Cung lạnh vào cuối mùa hè, lạnh lẽo như mùa đông giá rét. Trương Tá nhìn Quách Thuận, không hề hoảng sợ hay tức giận.

“Vụ án nào vậy?” anh ta hỏi, “Cô muốn tôi phải thừa nhận điều gì? Chưa hỏi rõ đã đòi tôi phải chấp nhận ngay sao?”

Quách Thuận không còn kiêu nể và nịnh bợ như trước đây nữa; cô ngẩng thẳng lưng và nói một cách nghiêm túc: “Trương Tá, anh vừa rồi đi đâu vậy?”

Trương Tá cười nhìn cô: “Nơi tôi đi, không phải là điều cô có quyền hỏi.”

“Điều này còn gọi là không thừa nhận à?” Quách Thuận quát lên, vẫy tay ra lệnh: “Nhét hắn vào cái vại kia!”

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, những binh lính đứng xung quanh đều không hành động gì cả.

Trương Tá cười: “Theo tôi lâu như vậy mà vẫn chưa biết cách xử lý các vụ án sao? Viện giám sát của chúng ta không phải để tìm câu trả lời từ người khác, mà là để đưa ra câu trả lời và buộc họ phải thừa nhận.”

Anh ta nhìn Quách Thuận.

“Vậy thì, cô muốn tôi phải thừa nhận điều gì?”

Nói xong, anh ta dường như nghĩ đến điều gì đó khác; anh ta không nhìn Quách Thuận nữa, mà quan sát xung quanh, như thể đang tìm kiếm ai đó.

“Majestress, cô muốn tôi phải thừa nhận điều gì?”

Quách Thuận bước tới gần một bước, nhưng lại cảm thấy sợ hãi; vì khi vào cung, người ta không được mang theo dao, nên cô vội vàng lấy một con dao từ tay một binh lính bên cạnh: “Trương Tá, liệu anh có thông đồng với Vua Chu không?”

Trương Tá nhìn cô: “Hỏi như vậy mới đúng đấy… Thẳng thắn đặt ra cáo buộc luôn mà.”

“Đừng cố tình đùa cợt với tôi!” Quách Thuận quát lên, “Anh—”

“Đủ rồi!” Một giọng nữ vang lên, ngăn cản Quách Thuận.

Quách Thuận vội vàng đứng thẳng người; Trương Tá cũng nhìn vào bên trong cung, thấy Bạch Anh bước ra từ sau chiếc vại lớn.

“Đừng hỏi những điều ngu ngốc như vậy.” Bạch Anh nhìn Quách Thuận một cái, rồi quay sang nhìn Trương Tá: “Trương Trung Thành đâu phải là kẻ ngốc đâu.”

“Trương Tá nhìn Bạch Anh và nói: ‘Nương tử hành động thật nhanh chóng; vừa ban chức vụ, ngay lập tức đã chuẩn bị xong tội danh… Tội danh là tôi âm mưu phản loạn cùng Vua Chu sao?’”

Anh ta cười và gật đầu.

“Chọn được người rồi… Thân phận của tôi quả thực có trọng lượng lớn; tôi nắm giữ nhiều thông tin bí mật của các quan lại, Hoàng thượng chắc chắn sẽ rất quan tâm đến điều này.”

Bạch Anh không trả lời anh ta, mà hỏi: “Lúc nãy anh đi đâu vậy?”

“Thực ra tôi đã gặp Vua Chu,” Trương Tá nói. “Chính xác hơn, tôi đã gặp Châu Cảnh Vân; Châu Cảnh Vân đang thực hiện những việc cho Vua Chu.”

Nói xong, anh ta nhìn Bạch Anh.

“Nếu Nương tử muốn biết điều này, không cần phải làm ầm ĩ đâu.”

Bạch Anh cười và nói: “Tôi biết mà… Tôi hỏi anh, anh sẽ nói thật; còn bây giờ tôi đang hỏi anh từ phía Hàm Lương Điện, anh cũng sẽ nói thật… Vua Chu đã mời tiệc, anh đã đi theo dõi ông ấy… Bây giờ, đứng trước cái bình than này…” Cô chỉ vào cái bình than bên cạnh mình, “anh sẽ nói rằng mình đã âm mưu cùng Vua Chu.”

Trương Tá nhìn cô và nói: “Nếu Nương tử cần biết điều gì, tôi sẽ trả lời.”

Bạch Anh nhìn anh ta rồi bỗng nhiên phun một tiếng: “Trương Tá… Anh thật sự coi tôi là kẻ ngốc à? Vẫn không chịu nói thật… Ngoài việc gặp Châu Cảnh Vân, anh còn gặp Bạch Lý nữa! Anh tưởng tôi không thấy sao? Tưởng tôi không biết Bạch Lý đã ngồi trong xe ngựa của Vua Chu sao? Không biết cô ấy đã vào quán trà để gặp riêng Châu Cảnh Vân sao?”

Nói đến đây, vẻ mặt cô trở nên tức giận.

“Cái gì gọi là âm mưu cùng Vua Chu chứ? Trước hết, anh đã âm mưu cùng Bạch Lý, sau đó mới khiến cô ấy kết hôn với Vua Chu…”

“Nếu không phải vì anh, cô ấy có thể kết hôn với Vua Chu sao? Nếu không phải vì anh, tôi có thể nhận ra cô ấy chính là em gái mình khi gặp Vương phi Vua Chu sao?”

Nói xong, cô lại cười lớn.

“Chính tôi là người đã thúc đẩy mối quan hệ này giữa nàng và Vương phi xứ Chu!”

Cô ấy chỉ vào Trương Tá.

“Trương Tá, tôi, Bạch Anh, chẳng bao giờ làm gì sai trái với em cả! Tại sao em lại đối xử như vậy với tôi?”

Quách Thuận e dè nói bên cạnh: “Majestät, xin đừng tức giận.” Rồi nhìn Trương Tá với vẻ đau lòng: “Trương Tá, em thật sự đã làm Majestät thất vọng… Làm sao em có thể phản bội được!”

Trương Tá nhìn Bạch Anh và hỏi: “Majestät, liệu ngài có lại gặp ác mộng không? Có thấy những điều không nên thấy không?”

Bạch Anh nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ: “Phải chăng chính em là kẻ đứng sau tất cả này?”

Trương Tá nói một cách nghiêm túc: “Majestät, ngài đang bị ma quỷ ám ảnh.” Anh ta tiến lên một bước và nói tiếp: “Majestät, hãy tỉnh táo lại đi… Đừng để kẻ khác lợi dụng ngài.”

Quách Thuận đặt dao vào tay và nói: “Đứng lại! Tránh xa Majestät!”

Trương Tá không quan tâm đến Quách Thuận, chỉ nhìn chằm chằm vào Bạch Anh.

Bạch Anh bỗng nhiên cười và nói: “Đúng rồi… Tôi thực sự không thể ngủ được, và đang bị ma quỷ ám ảnh… Nhưng khi đối diện với em, Trương Trung Thành, tôi lại hoàn toàn tỉnh táo.”

Cô ấy từ từ bước vòng quanh Trương Tá.

“Em không phải mới gần đây mới âm mưu với em gái tôi đâu… Mà đã bắt đầu từ rất lâu rồi…” Nói đến đây, cô ấy cười chế giễu.

“Hôm đó khi tôi hỏi em, em có thấy Vương phi xứ Chu giống tôi không? Em đã nói những lời gì với tôi vậy… Thật là kẻ có tội mới lo lắng như vậy…”

“Lúc đó em đã giả vờ rất giống… Nhưng trong mắt tôi, mọi thứ đều rõ ràng là dối trá.”

“Tôi cố tình tiết lộ ý định của mình cho em biết… Sau đó em liền đi gặp Châu Cảnh Vân và bảo anh ta truyền thông tin đó cho Bạch Lý…”

“Ngươi nghĩ rằng điều ta cần giữ vững chính là nàng ấy sao?”

Nghe đến đây, Trương Tá nhìn Bạch Anh và gật đầu suy tư: “Hóa ra điều Hoàng hậu muốn giữ vững chính là ta…”

Bạch Anh dừng bước lại, nhìn anh ta và cười: “Đúng vậy, người mà ta cần giữ vững chính là ngươi.”

Quách Thuận đứng bên cạnh lắc đầu: “Trương Tá, ngươi thực sự không nên phản bội Hoàng hậu…”

Trương Tá liếc nhìn Quách Thuận và nói: “Nếu không có việc ta phản bội Hoàng hậu, làm sao ngươi có cơ hội tỏa sáng được?”

Điều này có nghĩa là anh ta đã thừa nhận rồi sao? Ánh mắt Quách Thuận trở nên hào hứng: “Hoàng hậu, để con thẩm vấn họ!”

Trương Tá nhìn Bạch Anh và nói: “Không cần phiền phức đến thế… Hoàng hậu cũng hiểu rõ con là người như thế nào; Hoàng hậu cần gì, con sẽ làm theo. Dù phải chỉ trích ai, con cũng tuân theo mệnh lệnh… Con sẽ không vì bảo vệ người khác mà hy sinh mạng sống của mình đâu.”

Bạch Anh nhìn anh ta và cười chế giễu: “Việc mà ta yêu cầu con chỉ trích rất đơn giản… Vua Chu từ lâu đã có âm mưu với ngươi. Đầu tiên, họ sử dụng vụ án của Hoàng hậu để kéo ra vụ án của Thái tử trước đây, minh oan cho ông ấy và phục hồi danh dự cho ông ấy… Sau đó, Lý Dư sẽ trở thành Vua Chu… Tiếp theo là loại bỏ Hoàng tử nhỏ… Rồi hợp tác với các quan lại trong triều để buộc Hoàng đế nhận Vua Chu làm con nuôi và phong ông ta làm Thái tử… Giống như khi các ngươi đã ép Hoàng đế trước kia phong Vương Chưởng Dương làm Thái tử vậy…”

Cô ấy nói xong, liếc nhìn Quách Thuận đang đứng bên cạnh, thấy anh ta đang giữ kiếm, sẵn lòng bảo vệ mình một cách trung thành.

“Con đã ghi nhớ hết chưa?” Bạch Anh hỏi với vẻ nghiêm túc.

Quách Thuận vội vàng trả lời: “Dạ, con đã ghi nhớ hết rồi.”

Bạch Anh lại nhìn Trương Tá và hỏi: “Trung thư, con nghĩ cách này có đủ để các ngươi thoát khỏi họa không?”

Trương Tá gật đầu: “Hoàng hậu thật thông minh… Trước tiên, Hoàng hậu đã khiến Hoàng hậu trở thành nạn nhân bị oan ức… Sau đó, lại đe dọa đến Hoàng tử nhỏ… Hoàng đế chắc chắn sẽ không tha thứ cho Vua Chu đâu.”

“Bạch Anh nhìn anh ta và nói: ‘Mọi người, lại đây.’ Cô vẫy tay ra lệnh: ‘Đưa vị Trung Thư này vào cái bình kia.’”

Ngay sau khi cô nói xong, những người lính canh ấy lao tới. Trương Tá không hề chống cự; Quách Thuận cũng tận dụng thời cơ tiến lên, chỉ đạo các binh sĩ cởi bỏ áo quan của Trương Tá, trói anh ta lại rồi ném vào cái bình đó.

“Tôi không mong được thoát khỏi mọi chuyện một cách an toàn… Chịu hình phạt là điều đáng đời tôi,” Trương Tá nói mà không hề vùng vẫy. Đứng trong cái bình chỉ có thể để lộ đầu ra, anh nhìn Bạch Anh và nói: “Hãy cho tôi cơ hội cuối cùng này… Để tôi tự viết bản thú tội của mình, sắp xếp lại những bằng chứng về tội lỗi của mình.”

Bạch Anh nhìn anh ta và mỉm cười, rồi ra hiệu cho Quách Thuận: “Đốt lửa lên.”

Nghe thấy lời này, khuôn mặt bình tĩnh của Trương Tá bỗng thay đổi: “Chỉ vì cô đã chọn kẻ ngu này, thì cô muốn loại bỏ tôi sao?”

Quách Thuận – người đang tự tay đốt lửa – tức giận: “Trương Tá… Anh thông minh hơn tôi bao nhiêu chứ? Chỉ là may mắn thôi… Khi người quý tộc đó làm gãy chân cha anh, nếu đó là chân cha tôi, thì người đứng bên cạnh Hoàng Hậu chính là tôi!”

Trương Tá phun một tiếng chửi vào mặt anh ta.

Bạch Anh dường như rất thích cảnh hai người này cãi vã với nhau, và cô cười ha hả.

“Trung Thư ơi, anh đã từng nói rằng chỉ có người chết mới không còn đe dọa gì nữa phải không?” cô nói. “Đó là lời anh dạy tôi… Tôi luôn ghi nhớ kỹ.”

Trương Tá nhìn cô lạnh lùng: “Nhưng lòng độc ác của Hoàng Hậu… không phải do tôi dạy đâu.”

Bạch Anh cười lạnh: “Bây giờ mới nói tôi độc ác à? Không khen ngợi tôi nữa sao?” Cô nghiến răng và nói: “Có phải cô nghĩ em gái tôi tốt hơn tôi không?”

Giọng cô đột nhiên nâng cao, nhìn Trương Tá với ánh mắt đầy hận thù.

“Trương Tá… Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau bên hồ Thái Dịch, chính anh là người đầu tiên đưa tay ra giúp đỡ tôi… Anh đã nói sẽ hỗ trợ tôi, sẽ đẩy lùi kẻ xấu xa, sẽ nuôi dưỡng những người tin cậy để bảo vệ tôi!”

“Người mà em thích chính là anh! Trong mắt em, chỉ nên có duy nhất anh thôi!”

Bạch Anh bước tới gần hơn, nhìn vào người đang bị nhốt trong cái vại lớn ấy – Trương Tá. Thiết kế của chiếc vại khiến người bên trong không thể đứng thẳng được; vì vậy, dù ban đầu Trương Tá cao hơn cô rất nhiều, lúc này họ lại ngang tầm nhau.

Cô giơ tay ra, vuốt ve khuôn mặt anh và nói nhẹ:

“Anh sẽ không bao giờ có cơ hội đối xử với em gái tôi như đã đối xử với tôi đâu.”

“Anh chỉ được sống vì tôi, và cũng chỉ được chết vì tôi mà thôi.”

Trương Tá cố gắng quay đầu lại và cắn vào tay cô. Bạch Anh la lên đau đớn; Quách Thuận hoảng loạn và dùng sức đánh vào mặt Trương Tá, cùng với vài binh lính khác, họ mới cùng nhau giật tay cô ra khỏi miệng Trương Tá.

Một miếng thịt trên tay Bạch Anh bị cắn đứt, máu chảy đầy mặt đất; khuôn mặt cô nhăn lại vì đau đớn.

“Đồ khốn nạn!” cô gào thét.

“Majestress, hãy nhanh đi để các thầy y chữa trị cho bà.” Quách Thuận nói và đỡ cô đi.

Bạch Anh quay lại tát Quách Thuận một cái; máu dính đầy mặt anh ta.

“Đồ ngu ngốc! Tôi muốn cái gì từ ngươi?” cô mắng, “Ngay lập tức chuẩn bị bản thú tội và các bằng chứng cho tôi!”

Quách Thuận vội vàng đáp ứng; các thị nữ và eunuch xung quanh tiếp tục đỡ cô đi ra ngoài. Khi đến cửa cung, cô quay đầu nhìn lại.

Bên trong chiếc vại lớn, khuôn mặt Trương Tá đẫm máu – có cả máu do việc bị cô cắn và máu do bị binh lính đánh.

“Ngươi chỉ là một thứ vô dụng…” Nhìn thấy cô quay đầu lại, Trương Tá cười lớn, “Làm sao tôi có thể chết vì ngươi được!”

Bạch Anh nghiến răng đau đớn, dựa vào tay đang chảy máu mà vội vàng bước ra ngoài.

Đau… Đau đến nỗi muốn chết luôn.

Nhưng khi đau đớn đến mức không thể chịu đựng nổi, cơn đau lại dần giảm bớt; lúc đó, người ta mới cảm thấy như được sống trở lại.

Đó chính là đặc điểm của hình phạt “nướng trong vại”: khiến người ta muốn chết mà không thể chết, muốn sống mà không thể sống.

Trước đây, khi thấy người khác phải chịu đựng điều này, tôi cảm thấy rất thú vị; nhưng khi chính mình phải trải qua, tôi mới nhận ra rằng nó thực sự rất tồi tệ.

“Theo bạn, bây giờ sống còn tốt hơn hay đã chết thì tốt hơn?”

Một giọng nữ nhẹ nhàng hỏi bên tai tôi.

Trương Tá từ từ mở mắt; ánh nhìn mơ hồ… Đã tối rồi sao? Không, nơi này không phải là cung điện lạnh lẽo, và anh cũng không đang bị nướng trong cái vại lớn kia. Trong ánh mắt mơ hồ ấy, bầu trời và mặt đất dường như vô tận, giống như biển cả hoặc là đám mây… Cơ thể anh đang treo lơ lửng giữa không gian ấy, và anh không còn cảm nhận được bất cứ điều gì nữa.

Như vậy, cơn đau cũng không còn nữa.

Trương Tá cố gắng ngồd dậy… Liệu mình có thể di chuyển tự do không?

Anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy người phụ nữ đang đứng trước mặt mình… Đó là khuôn mặt của Bạch Lý.

“Không ngờ chị gái tôi lại muốn giết bạn…” Cô ấy nói, rồi gật đầu tiếp, “Cũng đáng ngạc nhiên thật… Nếu cô ấy dám giết cả người thân của mình, thì việc cô ấy giết bạn cũng không có gì lạ.”