Bà Xue vừa bước xuống xe đã hỏi ngay bà Hứa đang đợi đón mình, đồng thời nhìn vào bên trong cửa.

Bà Hứa cười và nâng đỡ bà: “Thưa bà, bà đến đột ngột quá; hoàng tử không biết tin, sáng sớm đã đi làm việc ở triều rồi, chưa trở về.”

Nói xong, bà Hứa ra lệnh cho các cô hầu gái bên cạnh:

“Nhanh đi tìm hoàng tử, bảo ông ấy trở về sớm một chút.”

Bà Xue nhìn bà Hứa một cái, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, rồi bước vào bên trong.

“Có phải bà đến để hỏi tại sao tôi không tham gia bữa yến của cung đình không?” Bà Đông Dương Hầu nằm dài trên giường lụa, nói một cách lười biếng, “Tôi không sao cả… Tôi chỉ không muốn đến nơi đó thôi.”

Nói xong, bà lại nhìn bà Xue.

“Nhưng tôi cũng không có ý định mãi mãi không bao giờ vào kinh thành đâu… Khi tâm trạng tốt lên, tôi vẫn sẽ quay lại như bình thường thôi.”

Bà Hứa gật đầu bên cạnh: “Ngày lễ vui này, thưa bà cũng không muốn đi… Sợ làm phiền đến hoàng tử nhỏ.”

Bà Xue cầm chiếc cốc trà, với vẻ mặt mơ màng: “Không đi cũng tốt thôi.”

Bà Đông Dương Hầu ngẩn người một chút; bà Hứa cũng hơi ngạc nhiên, tưởng rằng bà Xue đến hỏi vì tối qua không thấy mình, ai ngờ lại thấy bà tỏ vẻ như thích không đi vậy?

“Có chuyện gì vậy?” Bà Đông Dương Hầu ngồi dậy, nghĩ đến điều gì đó, cau mày, “Chắc là Cảnh Vân lại gây ra rắc rối gì đó rồi?”

Tối qua bà không tham gia bữa yến; hiện tại, bà Đông Dương Hầu đã rời khỏi triều đình, sống ẩn dật bên ngoài… Vì những lời đồn đại không hay về bà Châu Cảnh Vân đang lan truyền bên ngoài, bà Đông Dương Hầu Phủ đã đóng cửa không tiếp khách, và không hề biết chuyện gì đã xảy ra tại bữa yến hôm qua.

“Không phải là Cảnh Vân gây ra rắc rối đâu…” Bà Xue vội vàng giải thích, kể về chuyện của cô gái nhà họ Chu… Mặc dù sau đó hoàng đế đã gọi mọi người ra ngoài, và không biết chính xác cô gái họ Chu đã kể điều gì, nhưng dựa vào những cuộc trò chuyện trước đó giữa công chúa Kim Ngọc và bà Xue, mọi người đều đoán được phần nào rồi.

“Vậy là công chúa Kim Ngọc có ý định gắn kết hoàng tử Chu với nhà họ Chu à?” Bà Đông Dương Hầu lập tức nhận ra điều đó, “Thật là dùng đến thủ đoạn như vậy!”

Bà Hứa vỗ ngực: “Bà Xue thật là giỏi… Quyết đoán nhanh chóng, và đã kéo được Hoàng hậu Yang vào cuộc.”

“”

Đông Dương Hầu Bà ta nhếch môi nói: “Công chúa Kim Ngọc cũng chỉ dựa vào địa vị của mình thôi; làm sao có thể đối đầu được với phu nhân Chu chứ.”

Bà Xu gật đầu: “Bây giờ có Vua Chu và Hoàng tử nhỏ rồi, tình hình ngày càng khó lường hơn; bà không đi thì quả thực là yên tâm hơn nhiều.”

Đông Dương Hầu Bà ta nhìn phu nhân Tạc và hỏi: “Ngoài kia đang đồn gì vậy? Cô Chúc không liên quan gì đến Vua Chu chứ?”

Phu nhân Tạc thở dài: “Không đâu, mọi người đều thấy cô ấy không gặp Vua Chu, nên không có liên quan gì đâu.”

Đông Dương Hầu Bà ta thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt rồi.” Nói xong, bà lại nhận ra vẻ mặt kỳ lạ của phu nhân Tạc và hỏi: “Sao vậy?”

Phu nhân Tạc không trả lời, mà hỏi lại: “Cảnh Vân Gần đây vẫn thường xuyên ra ngoài và không về nhà phải không?”

Đông Dương Hầu Bà ta nhìn cô ấy và nói: “Tôi biết cô muốn hỏi gì… Về chuyện lần trước, dù chúng ta không tìm ra manh mối, nhưng tôi đã hỏi anh ta, và anh ta đã thừa nhận rằng trong lòng mình có người khác.”

Phu nhân Tạc vội vàng hỏi: “Là ai vậy?”

Đông Dương Hầu Bà ta khẽ cau mày: “Anh ta không nói… Vì danh dự của người đó mà.” Nói xong, bà ta cười lạnh: “Có cái gì phải che giấu đâu.”

Phu nhân Tạc lẩm bẩm: “Có lẽ thật sự là có điều gì đó không thể nói ra được.”

“Cô đang nói gì vậy?” Đông Dương Hầu Bà ta nhíu mày, nhìn phu nhân Tạc và hỏi: “Cô biết đó là ai phải không?”

Phu nhân Tạc tránh ánh mắt bà ta và nói: “Không… Không biết.”

Lúc này, Đông Dương Hầu bà ta mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Từ khi phu nhân Tạc bước vào nhà cho đến bây giờ, phản ứng của cô ấy rõ ràng là có chuyện gì đó đang xảy ra. Bà ta ngồi thẳng dậy và hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì vậy? Tại bữa tiệc tối qua, Cảnh Vân đã xảy ra chuyện gì?” Rồi bà ta đoán ra điều gì đó và cau mày: “Châu Cảnh Vân Người phụ nữ kia cũng có mặt ở đó phải không? Cô đã thấy chưa?”

“Không… Không có phụ nữ nào cả,” phu nhân Tạc vội vàng nói, nhưng rồi lại ngập ngừng.

“Cô đang nói gì vậy?” Đông Dương Hầu Bà ta đứng dậy.

Bà Xu cũng nhìn phu nhân Tạc với vẻ lo lắng.

Phu nhân Tạc có vẻ bất lực và nói: “Tất cả chỉ là tin đồn thôi… Những lời đó, không cần phải để ý đâu.”

Đông Dương Hầu Bà ta cười lạnh và nói: “Nói đi xem, những ngày gần đây tôi đã nghe đủ thứ rồi, còn có chuyện gì lạ lùng hơn được nữa chứ?”

Xue phu nhân do dự một chút.

Đông Dương Hầu Bà ta đứng dậy và nói: “Được thôi, nếu cô không nói, thì tôi sẽ ra ngoài hỏi người khác.”

Bà Xu vội vàng ngăn cản: “Thưa bà…”

Xue phu nhân cũng đứng dậy: “Được rồi, tôi sẽ nói.”

Đông Dương Hầu Bà ta đứng yên trong phòng, quay đầu nhìn cô ấy.

“Nói đi… Hắn và Vua Chu…” Xue phu nhân đỏ mặt, khó khăn mới thốt lên được, “họ rất hợp ý với nhau.”

Đông Dương Hầu Bà ta và bà Xu đều sửng sốt, dường như không hiểu ý của cô ấy.

“Tối qua, cô Zhu không gặp Vua Chu say rượu, là bởi vì Vua Chu đã đi cùng với Cảnh Vân… Họ đã ở bên hồ Thái Dịch cùng nhau…” Giọng Xue phu nhân run rẩy.

Đông Dương Hầu Khuôn mặt bà ta trắng bệch.

Mắt bà Xu tròn xoe.

Điều này… Điều này là cái gì vậy…

Trong sự im lặng đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa, sau đó giọng một người hầu nữ vang lên: “Thưa bà, vừa rồi Giang Vân trở về, nói rằng hoàng tử đã đi thẳng từ ty công vụ đến thuyền lầu, tối nay sẽ không trở về đâu.”

Phòng lại một lần nữa chìm vào sự im lặng.

Những thông tin này cho thấy hoàng tử thường xuyên đến thuyền lầu… Trước đây, mọi người chỉ nghĩ rằng anh ta chỉ sống buông thả, nhưng bây giờ, kết hợp với lời nói của Xue phu nhân…

Thuyền lầu đó chính là tài sản của Vua Chu Lý Dư.

Đông Dương Hầu Khuôn mặt bà ta từ trắng bệch chuyển sang đỏ bừng: “Đồ vô dụng này… Tôi sẽ siết cổ hắn…” Nói xong, bà ta lao ra ngoài.

“Hãy mang dây thừng, dao đến đây…”

Bà Xu và Xue phu nhân vội vàng ngăn cản.

“Thưa bà…”

“Yù Niang…”

Phòng tràn ngập sự hỗn loạn.

……

……

Mặt trời lặn, bến cảng bên ngoại thành rất nhộn nhịp; xe ngựa liên tục đến, những người nam nữ già trẻ mặc đồ lộng lẫy đang chờ lên thuyền và bàn tán râm ran.

“Hôm nay có rất nhiều người đến.”

“Cát Tường đứng ở mũi thuyền và nói: ‘Có phải các người đã biết rằng Hoàng tử sẽ đến hôm nay không?’”

“Điều đó thực sự không phải là điều tốt chút nào.” Thái Tùng Niên nói.

Cát Tường nhìn về phía anh ta và thấy khuôn mặt của Thái Tùng Niên trở nên u ám.

“Ông Tài lo lắng cho danh tiếng của Hoàng tử phải không?” Cát Tường thì thầm, “Hoàng tử đã nói rồi, cả những danh tiếng xấu cũng có ích, để Ngài Vua và các quan lại không cảnh giác hay thù địch.”

Thái Tùng Niên nhíu mày: “Nhưng cũng không đến mức đó đâu.”

Cát Tường không hiểu: “Đến mức nào vậy?”

Thái Tùng Niên nhìn anh ta một cái, đang định nói gì thì bên kia bến cảng lại xảy ra một trận ồn ào.

“Châu Thế Tử đến rồi…”

Cát Tường mắt sáng lên: “Châu Thế Tử cũng đến, vậy thì tối nay sẽ còn sôi động hơn nữa.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Thái Tùng Niên, nhưng thấy khuôn mặt của anh này càng trở nên tồi tệ hơn.

“Thật sự khó mà giải thích được…” anh ta lẩm bẩm.

Giải thích cái gì? Cát Tường càng thêm bối rối.

Anh nhìn về phía con thuyền lớn, thấy các quản gia đang đón khách xếp thành hàng, dẫn chủ nhân thuyền bước ra ngoài. Đứng trên tầng ba cao vút, Vua Chu Lý Dư đi đầu, còn Bạch Lý theo sát phía sau.

Hôm nay, Bạch Lý mặc áo màu vàng hạnh nhân, váy màu tím, đầu đội đầy trang sức ngọc ngà; trang phục của cô thật lộng lẫy chưa từng có.

Khi Châu Cảnh Vân nhìn về phía đó, ánh mắt cô cũng đã tìm thấy anh ngay giữa đám đông ồn ào, rồi mỉm cười.

Châu Cảnh Vân cũng mỉm cười đáp lại, nhìn thẳng vào mắt cô và gật đầu với những người xung quanh: “Đúng vậy, tôi đến để gặp Vua Chu.”

Mọi ánh mắt đều theo dõi anh tiến về phía mũi thuyền; họ thấy Lý Dư mặc chiếc áo cổ tròn màu đỏ thắm, đội vương miện bằng vàng ngọc, tỏa sáng rực rỡ trong bóng hoàng hôn.

Trong chốc lát im lặng, tiếng reo hò bỗng nhiên vang lên, xen lẫn với những tiếng khen ngợi không rõ xuất phát từ ai:

“Tuyệt vời!”

“Châu Thế Tử thật là người công chính!”

“Châu Thế Tử quả là một người quý ông đích thực!”

Cùng với những tiếng hô vang, có người nhảy ra, vẫy tay xua đuổi đám đông, rồi cúi chào Châu Cảnh Vân: “Châu Thế Tử.”

Châu Cảnh Vân liếc nhìn người đó và thấy anh ta mặc áo đạo sĩ.

“Hoàng tử, tôi là Vương Đồng, thuộc gia tộc Vương ở Thái Nguyên, hiện đang là một đệ tử của Thánh Tổ Quan – Huyền Dương Tử…” Vương Đồng nói một cách hào hứng.

Người bên cạnh chen vào: “A? Một đệ tử của Huyền Dương Tử ư? Chính bạn là người đã thắp đèn ở đó phải không?”

Vương Đồng phun một tiếng, vẫy tay xua đuổi họ, rồi vẫy tay mời Châu Cảnh Vân đi trước: “Châu Thế Tử… Là những người xuất chúng, xin mời ngài đi trước.”

Châu Cảnh Vân cười một cái, không quan tâm đến những lời nói đó, và bước đi theo lời mời. Vương Đồng đi theo phía sau một cách oai vệ; không lâu sau, xung quanh bắt đầu reo hò: “Những người xuất chúng ư? Anh này cũng xứng đáng đi cùng Hoàng tử sao?”

“Nhanh đi một bên kia đi.”

Với tiếng ồn ào, họ lên thuyền và khi vào khoang thuyền, tiếng ồn lại càng dữ dội hơn; mọi người đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

Thuyền Hoa Lâu luôn nổi tiếng với vẻ lộng lẫy, nhưng hôm nay còn hoành tráng hơn bao giờ hết – vô số tấm lụa rực rỡ được treo từ tầng ba xuống, điểm xuyết bằng ngọc trai và đá quý; hoa tươi khắp nơi, ánh đèn sáng gấp đôi so với mọi khi; cả con thuyền trông giống như một cung điện thiên đường.

“Chuyện này là sao vậy?”

“Cứ như đang ăn mừng lễ hội vậy.”

Trong tiếng bàn tán râm ran, Lý Dư đứng trên tầng ba và tuyên bố lớn: “Hôm nay trên thuyền Hoa Lâu, mọi hoạt động giải trí đều miễn phí; mọi người cứ thoải mái tham gia nhé.”

Nghe vậy, tiếng ồn càng trở nên dữ dội hơn.

“Chuyện này là sao vậy?” “Phải chăng là để ăn mừng việc Vua Chu khôi phục danh tính?”

Trong tiếng bàn tán, tiếng trống vang lên; mọi người nhìn lên thấy vài người phụ nữ xinh đẹp, mặc đầy lụa rực rỡ, từ từ bước xuống từ tầng ba, như những nàng tiên giáng trần; đồng thời, ở sảnh chính, một vũ công nữ bắt đầu múa với hai thanh kiếm trong tay.

“Là Nương Tử Đăng Vân!”

“Màn múa kiếm của Nương Tử Đăng Vân!”

“Thật không ngờ họ đã mời Nương Tử Đăng Vân đến!”

Tiếng reo hò vang dội khắp nơi; những khách hàng đang lên thuyền trên bến cảng đều ngẩn ngơ và hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.

“Nhanh lên mà xem này! Tối nay trên thuyền có Nương Tử Đăng Vân…”

“Nương Tử Đăng Vân? Học trò của Công Tôn Đại Nương Tử ư?”

“Trời ạ… Chẳng phải cô ấy đã không biểu diễn nữa sao?”

“Nhanh lên nào…”

Bến cảng trở nên đông nghịt người.

Trương Tá vừa mới xuống ngựa, nhìn thấy cảnh tượng này liền nhíu mắt: “Thuyền Hoa Lâu hôm nay còn ồn ào hơn cả buổi yến tiệc tại cung điện ngày hôm qua nữa đấy.”