Lý Dư Quay người lại. Trước tiên, ông cởi bỏ bộ áo đẫm máu trên người, chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng, rồi mới tiếp nhận thứ đó.

“Cung điện thì sao rồi?” Ông hỏi, đi đến nơi có ánh đèn từ ngọn đuốc sáng rõ để xem các tài liệu.

Quách Thuận Đứng bên cạnh ông, nói: “Ở phía Trương Tá, mặc dù có binh lính của gia tộc Lý canh gác, nhưng họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra; thực ra là người của tôi đang giám sát những người đó. Trương Tá vẫn an toàn, khi tôi trở về lúc nãy, tôi đã đi kiểm tra và thấy Trương Tá vẫn chưa tỉnh dậy, không hề phát ra tiếng động gì cả. Tôi cũng hơi lo lắng ban đầu.”

Những hình phạt nặng hơn có thể khiến người ta bị mê man, qua đó tránh được việc phát ra tiếng động. Nhưng những hình phạt nhẹ hơn thì không đạt được mục đích đó.

Vua Chu yêu cầu hình phạt bằng cái vại chỉ mang tính hình thức mà thôi; Quách Thuận thấy điều này khá khó xử, vì sợ không thể kiểm soát được Trương Tá và Bạch Anh cũng có thể nhận ra điều gì đó. Nhưng không ngờ Trương Tá lại tỏ ra như thể thực sự đã chịu đựng hình phạt, không hề có dấu hiệu gì bất thường cả.

Nghe lời anh ta nói, Lý Dư mỉm cười: “Dĩ nhiên là cô ấy làm rất tốt.”

Ai vậy? Quách Thuận tò mò, không biết trong cung lạnh kia còn ẩn chứa một cao thủ nào nữa không… Nhưng anh ta không hỏi thêm, mà càng trở nên kính trọng hơn.

Bên cạnh Hoàng tử, có rất nhiều người tài giỏi; Quách Thuận càng thấy may mắn vì khi Dư Khánh Đường mời mình, mình đã kịp thời quy phục và theo phe ông ta.

“Bạch Phi đã xem bản tự thú rồi, tin chắc là không sai sót gì,” Quách Thuận tiếp tục nói, “Cô ấy muốn tôi báo cáo với Ngài sau buổi họp triều lớn vào ngày mai.”

Lý Dư ngẩng đầu cười với anh ta: “Cảm ơn bạn, bạn làm rất tốt.”

Dưới ánh đèn đuốc, khuôn mặt trẻ trung của ông ta trông như ngọc trắng, chỉ có đuôi lông mày có một vết đỏ nhạt – đó là do lúc vừa rồi khi dọn dẹp quanh những người thân cận của Trương Tá tại Viện Giám sát mà bị bắn phải.

Lý Dư chỉ rửa tay và cởi bỏ bộ áo bẩn thỉu, nhưng vì trong tù không có gương, nên ông ta không nhận ra vết máu trên mặt mình.

Quách Thuận có chút tiếc nuối không muốn nhắc nhở… Nhưng nhìn thế này, ông ta càng trở nên đẹp đẽ hơn nữa.

“Thật là vinh dự khi được phục vụ Ngài,” anh ta vội vàng nói.

Lý Dư cúi đầu xuống, nhìn lại tập hồ sơ trong tay mình.

Quách Thuận cũng không dám làm phiền, chỉ lặng lẽ đứng đó chờ lệnh.

“Như thế này là đủ rồi.” Lý Dư đọc kỹ xong, đưa tập hồ sơ cho anh ta và mỉm ngợi khen ngợi: “Quả thực làm rất tốt.”

Quách Thuận nhận lấy tập hồ sơ và nói: “Đó là công lao của ông Tại; tôi chỉ đơn giản là sắp xếp lại thôi.”

Lý Dư trả lời: “Ông ấy có công của mình, còn bạn thì có công của bạn. Mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; việc sắp xếp bằng chứng tội ác vẫn phải dựa vào bạn.”

Quách Thuận vui mừng cất tập hồ sơ đi, sau đó do dự hỏi: “Các bằng chứng được lưu trữ tại Viện Giám sát thì dễ dàng lấy ra được, nhưng những thứ mà Trương Tá đã cất giấu kia… liệu có thể lấy được trong thời gian ngắn như này không?”

“Cô ấy làm việc rất hiệu quả,” Lý Dư nói, khuôn mặt lại nở nụ cười.

“Có vẻ như chính người đó đã làm tất cả những việc này,” Quách Thuận nghĩ thầm. Người này còn giỏi hơn cả ông Tại nữa; không chỉ có thể kiểm soát được Trương Tá, mà còn có thể thu thập được cả bằng chứng và chứng cứ liên quan đến việc thay đổi người thừa kế ngai vàng.

Anh ta không hỏi thêm gì nữa, và đáp: “Sắp sáng rồi, Ngài nên về nghỉ ngơi một chút. Khi trời sáng, sẽ có người hầu triệu tập Ngài.”

Lý Dư gật đầu, hai người hầu bên cạnh tiến lên để giúp ông ta mặc chiếc áo khoác sạch sẽ, đổi giày và khoác áo choàng che khuất khuôn mặt, rồi đưa ông ta ra ngoài. Quách Thuận đứng đó tiễn ông ta. Đến cửa phòng giam, Lý Dư lại dừng bước.

“Tôi vừa nghĩ ra một việc nữa; bạn cần phải ghi nó vào bản tự thú của Trương Tá,” ông ta nói.

Quách Thuận vội vàng tiến lên: “Ngài cứ chỉ thị.”

Bên cửa phòng giam, ánh sáng và bóng tối hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bầu không khí mờ ảo.

Quách Thuận nhìn khuôn mặt của Lý Dư được che khuất dưới chiếc áo choàng, lắng nghe giọng nói thấp thoáng vang lên từ phía sau.

“Châu Cảnh Vân được Bạch Anh chỉ đạo điều tra vụ vợ mình rơi từ tầng lầu xuống; nhờ đó, Trương Tá mới nhận được sứ mệnh thiêng liêng để điều tra những chuyện xảy ra trong cung.”

“Đã buộc hoàng hậu phải chết.”

“Châu Cảnh Vân…”

Có tiếng người phụ nữ gọi bên tai anh. Giọng nói quá quen thuộc; Châu Cảnh Vân run rẩy một chút, mở mắt ra và thấy ánh đèn lung lay trong khuôn viên sân vườn này.

Trong ý thức của anh, dường như có gió thổi qua, làm tan biến những ảo ảnh… Có điều gì đó đã xảy ra, nhưng lại trở nên mơ hồ.

Mặt một người phụ nữ hiện ra trước mắt anh, cô mỉm cười.

“Anh có ổn không?” Bạch Lý hỏi, vẻ lo lắng, “Tôi đã bảo anh đừng đến đây… Lần này có quá nhiều ảo ảnh; anh rất dễ lạc đường đấy.”

Ảo ảnh…

Châu Cảnh Vân tập trung tầm nhìn; những ảo ảnh vừa tan biến bỗng nhiên trở lại, hàng loạt hình ảnh hiện lên trước mắt anh.

Những cuộc gặp gỡ với Trương Tá, việc dẫn Trương Tá đi gặp Bạch Lý… Những hành động khiến Bạch Anh theo dõi…

Bạch Lý nói rằng Quách Thuận là người của Lý Dư.

Phải tìm ra bằng chứng có thể chạm đến tâm trí Hoàng đế…

Trương Tá đến quán rượu, hít phải hương thơm ma thuật; nhờ sự giúp đỡ của Quách Thuận và Bạch Anh, anh đã bị giam cầm và có thể xâm nhập sâu vào tâm trí họ để tìm kiếm thông tin…

Châu Cảnh Vân ngước nhìn lên; những hình ảnh dần biến mất. Trong sân vườn nhỏ này, vài người mặc đồ đen đang vây quanh bốn người nam nữ; trên mặt đất nằm vài người khác, và những kẻ đó đang cầm vũ khí đe dọa họ.

Tất cả đều trông giống như một bức tranh… Nhưng những hình ảnh đó lại rất rõ ràng; Châu Cảnh Vân có thể thấy rằng có người đang khóc, có người đang hoảng sợ, có người đang sốc, có người đang tức giận…

Ý thức của anh lại một lần nữa trở nên mơ hồ; những bóng người nhanh chóng lùi xa… Anh rời khỏi khuôn viên sân vườn và bước vào con hẻm.

Bóng đêm dày đặc, trong con hẻm chỉ có một chiếc đèn lồng mờ ảo.

“Cửa hàng thứ ba, cái treo biển ‘Xưởng giặt ủi’ kia.”

Giọng nói của Trương Tá vang lên bên tai tôi.

Kèm theo tiếng nói đó, có người đi trước tôi; bóng đèn mờ ảo, không rõ là Bạch Lý hay Trương Tá, sau vài tiếng gõ nhịp đều đặn, cánh cửa liền mở ra.

Ánh đèn chập chời, người đàn ông bên trong nhìn người đứng bên ngoài, trước tiên là sự ngạc nhiên, rồi ánh mắt anh ta dần trở nên đờ đẫn.

“Thượng thư,” anh ta thì thầm, “Ngài đã đến rồi.”

Châu Cảnh Vân nhìn thấy bóng lưng của Bạch Lý và gật đầu; tiếng nói của Trương Tá vang lên: “Đúng vậy, tôi đến để đưa người đó đi.”

Và sau đó…

Châu Cảnh Vân bỗng nhiên choáng váng, ngã vào sân trong, đầu óc quay cuồng, xung quanh là tiếng ồn ào khó hiểu – tiếng người la hét, tiếng cười kỳ quặc, tiếng chim chóc và thú vật kêu thét… Anh ta không thể đứng vững được, may mắn thay có một bàn tay nào đó nâng đỡ anh ta.

“Châu Cảnh Vân… Tất cả những thứ này chỉ là ảo giác thôi, đừng để tâm đến chúng.” Giọng nói của Bạch Lý vang lên bên tai anh, “Châu Cảnh Vân… Tôi là Bạch Lý… Tôi thực sự ở đây.”

Bạch Lý… Bạch Lý thực sự ở đây.

Châu Cảnh Vân dần ổn định lại, hít một số hơi thật sâu; tiếng ồn xung quanh từ từ biến mất, và bầu không khí trở nên yên tĩnh trở lại.

Anh quay đầu nhìn Bạch Lý.

“Tôi đã tỉnh táo rồi,” anh nói nhẹ, “Vậy là bây giờ chúng ta đã thành công trong việc đưa người đó đi rồi phải không?”

Bạch Lý nhìn anh một lúc lâu, rồi mới thở phào nhẹ nhõm: “Tiếp theo thì tùy bạn thôi… Sắp sáng rồi, tôi phải trở về.”

Châu Cảnh Vân đáp lại: “Được rồi… Hãy nhanh chóng tỉnh lại nhé.” Giọng anh mang chút lo lắng, “Cậu ổn chứ?”

Lý do anh kiên quyết muốn đi theo và yêu cầu Bạch Lý kéo mình vào giấc mơ này… không phải vì anh lo lắng rằng mình sẽ lạc đường, mà là vì anh lo lắng cho Bạch Lý.

“Cũng đúng.” Bạch Lý cười khẽ, “Nếu lần này lạc đường, tôi chắc chắn sẽ trở thành Trương Tá đấy.”

Châu Cảnh Vân bật cười: “Đừng nói linh tinh.” Rồi hỏi tiếp: “Trang Phu Nhân đã tự mình canh giữ em phải không?”

Anh ta đã trải qua vài tầng ảo mộng, nhưng Bạch Lý chính là người tạo ra những ảo mộng đó; thân thể cô ấy vốn đã bị tổn thương nặng nề.

Bạch Lý nhìn anh ta cười và nói: “Đúng rồi, sư phụ đang canh giữ em đây, đừng lo.” Nói xong, cô ấy nhướng mày, có vẻ đùa cợt, rồi lao vào lòng anh ta.

Châu Cảnh Vân vô thức vươn tay ra; người cô ấy va vào lòng anh ta như một bóng ma rồi biến mất. Đồng thời, tiếng hét vang lên bên tai:

“…Đừng động!”

“Các người là ai!”

“Trung Thành…”

Giấc mơ tan biến, mọi người từ trong mộng trở lại thực tại, vẫn còn hoảng loạn vì những hành động và cảm xúc trong giấc mơ.

Tiếng ồn ào và hỗn loạn tràn ngập không gian; bên ngoài con hẻm, tiếng bước chân ngày càng nhiều người vang lên.

Giang Vân đứng bên cạnh anh ta trước tiên: “Thế tử.”

Khuôn mặt anh ta vẫn còn mang vẻ mơ hồ; anh cảm thấy như mình vừa lao vào đó một lần, nhưng chỉ trong chốc lát, mình lại đang đặt chân đi tiếp.

Thế tử đã ở trong sân rồi.

“Cậu ổn chứ?”

Châu Cảnh Vân trả lời: “Tôi không sao đâu. Người ta đã được bắt giữ, xe cũng đã chuẩn bị sẵn chưa?”

Giang Vân gật đầu.

Châu Cảnh Vân nhìn những người đàn ông và phụ nữ đã bị kiểm soát: “Đem họ đi.”

Giữa tiếng ồn ào, anh ta ngước nhìn bầu trời; đêm dày đặc đang dần tan biến, ánh sáng xanh le lóe lên ở phía chân trời, bình minh sắp đến.

Mặc dù đêm nay nhiều người không ngủ được ngon, nhưng sau này họ sẽ có thể ngủ yên thôi mà.

“Thế tử.” Giang Vân gọi nhẹ bên ngoài cửa, báo hiệu rằng họ có thể đi được rồi.

Châu Cảnh Vân bước ra khỏi sân.

“Cậu cùng với người của Vua Chu đưa họ đi.” Anh nói, “Tôi còn phải đến một nơi khác nữa.”

Bình minh đã ló rạng, trong cung điện đã bắt đầu nhộn nhịp.

Bạch Anh nhìn hoàng đế mặc đầy đủ trang phục triều đình, vẻ mặt lo lắng: “Bệ hạ có ngủ được không ạ? Tất cả đều tại tôi, hôm nay là buổi họp triều quan trọng mà tối qua lại phiền bệ hạ đồng hành cùng chúng tôi…”

Hoàng đế cười ha hả: “Đừng nói thế, việc đồng hành cùng vợ con là điều đương nhiên mà.” Nói xong, ông lại thì thầm: “Không sao đâu, buổi họp triều chỉ là hình thức thôi, không có gì quan trọng cả; ta chỉ cần nghỉ ngơi một chút là được.”

Bạch Anh vội vàng lắc đầu: “Không được đâu bệ hạ, bệ hạ không được lơ là công việc.”

“Nhìn kìa, em lại trở thành người vợ nghiêm khắc, kiểm soát ta rồi đấy.” Hoàng đế cười nói.

Bạch Anh cũng cười, nhìn về phía Vương Đức Quý bên cạnh mình; khi nhận thấy ánh mắt của cô ấy, Vương Đức Quý cúi đầu lấy một tô canh từ trên bàn.

“Bệ hạ ạ, tối qua tôi uống thuốc mà không ngủ được, nên đã đun cho bệ hạ một tô canh bổ dưỡng.” Bạch Anh nói.

Cô ấy muốn tự mình mang tô canh đến cho hoàng đế, nhưng ông đã đón lấy trước.

“Tay em bị thương rồi, đừng làm gì lung tung.” Hoàng đế nói, sau đó cầm lấy tô canh và chuẩn bị uống.

Bạch Anh bỗng la lên, dùng tay nắm lấy cánh tay ông.

Hoàng đế nhìn cô ấy: “Sao vậy?”

Bạch Anh nhìn ông, cười nói: “Hãy từ từ thôi, trước hết phải xem nóc nóng không đã.”

Hoàng đế cười: “Ta đâu phải đứa trẻ như Bảo Lang, không biết cái gì nóng cái gì lạnh đâu.” Nói xong, ông uống hết tô canh, rồi đưa chiếc tô trống cho Bạch Anh và nói: “Ta đi triều đình đây.”

Bạch Anh nhìn theo bóng dáng của hoàng đế.

“Thần thiếp xin tiễn bệ hạ.” Cô cúi đầu và cung kính chào.

Các cung nữ và thị vệ trong cung cũng đều cúi đầu chào. Hoàng đế, dưới sự hộ tống của các thị vệ, bước ra ngoài.

Tiếng bước chân của ông đã xa dần, nhưng Bạch Anh vẫn cúi ngồi trên đất; các cung nữ và thị vệ không dám đứng dậy, cho đến khi một thị vệ nhỏ giọng nhắc nhở: “Nương nương, hãy đứng dậy đi.”

Bạch Anh từ từ ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cung; bóng dáng của hoàng đế đã không còn thấy nữa.

Cô thở nhẹ một hơi, đứng dậy, rồi quay lại bên bàn – nơi hoàng đế thường xuyên xử lý các công văn.

Bạch Anh lấy ra hai thông điệp từ đống giấy tờ; đó là những gì cô đã yêu cầu Vương Đức Quý viết vào đêm hôm qua.

“Hãy đi, dưới danh nghĩa của bệ hạ, báo cho Sở L