Tiếng ồn ào vang lên từ sân trong. Bà Đông Dương Hầu đang ngồi trong phòng, nhắm mắt xoay chuỗi hạt cầu kinh bỗng nhiên đập mạnh chuỗi xuống bàn.

“Những cô gái này ngày càng không biết giữ phép!” Mẹ Xú đứng bên cạnh vội vàng nói rồi lập tức ra ngoài.

Tiếng la mắng của bà vang lên khắp sân.

Bà Đông Dương Hầu thở dài một hơi, lại tiếp tục cầm chuỗi hạt cầu kinh, nhưng tiếng ồn ngoài sân vẫn chưa ngừng, xen lẫn với giọng nói của Mẹ Xú: “Thật sao?” “Khi nào vậy?” Có vẻ như mọi người cũng đã tham gia vào cuộc tranh luận ấy.

Giận dữ trào dâng trong lòng bà Đông Dương Hầu; chắc chắn họ đang bàn tán về Châu Cảnh Vân. Với một người con trai như vậy, làm sao bà có thể giữ được danh dự? Giả vờ làm ra vẻ đạo đức được nữa!

Bà vùng dậy, cầm chuỗi hạt cầu kinh và định chạy ra ngoài để la mắng bọn họ. Lúc đó, Mẹ Xú vội vàng bước vào.

“Bà ơi, có chuyện xảy ra rồi…”

Giờ đây, chẳng còn điều gì có thể làm cho bà Đông Dương Hầu sốc nữa. Bà lạnh lùng hỏi: “Châu Cảnh Vân lại có tin đồn mới gì nữa à?”

“Không phải vậy,” Mẹ Xú nói, “Con thuyền ở nhà thổ kia đã chìm rồi.”

Con thuyền ở nhà thổ? Bà Đông Dương Hầu khinh thường nói: “Chìm thì tốt rồi!”

“Có người nói là có kẻ cố ý đánh cắp con thuyền đó,” Mẹ Xú tiếp tục, “May mắn là lúc đó có quân lính từ kinh thành đi qua, giúp bắt giữ những kẻ đó, nhưng con thuyền đã bị hư hại nặng và chìm xuống. Tuy nhiên, cũng có người nói rằng có ai đó muốn ám hại Vua Chu… Bây giờ khu bến cảng đã bị kiểm soát nghiêm ngặt; cả Tòa án Kinh Châu, dinh công chúa và ngay cả Hoàng đế cũng đã được thông báo về chuyện này.”

Những tin tức từ bên ngoài lan truyền vào trong, nên các cung nữ mới bàn tán như vậy.

Bà Đông Dương Hầu ngồi xuống, nắm chuỗi hạt cầu kinh và bất chợt hỏi: “Châu Cảnh Vân có bị ảnh hưởng không?”

Mẹ Xú đổi sắc mặt, nói nhỏ: “Hoàng tử cũng có mặt ở đó…”

Không ai biết hoàng tử đến khi nào, nhưng rất nhiều người đã chứng kiến việc đó. Họ còn thấy Vua Chu Lý Dư trông rất hoảng loạn, suýt nữa nhảy xuống sông, còn Châu Cảnh Vân thì ở bên cạnh ông ấy, an ủi ông ấy…

Những lời này, Mẹ Xú tuyệt đối không dám nói ra, và cũng cảnh báo các cung nữ không được lan truyền lung tung; ai dám bàn tán sẽ bị trừng phạt nặng nề!

Dù vậy, dường như bà Đông Dương Hầu cũng có thể hình dung ra cảnh tượng đó; khuôn mặt bà tái nhợt như đáy nồi. Mặc dù đã hỏi Châu Cảnh Vân, người này vẫn phủ nhận những lời đồn đại đó, nhưng cô ta lại luôn xuất hiện bên cạnh Vua Chu!

“Tại sao không cho chúng chìm cùng nhau trên thuyền lầu!” Bà nghiến răng nói, rồi ngồi xuống.

Bà Xu muốn tìm cách chuyển hướng cuộc trò chuyện, thì một cung nữ bước vào: “Thưa bà, có khách đến.”

Bà Xu sững sờ: Khách? Khách gì vậy? Hôm nay bà có khách à?

Bà Đông Dương Hầu cau mày, nhìn cung nữ: “Người đó là ai?”

Cung nữ trông có vẻ ngơ ngác: “Một người phụ nữ mang quà, đi vào từ cửa số hai… vì vậy mới được coi là khách…”

Dù bà giờ đây đã lơ là việc nhà, nhưng các cung nữ sao lại có thể lơ là được chứ? Bà Xu tức giận và quát lớn: “Khách đến nhà mà cũng không nhận ra à?! Làm việc cái gì vậy!”

Cung nữ run rẩy, ánh mắt không còn ngơ ngác nữa, nhưng vẫn trông rất bối rối: “Tôi… tôi…”

Có vẻ như cô ta đã làm điều gì đó, nhưng lại không biết mình đã làm gì.

Bên ngoài lại có tiếng nói: “Thưa bà, tôi xin vào.”

Đó là một giọng nói lạ.

Bà Xu lại sững sờ: Khách này đến từ đâu vậy?

Người nói đó bước vào.

Đó là một cô gái trẻ, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, mặc chiếc váy màu xanh lam, trông có vẻ hơi chật, trong tay ôm một gói đồ…

Không đúng… Đó không phải là quà, mà là… một đứa trẻ!

Bà Xu bỗng nhiên tròn mắt, những suy nghĩ liên tục xuất hiện trong đầu.

Còn bà Đông Dương Hầu thì nhìn cô gái này và nhớ lại một cảnh tượng cũ:

Con hẻm nhỏ, cổng ra vào, người phụ nữ mỉm cười đứng đó…

“Thưa bà, các ngài đang tìm ai ạ?”

Bà bất ngờ đứng dậy: “Là em!”

Bạch Lý cúi đầu cười: “Thưa bà, đúng là em.”

……

……

Chính là cô ấy!

Chính là người phụ nữ mà hoàng tử nuôi ở bên ngoài đó!

Bà Xu trong lòng reo lên, đuổi cung nữ ra ngoài, rồi bảo tất cả các cung nữ và người hầu trong sân cũng ra ngoài hết. Sau đó, bà mới bước vào và đóng cửa lại, tim đập thình thịch khi nhìn vào bên trong căn phòng.

Người phụ nữ kia đã ngồi xuống và đang dùng cốc trà để cho đứa bé uống nước. Đứa bé nhỏ xinh, đôi mắt long lanh nhìn quanh – có vẻ hơi giống Hoàng tử thế tử.

“Lần trước cô đã lừa tôi phải không?” Bà Đông Dương Hầu nói lạnh lùng, “Cô chính là người tình bên ngoài của Châu Cảnh Vân sao? Tôi cứ tưởng cô là ma quỷ! Làm trò gian dối!”

Giọng nói của bà Đông Dương Hầu lúc này thực sự rất khắc nghiệt; Xu Mama lo lắng, nắm chặt tay mình trong khi lắng nghe tiếng người phụ nữ kia nói.

“Tôi không phải là người tình của ông ấy, cũng không phải ma quỷ.”

“Bà ơi, tôi là Bạch Lý.”

Xu Mama một lát không hiểu ngay; Bạch Lý… Đây là tên của cô ấy khi tự giới thiệu với bà ấy à? Nhưng gia tộc nào ở kinh thành lại có tên này nhỉ?

Trong lúc suy nghĩ, bà Đông Dương Hầu đã vung tay đập mạnh xuống bàn.

“Đó chính là ma quỷ mà!” bà ta hét lên.

Xu Mama run rẩy, nhìn vào mặt bà Đông Dương Hầu… Trong những ngày qua, cô đã quen với việc bà ấy nổi giận, nhưng lúc này, vẻ mặt của bà thật sự đáng sợ hơn bao giờ hết. Có vẻ như bà ta muốn giết ai đó vậy…

“Cô dám nói cái tên đó nữa à!”

“Tôi nói với cô, dù cô có âm mưu gì đi nữa, cũng đừng mong được bước chân vào nhà tôi!”

Xu Mama không khỏi sợ hãi, tiến lên đỡ lấy bà Đông Dương Hầu để ngăn bà ta đánh người… Nếu Hoàng tử thế tử trở về và thấy cảnh này, mối quan hệ giữa mẹ con họ chắc chắn sẽ càng xa cách hơn nữa…

“Người phụ nữ này, đừng nói lung tung trước mặt bà ấy,” bà Đông Dương Hầu quát lớn, đồng thời cũng coi đó như một lời nhắc nhở.

Không có sự mai mối, mà lại đến đây một cách kiêu ngạo như vậy… Chẳng hề tỏ ra khiêm tốn chút nào, cứ như thể mình là khách quý vậy… Thật là không biết xấu hổ chút nào…

“Bà ơi…” Bạch Lý nói nhẹ, “Tôi không lừa bà đâu… Tôi biết điều này quá đột ngột, tôi cũng chỉ đến đây theo cảm hứng bất chợt thôi… Cảnh Vân cũng không hề biết gì cả…”

Nói đến đây, cô nhìn về phía Xu Mama.

“Xu Mama, hãy đến bến cảng tìm Hoàng tử thế tử, nói với ông ấy rằng tôi đã về nhà, tôi và đứa bé đều ổn cả… Hãy bảo họ yên tâm và đừng đi tìm nữa.”

Xu Mama vô thức đáp lại, nhưng ngay sau đó lại tỉnh táo lại… Tại sao mình lại phải đáp lời cô ấy nhỉ? Cứ như thể họ rất quen biết với nhau vậy…

Bà Đông Dương Hầu nhìn cô ấy, khuôn mặt vẫn u ám, nhưng trái tim lại đập thình thịch một cách kỳ lạ.

  “Cô…”, giọng bà khàn đặc, “cô thật sự là…”

  Bạch Lý nhìn cô ấy rồi gật đầu: “Tôi thật sự là vậy.”

  Ngay sau khi nói ra câu đó, bà Đông Dương Hầu ngồi phịch xuống ghế; bà Xu hoảng sợ: “Thưa bà!”

  Bà Đông Dương Hầu giơ tay ngăn bà Xu lại: “Cô đi tìm Cảnh Vân về đây.”

  Dù còn bối rối và nghi ngờ, nhưng bà Xu biết mình không thể từ chối lệnh của bà. Với tính chất kỳ lạ của sự việc này, tốt hơn hết là nhanh chóng gọi thế tử trở về.

  Bà Xu vội vàng bước ra ngoài; trước khi đóng cửa, bà nhìn thấy người phụ nữ kia đặt đứa trẻ lên giường rồi đứng dậy, cúi chào bà.

  “Con gái của Bạch Tuần, Bạch Lý xin được gặp bà,” cô ấy nói một cách nghiêm túc.

  Bạch Tuần!

  Trong lòng bà Xu, tim như muốn ngừng đập; bà nhớ ra người đàn ông bị xử tử cùng cả gia đình trong vụ Tưởng Hậu Đảng kia!

  Ôi trời, sao người này lại có mặt ở nhà họ được?!

  Bà Xu đóng chặt cánh cửa, kéo rèm xuống rồi vội vàng chạy ra ngoài.

  ……

  ……

  Bên ngoại thành, bến cảng sông Kim Thủy đông đúc người qua kẻ lại; có người đến xem náo nhiệt, có người khóc lóc bên bờ sông… Nhưng không phải vì tang thương cho người thân, mà là vì những con thuyền lớn đã bị đốt cháy.

  Thậm chí còn có những kẻ lang thang đốt hương, đốt giấy để tưởng niệm những nơi họ từng tận hưởng sự xa hoa.

  Phủ Kinh Triệu buộc phải ban bố lệnh giới nghiêm; bà Xu suýt không vào được nên phải báo danh trước.

  Khi nghe nói bà đến tìm thế tử, các binh sĩ liền hiểu ngay và lập tức nhường đường cho bà.

  “Thế tử đang ở bên cạnh Chúa tước Chu,” một binh sĩ nói nhiệt tình.

  Những người khác cũng tiếp lời: “Thế tử luôn ở bên cạnh Chúa tước Chu.”

  Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, bà Xu cúi đầu, mặt đỏ bừng khi bước vào bên trong. May mắn thay, thế tử và Chúa tước Chu đều rất dễ nhận ra; bà nhanh chóng tìm đến họ.

  “Thế tử, con nên quay về thôi.”

Cô ấy nói nhỏ.

Châu Cảnh Vân mặt tái nhợt, nói với cô ấy: “Tôi xong việc sẽ quay lại ngay.” Rồi anh ta bổ sung thêm: “Tôi sẽ giải thích chuyện này với mẹ tôi khi trở về.”

Anh ta tưởng là phu nhân đang gọi mình; trong lòng, bà Xu nghĩ rằng mình phải cố gắng và liền nói nhỏ: “Bạch Lý là người bảo tôi đến đây… Bà ấy đang ở nhà, con bé cũng vậy.”

Bạch Lý! Châu Cảnh Vân bỗng sáng mắt lên, nhìn bà Xu và hỏi: “Thật sao?”

Bà Xu gật đầu: “Chính bà ấy tự nói vậy.”

Đúng vậy… Ngoại trừ Bạch Lý, không ai khác trong gia đình biết cái tên đó cả.

Biết rằng Bạch Lý chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt Châu Cảnh Vân: “Tốt rồi.” Nói xong, anh ta định đi theo bà Xu, nhưng lại dừng lại và đi về phía Lý Dư.

Phải nói lời với anh ta trước khi đi sao? Bà Xu nghĩ thầm, nhìn thấy Châu Cảnh Vân tiến lại gần Lý Dư và nắm lấy cánh tay anh ta để nói chuyện riêng.

Bà Xu không dám nhìn nữa… May mà không lâu sau, Châu Cảnh Vân đã quay trở lại.

“Đi thôi,” anh ta nói, bước chân nhanh nhẹ và vội vã rời đi.

Bà Xu vội vàng theo sau. Khi họ đi đến nơi có đám đông đang xem xét, bà không nhịn được mà quay đầu lại nhìn… Thấy Lý Dư vẫn đang nhìn theo họ, ánh mắt đầy lưu luyến…

Khi bóng dáng của Châu Cảnh Vân khuất xa tầm mắt, Lý Dư thở phào nhẹ nhõm.

Thật tốt rồi… Bạch Lý và đứa bé đều an toàn.

Thật tốt rồi… Hóa ra cô ấy đã trở về Đông Dương Hầu Phủ rồi.

Cũng tốt thôi… Hãy quay về nhà đi.

Nếu không theo anh ta, chắc chắn sẽ gặp phải những nguy hiểm đó.

Lý Dư hạ mắt xuống.