“Quá đáng lắm.” Thái Tùng Niên nhìn vào tấm thiệp mời trên bàn, tức giận nói.

“Chỉ là Hoàng tử yêu cầu họ tỏ lòng tiếc thương cho con tàu lớn thôi, mà họ lại vội vàng tổ chức bữa tiệc ngay.”

Lý Dư cười nói: “Thực ra cũng không tồi đâu.”

Thái Tùng Niên ngạc nhiên: Gì cơ? Hoàng tử đã tức giận đến mức đó sao? Anh nhìn sang phía bên cạnh, thấy Lý Dư đang tựa lưng vào ghế, trên khuôn mặt không hề có vẻ giận dữ như khi ở trong cung điện của Lý Thành Nguyên, cũng không hề có vẻ oán giận trước mặt Công chúa Kim Ngọc; thực sự là đang cười.

“ Sao lại nói là không tồi?” Thái Tùng Niên do dự một chút.

Có lẽ vì không còn cách nào khác, buộc phải kết hôn với cháu gái nhà Lý, nên không thể chỉ nhìn thấy những điểm xấu của Lý Thành Nguyên mà còn phải tìm ra những điểm tốt của anh ta…

Lý Dư nhìn vào tấm thiệp mời: “Thích bắt nạt người khác, vừa nói xong đã hành động ngay, tiết kiệm công sức cho tôi rồi.”

Châu Cảnh Vân đã đúng hạn gửi đến món quà do Bạch Lý chuẩn bị, đồng thời cũng truyền đạt lời nhắn của Bạch Lý.

“Tốt nhất là để họ tổ chức một bữa tiệc lớn; càng nhiều người thì càng tốt.”

Vì vậy, khi gặp Lý Thành Nguyên, anh ta cố ý đề cập đến việc tỏ lòng tiếc thương; Lý Thành Nguyên quả nhiên không nghe theo, thậm chí còn cố tình làm anh ta xấu mặt bằng cách tổ chức bữa tiệc mừng.

Món quà đã được gửi đến, bữa tiệc cũng sẽ được tổ chức… Mọi thứ diễn ra suôn sẻ, chỉ là Bạch Lý bảo anh ta không cần phải có mặt tại hiện trường, bởi vì đã có mâu thuẫn trước đó, để tránh gây nghi ngờ.

Thực ra, đây chính là hậu quả do anh ta gây ra, nhưng vào lúc quan trọng, anh ta lại tránh xa mọi chuyện.

Anh ta không thể luôn ẩn sau lưng Bạch Lý được; cô ấy đã làm quá nhiều cho anh ta rồi.

Lý Dư nhẹ nhàng ngửi mùi xung quanh; có vẻ như mùi hương vẫn còn lưu lại trong căn phòng này.

Mùi hương đã cướp đi mạng sống của Lý Thập Lang.

Mùi hương đặc trưng của Bạch Lý.

……

……

Bóng đêm buông xuống, trước biệt thự lớn của nhà họ Lý, xe cộ tấp nập không ngừng.

Đây là một trong những biệt thự lớn nhất kinh thành; dù sao thì chính nhờ công lao của Lý Thành Nguyên mà họ đã có thể phá vỡ cổng thành hoàng gia và chặn đứng quân đội bên ngoài thành phố.

Hôm nay, có rất nhiều người đến đây.

Thông tin đã lan truyền khắp nơi: nhà họ Lý sẽ kết hôn với Vua Chu; sau này, ngay cả khi Lý Thành Nguyên qua đời, nhà họ Lý vẫn sẽ trở thành thành viên của hoàng gia. Tất nhiên, điều quan trọng không phải là Vua Chu, mà là Công chúa Kim Ngọc đứng sau ông ta.

Dưới sự hướng dẫn của các người hầu, chiếc xe ngựa dừng lại ở một khoảng đất trống, và Châu Cảnh Vân bước xuống từ xe.

Ngay lập tức, hàng loạt ánh mắt đổ dồn về phía anh ta.

“Châu Thế Tử cũng đến rồi à…”

“Có lẽ họ đến để bênh vực Vua Chu…”

“Châu Cảnh Vân bây giờ đã xuống tầm thường rồi… Thật nhàm chán…”

Châu Cảnh Vân không quan tâm đến những lời bàn tán xung quanh, chỉ quay đầu nhìn Bạch Lý– người đang mặc trang phục của người hầu và đi theo sau xe.

“Thế tử,” một người hầu bên cạnh nhắc nhở, “hôm nay là bữa tiệc dành cho nam giới; việc mang theo người hầu sẽ gây phiền toái.”

Nói xong, người hầu đó còn mỉm cười một cách ám chỉ.

“Xin Thế tử yên tâm, những người hầu của nhà họ Lý chắc chắn sẽ giúp Thế tử có một bữa tiệc vui vẻ.”

Châu Cảnh Vân không trả lời, chỉ nhìn Bạch Lý và nói: “Cô ở lại trong xe đợi đi.”

Bạch Lý cúi đầu đáp lại.

Châu Cảnh Vân lại hỏi thêm: “Đồ đạc đã được cất cẩn thận chưa?”

Đồ đạc gì vậy? Người hầu nhìn Bạch Lý và thấy cô ấy đang cầm tay trắng.

Bạch Lý hiểu ý của Châu Cảnh Vân, liền lấy ra một con dao nhỏ từ thắt lưng mình và nói: “Đã cất cẩn thận rồi.”

Con dao đó là Châu Cảnh Vân đã chuẩn bị cho cô ấy.

Nó nhỏ xinh, vỏ dao mỏng manh và được trang trí bằng đá quý; đeo bên hông thật là đẹp mắt.

Châu Cảnh Vân mỉm cười và gật đầu: “Tốt, hãy cẩn thận bảo vệ bản thân nhé.”

“Để tự vệ à? Họ coi biệt thự lớn của nhà Li như chỗ nào đó vậy sao? Những người hầu trong nhà Li có vẻ kỳ lạ; nhìn lại Châu Cảnh Vân, ánh mắt họ vẫn dán vào cô hầu gái đó.”

“Vậy thì tôi sẽ vào bên trong.” anh ta nói.

Bạch Lý gật đầu, nhìn Châu Cảnh Vân quay đi rồi lại quay trở lại.

“Giang Vân, hãy canh giữ cẩn thận nhé.” anh ta nói với người lái xe Giang Vân.

Giang Vân đáp lại bằng tiếng “vâng”.

Cuối cùng, Châu Cảnh Vân mới tiếp tục đi về phía trước.

Những người hầu trong nhà Li thở phào nhẹ nhõm, không khỏi liếc nhìn cô hầu gái đó thêm vài lần nữa. Cô ấy trông bình thường thôi mà, tại sao lại khiến Châu Thế Tử khó lòng rời xa đến vậy?

Chẳng phải Châu Thế Tử đã yêu thương Vua Chu sâu đậm sao?

Cô hầu gái đó dường như cảm thấy xấu hổ vì bị nhìn chằm chằm, vội vàng lên xe. Người lái xe được gọi là Giang Vân đã che khuất tầm nhìn của họ, ánh mắt anh ta như đang cảnh báo họ.

Lúc này, còn có thêm nhiều xe ngựa của khách khác đến, những người hầu trong nhà Li vội vàng thu hồi ánh mắt, không còn chú ý đến cô hầu gái nữa.

Bạch Lý ngồi bên trong xe, mở ra một cuộn giấy đặt trên đùi, sau đó bật chiếc lò hương bên cạnh; khói trắng bắt đầu bay lên, lan tỏa khắp khoang xe, khiến không gian trở nên mơ hồ. Xung quanh dường như ồn ào và xa xôi; ánh đèn và bóng đêm hòa quyện vào nhau, tạo nên những điểm sáng lấp lánh khắp nơi. Bỗng nhiên, một ánh sáng từ xa lan tỏa ra; đó là một búp sen đang từ từ nở rộ giữa màn hỗn độn.

Ánh mắt Bạch Lý sáng lên, tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn; cô bước chân vào một căn phòng lớn sang trọng.

Vô số người đang đi lại, nói cười, tiếng ồn ào vang dội khắp nơi.

Lý Thành Nguyên ngồi trên chiếc ghế rộng lớn ở phía trên.

“Nhường đường đi.”

Bốn người hầu mang theo một cáihòm vào trong phòng lớn và đặt nó xuống đất với tiếng “bụp”。

Mọi người đang nói cười bên trong đều tò mò nhìn vào; khi người hầu mở cái box ra, họ thấy bên trong đó chứa đầy lụa vải, vàng bạc và đá quý; dưới ánh đèn, chúng lấp lánh rực rỡ.

“Đây là quà mà Vua Chu gửi đến hôm qua.”

“Lý Thành Nguyên nói.”

Trong phòng, có người đùa cợt: “Phải chăng đó là lời xin lỗi của Vua Chu dành cho Đại tướng? Nghe nói ông ta đã vu khống Đại tướng để hủy hoại những con thuyền lớn của mình.”

Lý Thành Nguyên mỉm cười nhẹ: “Đứa trẻ kia thiếu lễ phép, nói nhảm lung tung; lão không quan tâm đến những lời đó, cũng không nhận bất kỳ lời xin lỗi nào từ nó. Đây là quà từ Công chúa gửi đến.”

“Đây là quà xin lỗi của Công chúa à?” có người hỏi.

Lý Thành Nguyên cười ha hả: “Làm sao tôi có thể để Công chúa phải xin lỗi tôi được chứ? Đây chỉ là lời biểu hiện lòng tốt của Công chúa mà thôi.” Nói xong, ông giơ tay ra hiệu và nói tiếp: “Hôm nay, chúng ta hãy tạm thời không bàn về ý nghĩa của món quà này. Khi đã chọn được ngày phù hợp để thảo luận, tôi sẽ mời mọi người đến dùng rượu cùng nhau.”

Nghe vậy, mọi người trong phòng đều bắt đầu cười, nhìn nhau và vui mừng.

Ánh mắt của Lý Thành Nguyên dừng lại trên hai người nổi bật nhất trong phòng. Việc Châu Cảnh Vân có mặt ở đây cũng không có gì lạ; nếu Châu Cảnh Vân muốn bảo vệ Vua Chu, ông ta chắc chắn sẽ khiến ông ta phải hối tiếc!

Người thứ hai nổi bật là Trương Tá. Khi nghe tin Trương Tá cũng đến đây, ông ta hơi ngạc nhiên. Chắc chắn Trương Tá không thể đến để ủng hộ Vua Chu được… Ông ta đã nghe nói rằng Trương Tá cực kỳ coi chừng Vua Chu và cho rằng ông ta có ý đồ xấu xa.

Vậy liệu Trương Tá đến đây để gây rối khi biết gia đình Lý đang muốn kết hôn với Vua Chu chăng? Dù có gây rối thế nào đi nữa, ông ta cũng không sợ… Rốt cuộc, có một người cháu của ông ta đã chết trên những con thuyền lớn của Vua Chu; việc Vua Chu bồi thường cho ông ta một người cháu là điều hoàn toàn đáng lẽ phải xảy ra… À, nói như vậy thì cái chết của người cháu ông ta cũng coi như là đã mở đường cho gia đình Lý…

Lý Thành Nguyên nhíu mắt, thấy Trương Tá đang nhìn chằm chằm vào chiếc hòm quà. Phải chăng ông ta đang muốn soi xét thông tin về những món quà bên trong?

Chắc hẳn Vua Chu đã bị Công chúa Kim Ngọc mắng mỏ, nên mới giả vờ gửi quà, nhưng những thứ được gửi đến chẳng hề có gì đáng giá cả…

“Thượng thư, có thứ nào ông thích không?” Lý Thành Nguyên hỏi, rồi nói thêm: “Tất cả sẽ được đóng gói cẩn thận cho Thượng thư.”

Trương Tá cảm thấy có điều gì đó đang rung động bên trong chiếc hòm quà… Nhưng nhìn kỹ lại thì không thấy gì cả; có lẽ đó chỉ là ánh sáng lấp lánh của

Anh ta rời mắt khỏi chiếc hộp và nói: “Đây là quà công chúa tặng cho đại tướng, tôi sẽ không tranh giành nó nữa.”

Lý Thành Nguyên cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi sẽ chọn một số quà để tặng cho trung thư.” Nói xong, anh ta vẫy tay ra lệnh.

Các người hầu mang chiếc hộp đóng lại và đưa nó đi sau bức bình phong.

Lý Thành Nguyên vỗ tay và nói: “Này mọi người, hôm nay, ngày mai, và những ngày tới, gia đình Lý của tôi sẽ có nhiều niềm vui; mời các bạn cùng vui vẻ nhé.” Cùng với tiếng vỗ tay, hơn mười cô gái xinh đẹp, mặc trang phục dân tộc, cầm theo bình rượu, bước vào phòng tiệc. Trong chốc lát, không khí trong phòng trở nên thơm ngát hơn, tiếng chim hót vang lên.

Bên cạnh Lý Thành Nguyên cũng có hai cô gái xinh đẹp đứng bên cạnh.

Trong khi đó, Châu Cảnh Vân và Trương Tá vẫn nổi bật giữa đám đông. Châu Cảnh Vân ngồi một mình, chỉ cho phép các cô gái rót rượu cho mình.

“Châu Thế Tử, lần này tôi đã chuẩn bị không kỹ lưỡng lắm,” Lý Thành Nguyên cười ha hả, uống một ngụm rượu do các cô gái rót cho, “Lần sau cậu đến nữa, chắc chắn sẽ có những chàng trai đẹp đẽ đồng hành cùng cậu đấy.”

Tiếng cười khúc khích vang lên trong bữa tiệc. Mọi người đều bàn tán riêng tư, hoặc thỉnh thoảng hỏi Châu Cảnh Vân một câu… Nhưng Lý Thành Nguyên lại nói ra điều đó một cách trực tiếp như vậy…

Châu Cảnh Vân nâng ly lên và nói với Lý Thành Nguyên: “Tốt lắm! Tôi hy vọng đại tướng sẽ sống lâu, để tôi còn có cơ hội được tham dự những buổi tiệc như thế này nữa.”

Tiếng cười khúc khích trong bữa tiệc lập tức im bặt. Châu Thế Tử– người đã sa đọa xuống thế gian phàm tục– bây giờ nói chuyện một cách thiếu lịch sự, không hề có chút phong độ nào cả.

Lý Thành Nguyên cười lạnh và nói: “Hoàng tử yên tâm, bữa tiệc nhà tôi chắc chắn sẽ không thiếu sự hiện diện của cậu đâu.” Nói xong, anh ta không quan tâm đến Châu Cảnh Vân nữa. Bữa tiệc mới vừa bắt đầu, chưa kịp thưởng thức hết đã không cho anh ta cơ hội thì thật là phí phạm một bữa tiệc tuyệt vời!

Anh ta nhìn về phía Trương Tá. Trương Tá không hề có sở thích đặc biệt nào, chỉ là xung quanh mình luôn có các vệ sĩ canh gác, không ai được phép tiếp cận; ngay cả thức ăn và rượu cũng phải được người khác thử trước mới được đem ra.

“Trương Tá.” Lý Thành Nguyên gọi tên anh ta một cách vui vẻ và nói: “Cuộc sống của ngươi có điều gì thú vị chứ? Nếu biết trước hôm nay, ngươi có hối tiếc vì đã cùng chúng ta bắt đầu cuộc chiến này không? Vậy mà ngươi vẫn tiếp tục làm công việc nhỏ bé của mình, yên bình và không phiền phức.”

Trương Tá nhìn anh ta và nói: “Khi Đại Tướng phạm sai lầm, ngươi sẽ hiểu được niềm vui của tôi là gì.”

Hai người đến hôm nay thật sự mang lại xui xẻo! Lý Thành Nguyên cau mày; người hầu gái xinh đẹp bên cạnh đang đưa thức ăn cho ông, nhưng có lẽ mùi thơm quá nồng nàn khiến ông nổi giận, và ông vung tay tát người hầu gái đó.

“Đồ vô dụng!” ông ta mắng.

Người hầu gái bị tát ngã xuống đất, miệng chảy máu và bắt đầu khóc.

“Đại Tướng, đừng tức giận nhé.” Trương Tá nói, cười và giơ ly rượu lên, “Tuổi tác đã cao rồi, phải chăm sóc sức khỏe đấy.”

Lý Thành Nguyên nhìn anh ta và cười lạnh: “Ngươi nên quan tâm đến bản thân mình đi, kẻo không sống đến tuổi của tôi đâu.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, người hầu gái bên cạnh vẫn tiếp tục khóc, tiếng khóc của cô ta vang lên như tiếng muỗi vo ve bên tai.

“Đừng khóc nữa!” ông ta quay đầu la lên, “Thật là xui xẻo!”

Người hầu gái ngồi xuống đất, vội vàng lau nước mắt bằng tay… Rồi, trong một cái giật mạnh, nửa khuôn mặt của cô ta bị xé ra… Nhưng cô ta vẫn không dừng lại, tiếp tục xé nát nửa khuôn mặt còn lại… Cô ta ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm máu nhìn vào mắt Lý Thành Nguyên…

“Đại Tướng…” Giọng cô ta vang lên với vẻ vui mừng, “Tôi không khóc nữa đâu.”

Quỷ ác!

Lý Thành Nguyên tim đập thình thịch, bỗng nhiên đứng dậy.

“Đại Tướng? Có chuyện gì vậy?”

Có tiếng ai đó hỏi.

Lý Thành Nguyên Tim mình dần trở lại bình thường, nhưng nhịp đập vẫn quá nhanh; tai ông ta ù ù… Ông nhìn xuống mặt đất bên cạnh…

Trên mặt đất không hề có bóng dáng của người hầu gái với khuôn mặt bị xé nát… Chỉ có bóng dáng của chính mình dưới ánh đèn lung lay…

Mình đang hoa mắt à?

Mình đang làm gì vậy?

Lý Thành Nguyên Trong khoảnh khắc đó, ông ta cảm thấy mình như đang mơ màng.

“Cái gì vậy?” Tiếng ai đó lại hỏi, giọng nói đầy chút chế giễu lạnh lùng, “Đại Tướng sợ rồi sao?”

Sợ.

Lý Thành Nguyên nhìn về phía trước và thấy Trương Tá đang ngồi đối diện mình.

Trương Tá… Đúng rồi, anh ta đang nói chuyện với Trương Tá.

Cơn giận dữ bị kìm nén trong lòng Lý Thành Nguyên bỗng nhiên bùng lên.

“Ngươi là cái gì chứ? Tại sao tôi lại sợ ngươi?” anh ta hét lên.

Trương Tá ngẩng đầu nhìn anh ta: “Tôi không hề đe dọa Đại tướng đâu. Tôi chỉ muốn nhắc nhở ông một điều thôi. Chỉ cần một người nhỏ bé như tôi thuộc lực lượng Thiên Nga Vệ cũng có thể phát hiện ra việc ông tham lam chiếm đoạt hàng triệu quân tiền. Ông nghĩ người khác không thể làm được sao?”

Quân tiền à? Lý Thành Nguyên sững sờ. Mình đã tham lam chiếm đoạt quá nhiều quân tiền sao? Rất nhiều tướng lĩnh đều làm vậy; không phải chỉ có mình mình thôi. Ai dám điều tra chứ!

“Nếu Tưởng Hậu phát hiện ra việc ông tham nhũng, chắc chắn ông sẽ bị xử tử!”

Tưởng Hậu!

Trái tim Lý Thành Nguyên lại đập thình thịch. Anh ta hoảng sợ và nhìn quanh.

“Đúng vậy, chính Tưởng Hậu đã thăng chức ông lên thành Tướng lĩnh của lực lượng Vũ Lâm Vệ,” giọng nói của Trương Tá tiếp tục vang lên. “Nhưng đừng quên, ông là một võ tướng của Đại Chu – đó là ân huệ mà Tiên đế ban tặng cho ông. Nếu không có Tiên đế, làm sao ông có thể được Tưởng Hậu chú ý đến?”

Tướng lĩnh Vũ Lâm Vệ… Lý Thành Nguyên đưa tay sờ vào lớp áo giáp trên người mình.

“Thủ tướng Chu đã nói rằng, Tưởng Hậu cũng từng có ân huệ với ông ấy. Nhưng Tưởng Hậu liên tục đàn áp con cháu của Tiên đế; bây giờ thì còn đe dọa Tiên đế và chiếm đoạt cả đất nước Đại Chu. Các ngài có thể đứng yên nhìn Đại Chu tan rã sao?”

Chu Xingjian…

Lý Thành Nguyên nhìn Trương Tá và ngắt lời anh ta: “Rốt cuộc ngươi đang nói gì vậy?”

Trương Tá cau mày: “Dĩ nhiên là phải loại bỏ Tưởng Hậu để thanh lọc triều đình.”

“Loại bỏ Tưởng Hậu đi… Ah, Lý Thành Nguyên nhìn vào căn phòng tối tăm với ánh đèn le lói trước mắt.”

Hóa ra Tưởng Hậu vẫn còn ở đây.

“Tất nhiên là còn,” Trương Tá nói, nhìn chằm chằm vào ông ta, “Đại tướng, vài ngày trước ngài ốm và xin nghỉ phép… Chắc không phải sức khỏe của ngài…” Nói xong, ông ta đứng dậy.

“Đại tướng đã già rồi; thực ra không cần phải mạo hiểm nữa. Tôi sẽ thuyết phục Thủ tướng tìm người khác thay thế.”

Nói ông ta già rồi! Xem thường ông ta! Lý Thành Nguyên tức giận đến mức đá tung chiếc bàn trước mặt: “Lấy thanh kiếm của tôi đây!”

Chiếc bàn rung chuyển, gây ra tiếng ầm ĩ, cùng với tiếng kinh hoàng của các cung nữ.

“Đại tướng?”

“Cha ơi?”

Mọi người xung quanh đều đến hỏi han.

Lý Thành Nguyên chỉ cảm thấy mắt mờ đi; ông ta nhắm mắt lại rồi mở ra, thấy mình đang đứng trong một hội trường sáng đèn rực rỡ, nơi có rất nhiều người – những người hầu cận, hai người con trai của mình – đều đứng trước mặt ông, nhìn ông với vẻ lo lắng.

Ông ta nhớ ra rằng mình không phải là Đại tướng của Lực lượng Vũ Linh nữa; đó là chuyện từ rất lâu trước đây. Chức vụ đó do Tưởng Hậu ban cho ông; sau khi loại bỏ Tưởng Hậu, ông ta chắc chắn sẽ được thăng chức lại.

Lúc nãy, liệu có phải ông ta đang mơ không?

Mơ về khoảnh khắc Từng Khi âm mưu làm loạn…

“Đại tướng vừa uống hai ly rượu đã say rồi sao?” Giọng nói của Trương Tá vang lên, “Tuổi tác đã cao rồi; tốt nhất là nên uống ít lại một chút.”

Lý Thành Nguyên nhìn sang và thấy Trương Tá đang đứng giữa đám vệ sĩ, mỉm cười một cách khó hiểu, rồi cầm ly rượu lên và uống một ngụm.

Kẻ chỉ biết dùng những thủ đoạn xấu xa này… Chính nó khiến ông ta nhớ lại những ngày xưa. Lý Thành Nguyên trừng mắt; khi nào ông ta giúp một vị hoàng đế mới lên ngôi, người đầu tiên mà ông ta sẽ loại bỏ chính là Trương Tá!

“Lấy thanh kiếm của tôi đây!” ông ta hét lên.

“Cha ơi, cần thanh kiếm để làm gì vậy?” Một người con trai hỏi, rồi ngạc nhiên nói thêm: “Chắc cha không định biểu diễn võ công trước mọi người chứ!”

Đúng rồi, ông ta muốn biểu diễn võ công!

Muốn mọi người thấy rằng dù đã già, ông ta vẫn còn dũng cảm! Không ai được phép coi thường ông ta!

Lý Thành Nguyên cười ha hả: “Hôm nay tôi vui vẻ; tôi sẽ mang niềm vui đến cho mọi người!”

Tiếng reo hò vang lên khắp hội trường.

“Xin mời Đại tướng!”