Đông Dương Hầu Hoàng tử Châu Cảnh Vân.

Khi còn nhỏ, ngài đã được gặp Đức Thượng hoàng; vị hoàng đế ngồi đó bỗng nhiên cười lớn và hô lên: “Một vị tiên đã đến triều đình của ta!”

Đối với một vị hoàng đế đã quen thuộc với vẻ đẹp của vô số mỹ nhân, việc ngài phải thốt lên như vậy chứng tỏ rằng nhan sắc của Châu Cảnh Vân thực sự rất đáng kinh ngạc.

Bây giờ, Châu Cảnh Vân không còn là một đứa trẻ nữa; khi trưởng thành, vẻ đẹp phi thường ấy vẫn còn đó, và phong thái đi đứng của ngài càng khiến người ta say mê hơn.

Dù Trương Tá không mấy quan tâm đến vấn đề đẹp xấu, và bản thân cũng là một người đàn ông, nhưng mỗi lần gặp Châu Cảnh Vân, ông vẫn không khỏi nhìn ngắm ngài một lát trước khi bắt đầu nói chuyện.

“Tôi tưởng ngài đã đến kinh thành từ lâu rồi,” Trương Tá nói tiếp.

Châu Cảnh Vân gật đầu nhẹ và trả lời: “Trang Phu Nhân đã đưa linh cửu của Trang Tiên sinh trở về Bạch Châu; tôi đã đi theo đoàn và đi một đường vòng.”

Trương Tá tự nhiên biết về chuyện của Trang Tiên sinh; thực ra, trước đó ông cũng đã điều tra về người này. Bởi vì trong nhà của Bạch Tuần–kẻ bị kết án là đồng đảng của Tưởng Hậu–người ta đã tìm thấy một bức thư do Zhuang Feizi tặng.

Zhuang Pengyi, tự là Feizi, người Bạch Châu, được cho là hậu duệ của Chuang Tzu – vị đạo sĩ nổi tiếng thời xưa. Khi còn trẻ, ông đã từng giảng dạy tại kinh thành, thông minh và có danh tiếng lớn.

Nhưng ông đã từ chối mọi lời mời làm quan từ triều đình, cũng như lời mời tu luyện từ Thánh Tổ Quan; ông không muốn theo đuổi con đường công danh hay xa rời thế tục, mà thay vào đó đi du lịch khắp nơi và sau này mở trường học để giảng dạy, tạo dựng được uy tín lớn.

Vì vậy, bất kỳ ai có liên quan đến Bạch Tuần đều phải được Trương Tá điều tra kỹ lưỡng; và thế là ông đã đến tìm Zhuang Feizi.

Hóa ra, Zhuang Feizi hoặc là thực sự sức khỏe yếu kém, hoặc là giống như vị thái úy kia – đã bị dọa đến mức chết; ông ấy đang ở trong tình trạng nguy kịch và sắp qua đời. May mắn thay, Trương Tá vẫn kịp thời hỏi vài câu với ông ấy.

“Chữ đó là Bạch Tuần đã bỏ ra một trăm lượng bạc để mua nó từ tôi. Ông ấy chỉ là một người lính, nhưng lại rất thích thể hiện sự thanh lịch của mình. Khi tôi đi qua khu vựcShuoPhương, vợ tôi bị bệnh và gặp khó khăn về tiền bạc, nên tôi…”, Zhuang Feizi giải thích với vẻ xấu hổ.

Những người hầu cũng mang ra các biên lai liên quan đến việc chẩn đoán và điều trị bệnh tại khu vựcShuo phương, cùng với các khoản nợ tiền thuốc men.

Bạch Tuần quả thật rất thích thể hiện sự thanh lịch; lần này ông ta bị truy tố chính là vì có người tố cáo rằng ông ta đã viết một bài thơ ca ngợi Tưởng Hậu là một anh hùng mà ông ta rất ngưỡng mộ. Đó chính là “lá bùa hủy mạng” của Bạch Tuần.

Trương Tá không hỏi thêm gì nữa; ba ngày sau, Zhuang Feizi đã qua đời. Vì muốn linh hồn được an táng tại quê hương, Zhuang Feizi đã được hỏa thiêu.

Trương Tá tự mình chứng kiến việc thiêu hóa xác Zhuang Feizi; cuộc điều tra cũng kết thúc tại đây.

Con người dường như có thể sống rất lâu, nhưng rồi lại biến mất trong chốc lát.

Trương Tá ho khan nhẹ một tiếng, rồi quay trở lại với suy nghĩ của mình: “Nếu biết trước rằng Trang Phu Nhân sẽ về quê sớm như vậy, tôi cũng sẽ ở lại lâu hơn một chút, để tiễn Trang Tiên sinh thêm một chút.”

Châu Cảnh Vân nói: “Ngài Trung Thư đang bận rộn với công việc, đừng để những chuyện thế tục này ảnh hưởng đến tâm trạng ngài.”

Trương Tá cười: “Đừng nói những lời ngọt ngào như vậy; tôi, Trương Tá, giống như một con quạ đen, thật là phiền phức…” Chưa kịp cho Châu Cảnh Vân nói thêm, ông ta vẫy tay: “Đến đây, ngồi xuống nói chuyện.”

Mặc dù đã bước vào, Châu Cảnh Vân vẫn do dự: “Liệu tôi có làm phiền ngài Trung Thư không?”

Khi nhìn thấy những người lính canh đứng đầy hai bên ngoài trạm kiểm soát, ông ta đã nên đoán ra điều gì đó.

Vì những biện pháp cứng rắn mà Trương Tá áp dụng trong những năm qua – khiến cho hàng loạt gia đình bị tàn phá – ông ta bị nhiều người ghét bỏ và thường xuyên bị sát thủ tấn công. Vì vậy, Hoàng đế đã ban cho ông ta khoảng một trăm người lính canh; những người này mang theo sắc lệnh của Hoàng đế, và bất cứ nơi nào họ đến, dân thường hay quan lại đều phải lùi lại.

Tuy nhiên, vì đêm đã khuya, ông ta chưa kịp thúc ngựa; và khi những người lính canh bên ngoài nhìn thấy ông ta, họ đã gọi ông ta lại. Để tránh bị Trương Tá trách móc sau này, ông ta đã tự giới thiệu bản thân.

Thật không ngờ Trương Tá lại mời anh ta vào đây.

  Trương Tá cười nhẹ: “Sao vậy? Hoàng tử cũng cho rằng tôi là kẻ gian ác, xấu xa sao?”

  Trương Tá rất giỏi bịa đặt tội danh; chỉ cần một từ, một trang giấy thôi, cũng có thể dựng nên những tội lỗi khổng lồ.

  Người ta kể rằng trước đây ông ta muốn theo học dưới trướng của Tưởng Hậu, nhưng vì quá nhiều kẻ gian ác trong phe đó, ông ta không được chọn; cuối cùng ông ta đã chuyển sang phục vụ Vương gia Chưởng Dương.

  Khi Vương gia Chưởng Dương lên ngôi và giết chết Tưởng Hậu, những kẻ gian ác trong phe đó đều bị loại bỏ, và Trương Tá liền nổi bật lên, danh tiếng xấu xa của ông ta lan truyền khắp nơi.

  Ngoài việc giỏi bịa đặt, Trương Tá còn có tính cách hẹp hòi; chỉ vì một quan chức không chào hỏi khi đi qua, ông ta đã coi đó là sự bất mãn và trả thù họ.

  Nghe những lời buộc tội của Trương Tá, Châu Cảnh Vân không hề hoảng sợ, mà chỉ nói: “Tôi chỉ sợ làm phiền công việc của Trung Thư Đình Thượng.”

  Ánh mắt anh ta nhìn về phía bàn làm việc của Trương Tá.

  Trương Tá lại mỉm cười: “Không có công việc gì cả… Chỉ là những chuyện thú vị ở kinh thành thôi.”

  Vì vậy, Châu Cảnh Vân không từ chối nữa và ngồi xuống, hỏi: “Có chuyện gì thú vị ở kinh thành vậy?”

  Trương Tá cười ha hả và nói: “Gần đây ở kinh thành có rất nhiều chuyện thú vị… Và hoàng tử chính là một trong số đó đấy!”

  Việc hoàng tử đột nhiên kết hôn, lại còn lấy một cô gái mồ côi từ gia đình một học giả nghèo khó… Quả là một chuyện thú vị không ngờ tới.

  Lúc đó, khi ông ta đến điều tra vềzǐ, không ngờ lại gặp Châu Cảnh Vân… Và càng không ngờ rằng Châu Cảnh Vân đang trong quá trình kết hôn.

  Người ta nói rằng cô gái đó là con gái của một môn đệ của Zhuang Feizi; cha mẹ cô đã mất sớm, và cô được cặp vợ chồng Zhuang Feizi nuôi dạy lớn lên. Bây giờ, khi Zhuang Feizi sắp qua đời, và Châu Cảnh Vân lại đến thăm ông ấy… Một cô gái mồ côi, một người đàn ông góa vợ… Họ đã quyết định kết hôn với nhau.

“Đó là để cho Trang Tiên sinh yên tâm,” Châu Cảnh Vân đã giải thích với anh ta lúc đó, “và cũng để tôi không phải chịu sự soi xét về hôn nhân nữa.”

Câu sau mới là điểm then chốt.

Trương Tá ngay lập tức hiểu được ý định của Châu Cảnh Vân.

Chuyện hôn nhân của Châu Cảnh Vân đã bị rất nhiều người ở kinh thành theo dõi; ngay cả Hoàng đế cũng từng có ý muốn can thiệp. Có vẻ như Châu Cảnh Vân không muốn bị Hoàng đế sắp xếp hôn nhân nữa.

Khi nghe Trương Tá lại đùa về chuyện này, Châu Cảnh Vân cười và nói: “Việc tôi kết hôn không hề thú vị chút nào; việc tôi xuất gia và không lấy vợ mới thực sự là điều thú vị.”

Trương Tá cười ha hả.

Anh ta không quan tâm đến ý định của Châu Cảnh Vân. Đây là việc làm phật lòng Hoàng đế, chứ không phải làm phật lòng mình; hơn nữa, anh ta cũng không có con gái nào để gả cho Châu Cảnh Vân cả.

Anh ta chỉ thích xem mọi chuyện diễn ra thôi, và đồng ý với lời nói của Châu Cảnh Vân, rằng “Thực sự, việc kết hôn cũng chẳng có gì thú vị cả; sống đơn giản, yên bình với gia đình mới là tốt nhất.”

Anh ta lấy một bức công văn trên bàn, vung vẩy nó và nói: “Chẳng hạn như những người kết hôn với Tướng quân Bạch Tuần ở phương Bắc… Trước đây họ tự hào biết bao, nhưng bây giờ họ đều hối tiếc lắm.”

Tướng quân Bạch Tuần à…

Ánh mắt của Châu Cảnh Vân dừng lại trên bức công văn.

Vụ án của Bạch Tuần đã được giải quyết rồi; ba tộc thổ dân, ngoại trừ gia tộc Bạch, gia tộc mẹ và gia tộc vợ của ông ta, tất cả đều bị kết án.

Những người kết hôn với con gái nhà Bạch và trở thành con dâu trong gia đình họ cũng đều gặp rất nhiều rắc rối.

“Phúc hoạ cùng nhau đến,” anh ta nói, “Nếu đã nhận được vinh quang từ việc kết hôn, thì cũng phải chấp nhận những rủi ro đi kèm.”

Nói xong, anh ta ngước mắt lên với vẻ tò mò:

“Vậy thì, Nữ hoàng Hiền phi có bị xử tử không?”

Là con gái của Bạch Tuần và cũng là Nữ hoàng Hiền phi, bà ấy cũng không thoát khỏi sự liên lụy này; bà ấy bị tước danh hiệu và bị giam lỏng trong cung, vì vậy theo lý thuyết, bà ấy cũng sẽ bị xử tử sau này.

Trương Tá cười một tiếng, lắc đầu nói: “Hoàng thượng quá tình cảm, không nỡ uống ly rượu độc ấy.”

   Châu Cảnh Vân nhấp một ngụm trà và nói: “Ở trong cung lạnh, cuộc sống thực sự chẳng khác gì chết.”

   Là phụ nữ của hoàng đế, không tiện nói nhiều, Trương Tá nhìn Châu Cảnh Vân đang ngồi đối diện, liền đổi đề tài và nói: “Trên đường trở về kinh thành, chúng ta lại gặp nhau. Tôi và thái tử có duyên phận sâu đậm; lần này thái tử trở về kinh, chắc chắn hoàng thượng sẽ phong chức cho ông ấy. Sao không đến nhà tôi nhỉ? Nơi đây thật sự là cơ hội để giàu có đấy.”

   Châu Cảnh Vân lắc đầu.

   Nụ cười dưới đôi lông mày nhỏ của Trương Tá trở nên âm u; cô xoay chiếc cốc trà trong tay và nói: “Đúng là vậy… Tên tuổi xấu xa của tôi đã làm ô uế danh tiếng trong sáng của thái tử.”

   Châu Cảnh Vân nói: “Tôi không mong muốn giàu có. Tôi muốn vào Bộ Hộ tài, giúp hoàng thượng quản lý tài sản. Như vậy, những kho bạc phi pháp mà Trương Trung Thành các người đã thu thập được cũng có thể được sử dụng để phục vụ lợi ích của dân tộc và đất nước, góp phần vào sự vĩ đại của hoàng triều, giúp đất nước thịnh vượng và dân chúng an cư.”

   Trương Tá cười ha hả và nói: “Vậy thì điều đó cũng coi như là công lao của tôi chứ?”

   Châu Cảnh Vân gật đầu: “Tất nhiên.”

   Trương Tá cười lớn, cầm cốc chạm vào cốc của Châu Cảnh Vân và nói: “Vậy thì tôi xin chúc thái tử mọi việc đều thành công.” Cô lại cười một tiếng và nói thêm: “Không, chắc chắn phải thành công! Ai dám cản trở con đường trước mặt thái tử, người đó chính là kẻ đang phá hỏng công lao lớn của tôi… Tôi sẽ khiến họ phải trả giá!”

   Châu Cảnh Vân cười một cái, rồi uống hết cốc trà.

   Trương Tá cũng uống hết cốc của mình.

   Sau vài câu trò chuyện phiếm, Châu Cảnh Vân đứng dậy và nói lời tạm biệt: “Ngày mai tôi còn phải dậy sớm, xin phép đi nghỉ trước.”

   Trương Tá cũng không giữ lại: “Ngày mai tôi vẫn không thể đi được, không thể đi cùng thái tử. Đến khi đến kinh thành, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Châu Cảnh Vân nói lời cảm ơn rồi quay người đi mất, biến mất khỏi tầm mắt.

   Trương Tá đứng nhìn cửa ra vào một cách mơ màng.

  “Thưa chủ nhân,” người hầu pha rượu nói, “Hoàng tử đã từ chối lòng tốt của ngài, ngài không giận sao?”

   Trương Tá nhặt một hạt đậu vào miệng.

  “Nếu anh ta không từ chối tôi, thì tôi mới giận đấy.” Anh ta vuốt ve cằm mình và nói tiếp, “Nếu Châu Cảnh Vân cư xử như những kẻ khác, quỳ gối trước mặt tôi…”

  Hình dung cảnh đó, Trương Tá cảm thấy ghê tởm; khuôn mặt xinh đẹp của cô ta khi làm những việc như vậy thật là đáng ghét.

  Phải loại bỏ cô ta cho bằng được!

  Trong lúc chủ nhân và người hầu đang nói chuyện, một người hầu mặc áo xanh bước ra ngoài và nói: “Thưa Thượng thư, hoàng tử nhà chúng tôi đang tắm, bỗng nhiên nhớ ra là vừa rồi đi vội vàng quá, chưa kịp nghe hết lời của ngài, nên sai tôi đến hỏi xem trong kinh thành còn có chuyện thú vị gì nữa không?”

  Trương Tá cười ha hả: “Hoàng tử thật là thú vị!”

  Dám đến trước mặt ông ta mà lại hỏi những chuyện chưa được nói ra, Châu Cảnh Vân quả là người đầu tiên.

  Châu Thế Tử luôn tỏ ra ung dung, khoan dung; ông ta cũng không thể hành xử nhỏ nhen được.

  “Tìm ra bức thư đó và mang đến cho hoàng tử đọc.”

  Người hầu mặc áo xanh cảm ơn rồi rời đi. Trong bóng đêm, những lính canh cầm kiếm lại chạy đến.

  “Thưa Thượng thư, thư từ phương Bắc đã đến.”

  Người hầu mặc áo xanh mở thư dưới ánh đèn và nói: “Đây là tin tức về gia tộc Bạch Tuần.”

  Trương Tá có vẻ hơi thờ ơ.

  Kẻ nam phạm trong vụ án Bạch Tuần đã bị chém đầu; ông ta đã tự mình kiểm tra từng cái đầu đó.

  Những kẻ phạm tội còn lại hoặc bị đày đi xa xôi, hoặc bị giam giữ trong các nhà tu kín; từ đó, họ sẽ không bao giờ có cơ hội thoát khỏi tình trạng nô lệ tội ác này.

  “Các phụ nữ trong gia tộc Bạch Tuần đã tự tử bằng cách treo cổ vào lúc đang di chuyển; họ không kịp bị đưa về kinh thành.”

Nghe lời của tôi tớ, vẻ mặt của Trương Tá trở nên u ám.

“Có bao nhiêu người đang chờ đợi được thưởng thức cái xác của cô gái nhà Bạch…” Anh ta phun một tiếng chửi thề, tức giận nói: “Chính sự khoan dung của hoàng gia đã cứu họ sống sót, vậy mà họ lại không biết ơn, còn treo xác ra ngoài để cho mọi người thấy!”

Tôi tớ mặc áo xanh đáp lại, rồi nhăn mày nói thêm: “Còn có một việc nữa… Sổ sách gia tộc nhà Bạch dường như có sai sót; không biết liệu có ai bị bỏ sót hay không.”

Bị bỏ sót?

Đối với Trương Tá– người luôn thích tiêu diệt hàng loạt kẻ thù và triệt để loại bỏ mọi rắc rối– điều này là điều không thể chấp nhận được. Anh ta tức giận nói: “Làm sao sổ sách lại có thể sai sót được? Chắc chắn có kẻ đang che chở cho nhà Bạch!”

Tôi tớ vội vàng giải thích: “Không phải do gian lận đâu… Chỉ là khi tiến hành bắt giữ mọi người, tên họ của họ không xuất hiện trong sổ sách.”

Cái gì gọi là “không xuất hiện trong sổ sách”? Nếu không có tên trong sổ sách, làm sao có thể nói là có người bị bỏ sót được?

Tôi tớ lấy cuốn sổ sách được gửi kèm theo thư ra, trải nó ra trên bàn và nói: “Thưa ngài, xin hãy xem này.”

Bạch Tuần không xuất thân từ gia đình quý tộc; chỉ đến đời cha anh ta, gia đình mới có chức vụ quan lại và danh tiếng gia tộc mới bắt đầu phát triển… Nhưng mọi thứ chỉ tồn tại trong chốc lát rồi lại sụp đổ. Sau này, các con cháu của anh ta hoặc phải sống như nô lệ, hoặc thì sẽ bị tuyệt tựa.

Ngón tay tôi tớ trượt qua tên của Bạch Tuần – năm người con trai và hai người con gái – rồi dừng lại ở chỗ trống ở cuối trang.

“Lần này, khi các thành viên nữ của nhà Bạch qua đời, chính quyền đã kiểm tra lại sổ sách và phát hiện ra những dấu vết gạch xóa ở đây.”

Trương Tá đưa tay lại gần, lòng bàn tay trở nên sần sùi; có vẻ như có tên của ai đó đã được khắc lên đó, nhưng sau đó lại bị xóa đi.