Trời đã sáng bừng; nhìn thấy một đoàn ngựa xe dừng lại bên ngoài cổng, người gác cửa không khỏi tái mét. Chuyện xảy ra hôm qua vẫn đang được bàn tán rộng rãi trong thành phố… Làm sao Vua Chu lại đến nữa!

May mắn thay, Vua Chu không xuất hiện; chỉ có một người hầu chạy đến và không hề la hét hay gây rối gì cả.

“Hãy báo cho công tử biết, chuyện hôm qua tiến triển thế nào rồi.” Người hầu chỉ yêu cầu truyền đạt một thông điệp duy nhất.

Thông điệp đó không rõ ràng lắm, người gác cửa cũng không hiểu, nhưng không dám hỏi thêm. Anh ta vội vàng vào báo tin, và không lâu sau đó người hầu quay trở lại, đưa cho anh ta một lá thư.

“Công tử nói rằng những điều không thể nói ra bằng lời sẽ được viết trên giấy.” Người gác cửa lắp bắp truyền đạt.

Trong lòng anh ta tràn ngập lo lắng… Trời ơi, chắc hẳn là những chuyện gì đó không thể công khai được…

Trong chiếc xe ngựa tối tăm, Lý Dư mở lá thư ra; bên trong chỉ có một tờ giấy với vài dòng chữ viết vội vàng:

“Cô ấy đã tỉnh dậy, nhưng vẫn còn rất yếu. Tôi đã giấu thông tin về danh tính của cô ấy với gia đình… Bạn vào đó sẽ không thuận tiện; khi cô ấy khỏe hơn một chút nữa, tôi sẽ đưa cô ấy đến cung điện của Vua Chu.”

Lý Dư nhìn những dòng chữ đó với vẻ bình tĩnh, sau đó gấp lá thư lại.

Thái Tùng Niên– người luôn lo lắng và sợ rằng Lý Dư sẽ phát điên– bỗng ngờ người này lại bình tĩnh đến thế?

“Tôi đã đoán trước rồi.” Lý Dư nói nhẹ nhàng, ngẩng đầu nhìn cổng lớn, ánh mắt u ám: “Vì vậy, tôi cũng không ngạc nhiên.”

Việc hôm qua không cho gặp, chứng tỏ có vấn đề; vì vậy chắc chắn sẽ tìm cách từ chối tiếp tục không cho gặp nữa.

Mặc dù vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng bàn tay Lý Dư đang từ từ nghiền nát tờ thư mỏng manh kia.

Nhìn thấy những mảnh giấy vụn, Thái Tùng Niên– vội vàng đổi chủ đề: “Thưa công tử, hãy đến cung công chúa đi.”

Công chúa Kim Ngọc sắp kết hôn với Lý Thành Nguyên; bây giờ khi Lý Thành Nguyên gặp rắc rối, ít nhất Lý Dư cũng nên đến để thể hiện thái độ của mình, dù là vui mừng hay giả vờ thất vọng…

Lý Dư gật đầu: “Đi thôi.” Rồi dừng lại một chút: “Hãy bảo người theo dõi Châu Cảnh Vân.”

“Thật may là hoàng tử dường như đã bình tĩnh trở lại rồi,“ Thái Tùng Niên thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đáp lời rồi thúc người lái xe nhanh chóng rời khỏi cửa Đông Dương Hầu Phủ.

Nghe tin chiếc xe của Lý Dư đã rời đi mà không ai xuống xe, cũng không hề gây ra tiếng ồn ào gì, Châu Cảnh Vân vẫn đứng trong sân và không hề thấy yên lòng chút nào. Anh ta không quên ánh mắt mà người thanh niên kia thường nhìn Bạch Lý; hôm qua anh ta còn hành xử điên cuồng, nhưng hôm nay lại đi một cách ngoan ngoãn như vậy… Không biết Lý Dư đã hiểu lầm điều gì, và đang lên kế hoạch gì nữa. Dù sao đi nữa, lúc này không được để Lý Dư nhìn thấy Bạch Lý… Không phải con người thực sự của Bạch Lý đâu.

Lý Dư là cháu trai của hoàng gia; mọi người đều cho rằng chính Tưởng Hậu là người đã gây ra những chuyện tồi tệ cho hoàng tử khi xưa. Đối với Lý Dư mà nói, chính Tưởng Hậu là kẻ đã hại cha mẹ anh ta, khiến anh ta rơi vào tình cảnh hiện tại… Đó là kẻ thù không thể dung thứ được.

Mặc dù trước đây Bạch Lý vẫn giống như con người thực sự của mình, nhưng Bạch Lý có thể nhận ra cô ấy chính là “Tưởng Hậu”; còn Lý Dư thì sao? Biết đâu anh ta cũng có thể nhận ra… Nếu Lý Dư phát hiện ra rằng Bạch Lý chính là Tưởng Hậu, thì không biết anh ta sẽ làm gì với cô ấy…

Châu Cảnh Vân thở dài nhẹ; anh ta không thể liều lĩnh như vậy được.

“Châu Cảnh Vân…”

Tiếng gọi vang lên phía sau lưng anh ta.

Châu Cảnh Vân quay đầu lại, nhìn thấy người phụ nữ đang đứng ở cửa; cô ấy đã thay đổi trang phục và đang ngước nhìn bản thân mình.

“Màu sắc này hơi nhạt quá rồi…”

Cô ấy nói: “Thanh niên bây giờ thế đấy, có những màu sắc rực rỡ mà họ lại không chịu mặc.”

Châu Cảnh Vân tiến lại gần và hỏi: “Bà thích kiểu gì? Tôi sẽ bảo họ may cho bà.”

Cô ấy ngẩng đầu lên: “Không cần đâu, mặc cái gì cũng được, tôi không kén chọn đâu.” Cô mỉm cười và nói: “Nào, kể cho tôi nghe về những việc bạn đã làm ở ngoài này trong những năm qua đi.”

Châu Cảnh Vân trả lời: “Những gì tôi đã làm trước đây, Bà đều biết mà, và tôi cũng hiểu rằng, nếu không có sự hậu thuẫn của Bà, những việc tôi làm sẽ không suôn sẻ như vậy.”

Nói xong, anh ta cúi đầu chào.

“Tôi cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ có dịp cảm ơn bạn trực tiếp đâu.”

Tiếng cười ha hả vang lên bên tai họ.

“Châu Cảnh Vân à, bạn thay đổi rất nhiều trong những năm qua đấy,” cô ấy nói một cách vui vẻ.

Châu Cảnh Vân không đáp lại lời trêu chọc của cô ấy, mà tiếp tục nói: “Sau đó, khi Bà không còn nữa, tôi bắt đầu thực hiện những việc mà Bà đã đặt ra trước đây, như kiểm soát chặt chẽ các kỳ thi khoa cử, tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc phân loại ngũ phẩm.”

Cô ấy ngạc nhiên: “Đó chẳng phải là những việc rất khó sao? Khi tôi còn ở đây, chúng tôi đã áp dụng những biện pháp trừng phạt nặng nề để thực hiện chúng; nhưng khi tôi không còn nữa, mọi thứ đều trở nên yếu ớt đi.”

Châu Cảnh Vân nhìn cô ấy và nói: “Con người không hề ngu dốt đâu. Chỉ cần họ biết rằng những việc đó là đúng đắn, tốt đẹp và có lợi, họ sẽ sẵn lòng tuân theo. Như vậy, mọi người sẽ thấy được sự thông minh và tài ba của Bà.”

Cô ấy nhìn anh ta và mỉm cười: “Đó chính là những việc bạn muốn làm sau này phải không?”

Châu Cảnh Vân gật đầu: “Vâng.”

“Nói hay lắm đấy.” Cô cười và gật đầu, rồi nhướng mày: “Nhưng có lẽ bạn cũng đang muốn nói với tôi rằng, đã có người kế nhiệm rồi, vì vậy tôi có thể yên lòng ra đi, và không cần phải tiếp tục chiếm giữ thân xác này nữa.”

Châu Cảnh Vân bỗng nhiên cười, không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ nói: “Bà thật là thông minh.”

Cô ấy lại cười ha hả.

Rồi tiếng cười cũng dần tắt đi.

“Hãy gọi Trương Tá đến đây,” cô ấy nói. “Tôi có việc muốn hỏi anh ấy.”

Châu Cảnh Vân có vẻ ngập ngừng: “Nếu có việc gì, Bà cứ nói với tôi, tôi sẽ nói với anh ấy.”

“ Sao vậy? Sợ anh ấy phát hiện ra danh tính của tôi à?” cô ấy hỏi, rồi lại cười: “Hã

Nói xong, khuôn mặt cô ta trở nên nghiêm nghị.

“Châu Cảnh Vân, tôi chỉ muốn báo bạn biết thôi… Dù bạn có đi hay không, cũng không ảnh hưởng đến việc của tôi.”

Nếu cô ta quyết định tự mình ra đi, anh ta cũng không thể ngăn cản được; hơn nữa, cô ta vẫn có những khả năng để không cần phải ra ngoài. Châu Cảnh Vân cúi đầu và đáp lại.

“Nhà họ Hầu còn những món gì ngon không? Mang đến cho tôi thử xem.” Cô ta bất chợt nói, nhìn vào Châu Cảnh Vân. “Trước đây bạn chưa bao giờ mời tôi dùng bữa… Bây giờ được ăn uống trong nhà bạn, có lẽ… ngay cả khi chết đi, cũng còn có ích phải không?”

Châu Cảnh Vân có vẻ như không biết nên cười hay nên buồn: “Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn rồi, nhưng bạn cũng chẳng thèm xem đâu.”

“Lần trước, bạn cũng chẳng chuẩn bị tỉ mỉ chút nào,” cô ta nói, mỉm cười, “Bây giờ tôi sẽ cho bạn cơ hội làm điều đó một cách tỉ mỉ.”

Châu Cảnh Vân nhìn cô ta và gật đầu: “Được.”

Khi người phụ nữ kia bước vào trong nhà, Châu Cảnh Vân cũng rời đi. Trang Phu Nhân đứng bên cửa sổ phòng riêng, không khỏi thở dài nhẹ.

Mối quan hệ giữa hoàng tử và người phụ nữ này thực sự rất đặc biệt…

Đúng vậy… Lúc đầu, Châu Cảnh Vân sẵn lòng đề nghị đón A Li về nhà, chỉ vì Tưởng Hậu… Không nỡ để Tưởng Hậu phải mang tiếng xấu, và muốn cứu những người đã bị ảnh hưởng bởi chuyện này.

Vậy bây giờ… Hoàng tử làm như vậy chỉ vì A Li, hay là do ý chí cá nhân của anh ta?

Theo thời gian, liệu anh ta có thể phân biệt rõ ràng được mình thực sự muốn ai ở lại không?

Tiếng cười của trẻ con vang lên… Hoàng đế ôm đứa bé bước vào trong nhà.

“Thánh thượng, đừng nuông chiều nó quá mức… Để các bảo mẫu bế nó và ru ngủ là được mà,” Bạch Anh nhắc nhở, vừa xoa vai mình, “Nó ngày càng khó bảo bọc hơn rồi.”

Hoàng đế ném đứa bé lên cao, khiến nó càng cười toe toét.

“Có gì khó bảo bọc chứ… Con trai yêu quý của chúng ta rất ngoan mà… Chỉ là các người không biết cách dỗ nó thôi… Luôn khiến nó khóc mà thôi,” hoàng đế cười nói, rồi nhìn Bạch Anh: “Bạn không cần phải đến đâu… Kẻo nó quấy khóc và không chịu ngủ đấy.”

Bạch Anh đỏ mặt xấu hổ: “Thần thực sự đã chăm sóc đứa trẻ từ nhỏ, vậy mà lại không bằng Hoàng Thượng, sao bản thân thần lại ngu dốt đến thế này…” Nói xong, nàng nhìn về phía chiếc bàn, nơi các bản tấu chương lộn xộn: “Còn làm trì hoãn công việc của Hoàng Thượng nữa…”

  Nghe vậy, Hoàng Đế cũng nhìn về phía chiếc bàn.

  “Công việc gì chứ? Chỉ là những chuyện vô nghĩa thôi,” ông nói, “Lý Thành Nguyên tự giết mình rồi; người nhà Lý còn dám đòi được phong tước nữa à?”

  Nói xong, ông ra hiệu cho Bạch Anh.

  “Ngươi hãy từ chối họ thay ta.”

  Bạch Anh hoảng sợ, định quỳ xuống: “Bẩm hạ không dám…”

  Hoàng Đế cười: “Ngươi sợ cái gì chứ? Nhìn kia, có rất nhiều ví dụ trước đây; ngươi chỉ cần chọn vài câu hay để viết lại là được, đâu phải chuyện quan trọng gì đâu.”

  Bạch Anh liên tục lắc đầu: “Theo lễ nghi, điều này không phù hợp… Bẩm hạ không thể làm vậy.” Nói xong, nàng che mặt lại: “Vì đã khiến Hoàng Thượng ở lại Hàm Lương Điện, Công chúa đã nhiều lần cảnh báo bẩm hạ…”

  Hoàng Đế cau mày: “Cô ấy cảnh báo ngươi điều gì?” Ông khẽ cười, “Cô ấy còn nói rằng mình dường như thông minh hơn trước, nhưng thực ra vẫn ngu ngốc… Cô ấy còn muốn kết hôn với Lý Thành Nguyên nữa… Giờ thì thành trò cười rồi…”

  Bạch Anh cúi đầu, cố gắng kìm nén nụ cười, nhưng vẫn tiếp tục từ chối.

  Hoàng Đế cũng không ép buộc nữa; ông biết rằng vì chuyện của Tưởng Hậu trước đây, các quan lại trong triều đều e ngại việc phi tần can thiệp vào chính sự, và các phi tần cũng sống trong lo lắng, sợ bị chỉ trích.

  Nhưng dĩ nhiên, Tưởng Hậu khác… Người đó đã quyến rũ Hoàng Thái Tổ, luôn muốn nắm quyền lực; còn Bạch Anh thì là người bạn đời đồng cam cộng khổ với ông ấy…

  Thôi thì… A Ying vốn dĩ là một người con gái nhút nhát, sợ bị người khác chỉ trích về sự thiếu lễ phép…

  “Được rồi, vậy thì ngươi hãy dọn dẹp chiếc bàn cho ta; sau khi ru con ngủ xong, ta sẽ quay lại.”

  Bạch Anh vui vẻ đáp thuận, cầm váy ngồi xuống bàn và cẩn thận sắp xếp lại các bản tấu chương lộn xộn.

  Hoàng Đế cười, ôm đứa trẻ bước vào phòng.

  “Majestät…”

Vương Đức Quý lướt đến bên cạnh, quỳ xuống phía sau Bạch Anh và thì thầm: “Quan Trung Thư nói rằng ông ấy đã có mặt tại hiện trường vào lúc đó; Lý Thành Nguyên thực sự là tự mình chém đầu mình. Những ngày qua chúng tôi cũng đã điều tra kỹ lưỡng, và thật sự không ai đứng sau việc này.”

Bạch Anh thở dài, vẻ mặt đầy tiếc nuối: “Ông ấy chết quá sớm… Giá như đợi đến khi kết hôn với Vua Chu rồi mới mất thì tốt biết mấy.” Nói xong, bà nhìn về phía các bản tấu chương trên bàn; hiện tại bà chắc chắn sẽ không động vào chúng, nhưng sau này chắc chắn sẽ phải làm vậy.

Hoàng tử đã ra đời rồi… Mặc dù không thể giành được danh hiệu Hoàng hậu, nhưng cũng đến lúc cần phải mở rộng đội ngũ của mình rồi.

Cái chết của Lý Thành Nguyên cũng coi như là một cơ hội.

Mặc dù Lý Thành Nguyên kia không coi trọng bà, nhưng những kẻ kém cỏi trong gia tộc Lý thì bà cũng chẳng thèm để ý đâu; họ cũng có thể được sử dụng mà thôi.

“Hãy gọi Trương Tá đến gặp ta,” bà nói với Vương Đức Quý.

Vương Đức Quý vâng lời và vội vàng đi ra, không lâu sau đó lại trở về.

“Bệ hạ…” Anh ta nói với vẻ lo lắng, “Quan Trung Thư đã ra ngoài có việc.”

Bạch Anh đập mạnh một bản tấu chương lên bàn: “Ông ta đi đâu rồi? Bây giờ muốn gặp ông ta thật sự rất khó.”

Vương Đức Quý vội vàng an ủi: “Bệ hạ hãy bình tĩnh… Quan Trung Thư đã chỉ thị cho Phó Sứ Guo chờ lệnh của bệ hạ; bất cứ việc gì bệ hạ muốn, ông ta đều đang chờ bên ngoài cung.”

Bạch Anh biết rõ về Phó Sứ Guo này; đó là người mà Trương Tá mang theo từ quê nhà, và bà rất tin tưởng vào ông ta.

Thôi thì… Bạch Anh thì thầm chỉ đạo với Vương Đức Quý, người này liền gật đầu liên tục. Đúng lúc đó, một người hầu bước vào.

“Bệ hạ, Vua Chu xin được gặp bệ hạ.”

Bạch Anh mặt mày u ám, ra hiệu cho Vương Đức Quý: “Đi gặp ông ta đi… Nói với ông ta rằng bệ hạ đang ở bên cạnh hoàng tử nhỏ, hiện tại không tiện gặp, sẽ đến sau.”

“Vương Đức Quý vâng lời và vội vàng ra ngoài ngay.”

Bạch Anh cầm cây bút lên, lắc nhẹ trong tay; quả nhiên, Vua Chu này đã bắt đầu tiếp cận Hoàng thái hậu rồi… Đừng mong gì được đâu.

“Nương nương…” Vương Đức Quý chạy vào nhanh, khuôn mặt có vẻ kỳ lạ: “Vua Chu nói muốn gặp Nương nương.”

Bạch Anh cười lạnh: “Gặp ta cũng chẳng ích gì đâu… Ta sẽ không dẫn hắn đi gặp Hoàng thái hậu đâu; ta đâu phải dì của hắn đâu.”

Vương Đức Quý quỳ xuống bên cạnh bà, thì thầm: “Vua Chu nói muốn hỏi về chuyện của em gái Nương nương, Bạch Lý.”

Bạch Lý?

Bạch Anh ngạc nhiên, liếc nhìn ra ngoài cung; cái tên đó lại được nhắc đến lần nữa… Cô suýt quên mất nó rồi.

Hơn nữa, lần này không phải là Châu Cảnh Vân, mà là Vua Chu đấy.