“Thưa phu nhân, hoàng tử đã trở về rồi.” Cô hầu nói từ bên ngoài cửa.

Bà Xú nghe xong không nhịn được mà cười: “Hoàng tử vừa mới ra khỏi nhà, sao lại quay về nhanh thế này? Trước đây thì cả ngày cũng chẳng thấy bóng dáng ông ta đâu.”

“Nếu giờ ông ta vẫn cứ ngày nào cũng không về nhà, tôi mới thực sự ngưỡng mộ ông ta đấy.” Phu nhân Đông Dương Hầu nhăn mặt nói, rồi lớn tiếng ra lệnh với cô hầu: “Tôi đang bận, đừng để ông ta vào gặp tôi.”

Khoan đã, nếu ông ta lại mang theo Bạch Lý đến nữa, hai người kia sẽ cứ líu lo bên cạnh tôi, làm ầm ĩ lên mất.

Cô hầu vâng lời và rời đi.

Bà Xú cười ha hả, đặt vài tấm vải lên giường và chỉ cho phu nhân Đông Dương Hầu xem: “Có thể dùng những tấm vải này để may quần áo nhỏ cho trẻ con.”

“Đã là việc vô ích rồi.” Phu nhân Đông Dương Hầu lẩm bẩm, “Cô ấy cũng chẳng bao giờ yêu cầu tôi quản lý con cái đâu.”

Dù nói vậy, bà vẫn nhíu mắt quan sát kỹ các tấm vải, rồi vuốt ve chúng...

Bên ngoài lại có tiếng bước chân, tiếng ồn ào của các cô hầu.

“Phu nhân Tạ đã đến rồi.”

Nghe thấy tin này, phu nhân Đông Dương Hầu hơi hoảng loạn, ra hiệu cho bà Xú: “Nhanh chóng thu dọn lại đi.”

Bà Xú vội vàng ôm lấy các tấm vải, tìm chỗ cất đi. Lúc này rèm cửa bật mở, phu nhân Tạ bước vào.

“Sao lại đến vào lúc này vậy?” Phu nhân Đông Dương Hầu đứng dậy đón tiếp, che chở bà Xú và hỏi: “Không phải sáng sớm hôm nay đã sai người mang canh cá đến cho bà sao? Sao bà lại tự mình đến đây?”

Phu nhân Tạ nhìn bà một cái, rồi liếc nhìn bà Xú đứng phía sau.

“Hai người chủ tớ đang ẩn mình trong phòng làm gì vậy?”

Bà Xú đành bước tới một bước, cúi đầu cười nói: “Tôi đang cắt vải may quần áo nhỏ cho phu nhân.”

Phu nhân Tạ nhìn những tấm vải bà Xú đang ôm trong tay, thấy đó là họa tiết hoa hay cỏ cây… Rõ ràng đây không phải là kiểu vải dùng để may quần áo cho người lớn!

Chắc chắn chỉ thích hợp cho trẻ em mà thôi.

“Cảnh Vân đã đưa các đứa trẻ ở ngoài về nhà à?” Bà Tạ trực tiếp hỏi.

Bà Xú cười nói: “Thưa phu nhân, làm sao bà lại nghe được những lời đồn đại ấy…”

“Cả nhà bếp nhà bạn đều đang nói về chuyện đó.” Phu nhân Tạ ngắt lời bà, “Đừng cố che giấu nữa.”

Người hầu gái được cử đến mang súp cá đã nghe thấy chuyện này trong bếp và lập tức trở về báo cho bà Xue biết.

Bà Xue lập tức chạy đến ngay.

“Vậy là thật sự có người ở ngoài kia, và đứa bé cũng đã sinh ra rồi phải không?”

Đông Dương Hầu Bà ta nhăn mặt: “Có… cũng không.” Rồi vẫy tay: “Dù sao đi nữa, chị cũng đừng quan tâm đến chuyện này nữa.”

“Cái gì gọi là ‘có… cũng không’?” Bà Xue nói không hài lòng, “Làm sao tôi có thể không quan tâm được?”

Nhìn thấy cách Đông Dương Hầu bà ta và bà Xu né tránh câu hỏi, bà Xue ngồi xuống.

“Đừng lo, tôi sẽ không hỏi em nữa; em cũng đừng cố tìm lời để đối phó với tôi. Hãy gọi Cảnh Vân đến đây, tôi sẽ tự mình hỏi anh ta.”

……

……

Khi bà Xue đang ra lệnh cho bà Xu, Châu Cảnh Vân đã rửa mặt xong và đang thấy Bạch Lý ngồi trước bàn viết lách.

“Em hãy giúp tôi đi tìm những loại gia vị này trong kho.” Cô ấy nói với Châu Cảnh Vân.

Châu Cảnh Vân gật đầu và nhớ lại cuộc trò chuyện giữa mình và Lý Dư: “Em định làm một món quà gì vậy?”

Bạch Lý mỉm cười với anh: “Chúng ta bình đẳng như cha con.”

Châu Cảnh Vân hiểu ra rằng trước đó Bạch Lý đã nói với anh rằng chính cô ấy là người đã làm những việc đó.

Anh cũng nhớ rằng vào thời điểm đó, khi anh mới trở về kinh thành, anh đã chứng kiến bà Định An Bác phu nhân gây rối trong nhà, nói rằng những bông hoa khô mà Trang thị gửi đến là những thứ ma quỷ.

Anh đã quyết liệt ngăn cản những lời nói đó, để không làm phiền Trang Lý; dù sao thì chính anh là người đã đưa cô ấy đến đây, và anh có trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của cô ấy.

Chuyện đó đã xảy ra vào đúng thời điểm này của năm ngoái.

Giống như đã qua một thế kỷ vậy.

Châu Cảnh Vân cúi đầu nhìn người phụ nữ đang mỉm cười kia.

Gương mặt cô ấy cũng đã thay đổi.

Nhưng cô ấy vẫn ở bên cạnh anh, nói chuyện với anh một cách vui vẻ; điều đó chẳng phải chính là tất cả vẫn giữ nguyên sao?

“Cần tôi giúp gấp một búp sen cho em không?”

Anh ấy cười hỏi.

……

……

Mẹ Xu cũng không ngờ rằng tìm thấy hoàng tử ngay trong nhà lại khó đến vậy.

Xét đến việc bà Xue muốn hỏi và những bí mật hiện có trong cung của hoàng tử, mẹ Xu đã tự mình đến tìm. Khi đến ngoài sân, có người phụ nữ nói rằng hoàng tử đã đi vào kho. Mẹ Xu vội vàng chạy đến kho, nhưng người quản lý ở đó nói rằng hoàng tử đã lấy đồ xong và rời đi. Mẹ Xu lại vội vàng quay trở lại, hỏi han các cô hầu gái và phụ nữ trong nhà, cuối cùng mới biết hoàng tử đã đi đến vườn…

Khi mẹ Xu cuối cùng cũng đưa được hoàng tử đến chỗ bà Xue, thì bà Xue đã ăn xong bữa trưa cùng với bà Đông Dương Hầu.

Châu Cảnh Vân ôm ba nụ sen trong lòng và mỉm cười.

“Dì đến rồi.” Anh ấy nói, đưa một nụ sen cho bà, “Con đã cố tình đi hái cho dì đây.”

Nếu là hoa sen thì còn đáng để tặng, nhưng những nụ sen này… Bà Xue nhận lấy với vẻ mặt kỳ lạ.

“Còn có cho mẹ nữa.” Châu Cảnh Vân cười nói, và đưa thêm một nụ sen nữa.

Bà Đông Dương Hầu khẽ phàn nàn; “Cố tình à? Chắc chắn là con hái cho cái đó…” Bà định nói vài lời chế giễu, nhưng lại sợ lỡ lời, nên chỉ cúi đầu nhận lấy.

“Con trai tôi thật là hiếu thảo.” Bà nói.

Nhưng bà không nói ra, và bà Xue cũng không ngốc; nhìn thấy Châu Cảnh Vân vẫn còn giữ lại một nụ sen, bà liền hỏi thẳng: “Nụ này là dành cho người yêu mới của con phải không?”

Bà nhấn mạnh từ “mới”.

Ngay khi câu nói vang lên, Châu Cảnh Vân lập tức lắc đầu: “Không phải.”

Thật là thẳng thắn như vậy sao? Bà Xue nhìn chằm chằm vào anh: “Con đừng lừa dì!”

Châu Cảnh Vân gật đầu mạnh mẽ: “Con không lừa dì đâu.” Anh tiếp tục nói: “Con biết dì đến đây để hỏi điều gì; có những chuyện không thể nói ra được, xin dì hãy chờ một chút. Khi đến lúc có thể nói, con sẽ kể rõ toàn bộ sự việc cho dì nghe.”

Nói xong, anh đứng dậy và cúi chào.

“Xin dì hãy tin con.”

Bà Xue nhìn Châu Cảnh Vân với vẻ mặt chân thành và trong sáng; khuôn mặt anh thanh tú, cùng với chiếc nụ sen trong tay, càng làm cho anh trở nên thanh cao và duyên dáng hơn. Những lời đồn đại phiền phức của thế gian này dường như không hề ảnh hưởng đến anh chút nào…

Bà Xue nuốt lại những lời định nói ra.

“Được thôi, tôi sẽ chờ anh ấy giải thích cho tôi nghe,” bà nói, nhìn anh ta vẫy tay và tiếp tục, “Cứ đi đi, đừng để những búp sen này héo úa.”

Châu Cảnh Vân cũng không khách sáo nữa, mỉm cười rồi cáo từ.

Khi Châu Cảnh Vân đã đi xa, bà Xue quay đầu nhìn bà Đông Dương Hầu, thấy bà ấy đang nháy mắt gợi ý phía sau.

“Cô muốn nói gì vậy?” bà hỏi với vẻ cau mày.

Bà Đông Dương Hầu không nhịn được nữa: “Lúc nãy cô hỏi sai rồi.”

Bà Xue không hiểu: “Hỏi sai cái gì?” Lẽ ra phải hỏi xem những búp sen đó có dành cho người yêu mới hay không… Vì người yêu của anh ta là người cũ mà!

Châu Cảnh Vân trông có vẻ ngoài đạo mạo, nhưng thực ra rất ranh ma; anh ta đã tận dụng từ ngữ của bà Xue để trả lời một cách thoải mái! Nếu hỏi thật xem liệu anh ta có dám nói dối không…

Nhưng những lời đó không thể nào bà Xue nói ra được; bà Đông Dương Hầu cũng chỉ biết im lặng và nghĩ thầm: “Không sao đâu, nếu anh ấy không nói thì thôi.”

Bà Xue cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ nhìn bà Đông Dương Hầu một cách soi mói và nói: “Cô dường như rất vui đấy…”

Bà Đông Dương Hầu ngạc nhiên: “Cô nói gì vậy? Tôi đâu có vui chút nào!”

Bà Xue lạnh lùng cười: “Tôi không thấy được à? Từ khi còn nhỏ, mỗi khi vui, cô luôn có thói quen gãi đầu, vuốt ve mình… Giống hệt như lúc cô yêu Trang thị vậy… Cô thật sự rất nhanh chóng thay đổi lòng người.”

Bà Đông Dương Hầu tức giận: “Gãi đầu, vuốt ve mình là sao! Bà già rồi mà! Chị gái mình lại nói như vậy…”

Và còn nữa… Bà chưa bao giờ yêu Trang thị cả! Không có người cũ, cũng không có người mới… Bà chỉ cảm thấy biết ơn người đó vì đã cứu mạng bà Xue mà thôi!

“Những búp hoa mà thế tử chọn thật là đẹp,” cô ấy nói, “Đẹp hơn nhiều so với những gì tôi đã chọn trước đây.”

Cô lại tiếp tục khen ngợi anh ta… Châu Cảnh Vân liếc nhìn cô và nhớ lại những lần trước, để thể hiện tình cảm vợ chồng, cô luôn khen ngợi anh ta, từ khi anh ta đi ra khỏi cửa cho đến khi trở về…

Anh ta nghĩ vậy rồi cũng nói ra thành lời.

“Ông đang oan phạt tôi đấy!” Bạch Lý nói, cười nhìn anh, “Tôi thực sự nghĩ thế tử rất tốt bụng, làm việc chu đáo…” Cô còn đếm từng ngón tay ra để minh chứng.

Châu Cảnh Vân nhìn những ngón tay trắng muốt kia, lắng nghe những lời cô nói…

“Và người anh ta cũng rất đẹp nữa.”

Châu Cảnh Vân nhìn qua những ngón tay ấy, nhìn vào khuôn mặt của Bạch Lý; ánh mắt cô lấp lánh, khiến anh choáng váng.

“Cô cũng rất đẹp,” anh thì thầm.

Ánh lấp lánh trong mắt cô dường như đọng lại một chút, rồi lại lan tỏa thành những vòng xoáy… Giọng nói cười của cô vang lên bên tai anh:

“Thế tử đùa thôi, tôi đâu có đẹp bằng ông đâu.”

Châu Cảnh Vân gật đầu: “Ừm, nhưng… cô vẫn rất đẹp.”

Nghe xong, Bạch Lý ngẩn ngơ một chút, nhìn anh bằng đôi mắt to tròn, rồi bỗng nhiên cười lên.

“Thế tử thật sự nói thật đấy!”

Nói thật là cô không đẹp bằng anh sao? Châu Cảnh Vân cũng bật cười, quay mặt đi và vuốt ve cái mũi của mình.

“Còn vài loại hương liệu trong kho nhà không được tốt lắm,” anh nói, “Tôi sẽ ra cửa hàng thuốc thơm xem sao.”

Bạch Lý cười và gật đầu: “Cảm ơn thế tử nhé.”

Châu Cảnh Vân bước ra khỏi phòng, quay đầu nhìn lại trong sân… Bạch Lý không còn đứng ở cửa để tiễn anh như trước nữa, nhưng…

Ánh mắt anh đập vào ô cửa phía đông; Bạch Lý đang đứng bên cửa, mỉm cười nhìn anh.

Khi thấy anh nhìn lại, cô mỉm cười và vẫy tay với anh.

Đây không phải là lời tiễn biệt của một người vợ giả… Đây là lời tiễn biệt của Bạch Lý.

Châu Cảnh Vân cũng mỉm cười với cô ấy; anh hiểu rõ tâm ý của cô ấy, chỉ là không biết liệu cô ấy có hiểu được tâm ý của anh lúc nãy hay không…

  Anh nói rằng anh biết cô ấy không đẹp bằng mình, nhưng anh vẫn thừa nhận rằng cô ấy đẹp, bởi vì đối với người mà mình yêu thích, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, họ cũng luôn trông đẹp.

  Vấn đề không nằm ở vẻ ngoài.

  Cái gọi là “trong mắt người yêu, mọi người đều xinh đẹp”.

   Châu Cảnh Vân lại vuốt ve đầu mình đang nóng bỏng.

  Lúc đó, anh cũng chỉ nói ra miệng mà thôi.

 �May mà cô ấy không hiểu, nếu không thì sẽ làm cô ấy sợ lắm đấy.

  ……

  ……

  Khi nhìn thấy bóng dáng của Châu Cảnh Vân khuất dần khỏi tầm mắt, Bạch Lý đưa tay véo nhẹ vành tai mình rồi mỉm cười một lần nữa.

  Anh ấy thực sự đã nói rằng cô ấy đẹp…

  Cô ấy đẹp sao? Không thể nào đâu.

  Vì thân hình kỳ lạ của mình, chẳng ai dám nhìn cô ấy kỹ lưỡng; chính cô ấy cũng hầu như không bao giờ nhìn vào mình, và càng không bao giờ nghĩ đến việc mình có đẹp hay không.

  Từ khi sinh ra, cô ấy đã khiến người ta sợ hãi.

  Đây là lần đầu tiên có người khen cô ấy đẹp.

   Bạch Lý nhìn chiếc nụ hoa sen vừa mới được cắm vào bình bên cửa sổ; nụ hoa trong suốt, như thể có thể phản chiếu khuôn mặt của cô ấy vậy. Nhìn vào khuôn mặt mình, cô ấy không nhịn được mà bật cười.

  ……

  ……

  Nghe thấy Châu Cảnh Vân đã ra ngoài, người bảo mẫu cũng mang đứa bé ra sân chơi; thấy vậy, cô ấy không nhịn được mà quay đầu gọi Hoàng Nhục.

  “Thưa bà,” cô ấy nói với giọng cười nhẹ nhàng, “Nhìn này, cô gái nhỏ đang cười rất vui đấy.”

   Hoàng Nhục nghe thấy vậy liền quay đầu lại, và thấy Bạch Lý đang đứng bên cửa sổ, hai tay đặt lên má, nụ cười rạng rỡ như hoa.

  Ban đầu, cô ấy cũng muốn cười, nhưng bỗng nhiên khuôn mặt cô ấy trở nên nghiêm túc, và cô ấy bước ra ngoài.

  “Các bạn hãy vào bên trong trước đi.” cô ấy nói.

  Người bảo mẫu không hiểu lý do, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Hoàng Nhục, liền vội vàng quay trở lại phòng cùng đứa bé.

   Hoàng Nhục đến bên cửa sổ và nhìn vào phía trong, nơi có Bạch Lý.

   Bạch Lý nhìn cô ấy