“Trang Tiên sinh Cha tôi trước khi qua đời đã dặn tôi phải mang họ của ngài.”

“Ngài cả đời gắn bó với việc giáo dục, không có con cái riêng, nhưng đã nuôi dưỡng rất nhiều học trò; bây giờ ngài lại chăm sóc tôi nữa. Tôi phụng sự ngài để báo đáp ân tình này, nhưng vẫn thấy chưa đủ.”

Cô gái trẻ kia kể về quá khứ của mình trong căn phòng. Giọng nói của cô không lớn, nhưng rõ ràng và không hề yếu đuối chút nào.

Đông Dương Hầu Bà gật đầu: “Đó là điều đáng làm.” Rồi bà nhớ lại nội dung thư của con trai mình và hỏi: “Tên em là Trang Lý phải không?”

Cô gái cúi đầu, lông mi dài của cô rung nhẹ: “Mẹ có thể gọi con là Lý Nương.”

Đông Dương Hầu Bà lặng lẽ ghi nhớ cái tên Lý Nương vào lòng.

“Em và Cảnh Vân…” Bà do dự một chút rồi tiếp tục.

Trang Lý Ngẩng đầu lên, cúi chào sâu trước mặt bà Đông Dương Hầu: “Hoàng tử đã ban cho con ân huệ lớn lao.”

Ân huệ lớn lao… Nhưng giữa cha mẹ và con cái, không thể nói những điều như vậy được. Bà cũng không nghĩ rằng một người thầy chỉ dạy con mình vài ngày mà có thể khiến con trai mình phải cảm thấy biết ơn đến mức muốn đền đáp bằng mạng sống của mình.

Bà Đông Dương Hầu nhìn cô gái trẻ này và thực sự muốn hỏi thẳng xem liệu họ – người thầy, người học trò và người cháu – có cùng nhau dàn dựng một kịch bản nào đó khiến Cảnh Vân không còn lựa chọn nào khác hay không.

Nhưng rồi bà lại nghĩ, khi con trai mình còn nhỏ, đã có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Hoàng đế thất thường và Hoàng hậu kỳ quặc, làm sao lại có thể gặp rắc rối chỉ vì một người thầy ở một ngôi trường học xa xôi?

Hơn nữa, điều gì có thể đe dọa đến Hoàng tử Đông Dương Hầu chứ?

Nếu nói là do sự quyến rũ… Thì bà lại nghĩ rằng việc cô gái này bị Cảnh Vân quyến rũ mới đúng hơn.

Thôi thì, đợi Châu Cảnh Vân trở về rồi hãy hỏi thử. Con trai mình có thể nói bất cứ điều gì, kể cả những lời khó nghe; còn con dâu… thì cuối cùng vẫn là người ngoài gia đình mà thôi.

Bà Đông Dương Hầu nói: “Phải mất hàng trăm năm mới gặp được người đồng hành trên chuyến đời này; đó cũng là duyên phận. Cảnh Vân đã nói trong thư rằng anh ấy còn có việc phải lo, nên tạm thời không thể trở về được. Anh ấy đã gửi em về đây trước; em đừng sợ, ở nhà có mẹ đây mà.”

“… Trang Lý lại cúi đầu nói: ‘Cháu gái nhà chủ đã sắp xếp mọi thứ để cháu yên tâm.’”

Dù chỉ vài câu ngắn ngủi, bà Đông Dương Hầu vẫn nhận ra rằng người phụ nữ này thực sự không hề sợ hãi. Lời nói của cô ta dù lịch sự nhưng lại có phần xa cách, không hề tỏ ra nịnh hót hay e dè sợ hãi.

Cô ta không giống như một người vợ mới vào gia đình, mà giống như một khách đến thăm hơn.

Bà Đông Dương Hầu bỗng nhiên nhớ đến người con dâu trước đây của mình – cô gái nhà ông Định An Bác. Đó mới thực sự là một người vợ đúng nghĩa. Nghĩ đến ông Định An Bác, đầu bà lại đau nhức. Việc này xảy ra một cách bất ngờ như vậy, chắc chắn sẽ khiến gia đình ông Định An Bác phải lo lắng, và không tránh khỏi những rắc rối phát sinh.

Ông Định An Bác luôn mong muốn kết hôn lần nữa và đón một cô con dâu mới về nhà.

Những năm qua, bà luôn kiên quyết từ chối các cuộc hôn nhân được sắp xếp vì vẫn còn tình cảm sâu đậm với cô con gái thứ ba. Vậy bây giờ, khi Châu Cảnh Vân đột nhiên mang một người vợ mới về nhà, làm sao bà có thể giải thích chuyện này với gia đình ông Định An Bác đây?

“Cảnh Vân vẫn chưa trở về. Bạn muốn gặp gia đình ngay bây giờ, hay đợi anh ấy về rồi cùng nhau?” Bà Đông Dương Hầu không muốn nói thêm nữa, liền trực tiếp hỏi.

Trang Lý đáp: “Việc tôi trở về đã khiến gia đình bất ngờ rồi; nếu không gặp họ thì không phù hợp với lễ nghi.”

Nghĩ đến điều này, bà Đông Dương Hầu lại một lần nữa trách móc con trai mình. Không chỉ khiến gia đình bất ngờ, mà chính con trai mình cũng không trở về, thay vào đó lại để người phụ nữ này đi khắp nơi dưới danh nghĩa là “phu nhân của cháu gái nhà chủ”, khiến cả kinh thành đều biết tin.

Rất nhiều người trong thành phố đang háo hức muốn chứng kiến sự việc này.

Bà Đông Dương Hầu đứng dậy và nói: “Được thôi, vậy thì hãy theo tôi vào gặp họ đi.”

……

……

Phòng đọc sách và nơi bà Đông Dương Hầu xử lý công việc gia đình được gọi là Quán Quế Phương. Nơi ở hàng ngày của bà thì nằm ở phòng bên cạnh.

Nơi đây có năm căn phòng lớn, cột được sơn đen bóng, cửa sổ được chạm khắc hoa văn tinh xảo; trong sân có những cái cây cao vút, những giàn hoa leo, và dưới hiên có khoảng năm sáu con chim đang nhảy nhót và hót líu lo.

Bà Đông Dương Hầu dẫn Trang Lý vào phòng, nhận chiếc khăn lụa mà cô hầu gái Hồng Xìng đưa đến để lau tay, sau đó uống một ngụm trà nóng, rồi từ chối những món bánh được mang đến.

“Công tử đâu rồi?” cô hỏi.

Bà Xu vội vàng trả lời: “Trước đó đã đi hỏi rồi, công tử đang ăn tiệc tại nhà họ Kỳ, phải đến tối mới trở về.” Nói xong, bà lại nhìn về phía Trang Lý bên cạnh, “Công tử nói là biết rồi, bảo hôm nay nên nghỉ ngơi cho thoải mái, sáng mai sẽ gặp lại.”

Khi bà Xu nhìn về phía cô, Trang Lý liền cúi đầu xuống; nghe xong lời này, cô cung kính đáp: “Vâng.”

Nhìn thấy cô ta vẫn biết giữ phép tắc, bà Đông Dương Hầu nghĩ trong lòng, nhưng rồi lại tự chế nhạo mình – bây giờ, bà chỉ mong có được điều đó thôi.

“Hãy mời mọi người vào đây,” cô ra lệnh với bà Xu.

Điều đầu tiên Trang Lý nhận thấy khi bước vào nhà là gia đình này thật đông đúc. Bên cạnh bà Đông Dương Hầu có năm người phụ nữ tuổi tác khác nhau đứng đó; đó là các thiếp thân của bà. Ngoài ra, còn ba con trai và bốn con gái nữa, đó là con cái chưa kết hôn của bà.

Dưới sự hướng dẫn của bà Xu, Trang Lý từng người một chào hỏi mọi người.

Bà Đông Dương Hầu chỉ sinh được một con trai và một con gái; con gái đã kết hôn, còn hai con trai và một con gái riêng cũng đã lập gia đình và không ở lại trong dinh thự của công tử nữa.

“Họ đều ở xa, tin tức xảy ra quá đột ngột nên không thể về kịp; tôi đã gửi thư cho họ rồi, đợi đến Tết họ sẽ trở về để gặp nhau,” bà Đông Dương Hầu nói với Trang Lý.

Nghe vậy, có một giọng nữ vang lên: “À, mẹ ơi, vậy thì anh trai thế tử và cô dâu mới sẽ không tổ chức lễ cưới sao?”

Trang Lý nhìn lại và thấy đó là cô con gái út, mới bảy tuổi, tên là Cửu Nương.

Ngay khi câu nói vang lên, người thiếp thân đứng sau lưng cô đã kéo cô lại và báo hiệu không nên nói nhiều.

Tuy nhiên, bà Đông Dương Hầu không tức giận, bà còn mỉm cười với cô bé và nói: “Chúng ta sẽ đợi anh trai bạn trở về rồi mới bàn bạc; nếu anh ấy không về, cô dâu mới cũng không thể tổ chức lễ cưới được.”

“”

   Châu Cửu Nương vui mừng gật đầu: “Con đang chờ đợi bữa tiệc rượu của anh trai mình đấy.”

   Mẹ kế lại một lần nữa vỗ vào người cô ấy, trách móc: “Nhà này đâu thiếu bữa tiệc cho con đâu.”

   Đông Dương Hầu phu nhân không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa: “Khi đã về nhà rồi, hãy từ từ làm quen đi.” Rồi bà ra hiệu cho mọi người tan đi.

   Các thị tì và con cái của họ Thực Lễ rút lui.

   Nhóm người bước ra sân, tiếng bước chân lộn xộn; giữa đó vang lên giọng nói của Châu Cửu Nương: “Chị dâu mới sao không mang quà chào mừng cho em vậy?”

   Trên khuôn mặt các cô hầu gái trong nhà có vẻ kỳ lạ; trong khi đó, Trang Lý vẫn giữ vẻ bình thản, không hề e ngại chút nào.

   Đông Dương Hầu phu nhân cảm thấy hơi ngượng ngùng trong lòng; đúng là bà đã bỏ sót, nhưng ai có thể ngờ rằng người phụ nữ này hoàn toàn không chuẩn bị bất cứ thứ gì để làm quà chào mừng… Dù là khách đến thăm, họ cũng biết phải mang theo quà mà.

   Cũng không thể trách bà được; việc đột nhiên có thêm một người vợ mới về nhà, thì việc bà bỏ sót cũng là điều dễ hiểu mà.

   Làm mẹ vợ mà đã cho phép cô ấy bước vào nhà, đã coi như là đã tôn trọng cô ấy rồi. Những điều khác… thì cô ấy phải tự mình cố gắng kiếm lấy mà thôi.

   “Hãy để Cảnh Vân và mọi người trong nhà bước vào đây,” Đông Dương Hầu phu nhân nói.

   Tiếng bước chân vang lên; một người phụ nữ đeo tay một người phụ nữ khác cùng với một cô hầu gái bước vào.

   “Xin chào phu nhân,” người phụ nữ đó cung kính Thực Lễ.

   Đông Dương Hầu phu nhân nói: “Đây là vợ mới của cô ấy.” Rồi bà giới thiệu với Trang Lý, “Đây là dì của Cảnh Vân… tên là Mai Dì Niang.”

   Mai Dì Niang vội vàng quỳ xuống trước mặt Trang Lý; bà Xu mang đến trà.

   Trang Lý nhìn thấy Mai Dì Niang khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt tròn trịa, đầy đặn.

   “Cô ấy đã phục vụ Cảnh Vân từ khi còn nhỏ; sau khi kết hôn, bà ấy được phong làm dì,” bà Xu nói một cách cười nhẹ.

   Trang Lý không nói gì, chỉ nhận lấy ly trà và uống. Vẫn không có quà chào mừng nào cả.

Mai Dì Niang Tất nhiên, cô ấy không hề đặt ra những câu hỏi ngớ ngẩn như một đứa trẻ chín tuổi, mà chỉ đứng yên lặng, sẵn lòng phục vụ.

   Đông Dương Hầu Bà chủ hỏi bà Xú: “Chỗ ở đã được dọn xong chưa?”

   Bà Xú trả lời rằng mọi thứ đã sẵn sàng.

   Có vẻ như họ đang chuẩn bị tiễn khách đi. Cô hầu gái đứng bên cạnh Mai Dì Niang nói với nụ cười: “Bà yên tâm, chúng tôi sẽ phục vụ cô thiếu phu thật tốt.”

   Mặc dù chỉ là một cô hầu gái, nhưng khi nghe cô ấy nói, khuôn mặt bà Đông Dương Hầu lại hiện lên nụ cười, và bà gật đầu nói: “Tôi tin tưởng vào cách làm việc của em.”

   Trang Lý không khỏi liếc nhìn cô hầu gái đó; cô ta khoảng hai ba mươi tuổi, có đôi lông mày thanh tú và khuôn mặt xinh đẹp.

   Nhận thấy ánh mắt của Trang Lý, cô hầu gái nhìn lại với ánh mắt không hề e ngại, cười nói: “Thiếu phu, chúng ta hãy đi thôi.”

   Trang Lý nhìn bà Đông Dương Hầu và nói: “Con xin phép rời đi.”

   Bà Đông Dương Hầu gật đầu, nhờ bà Xú tiễn cô ấy ra ngoài. Khi nhìn thấy người đó đã đi xa, bà tựa vào ghế và thở dài.

   Bà Hoàng vội vàng xoa vai bà.

   “Tôi đã đón cô ấy về rồi, nhưng những ngày tiếp theo sẽ sống thế nào… tôi thực sự không quan tâm đâu.” bà Đông Dương Hầu nói.

   Bà Hoàng liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy… cuộc sống vốn dĩ phải tự mình lo liệu mà.”