Ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng, Công chúa Kim Ngọc tỉnh dậy từ giường. Có lẽ vì tâm trạng tốt, hôm nay cô không nổi giận. Nhưng vừa ngồi xuống để chuẩn bị sửa soạn thì A Khuê báo rằng Lý Dư đang đứng ngoài cửa. Khuôn mặt Công chúa Kim Ngọc liền trở nên nghiêm nghị.

“Anh ta đến đúng lúc rồi… Hãy đi bảo anh ta biết rằng tôi đã sắp xếp một cuộc hôn nhân tốt cho anh ta; anh ta có thể yên tâm trở về hoàng cung và chờ đợi ngày cưới.”

A Khuê thì nói nhỏ: “Có vẻ như anh ta đã biết rồi, vì thế mới đến gặp công chúa.”

Công chúa Kim Ngọc đã đoán ra rằng Lý Dư đã biết mọi chuyện, và việc Lý Thành Nguyên đến dinh công chúa mà không che giấu gì cả… Chàng trai này cũng không hề hiền lành như vẻ bề ngoài; chắc chắn anh ta đã theo dõi dinh công chúa từ trước.

“Biết rồi mà còn đến gặp tôi làm gì?” Cô cười lạnh, “Đợi đấy… Khi tìm được người mai mối phù hợp, tôi sẽ gọi anh ta đến.”

A Khuê không dám nói thêm gì nữa, rồi rời khỏi phòng. Không lâu sau, tiếng nói của Lý Dư vang lên bên ngoài, và anh ta lao vào phòng.

“Công chúa, ngài không được vào đây…”

Nhưng một cô hầu gái yếu đuối thì chắc chắn không thể ngăn cản được Lý Dư. Anh ta lao vào, quỳ xuống trước mặt Công chúa Kim Ngọc đang ngồi trước gương trang điểm, với giọng nói đầy oan ức: “Dì ơi! Con không muốn kết hôn với gia đình Lý!”

Công chúa Kim Ngọc quay người lại và nói lớn: “Lời dì nói, con không nghe à?”

Lúc này, Phu quân Thượng Quan cũng bước vào từ bên ngoài và khuyên nhủ: “Hãy nói chuyện một cách tử tế… Con đã không còn là đứa trẻ nữa rồi.”

Công chúa Kim Ngọc nhìn ông ta một cái, cười lạnh: “Đúng vậy… Con đã không còn là đứa trẻ nữa… Hãy hỏi Phu quân xem liệu việc kết hôn với con có phải là do ông ta tự nguyện hay không… Nếu không tự nguyện thì cũng chẳng sao cả!”

Mặt Phu quân Thượng Quan tái nhợt đi.

Bị buộc phải chứng kiến cảnh này… Lý Dư nắm chặt tay áo của cô, nở nụ cười gượng gạo, rồi quỳ xuống trước mặt Công chúa Kim Ngọc: “Dì ơi, con không thích gia đình Lý… Dì hãy chọn cho con một gia đình khác đi.”

Phu quân Thượng Quan nhìn anh ta một cái.

Hóa ra anh ta không thích gia đình Lý à? Công chúa Kim Ngọc khinh thường một tiếng, nhưng khuôn mặt cô lại dịu lại một chút… Nếu là chuyện khác thì cô cũng không ngại chiều lòng anh ta… Nhưng với chuyện này… Khi kế hoạch với gia đình Chu đã thất bại, và gia đình Lý lại tự nguyện đến… Nếu cô cứ keo kiệt trong việc chọn lựa, thì sẽ lỡ mất cơ hội này đấy…

“Làm sao có ai có thể đối xử với cô ấy như đối với trâu ngựa được chứ! Công chúa Kim Ngọc cười lạnh, giọng nói đầy bực bội: ‘Cô cứ kết hôn với gia đình họ trước, đối xử với họ như trâu ngựa đi… Khi sau này cô đạt được mong muốn của mình rồi, cô cứ bỏ họ lại là được.’”

Cô đứng dậy và thoát khỏi tay của Lý Dư.

“Đừng làm phiền nữa, tôi phải đi gặp Hoàng đế.”

Nói xong, cô bước ra ngoài. Khi đi đến bên cạnh Phò mã Thượng Quan, cô dừng lại… Trước đây, cô luôn không cho hai người này có cơ hội ở bên nhau riêng tư… Nhưng lần này thì sao nhỉ…

“Phò mã, anh ấy còn trẻ và không hiểu chuyện… Là người đã trải qua nhiều điều, xin hãy khuyên anh ấy đi.”

Công chúa Kim Ngọc nói với vẻ mỉm cười nhưng không hề vui vẻ.

Thượng Quan Phò mã nhìn cô một cách lạnh lùng và đáp: “Được.”

Công chúa Kim Ngọc bước đi mạnh mẽ.

“Dù sao thì tôi cũng sẽ không kết hôn với người nhà Lý đâu!” Lý Dư hét lên từ phía sau.

Thượng Quan Phò mã tiến lại và giúp anh ta đứng dậy: “Đứng dậy đi.”

Lý Dư làm theo lời và thì thầm: “Tôi đã khiến anh cũng bị liên lụy rồi…”

Thượng Quan Phò mã mỉm cười: “Không sao đâu.” Sau một lúc do dự, ông hỏi: “Anh không muốn gia đình Lý, hay không muốn cuộc hôn nhân mà họ sắp đặt cho mình?”

“Chẳng phải cả hai điều đó giống nhau sao?” Lý Dư cau mày, “Tất cả những gì họ sắp đặt cho tôi đều chỉ vì lợi ích của họ mà thôi.”

Thượng Quan Phò mã buông tay anh ta ra.

Lý Dư tỉnh táo lại và vội vàng nắm lấy tay ông: “Phò mã, tôi không có ý tức giận với anh đâu… Tôi chỉ đang rất lo lắng…” Nói xong, anh ta nhìn ông với vẻ áy náy, “Phò mã, tôi đã khiến anh cũng bị xúc phạm… Tôi thật là vô dụng…”

Thượng Quan Phò mã vỗ vỗ tay anh ta và cười nói: “Việc tôi bị xúc phạm không phải do lỗi của anh đâu… Đó là quyết định của tôi từ trước.” Nói xong, ông nhìn Lý Dư và nói tiếp: “A Yu, nếu anh không muốn, thì anh phải đưa ra lựa chọn.”

Lý Dư gật đầu: “Tôi biết… Hiện tại tôi không có lựa chọn nào khác… Nhưng Lý Thành Nguyên kia… Đừng để hắn ta bắt nạt tôi nữa! Dù hắn ta đã liên minh với Công chúa Kim Ngọc và làm tổn thương nhiều người, tôi sẽ khiến hắn ta phải trả giá!”

Thượng Quan Phò mã định nói thêm điều gì đó, nhưng lại dừng lại.

Lý Dư nhận ra điều đó và hỏi: “Phò mã định nói gì vậy ạ?”

Ông muốn nói rằng, trong hoàn cảnh không có lựa chọn, con người vẫ

Nhưng anh ta đã không chọn.

Nếu anh ta không chọn, làm sao có thể thuyết phục Lý Dư chọn được?

Đứa trẻ này sống còn khó khăn hơn cả những gì anh ta từng trải qua.

Thượng Quan Phu Mã cười nói: “Không sao đâu, cậu đi làm việc đi, công chúa ở đây tôi sẽ coi sóc.”

Lý Dư gật đầu, rồi như nhớ ra điều gì đó, liếc quanh xung quanh, nắm lấy tay Thượng Quan Phu Mã và thì thầm: “Phu Mã, những lời tôi nói với công chúa chỉ là dối trá mà thôi… Trong lòng tôi, tôi vẫn…”

Thượng Quan Phu Mã giơ tay ra hiệu im lặng, nhìn ra ngoài; bên ngoài phòng có các cung nữ đi qua.

“Tôi biết,” ông nói, vỗ nhẹ vào vai Lý Dư, “Cậu mau đi làm việc đi.”

Những lời đã dành bao lâu cuối cùng cũng được nói ra, Lý Dư khó kìm nổi nụ cười, gật đầu với Thượng Quan Phu Mã và nói: “Vậy thì tôi ra ngoài đây.”

Nói xong, cô ấy bước ra khỏi phòng với bước chân nhanh nhẹn; nhưng ngay khi ra ngoài, khuôn mặt cô ấy lại trở nên u ám, cô ấy còn đá mạnh vào chậu hoa đặt bên đường, tỏ vẻ tức giận rồi bước đi một cách nhanh chóng.

Thượng Quan Phu Mã đứng trong phòng nhìn theo bóng lưng của Lý Dư, với vẻ mặt phức tạp, lẩm bẩm: “Dù là dối trá hay thật lòng, thực ra cũng chẳng quan trọng…”

Mọi chuyện đã được thực hiện.

……

……

Bên trong nhà họ Lý, Lý Thành Nguyên bước vào phòng đọc sách một cách từ từ; các cộng sự của ông đều Thực Lễ.

“Cha dự định khi nào sẽ gặp Hoàng thượng?” một người hỏi.

Lý Thành Nguyên đáp: “Sau khi mời hai vị danh sĩ họ Đổ đến làm trung gian, tôi sẽ đưa họ cùng vào cung để gặp Hoàng thượng.”

Một cộng sự khác nhíu mày và nói: “E rằng Hoàng thượng vẫn sẽ nghi ngờ… Dù sao thì Chu Vương cũng từng là cháu trai cả của Hoàng gia.”

Lý Thành Nguyên cười và nói: “Không sao đâu. Tôi đã mất một đứa cháu trên thuyền của Chu Vương; việc yêu cầu Lý Dư trở thành con rể của tôi là điều hoàn toàn hợp lý… Dù Hoàng đế có nghi ngờ thế nào, cũng không thể ngăn cản được!”

Trong lúc họ đang nói chuyện vui vẻ, một người cháu trai trẻ tuổi bước vào vội vã: “Ông nội…”

Lý Thành Nguyên nhìn anh ta và nhận ra đó là đứa cháu thứ mười hai của mình: “Có chuyện gì vậy?” Rồi ông vẫy tay: “Nếu không có tiền, đừng đến xin tôi; hãy tự tìm cách khác đi.”

Nói đến đây, bà lại nghĩ đến Lý Thập Lang và thở dài: “Thập Lang quả là đứa trẻ chẳng bao giờ khiến tôi phải lo lắng.”

Nó không cần ai chỉ bảo, cũng biết cách sử dụng danh tiếng của họ Lý để kiếm tiền và thể hiện quyền lực.

Thật đáng tiếc…

Lý Thập Nhị Lang e ngại nói: “Chị Mười Sáu muốn xuất gia thành nữ tu…”

Chị Mười Sáu là cháu gái nhỏ nhất của Lý Thành Nguyên, cũng chính là người mà cha tôi đang định gả cho Vua Chu.

Những trò đùa của các cô con gái nhỏ này, Lý Thành Nguyên nghe xong là hiểu ngay, liền cau mày: “Lại là chuyện gì nữa? Chúng không thích cuộc hôn nhân mà tôi đã sắp xếp cho chúng à?”

“Ông nội, không phải chị Mười Sáu không muốn đâu, chỉ là Lý Dư có danh tiếng quá tồi tệ bên ngoài!” Lý Thập Nhị Lang nói với vẻ phẫn nộ.

Lý Thành Nguyên đáp: “Danh tiếng gì cơ? Là chuyện tình yêu giữa nam và nữ? Hay là mối quan hệ sâu đậm với Châu Cảnh Vân? Những điều đó không cần phải quan tâm đâu; chỉ là hai người vì lợi ích riêng mà tiếp xúc với nhau mà thôi.”

Nói xong, ông bật cười.

“Ngay cả nếu đó là sự thật, thì cũng không phải là chuyện xấu. Khi nhà họ Lý kết hôn, chúng ta sẽ có thêm một người trong gia đình; chị Mười Sáu chắc chắn sẽ vui mừng… Sau này, Châu Cảnh Vân – vị tiên nữ đó – cũng sẽ được ở bên chị ấy.”

Lý Thành Nguyên nói những lời không mấy chuẩn mực; các cận thần đều cười đồng ý. Nhưng Lý Thập Nhị Lang vẫn giận dữ: “Ông nội, chuyện này không liên quan đến Châu Thế Tử đâu! Em gái tôi không tin vào những lời vô lý đó; Châu Thế Tử không phải là người như vậy đâu.”

Lý Thành Nguyên thản nhiên đáp: “Vậy tại sao cô ấy lại muốn vào cung làm hoàng hậu chứ? Nghe lời tôi đi; sau này, chắc chắn cô ấy sẽ có chỗ đứng trên ngai vàng…”

“Không phải vậy đâu.” Lý Thập Nhị Lang lắc đầu: “Ông nội, Lý Dư bên ngoài có những người tình, thậm chí đã sinh con rồi! Em gái tôi thực sự không thể chịu đựng được…”

Đã sinh con rồi ư? Lý Thành Nguyên cau mày; đứa con gái đáng ghét đó thật là quá đáng…

Bên này, Lý Thập Nhị Lang vẫn tiếp tục kể rằng những người tình đó được nuôi dưỡng trên thuyền lớn, xinh đẹp như hoa, khiến Lý Dư say mê đến mức tin tưởng họ hoàn toàn… Giờ thì đã có con rồi; dù sau này chị Mười Sáu có được sự hậu thuẫn của nhà họ Lý, cô ấy cũng chỉ có thể là một người được coi là “vật trang trí” mà thôi…

Lý Thành Nguyên nghe không kiên nhẫn nữa, vẫy tay cắt ngang lời: “Chỉ là một thiếp thân thôi, có con cái thì sao?” Nói xong, bà ra hiệu cho Lý Thập Nhị Lang rút lui, “Không có gì to tát đâu, để Thập Lục Nương yên tâm chờ đi, ông nội sẽ giải quyết mọi chuyện.”

  Lý Thập Nhị Lang muốn nói thêm điều gì nữa, nhưng bị Lý Thành Nguyên nhìn chằm chằm vào mặt, anh ta sợ hãi đến mức không dám nói gì nữa và rời khỏi đó.

  Lý Thành Nguyên ngồi trên ghế, phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Đây cũng là chuyện tốt mà, đúng lúc để dạy dỗ cái đứa con gái đáng ghét kia một bài học, để nó biết rằng gia tộc Lý không thể bị coi thường.”

  Nói xong, bà ra hiệu cho các thư ký tiến lại gần và thì thầm vài câu.

  Các thư ký nghe xong, cúi đầu đáp lời.

  ……

  ……

  Một buổi sáng nữa, khi ánh bình minh mới ló rạng, Châu Cảnh Vân xuống ngựa trước bến cảng. Hầu hết khách hàng trên bến đã rời đi, chỉ còn lại một số người đang chuẩn bị lên thuyền. Nhìn thấy ông, họ cố kìm nén cơn buồn ngủ và chào hỏi.

  “Tại sao hoàng tử lại đến đây vào lúc này ạ?”

  “Cả Hoàng tử Chu cũng không có ở đây.”

  Châu Cảnh Vân không quan tâm đến những lời đó, và tiếp tục đi về phía thuyền lớn.

  Bạch Lý đã từ tầng hai nhìn xuống và vui vẻ chào đón ông.

  “Tại sao lại đến đây vào lúc này ạ?” cô ấy hỏi.

  “Mẹ tôi nghe được những lời đồn đại, buổi tối không cho tôi ra ngoài, vì vậy tôi không dám cãi lờ bà ấy.” Châu Cảnh Vân trả lời.

  Bạch Lý cười khúc khích: Vậy thì đổi thành đến vào ban ngày à… Đó gọi là không cãi lờ à?

  “Cứ đến luôn thì tốt hơn,” cô ấy nói. “Với Trương Tá thì đã gặp nhau vài lần rồi, không phải là vấn đề lớn đâu. Tôi sẽ đi gặp bà ấy để giải thích mọi chuyện.”

  Như vậy à? Cũng tốt… Chuyện này do chính anh ta gây ra, nếu mẹ ghét anh ta, thì cũng sẽ không ghét cô ấy đâu.

  Châu Cảnh Vân định gật đầu, nhưng lại do dự một chút: “Con gái tôi thì sao? Không thể để con ở lại trên thuyền một mình, cũng không thể mang theo vào thành phố được.”

  Bạch Lý cười, ngước nhìn lên tầng trên: “Hôm nay Thẩm Thanh sẽ đến trông nom con.”

Châu Cảnh Vân Theo ánh sáng bình minh mờ ảo, có bóng người đứng ở nơi cao nhất, nhưng không thể nhìn rõ là ai, cũng không biết họ có ôm trẻ em hay không.

  “Mọi người đều không thấy được.” Bạch Lý nói, “Cứ yên tâm đi.”

   Châu Cảnh Vân Đang muốn nói gì thì bỗng nhiên tiếng móng giẫm ngựa vang lên từ con đường phía trước, tựa như hàng ngàn con ngựa đang lao vút, tạo ra làn khói bụi dày đặc.

  Hàng chục binh sĩ đang phi nhanh về phía đó.

  “Kiểm tra những kẻ trốn quân!”

  “Những người không liên quan hãy lùi lại!”

  Theo sau những tiếng quát lệnh, những người còn đang ở bến cảng bị đuổi đi, người qua đường cũng vội vàng lùi lại; con đường dẫn vào thành phố lập tức bị kiểm soát nghiêm ngặt.

   Châu Cảnh Vân Nhìn chăm chú: “Đó là quân của kinh đô đang truy lùng những kẻ trốn quân à?”

  Trái ngược với sự hỗn loạn trên đường, trên thuyền thì yên tĩnh hoàn toàn.

  Những người đã làm việc suốt đêm đã ngủ thiếp đi, các lính canh gác thì từ từ đi tuần tra; một người thợ sửa chữa thuyền đang dọn dẹp dây thừng ở phía sau thuyền, bỗng nhiên đạp phải một tấm ván thuyền và cau mày: “Tại sao nước lại tràn vào đây vậy?”

  Anh ta định quỳ xuống để kiểm tra thì vừa cúi người, một người bỗng nhiên nổi lên từ dòng nước yên bình, trong tay cầm một cây cung ngắn; “Phụt!” Một mũi tên bay thẳng vào cổ họng người thợ thuyền.

  Người thợ thuyền trợn mắt, không kịp phản ứng gì đã ngã xuống đất và chết ngay tại chỗ.