc gia…”

Hoàng đế lơ đãng đáp: “Hoàng hậu đang cố gắng mua chuộc lòng người, dùng kho bạc của cha để ban thưởng cho họ… Bây giờ, tất cả những thứ đó đều nên được trả lại.”

Nữ hoàng cười nói: “Điều này cũng chính là bằng chứng cho sự oai phong của Hoàng thượng; các gia tộc quý tộc trong triều đều rất kính trọng Ngài.” Nói xong, bà lại tiến gần hơn với Hoàng đế và tiếp tục: “Nếu muốn mọi người đồng lòng với Hoàng thượng, thì những người thuộc phe mình mới là người tin cậy được…”

Hoàng đế nhíu mày; dường như nữ hoàng lại muốn xin những ân huệ cho anh em họ của mình rồi. Nếu không đáp ứng yêu cầu đó, bà sẽ khóc lóc kể lại những ngày bị giáng chức, rằng chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của gia đình chồng mà bà mới có thể sống sót, nếu không thì làm sao có ngày hôm nay. Ông hoàn toàn không muốn nhớ lại những khoảnh khắc đau khổ đó; thế nhưng nữ hoàng lại luôn nhắc đến chúng để ông không quên những gian khổ đã qua.

Lúc này, một eunuch trong cung vội vàng chạy vào điện, theo sau là viên eunuch cao cấp tên Gao Shier. Eunuch Vương Đức Quý không đợi Gao Shier kịp nói gì, liền quỳ xuống và báo cáo ngay:

“Hoàng thượng, Trương Trung Thành đã trở về và đang xin gặp Ngài.”

Hoàng đế vui mừng, ngồi thẳng dậy và ra lệnh: “Mời người đó vào ngay.”

…

…

Trong lòng, nữ hoàng chửi rủa Trương Tá vì đã đến vào lúc không thích hợp. Bà nói với các cung nữ bên cạnh: “Ngày xưa, người nào tặng một bài thơ cho Tưởng Hậu cũng được phong chức; còn anh em họ của cha tôi thì là thành viên thực thụ của hoàng gia, nhưng đến bây giờ vẫn chỉ giữ những chức vụ nhỏ bé. Khi gặp ai đó thuộc phe Thượng Quan Gia trên đường, họ còn phải nhường đường xe ngựa cho họ nữa… Thật là không công bằng!” Bà tiếp tục than phiền. “Chẳng lẽ Thượng Quan Gia chỉ dựa vào Công chúa Kim Ngọc mà có được quyền lực ấy sao? Tôi, một thành viên của hoàng gia, lại không bằng một công chúa ư? Hồi đó, Công chúa Kim Ngọc chỉ là tay sai của Tưởng Hậu mà thôi; bà ta chẳng hề coi trọng chúng tôi chút nào… Vậy mà Hoàng thượng bây giờ vẫn coi bà ta như chị ruột của mình…”

Cả Công chúa Kim Ngọc lẫn nữ hoàng đều là những người không thể xúc phạm được; các cung nữ không dám nói gì thêm, chỉ biết an ủi: “Xin Hoàng thượng hãy nhớ đến cha chồng của mình.”

Nữ hoàng tức giận: “Ban đầu thì tôi cũng nhớ đến họ; nhưng bây giờ thì không chắc nữa… Giờ đây, ngày càng ít người từ gia đình họ đến cung này…” Nếu không thì tại sao bà lại đuổi theo họ đến đại điện này chứ? Lần này bị Trương Tá ngăn cản; lần sau khi tìm cơ hội nói với Hoàng đế về việc xin ân huệ, không biết sẽ đến khi nào đâu…

Khi các cung nữ đang nói chuyện, một người hầu bên ngoài điện chạy vào vội vàng:

“Thưa Hoàng hậu