Đám đông ùa vào khoang thuyền, nhưng không giống những ngày trước, họ không vội vàng tranh giành những bàn cờ mình thích, tìm kiếm những nghệ sĩ múa hay ca sĩ yêu thích, cũng không chui vào các phòng riêng để đọc thơ hay vẽ tranh. Thay vào đó, tất cả đều tụ tập lại ở hành lang lớn, chăm chú nhìn ngắm khung cảnh xung quanh.

Vũ điệu kiếm của Nương tử Đăng Vân đã kết thúc; cô ấy rời đi cùng với những tấm lụa rực rỡ. Khi ánh mắt mọi người vẫn chưa kịp quay trở lại, một cái cột cao và những sợi dây được dựng lên trong hành lang. Ngay lập tức sau đó, năm thanh niên bỗng nhiên nhảy lên, di chuyển trên những sợi dây, lăn lộn và nhảy múa; những tấm lụa và tấm voan trắng bay lượn trong không khí, tạo nên cảnh tượng như mây và sương. Những người đứng dưới nhìn lên trên, cảm giác như đang chiêm ngưỡng một cung điện tiên cảnh.

Trong chốc lát, mọi người đều say mê trước cảnh tượng tuyệt vời này. Các cô hầu gái lần lượt xuất hiện, và mỗi người đều được phục vụ rượu ngon.

Lý Dư nâng ly lên và nói: “Hôm nay là ngày vui mừng, chúng ta hãy cùng nhau uống rượu.” Mọi người không khỏi nâng ly lên; mặc dù vẫn chưa biết nguyên nhân vui mừng là gì, nhưng trong bối cảnh này, ai còn quan tâm đến những lời nói của Lý Dư nữa? Họ cùng nhau reo hò chúc mừng, và uống hết rượu trong vòng một lúc.

Vương Đồng thì khác; anh ta không bị cuốn hút bởi những màn trình diễn đầy ấn tượng trên dây, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Lý Dư đang đứng ở vị trí cao nhất, rồi nhìn thấy Châu Cảnh Vân bước chậm rãi lên lầu để đến bên anh ta. Anh ta vui vẻ uống hết rượu trong ly của mình, rồi lại lấy thêm từ tay người khác để tiếp tục uống. Không biết do uống quá nhiều hay sao, trong ánh mắt mờ ảo, anh ta có vẻ như thấy người phụ nữ đứng bên cạnh Lý Dư đang ôm một đứa trẻ…

Đứa trẻ đó trông rất nhỏ, xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc, với mái tóc được buộc gọn và đính hoa. Anh ta biết người phụ nữ đó – cô hầu gái được Lý Dư yêu quý, người phụ trách việc quản lý nhà thổ trên con thuyền này.

Nhưng tại sao lại có đứa trẻ? Phải chăng cô hầu gái này đã sinh con?

Vương Đồng không nhịn được mà chớp mắt, rồi nhìn kỹ lại… Hóa ra, thứ mà người phụ nữ đó đang ôm không phải là đứa trẻ, mà là một cái bình gốm trắng dùng để đựng rượu.

Anh ta đã nhìn nhầm à?

Trong lúc đang bối rối, anh ta thấy Châu Cảnh Vân đã đến gần, mỉm cười gật đầu v

Những sợi dây treo lơ lửng trên không; bốn chàng trai nhỏ đang chạy nhảy trên đó, lao xuống rồi lại bật lên, những tấm voan trắng bay phấp phới, che khuất tầm nhìn.

Bạch Lý nhấc đứa bé trong lòng lên và cười nói: “Con gái yêu, con xem ai đến đây này?”

Cô bé nhỏ ngước mắt nhìn quanh, dường như không biết nên nhìn vào đâu.

Châu Cảnh Vân cũng cố gắng tập trung nhìn vào thứ đang trong tay của Bạch Lý, tự nhủ với mình rằng đó không phải là một chiếc bình gốm trắng, mà là một đứa trẻ…

Ánh mắt anh ta bỗng trở nên mờ ảo; hình ảnh đứa trẻ và chiếc bình liên tục thay đổi.

“Hãy cố gắng nghĩ rằng đó là con gái yêu của em nhé,” Bạch Lý cười và nhắc nhở.

Lý Dư đứng bên cạnh và cười; anh ta không hề cảm thấy bối rối như vậy. A Lý nói rằng vì cơ thể anh ta không có khả năng mơ, nên khi bị cuốn vào giấc mơ, anh ta ít bị ảnh hưởng hơn.

Vì vậy, mặc dù ánh mắt anh ta hơi mờ ảo, anh vẫn có thể nhìn rõ rằng thứ mà Bạch Lý đang ôm trong lòng là một đứa trẻ, chứ không phải là một chiếc bình.

“Hoàng tử đừng cố quá; sau này khi trở vào trong nhà, hãy nhìn lại nhé,” Lý Dư nói.

Châu Cảnh Vân mỉm cười với anh ta: “Không sao đâu… Dù tôi nhìn thấy cái gì đi nữa, thì đó vẫn là con gái yêu của tôi.”

Nói xong, anh ta vươn tay đón lấy “chiếc bình” đang trong tay của Bạch Lý.

“Lần đầu tiên con gái gặp nhiều người như vậy, đừng sợ nhé…” Anh ta nói, trong khi ánh mắt lại mờ ảo; chiếc “bình” trong tay anh ta bỗng biến thành một đứa trẻ, và anh vội vàng vuốt ve tai đứa bé.

“Con gái yêu đừng sợ… Đây là bữa tiệc mừng sinh nhật 100 ngày của con đấy!”

Lý Dư tiến lại gần hơn, nhìn đứa bé với nụ cười, rồi chỉ vào người Lý Dư đang đứng trong hành lang và nói: “Con gái yêu, xinh đẹp phải không? Con thích không? Sau này sẽ còn những thứ đẹp hơn nữa đấy!”

Trong hành lang, những chàng trai đang đứng trên dây đã ném ra những viên ngọc lục bảo; những viên ngọc lục bảo lăn tăn liên tục tạo thành một vòng sáng. Nhìn qua vòng sáng đó, Vương Đồng đang đứng ở tầng một có thể thấy rõ ràng hành động miệng của Lý Dư – mặc dù khoảng cách xa, nhưng anh vẫn có thể hiểu được những gì anh ấy đang nói.

Đẹp phải không? Thích không nhỉ? Tôi đã chuẩn bị đặc biệt cho bạn đấy.

Châu Cảnh Vân nhìn về phía hội trường và mỉm cười nhẹ.

Mặc dù việc Châu Thế Tử ôm cái bình gỗ trong tay có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng… người đẹp thì dù ôm cả cây cối đi nữa cũng vẫn rất quyến rũ và độc đáo mà.

“Tuyệt vời!” Vương Đồng hào hứng nâng ly lên và uống cạn, “Thật là vẻ đẹp tiên nhân, khó có thể tìm thấy trên đời này.”

Bỗng nhiên, phía sau trở nên yên tĩnh, rồi lại ồn ào lên. Vương Đồng hơi bực mình, ai vậy chứ, làm hỏng không khí vui vẻ thế này?

Anh ta vô thức quay đầu lại và thấy có khoảng bảy, tám người xông vào, rồi lập tức đứng hai bên, để lộ ra người đàn ông mặc trang phục giản dị đứng phía sau họ.

Vương Đồng suýt nữa là ói ra ly rượu đang trong miệng.

Xui xẻo thật…

Làm sao mà Trương Tá cũng đến được tầng lầu này!

Trương Tá không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh, cũng không nhìn ai cả, mà chỉ nhìn về phía những sợi dây được treo lên trong hội trường. Lúc này, cậu bé ném những hạt ngọc lấp lánh đang treo lủng lẳng, từ từ trượt xuống theo dây, và những hạt ngọc ấy như những ngôi sao băng rơi vào tay anh ta.

“Tốt lắm!” Anh ta từ từ vỗ tay và nói.

……

……

Trương Tá.

Châu Cảnh Vân và Lý Dư cùng lúc quay đầu nhìn về phía đó.

Cùng lúc đó, Thái Tùng Niên cũng nhanh chóng bước tới gần.

“Anh ta không sử dụng danh tính của Viện Giám sát để lên tầng lầu này,” Thái Tùng Niên thì thầm, “Mà là dưới danh nghĩa khách, và cũng đáp ứng đủ điều kiện, vì vậy không thể cản trở được.”

Lý Dư gật đầu và mỉm cười với Trương Tá đang ở trong hội trường: “Không sao đâu, anh ấy đến thì cứ để anh ấy đến, tôi sẽ đi đón khách.”

Khi thấy Trương Tá bước vào, Châu Cảnh Vân lập tức quay người đi, và đưa đứa trẻ cho Bạch Lý, nói nhỏ: “Cậu hãy đưa đứa trẻ đi trước đi.”

Bạch Lý nhận lấy đứa trẻ: “Phải đi rồi… Nhưng không phải chúng ta đâu, đây là bữa tiệc một trăm ngày của con gái chúng ta mà.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Trương Tá ở trong hội trường và mỉm cười.

“Chính là hắn đấy… Đến rồi đây; đừng nghĩ sẽ đi dễ dàng như vậy.”

……

……

Chàng trai đang treo trên dây cuối cùng đã rơi xuống đất; cái cầu cao và dây thừng đều được thu lại, và không có màn trình diễn mới nào xảy ra nữa.

Tất cả ánh mắt đều hướng về cửa ra vào.

Trương Tá nhìn Lý Dư đang bước tới, cùng với Châu Cảnh Vân đứng phía sau anh ta.

“Hoàng tử và Thế tử thật là vui vẻ quá…” Anh ta nói một cách khó hiểu, “Hôm qua bên hồ Thái Dịch đã bên nhau rồi, tối nay lại tiếp tục cùng nhau, thật là thú vị…” Lời này thực sự không mấy hay ho chút nào.

Lý Dư dường như không hiểu ý của anh ta, vỗ ngực nói: “Tất nhiên là vui vẻ rồi! Hôm qua chỉ là một sự cố nhỏ, tôi suýt gặp rắc rối; phải chúc mừng một chút cho chắc chắn.” Rồi anh ta nhìn về phía Châu Cảnh Vân bên cạnh mình và nói: “Châu Thế Tử hôm qua thực sự là ngôi sao may mắn của tôi; hôm nay, tất nhiên anh ấy sẽ là khách mời đặc biệt.”

Châu Cảnh Vân mỉm cười: “Hoàng tử quá khen rồi… Chỉ là trùng hợp thôi.” Nói xong, anh ta nhìn Trương Tá và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Trung thần, việc điều tra vẫn chưa hoàn tất phải không? Sau khi kiểm tra xong chiếc thuyền hoa này, liệu có cần đến cung công chúa nữa không?”

Dùng công chúa để đe dọa mình à? Trương Tá cười và nói: “Hôm nay không phải là công việc công vụ… Tôi từ lâu đã nghe nói về chiếc thuyền hoa này; ngay cả Thế tử cũng say mê đến mức không muốn rời đi… Tôi cũng muốn đến xem thử một chút.”

Lý Dư cười ha hả: “Tốt lắm! Quý khách hiếm có thật sự làm cho chiếc thuyền hoa của tôi trở nên thêm phần lộng lẫy… Trung thần, xin mời ngồi xuống đây.”

Trương Tá không từ chối, theo Lý Dư và Châu Cảnh Vân đi về phía các ghế sang trọng bên cạnh. Anh ta nhìn quanh, thấy đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ em, các cô hầu gái và người hầu… Tất cả đều đang lượn lờ trong không gian ấy.

Khi ngồi xuống, Trương Tá không cho phép các cô hầu gái trên thuyền hoa tiến lại gần; tám người đi theo anh ta đứng phía sau.

Bát người này trông có vẻ bình thường, nhưng bốn người trong số họ mang theo kiếm, bốn người khác cầm những vật dụng kỳ lạ: quạt làm từ loại lông nào đó, gương đồng được khắc hoa văn, đĩa đồng cỡ bàn tay… Và còn có một người cầm một tấm voan trắng.

Thật kỳ lạ và đáng sợ…

“Xin ngài thông cảm,” anh ta nói với Lý Dư, “Tôi không quen với việc có người lại gần.”

Lý Dư mỉm cười: “Đã hiểu rồi, việc ngài chỉ mang theo vài người như thế này đã là sự tin tưởng lớn lao rồi; nếu theo thói quen của ngài, tất cả mọi người trên con thuyền này đều phải bị đuổi đi.”

Trương Tá cũng không phủ nhận, ông nói với nụ cười: “Dù sao đi nữa, bây giờ ngài là Vua Chu chứ không phải là thiếu gia của Thượng Quan Gia nữa.”

Lý Dư không hề để tâm đến sự thẳng thắn đó: “Khi ngài đã đến, chúng ta hãy tiếp tục thôi.” Nói xong, ông vỗ tay.

Theo tiếng vỗ tay của ông, căn phòng yên tĩnh bỗng nhiên tràn ngập những âm thanh đập nhịp, dường như đến từ khắp mọi hướng.

Những âm thanh đó xuất phát từ phòng biểu diễn trên thuyền; chỉ nghe thấy tiếng nhạc mà không thấy các nghệ sĩ biểu diễn.

“Tiếng móng ngựa này nghe giống như thật…” Một vị khách trong phòng nhắm mắt lắng nghe, vuốt ria và bình luận, “Cứ như thể tôi thực sự đang nghe thấy tiếng ngựa bước đi vậy.”

Người bên cạnh reo lên: “Không chỉ giống như thật, mà là thật đấy!”

Thật à? Vị khách đó mở mắt ra và lập tức tròn mắt khi thấy một con ngựa bất ngờ xuất hiện ở một góc phòng.

Đó là một con ngựa trắng tinh, được trang trí bằng những sợi dây vàng và đá quý.

“Một con ngựa tuyệt vời!” Nhiều người trong phòng thán phục.

Nhưng đối với những kẻ phóng đãng trong phòng, việc có một con ngựa tốt như vậy cũng không phải là điều gì đặc biệt… Ngay lập tức, lại có người hét lên:

“Con ngựa đó đang nhảy theo nhịp trống!”

Nhảy theo nhịp trống ư? Những lời này khiến nhiều người trong phòng chăm chú quan sát; quả thật, nhịp bước của con ngựa hoàn toàn phù hợp với tiếng trống. Không chỉ vậy, tiếng đàn và tiếng sáo cũng bắt đầu vang lên, nhẹ nhàng và linh hoạt; nhịp bước của con ngựa cũng thay đổi theo, đầu ngựa lắc lư, thân ngựa xoay tròn…

“Con ngựa đang nhảy múa!”

“Thật sự đang nhảy múa!”

“Ha, nhìn kìa, nó còn biết xoay vòng nữa!”

Căn phòng yên tĩnh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; so với việc ngắm những người phụ nữ múa, cảnh con ngựa nhảy múa còn ấn tượng hơn nhiều.

Trương Tá nhìn cảnh tượng này với vẻ bình tĩnh, sau đó quay đầu nhìn những người hầu theo sau mình.

Anh ta vẫy chiếc quạt lông vũ, gió nhẹ thổi qua khuôn mặt, chiếc gương đồng lấp lánh; trong gương là khuôn mặt quen thuộc của mình. Anh ta gõ nhẹ vào cái đĩa

“Hãy yên tâm, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường như mọi khi,” người đang cầm tấm voan trắng nói nhẹ.

Đây không phải là ảo thuật; đúng là những con ngựa trắng đang nhảy múa thực sự.

Trương Tá rời ánh mắt khỏi những con ngựa đang uyển chuyển theo điệu nhạc, vỗ tay và nói: “Thật tuyệt vời! Tại cung của Vua Chu, dường như có mọi thứ.” Rồi anh ta nhìn Lý Dư và mỉm cười: “Ngay cả bữa tiệc lớn của Hoàng đế cũng không có những thứ kỳ diệu như thế này.”

Lời nói đó thật độc ác… Nếu ngày mai tin này lan ra, sẽ gây ra nhiều nghi ngờ giữa Hoàng đế và Vua Chu. Thái Tùng Niên – người đang quản lý hiện tại – nhìn thấy điều đó và nắm chặt tay lại.

Lý Dư chỉ cười và nói: “Những thứ giải trí này… không thể được công khai đâu.”

Trương Tá nhìn những con ngựa đang nhảy múa, đám đông ồn ào, và căn phòng được chiếu sáng rực rỡ… Bỗng nhiên, anh ta thấy ở tầng ba đối diện, có một người phụ nữ đang đứng cười, ôm một đứa trẻ trong lòng…

Cô ấy nâng đứa trẻ lên cao, dường như muốn đứa bé nhìn thấy những con ngựa đang nhảy múa; cô ấy cũng đung đưa theo nhịp nhạc, và đứa trẻ nhỏ, không biết do bị cuốn hút bởi những con ngựa hay vì niềm vui khi được đung đưa, đã vẫy tay và cười toe toét…

Đứa trẻ…

Trương Tá cảm thấy đầu mình như bị va đập mạnh; có cái gì đó dường như bùng nổ bên trong anh ta… Anh ta muốn đứng dậy, nhưng người phụ nữ đang ôm đứa trẻ kia nhìn anh ta và mỉm cười… Trước mắt Trương Tá, mọi thứ trở nên mơ hồ; có một tấm voan trắng buông xuống, khiến tầm nhìn của anh ta mờ đi.

Anh ta không còn cảm nhận được gió từ chiếc quạt lông vũ, không nghe thấy tiếng đánh của những chiếc đĩa đồng, cũng không thể nhìn thấy khuôn mặt của mình trong gương đồng nữa…

Anh ta không thể cử động; cứ như thể mình đã bị bao phủ bởi một lớp vải…

Người phụ nữ kia!

Người phụ nữ kia!

Chính là cô ấy!

Trương Tá nhìn về phía đối diện; khuôn mặt của cô ấy lúc thì mơ hồ, lúc thì rõ ràng… Cô ấy ôm đứa trẻ và cười nhìn anh ta.

“Trương Tá đã đến rồi à…” Giọng nói của cô ấy vang lên, xuyên qua tiếng ồn ào và âm nhạc vui vẻ trong căn phòng, xa xôi nhưng vẫn rất rõ ràng.

“Tại sao bạn lại đến đây?”

Những tấm lụa màu sắc bay lượn trong căn phòng; người phụ nữ đó bước đi trên những tấm lụa đó, đi từng bước về phía anh ta.

“Cũng là để….”

Cô ấy bước xuống đất, ngồi xuống bên c