Đi cùng với hai câu đối thoại đó, Thượng Quan Nguyệt bước ra ngoài, và cánh cửa lại được đóng lại, khiến bóng dáng của anh ta biến mất khỏi tầm nhìn.

Chương Cửu Lang vang lên một tiếng chê bai: “Làm một phò rể cũng không hề dễ dàng chút nào; ngay cả khi muốn gặp con trai mình, cũng phải đi qua cửa sau.”

Còn Xue Si Công Tử thì có vẻ ghen tị: “Có cha như không có cha vậy; tất cả những thứ đáng có đều có, lại chẳng ai quản lý, thật là tự do tự tại.”

Dù công chúa tức giận đến mấy, cũng không thể ngăn cản người tình này mang họ Thượng Quan; vì công chúa không có con trai, nên bà ấy sai trong việc này, và ngay cả hoàng đế cũng không thể thực sự khiến cho phò rể Thượng Quan mất hết dòng dõi.

Vì vậy, Thượng Quan Tiểu Lang dù không thể vào dinh công chúa, nhưng khi ra ngoài, anh ta vẫn là một thành viên đích thức của gia tộc Thượng Quan, và không ai dám bắt nạt anh ta.

Nếu không, làm sao anh ta có thể sở hữu một chiếc thuyền lớn, xa hoa lộng lẫy, và kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày?

Những gì công chúa có thể làm chỉ là cố gắng ngăn cản anh ta được ghi vào gia phả; ban đầu bà ấy hy vọng mình sẽ sinh được một đứa con, nhưng khi thấy không thể, bà ấy lại yêu cầu nhận nuôi một đứa trẻ khác.

Lý Thập Lang với đôi mắt sưng tấy, nhíu mắt lại và nói: “Tôi nghĩ những ngày tự do của anh ta cũng sắp kết thúc rồi.”

Mọi người vội vàng hỏi: “Làm sao vậy?”

Lý Thập Lang hạ giọng xuống: “Có lẽ việc công chúa Kim Ngọc nhận nuôi một đứa trẻ sẽ thành công.”

Thành công à?

Phò rể Thượng Quan đã có con trai ruột rồi, tại sao lại muốn nhận nuôi người khác?

Công chúa Kim Ngọc là chị gái ruột của vua mới, được sủng ái hết mực, nhưng dù được sủng ái đến đâu, bà ấy cũng không thể ép buộc phò rể Thượng Quan từ bỏ con trai mình để nhận con của người khác.

Lý Thập Lang cười mỉa mai, vẫy tay chỉ lên trên và nói: “Nếu có một vị thánh nhân làm gương, thì phò rể cũng sẽ làm theo mà thôi.”

Một vị thánh nhân làm gương!

Chương Cửu Lang vỗ tay và reo lên: “Nếu vậy, có nghĩa là Hoàng đế cũng muốn nhận nuôi con trai à?”

Mọi người cũng bỗng nhận ra điều đó; hoàng đế vẫn chưa có con trai, chỉ có ba người con gái được sinh ra khi còn ở trong cung.

Có tin đồn rằng Tưởng Hậu đã bảo các thầy thuốc hoàng gia triệt sản Vương Chưởng Dương.

Bây giờ đất nước đã ổn định, và mặc dù hoàng đế mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, nhưng ông cũng phải bắt đầu suy nghĩ về vấn đề người kế vị.

Nếu hoàng đế đều có thể nhận nuôi con trai, thì khi công chúa cũng làm theo, liệu phò rể Thượng Quan có

Thật sự đã làm tức giận hoàng đế rồi; việc bắt họ chỉ vì một câu nói thôi.

Nếu Thượng Quan Phu Mã nhận con nuôi và có công chúa hậu thuẫn, thì người tình ngoài giá thú này sẽ không nhận được gì cả.

“Thật đáng thương,” Tiết Tứ nói, “Nếu thực sự mất cha, thì sẽ chẳng còn gì cả.”

Không chỉ người tình ngoài giá thú, ngay cả khi cha của anh ta là con thứ cũng đã gặp nhiều khó khăn; may mà bà nội luôn hỗ trợ anh ta.

Ánh mắt của Lý Thập Lang lấp lánh… Nếu thực sự mất cha, có lẽ cũng là điều tốt. Đối với anh ta mà nói, đó chính là điều tốt.

Chiếc thuyền lớn kia sẽ thuộc về anh ta. Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi cảm thấy vui mừng hơn.

“Đừng quan tâm đến chuyện gia đình người khác nữa,” anh ta nói với mọi người, “Chúng ta cứ tìm việc vui chơi thôi. Nào, đi thôi! Tôi muốn đánh gà để xua đi xui rủi.”

Lời này nhận được sự đồng ý của mọi người, và họ cùng nhau ra đi.

Lý Thập Lang bị người hầu gọi lại và thì thầm: “Công Tử ạ, tiền đã hết rồi.”

Lý Thập Lang cau mày: “Chẳng phải còn một hộp vàng sao?”

Người hầu trả lời: “Công Tử ngài đã thua trong đêm qua…”

À, đúng rồi… Lý Thập Lang vỗ đầu một cái; người phụ nữ kia còn đòi tiền từ anh ta nữa… Thật buồn cười… Một người đàn bà gái mại dâm như thế mà có tiền làm gì? Người đàn ông ấy đã chiếm hết tất cả, vậy thì tiền của cô ta cũng thuộc về anh ta mà thôi.

Đáng tiếc là số vàng đó đã hết mà anh ta vẫn không thể gỡ rối được. Nhưng cũng không sao đâu… Chỉ là tiền mà thôi mà.

“Hãy mang theo thư của cha tôi và cùng với binh lính Kim Ngô Vệ đến chợ Đông để kiểm tra một số cửa hàng,” Lý Thập Lang nói, “Đưa tiền đến đây, tôi sẽ sử dụng.”

Người hầu gật đầu và lập tức đi làm theo lệnh.

……

……

Chiếc xe ngựa lắc lư tiến về phía đường Chu Tước Đại Lộ.

Thượng Quan Nguyệt ngồi trong xe, tránh ánh nắng mặt trời; khuôn mặt anh ta thoải mái hơn, đôi lông mày và đôi mắt vốn dĩ phù phiếm giờ đây trở nên điềm tĩnh hơn nhiều.

“Quay về gốc rễ để trả nghĩa, sống thoải mái mà không lo âu.” Anh ta bỗng nói, “Khi tình cảm chưa hình thành và sau khi nó biến mất, có gì khác nhau không? Nếu không có sự khác biệt mà lại đắm chìm trong tình cảm, đến nỗi buồn đến mức không muốn sống nữa, thì đó không phải là ngu dốt sao?”

Nói xong, anh ta lại lẩm bẩm vài tiếng.

“Châu Thế Tử quả thật không giống ai.”

Người ngồi bên cạnh, Rui Bo, không hiểu: “Chàng trai này đang nói gì vậy?”

Thượng Quan Nguyệt nói: “Lão Đan, ngươi có biết sau khi mẹ mình qua đời, Lão Đan không chỉ không buồn mà còn rất vui không?”

Rui Bo lắc đầu: “Ta không biết đâu. Sao lại có người buồn mà vui được chứ? Đó còn gọi là người nữa sao?”

Thượng Quan Nguyệt cười ha hả: “Đúng vậy, họ không phải là người… Họ là những thứ tồn tại cùng với trời đất và ta; mọi vật đều là một với ta.”

Rui Bo lại gãi đầu; anh ta chỉ biết vài từ, chưa bao giờ đọc sách của Lão Tử hay Chuang Tzu, nên không hiểu những lời này.

Anh ta cũng không ngạc nhiên khi Thượng Quan Nguyệt, người chẳng học hành gì, lại có thể nói ra những điều như vậy.

Anh ta chỉ thắc mắc và vuốt ve tai mình… Liệu điều này có liên quan gì đến việc Châu Thế Tử “không giống ai” không?

……

……

Cung điện Công chúa Kim Ngọc nằm ở khu Xuan Yang Fang.

Xung quanh đây toàn là những bức tường cao và những căn nhà lộng lẫy; chiếc xe ngựa đi theo con đường bị bao quanh bởi những bức tường này suốt nửa ngày, cho đến khi đến một cánh cổng nhỏ mới dừng lại.

Mặc dù đây không phải là cổng chính, nhưng vẫn có ba người hầu mặc áo xanh canh gác ở đó; họ hoặc ngồi hoặc đứng, trò chuyện vui vẻ… Khi nhìn thấy chiếc xe ngựa không mấy nổi bật này, họ lập tức tỏ vẻ hung dữ, chuẩn bị la mắng và đuổi họ đi.

Thượng Quan Nguyệt nhảy xuống khỏi xe.

Khi nhìn thấy anh ta, những người hầu mặc áo xanh dừng bước, vẻ hung dữ trên mặt họ cũng biến mất… Nhưng chỉ có vậy thôi; họ không hành động gì thêm.

Họ không cản trở Thượng Quan Nguyệt tiến lại gần, mà chỉ quay đầu đi.

Thượng Quan Nguyệt cũng không quan tâm đến hành động của họ.

Đây là những người hầu của cung điện công chúa, chứ không phải của Thượng Quan Gia; việc họ không chú ý đến anh ta đã là điều tốt rồi.

Bước vào cổng sau, sân trong yên tĩnh… Nhưng cũng có những hành lang uốn lượn, những bức điêu khắc phức tạp, những cây xanh um tùm… Có thể tưởng tượng được rằng những tòa lầu xa hoa bên trong ấy sẽ rực rỡ đến mức nào.

Dưới hành lang có một người đang ngồi đọc sách; bên cạnh là một chiếc bàn trà, nơi cái ấm đồng đang sôi trên bếp lửa. Nghe thấy tiếng bước chân, người đó ngẩng đầu lên.

Ngài Thượng Quan Phu Mã tên Học, tự là Thiên Hành, năm nay 45 tuổi. Ông có làn da trắng muốt, ánh mắt sáng trong và dáng vẻ cao ráo; ông mặc một bộ áo lụa màu xanh biếc rất đẹp trai, có thể tưởng tượng được vẻ đẹp của ông khi còn trẻ.

Nhìn thấy Thượng Quan Nguyệt, ông nhíu mày và nói: “Làm sao lại để xảy ra chuyện chết người ngay trước mắt mình được?”

Thượng Quan Nguyệt cúi đầu, tỏ vẻ ngoan ngoãn và trả lời: “Tôi không để ý kịp.”

Thượng Quan Học nhíu mày và nói: “Mặc dù chuyện này không liên quan đến em, nhưng dù sao đó cũng là mạng người. Sau này em không được dính líu vào những chuyện như thế nữa; nếu không, căn phòng này sẽ không chứa đựng được em nữa đâu.”

Thượng Quan Nguyệt đáp lại một cách vâng lời.

Sau khi dạy dỗ xong, có vẻ như không còn gì để nói nữa; sân vườn trở nên yên tĩnh trong một lát.

“Ngồi xuống nói chuyện đi,” Thượng Quan Học nói, rồi tự mình ngồi xuống trước.

Thượng Quan Nguyệt cũng ngồi đối diện và tự giác múc nước để pha trà. Khi Thượng Quan Học hỏi: “Gần đây em có khỏe không?”

“Không sao đâu, ăn uống tốt và ngủ ngon,” Thượng Quan Nguyệt cười trả lời.

Ánh mắt của Thượng Quan Học nhìn vào khuôn mặt anh ta, thấy làn da tái nhợt và những vệt đỏ dưới mắt, ông lại nhíu mày.

“Tôi chỉ là vì ban ngày bị quấy rầy nên không ngủ được, nên mới trông có vẻ mệt mỏi thôi,” Thượng Quan Nguyệt nói, rồi cười và tiếp tục: “Nếu ông gặp tôi vào buổi tối, tôi sẽ không như thế này đâu.”

Nói xong, anh ta đưa cho Thượng Quan Học chén trà.

“Mùi trà này thơm hơn so với lần trước tôi mang đến; chắc ông đã phơi và rang lại chứ?”

Thượng Quan Học mỉm cười và nói: “Mũi của ông thật tinh tường.” Ông nhận lấy chén trà và mời: “Em cũng thử xem, nếu thích thì cứ lấy về một ít.”

Thượng Quan Nguyệt uống hết chén trà, sau đó lau miệng bằng tay áo và nói: “Vậy thì tôi sẽ mang thêm đến cho ông; ông chuẩn bị sẵn, tôi sẽ mang lên thuyền dùng.”

Thượng Quan Học phản ứng bằng một tiếng “ừ”, như thể ông đang phải làm việc vì người khác vậy.

Thượng Quan Nguyệt cũng cười, rồi lấy ra một tờ giấy từ tay áo và đưa cho Thượng Quan Học: “Đây là số tiền thặng dư của hai tháng vừa qua, hãy ghi vào tài khoản của Dư Khánh Đường; bạn hãy nhờ người đi lấy đi.”

Thượng Quan Học nhìn vào tờ giấy đó, con số trên đó khiến anh ta cũng ngạc nhiên, vội vàng lắc đầu nói: “Cậu cứ giữ lại đi, cậu còn nhiều việc cần tiêu xài mà…”

“Tôi không có nhiều việc cần tiêu xài như cậu đâu.” Thượng Quan Nguyệt ngăn anh ta lại, đứng dậy và đưa tờ giấy cho Thượng Quan Học, cười nói: “Nếu cậu sử dụng tiền một cách thông minh, thì tôi mới thực sự yên tâm được.”

Thượng Quan Học nhìn chàng trai trẻ tuổi đang cười rạng rỡ dưới bóng cây, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn, không cố gắng từ chối nữa, mà thu lại tờ giấy và gật đầu: “Cậu yên tâm đi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Thượng Quan Nguyệt cười rồi im lặng, quay lại tiếp tục pha trà; trong khi đó, Thượng Quan Học thì từ từ thưởng thức trà, không khí trong hiên sau yên bình và thoải mái.

“Về việc được ghi vào gia phả, những việc chuẩn bị trong những năm qua đã gần hoàn tất rồi; tôi sẽ tìm thời cơ để báo cáo với Hoàng đế…” Thượng Quan Học bỗng nói.

Thượng Quan Nguyệt đang pha trà, vội vàng ngẩng đầu lên và ngăn anh ta lại: “Chính trường vừa mới ổn định, không nên vội vàng làm phiền Hoàng đế.”

Thượng Quan Học có vẻ do dự, nhìn Thượng Quan Nguyệt với ánh mắt đầy thương xót: “Cậu đã đón cậu ấy về nhà này đã lâu rồi đấy.”

Thượng Quan Nguyệt cười nói: “Đã lâu như vậy rồi, không cần vội vàng trong chuyện này đâu.” Nói xong, anh ta lại dừng lại một chút, tiếp tục: “Chuyện này liên quan đến quá nhiều người, không chỉ là chuyện của một gia đình…”

Những người hầu ở phía cửa sau dù không tiến lại gần, nhưng đã quen với tình hình này từ nhiều năm nay; họ biết rằng cha con này thậm chí không dám gọi nhau bằng tên, nên họ cũng không cần quá quan tâm đến chuyện của họ.

Tuy nhiên, khi nghe những lời này, họ đều mỉm cười trong lòng – thật là may mắn, cậu bé này vẫn còn tỉnh táo; đã kết hôn với công chúa rồi, chuyện của gia tộc Thượng Quan này không phải chỉ là chuyện của riêng gia tộc họ, mà còn liên quan đến hoàng gia nữa; làm sao các bạn có thể làm theo ý muốn của mình được chứ?

Trong lúc mọi người đang theo dõi tình hình, một cô hầu gái mặc áo váy màu xanh trắng bước nhanh đến.

“Anh Lang, công chúa đang tìm anh.” Cô cúi đầu nói.

Khuôn mặt anh ấy lướt qua một nét ngượng ngùng; vừa mới uống xong một tách trà thì công chúa đã không nhịn được mà gọi anh vào, thậm chí còn không buồn bận tìm lý do để gọi anh…

Và anh ấy cũng không thể từ chối; việc được đến gặp công chúa đã là sự khoan dung tối đa của bà ấy rồi.

Anh nhìn người phụ nữ bên cạnh mình.

“Cậu hãy đi đi.” Người phụ nữ đó đứng dậy và nói.

Anh ấy đáp: “Cậu hãy tiếp tục uống trà đi.” Dường như anh muốn nói thêm rằng “Tôi sẽ quay lại ngay”, nhưng cuối cùng lại thôi không nói ra lời hứa đó.

Người phụ nữ đó nhìn anh ấy rồi thở dài, sau đó bước nhanh vào bên trong.

Cô hầu gái vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng anh ấy và hỏi nhẹ nhàng: “Cậu có muốn thêm một số món ăn nhẹ kèm với trà không?”

Anh ấy mỉm cười với cô ấy: “Cảm ơn chị A Khuê, tôi không cần đâu, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Nói xong, anh cầm lấy tách trà và uống hết, sau đó vẫy tay chào cô hầu gái rồi bước đi.

Cô hầu gái vẫn đứng đó, nhìn theo bóng lưng anh ấy, ánh mắt cô ẩn chứa niềm vui khó che giấu.

Anh ấy thật sự nhớ tên cô ấy… Nhưng rồi cô lại thấy tiếc; thật đáng tiếc, con trai của Phó Vương Thượng Quan lại không thể ở lại cung điện của công chúa lâu hơn được.

Nếu không thế, chỉ với vẻ ngoài như vậy, anh ấy chắc chắn sẽ được mọi người chào đón và tự do đi lại trong cung điện.

……

……

……

Theo tiếng trống báo giờ giới nghiêm buổi tối, thành phố trước mắt dần trở nên sáng sủa hơn và yên tĩnh hơn.

Trên các thuyền du ngoạn, khách hàng cũng đã lên thuyền, cùng với tiếng ồn ào, chiếc thuyền từ từ di chuyển trên mặt sông, trở thành một ngôi sao sáng lấp lánh trên bầu trời thành phố.

Đứng trước lan can tầng ba, có thể nhìn thấy phòng lớn với những tấm rèm màu sắc rực rỡ, ánh đèn lộng lẫy, xa hoa đến mức khó phân biệt được đêm hay ngày.

Anh ấy ngáp một cái.

“Sao lại mất tinh thần vậy?” Một khách hàng bên cạnh hỏi. Mặc dù chính người đó cũng có quầng thâm dưới mắt và trông mệt mỏi, nhưng so với anh ấy thì vẫn còn tràn đầy sinh khí hơn.

Thượng Quan Nguyệt nói: “Hai ngày nay tôi không ngủ được ngon lắm.”

  Người khách kia với đôi mắt sưng phù bỗng chốc trở nên hứng thú: “Chuyện cô gái nhảy xuống sông à? Nhanh kể cho tôi nghe đi.” Rồi anh ta lại tỏ ra tiếc nuối: “Trong lúc ấy tôi đang bận đánh bạc nên không kịp chứng kiến sự việc.”

  Một mạng người, trong mắt mọi người chỉ là một sự hấp dẫn thôi… Thượng Quan Nguyệt cười một cái, không tiếp tục cuộc trò chuyện, mà chỉ vào phía giữa sân chơi: “Vòng chọn đã bắt đầu rồi, Wang Langjun, đối thủ của bạn đã xuất hiện trên sân khấu.”

  Người khách kia nhìn qua và thấy một chiếc bàn lớn ở phía đó đang bị đám đông nam nữ già trẻ bao quanh; liền vội vàng chạy đến đó: “Hôm nay tôi chắc chắn sẽ may mắn… Nhanh lên!”

  Cô hầu xinh đẹp đứng sau anh ta cũng vội vàng theo sau, cầm theo chiếc hộp đựng tiền.

  Thượng Quan Nguyệt vẫy tay từ phía sau: “Chúc các bạn chơi vui vẻ nhé.” Nói xong, anh ta lại gật đầu ngáp một cái: “Không được rồi… Tôi cần đi hít thở không khí mát mẻ để tỉnh táo lại.”

  Anh ta kéo rèm ra và đứng bên lan can; những con phố và ngôi nhà hai bên bờ sông hiện ra trước mắt. Phần ngoại ô không sáng sủa bằng khu vực nội thành, tối tăm và u ám.

  Gió đêm thổi qua mặt sông, mang theo hương vị mát mẻ.

  Thượng Quan Nguyệt nhắm mắt lại, nhìn về phía bờ sông hướng về khu vực nội thành; trong bóng đêm tối, có vẻ như sương mù đang bắt đầu hình thành.

  ……

  ……

  Sương mù dày đặc hơn, mặt sông dần trở nên mờ ảo… Thượng Quan Nguyệt ngáp một cái, cảm thấy mí mắt mình nặng trĩu; anh ta liền đưa tay che mắt lại.