Bên trong phòng, Lý Thành Nguyên mặc đồ thường ngày và đang ngồi uống trà; khi thấy Công chúa Kim Ngọc bước vào, ông hoàn toàn không quan tâm đến vẻ mặt hung hãn của nàng, như thể muốn giết chết mình ngay lập tức.

“Người ta đều nói công chúa sống xa xỉ,” ông chỉ vào ly trà trước mặt và nói, “Sao trà mà công chúa dùng còn kém hơn nhà tôi?”

Công chúa Kim Ngọc cười lạnh: “Chính nhờ sự hỗ trợ của các ngài mà gia tộc Lý chúng tôi mới có được đất nước này; việc ăn uống kém hơn các ngài cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Lý Thành Nguyên cười và nói: “Khi chúng tôi bắt đầu cuộc khởi nghĩa, chúng tôi đã gửi thông điệp yêu cầu công chúa hỗ trợ, nhưng công chúa lại nói rằng gia tộc Lý không liên quan gì đến bà… Bây giờ thì lại luôn nói về các ngài.”

Công chúa Kim Ngọc tức giận, vung tay đập xuống bàn và hét lớn: “Lý Thành Nguyên, dù ông có công giúp đỡ Hoàng đế, nhưng cũng không thể tự do xúc phạm tôi!”

Những người hầu sau lưng ông đều cầm dao sắp sàng tấn công Lý Thành Nguyên.

Lý Thành Nguyên thở dài và nói: “Lão này làm sao dám xúc phạm công chúa? Cháu trai ruột của tôi đã chết một cách oan ức trên thuyền của công chúa… Tôi thậm chí không dám bước vào cửa dinh công chúa, huống chi là đưa ra những lời chỉ trích.” Nói xong, ông kéo tay áo che mặt và bắt đầu khóc.

Công chúa Kim Ngọc lạnh lùng nói: “Đại tướng, đó không phải là thuyền của tôi, mà là của Thái tử Chu… Nếu ông muốn khóc, thì hãy đến dinh Thái tử Chu mà khóc đi.”

“Nếu không có công chúa, làm sao có Thái tử Chu?” Lý Thành Nguyên nói, sau đó buông tay áo xuống và nhìn vào mắt Công chúa Kim Ngọc, “Vậy công chúa lại đang tính toán cho Thái tử Chu, nên mới âm mưu chống lại gia tộc Chu phải không?”

Công chúa Kim Ngọc nhướng mày: “Lý Thành Nguyên, đừng vu khống người khác!” Rồi cô lại cười lạnh, “Gia tộc Chu chẳng hề nói như vậy, cũng chưa từng đến đây để trách móc… Đại tướng Lý, có vẻ như ông đang hết lòng phục vụ cho gia tộc Chu đấy… Hóa ra tất cả các quan lại trong triều này đều là thuộc hạ của Thủ tướng Chu phải không?”

Lý Thành Nguyên cười và nói: “Bây giờ, công chúa nói ra những lời độc ác như vậy… Khí chất của công chúa thật sự giống với Tưởng Hậu… Phục vụ bên cạnh Tưởng Hậu không uổng phí đâu; tôi cũng học được không ít điều.”

Khí chất giống với Tưởng Hậu ư? Trong lòng Công chúa Kim Ngọc trỗi dậy niềm vui, nhưng ngay lập tức lại tức giận… Bà sinh ra trong gia đình quý tộc, có khí chất tự nhiên… Làm sao có thể học hỏi từ một người con gái xuất thân nghèo khó được?

“Lý Thành Nguyên, nếu cậu dám nói nhảm nữa, đừng trách tôi không kiềm chế được,” cô ta quát lên.

Lý Thành Nguyên không hề quan tâm đến sự hung hãn của cô ta, chỉ cầm ly trà uống một ngụm rồi nói: “Tôi đang khen cô đấy… Và tôi đến đây không phải vì gia đình Chu, mà là muốn hỏi công chúa xem, gia đình nhà tôi thì sao?”

Công chúa Kim Ngọc ngạc nhiên, cau mày: “Gia đình các người thì sao?”

Lý Thành Nguyên nhíu mày: “Nếu công chúa có ý định hỗ trợ Vua Chu, tại sao lại không xem xét đến gia đình tôi? Chẳng lẽ tôi kém hơn Zhu Xingjian sao?”

Công chúa Kim Ngọc bối rối, không hiểu ý ông ta đang so sánh điều gì.

“Nếu không có tôi, Zhu Xingjian lấy gì để hỗ trợ Hoàng đế lên ngai vàng?” Lý Thành Nguyên cười lạnh, “Hắn ta thậm chí còn không thể vào cung được!”

Công chúa Kim Ngọc lặng lẽ suy nghĩ; mặc dù vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ, nhưng cô cũng thấy thú vị khi chứng kiến hai bên tranh giành quyền lực với nhau.

“Dù thật là như vậy, nhưng trong triều, văn quý hơn võ… Đại tướng, uy tín của ngài thực sự không bằng Thủ tướng Zhu,” cô vội vàng nói thêm.

Lý Thành Nguyên tiếp tục: “Nếu không có tôi, nếu không có việc tôi dẫn đại quân vây thành kinh, mọi chuyện ngày hôm đó đã không thể xảy ra.” Anh nhìn công chúa Kim Ngọc và nói: “Vì vậy, công chúa ơi, nếu tôi có thể làm được một lần, thì tôi cũng có thể làm được lần thứ hai… Nếu công chúa thực sự muốn hỗ trợ Vua Chu, tại sao lại không chọn tôi mà lại chọn Zhu Xingjian?”

Lần này, công chúa Kim Ngọc đã hiểu ý ông ta, vẻ mặt cô trở nên căng thẳng.

Cô biết rằng những kẻ này rất khôn ngoan, có thể nhận ra những âm mưu ẩn giấu trong lòng cô.

Nhưng họ đừng mong có thể dùng những lời này để dọa dập cô.

Bây giờ người nắm quyền không phải là Tưởng Hậu đâu…

Hoàng đế là em trai ruột của cô; cô chẳng có gì phải sợ hãi cả.

“Đại tướng thật là mê muội rồi… Toàn nói nhảm,” cô nói lạnh lùng, “Ngài già rồi, nếu sức khỏe không tốt thì hãy đến Viện Y thăm dò đi.”

Lý Thành Nguyên cười: “Đúng vậy… Tôi già rồi, không thích nói nhiều lời vòng vo… Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn.” Anh ngồi thẳng dậy, lấy ra một tờ giấy từ tay áo và nói: “Đây là bát tử của cháu gái út nhất của tôi, Yun Niang.”

Công chúa Kim Ngọc nhìn tờ giấy trong tay Lý Thành Nguyên và không hiểu ý ông ta muốn nói gì: “Ý ngài là gì?”

“Ý tôi là tôi sẵn lòng gả cháu gái mình cho Vua Chu, nhằm thiết lập mối quan hệ thân thiện giữa hai gia tộc Qin và Jin,” Lý Thành Nguyên nói, nhìn công chúa Kim Ngọc với vẻ mặt nửa cười nửa đùa, “Không biết công chúa có muốn xem xét gia đình Lý của chúng tôi không?”

Công chúa Kim Ngọc cuối cùng cũng hiểu ra ý định của Lý Thành Nguyên và tỏ ra khá ngạc nhiên: “Đại tướng Lý, ông đang nói đùa phải không?”

“Tôi đã nói rồi, tuổi tác tôi đã cao, không còn thời gian để đùa cợt nữa,” Lý Thành Nguyên trầm giọng nói, “Hơn nữa, như công chúa đã nói, triều đình này coi trọng văn hóa hơn võ nghệ; con cháu nhà tôi không thể so sánh được với gia đình Chu về con đường sự nghiệp. Tôi cần phải suy nghĩ cho tương lai của họ, tìm một mối quan hệ tốt đẹp để giúp dòng họ Lý của mình có được cơ hội phát triển.”

Ánh mắt công chúa Kim Ngọc lấp lánh; bây giờ cô ấy đã hoàn toàn hiểu ý định của Lý Thành Nguyên. Đúng vậy, so với Chu Xingjian, quyền lực của Lý Thành Nguyên đang dần yếu đi; ngoài việc triều đình coi trọng văn hóa hơn võ nghệ, điều quan trọng nhất là con cháu nhà Lý không hề đạt được thành tích gì, thế hệ này càng ngày càng kém cỏi hơn thế hệ trước.

Nếu Lý Thành Nguyên không còn nữa, tương lai của gia đình Lý sẽ rất đáng lo ngại. Dưới sự cai trị của vị hoàng đế này, những gì Lý Thành Nguyên có thể đạt được cho con cháu mình đã là rất nhiều rồi; nếu còn tiếp tục đòi hỏi thêm, có lẽ sẽ bị coi là quá đáng.

Dù sao đi nữa, việc hoàng đế lên ngôi cũng không phải chỉ nhờ vào công lao của riêng Lý Thành Nguyên mà thôi. Vì vậy, vì con cháu và vì sự phát triển lâu dài của gia đình Lý, Lý Thành Nguyên cần phải tìm kiếm một cơ hội mới… và cơ hội đó chính là…

Công chúa Kim Ngọc tựa lưng vào ghế, vẻ mặt có phần lười biếng: “Đại tướng thật khiến tôi phải ngưỡng mộ,” cô nói, nửa cười nửa đùa, “Nhưng chuyện hôn nhân này… cũng cần phải có duyên phận…”

Lý Thành Nguyên ngắt lời cô: “Duyên phận cũng là có đấy. Cháu trai tôi đã chết trên thuyền của Vua Chu; vậy thì Vua Chu hãy trở thành cháu rể của tôi đi. Như vậy cũng có thể bù đắp cho nỗi tiếc nuối khi người già phải tiễn người trẻ.” Nói xong, ông đứng dậy và không chờ công chúa Kim Ngọc trả lời, liền cáo từ.

“Cháu gái tôi về nhan sắc, tài năng và tính cách thì không hề kém cạnh những cô gái nhà họ Chu chút nào. Mối quan hệ này, tôi xin làm vì mặt công chúa; nếu không có công chúa, Vua Chu sẽ không thu hút được sự chú ý của tôi đâu.”

“Nếu công chúa th

“Đại tướng, sao ngài lại nóng vội thế nhỉ?” Công chúa Kim Ngọc vội vàng nói, ngồi thẳng dậy, “Chúng ta mới nói vài câu thôi mà.”

Lý Thành Nguyên nhẹ nhàng đáp: “Người già này tuổi tác đã cao, không muốn lãng phí thời gian vào những chuyện vớ vẩn.”

Công chúa Kim Ngọc cười nói: “Đại tướng Lý nói thật là hay đấy… Ngài càng lớn tuổi thì càng trở nên mạnh mẽ hơn; sự ổn định của triều đình quả thực không thể thiếu ngài được.”

Lý Thành Nguyên nhìn cô một lát rồi không nói gì.

Công chúa Kim Ngọc mỉm cười và đưa tay ra: “Tôi từng nghe nói về danh tiếng tốt đẹp của cô gái nhà họ Lý… Không ngờ lại có duyên được gặp cô, hãy cho tôi xem đi.”

Người hầu đứng sau lùi lại, cất thanh kiếm xuống và đến bên cạnh Lý Thành Nguyên, cung kính đưa tay ra.

Lý Thành Nguyên nhìn công chúa Kim Ngọc, nụ cười dần hiện lên trên khuôn mặt, rồi đưa tờ giấy đó cho người hầu.

“Cảm ơn công chúa vì tầm nhìn sâu sắc của ngài.”

……

……

“Chúc mừng công chúa!”

Trong đại sảnh, khi Lý Thành Nguyên đã rời đi, các cố vấn của công chúa Kim Ngọc tập trung lại với nhau, nghe xong những gì cô kể, đều chúc mừng cô.

“Mặc dù nhà họ Lý thực sự không bằng nhà họ Chu, nhưng việc kết thông gia với họ Chu rất dễ gây ra thù địch… Thà rằng nhà họ Lý sẵn lòng hợp tác với chúng ta; họ sẽ giúp ích nhiều hơn cho công chúa.”

“Đúng vậy… Hiện tại, công chúa cần sự hỗ trợ của các võ tướng hơn là của các quan lại văn phòng; điều đó an toàn hơn nhiều.”

Nghe những lời khen ngợi của mọi người, công chúa Kim Ngọc nói: “Trước đây tôi quả thực đã đặt kỳ vọng quá cao… Đã cố gắng liên kết với nhà họ Chu ngay từ đầu… Nhưng họ Chu dù không muốn giúp tôi thì cũng không thể dễ dàng làm được điều đó… Không ngờ người phụ nữ kia lại thoát khỏi tay chúng tôi.”

Nghĩ đến sự việc ngày hôm đó, công chúa Kim Ngọc có chút tức giận… Nhưng khi nhìn thấy tờ giấy đăng ký kết hôn của cô gái nhà họ Lý đang đặt trước mặt mình, nụ cười lại hiện lên trên môi cô.

“Bây giờ xem ra, mặc dù không thành công, nhưng qua sự việc này, những người có ý định tốt vẫn hiểu được ý định của tôi… Họ sẽ tự nguyện đến liên minh với chúng ta… Điều này chính là ‘mất ở phương Tây, thu được ở phương Đông’.”

Một vị cố vấn cười nói: “Không… Điều này chính là ý trí của trời.”

Vị cố vấn khác vội vàng nói: “Có thể thấy công chúa thực sự may mắn… Luôn gặp được cơ hội trong hoạn nạn, và mọi mong muốn của công chúa đều sẽ thành hiện thực!”

Vì vậy, cô chính là người được trời định… C

……

Tại phòng đọc sách trong cung vua Chu, Thái Tùng Niên đi tới đi lại, trán nhăn lại vì lo lắng.

“Phu rể nói rằng công chúa đã nhận được thư cầu hôn từ Lý Thành Nguyên; rõ ràng là Lý Thành Nguyên đã thuyết phục được công chúa Kim Ngọc.”

“Mặc dù không sánh kịp gia đình Châu, nhưng gia đình Lý cũng rất có lợi cho công chúa Kim Ngọc… Nhưng điều này lại không tốt cho ngài chút nào.”

“Chu Tân Xing là người hiểu chuyện; dù bị tính toán mà buộc phải kết hôn với ngài, nhưng tôi tin rằng với phẩm chất và khả năng ăn nói của ngài, Chu Tân Xing cuối cùng sẽ trở thành người hỗ trợ ngài.”

“Nhưng gia đình Lý thì khác… Lý Thành Nguyên tự nguyện đến xin hôn, điều này không phải vì họ yêu mến ngài, mà là để kiểm soát ngài và trục lợi từ ngài.”

Nói đến đây, Thái Tùng Niên thở dài một hơi.

Làm sao bây giờ đây?

Công chúa Kim Ngọc đã quyết định rồi; ngài không thể phản đối được.

Anh ta nhìn về phía Lý Dư – người đang ngồi trước bàn, một tay tựa vào cằm, tay kia cầm cây bút, nhưng không viết gì cả, ánh mắt trống rỗng.

Dù vẫn còn là khuôn mặt của một thiếu niên trẻ trung, nhưng giờ đây, khi đã lấy lại danh tính thật của mình, trên khuôn mặt Công Tử không hề có chút nụ cười nào.

Mọi chuyện đã đến nước này rồi… Nên nói vài lời an ủi cho Công Tử đi, Thái Tùng Niên nói nhẹ nhàng: “Ngài ạ, khi ngài lên ngai vàng sau này, những người này rồi cũng chỉ là các thần tử dưới trướng ngài mà thôi… Lý Thành Nguyên cũng phải hiểu rằng không được coi thường ngài; ví dụ của Hoàng hậu Dương vẫn còn đó để noi theo.”

Lý Dư bỗng nhiên cười: “Nhìn như vậy thì, mình còn kém hơn cả chú ruột… Ít nhất khi chú ấy kết hôn với Hoàng hậu Dương, đó là do tình yêu và mong muốn chính thực của chú ấy…”

Còn mình thì sao? Điều mình mong muốn và yêu thích… không phải là cô gái nhỏ bé của gia đình Lý đâu.