Bên trong điện Lân Đức, tiếng hát múa và âm nhạc lại vang lên. Những vị khách tụ tập bên ngoài điện được gọi trở lại chỗ ngồi, nhưng điều này không làm cho buổi yến tiệc trở lại bình thường; mọi người đều đang thì thầm bàn tán.

“Trời ơi!”

“Người ta nói là Hoàng hậu Dương…”

“Thật sao! Làm sao có thể như vậy!”

……

……

“Phu nhân Chu ơi! Chúng ta phải nói ra sự thật, nhưng cũng không thể nói bừa bãi được!”

Bên trong phòng bên, Công chúa Kim Ngọc cau mày nói. Cô hoàn toàn không tin vào những lời nói vô lý đó.

Phu quân Chu thật là xảo quyệt; ngay từ trước đã có thể che giấu mọi việc trước mặt Tưởng Hậu, hỗ trợ Vương gia Trường Dương đột nhập cung điện… Vậy thì vợ ông ta cũng chắc chắn không phải người dễ dàng để đối phó.

Chắc chắn Phu nhân Chu đã ở chung phòng với Lý Dư, chỉ là bị người già kia phát hiện trước; không biết họ đã dùng những thủ đoạn gì để đưa cô ta đi, rồi sau đó lại công khai nói rằng đó là do ma quỷ gây ra.

Dám nói rằng đó là Hoàng hậu ư?

Kẻ đàn bà xảo quyệt đáng ghét!

“Trời quang đãng ban ngày, làm sao có ma quỷ được!”

Bạch Anh ngồi bên cạnh Hoàng đế, khuôn mặt tái nhợt, không còn hỏi thêm gì nữa; chỉ là đôi mắt đỏ hoe khi thì thầm: “Thực sự là Hoàng hậu đã trở về à? Có lẽ bà ấy đến để thăm Bệ hạ…”

Hoàng đế trở nên giận dữ; nghe thấy lời này, ông vung tay bước tới.

“Nếu A Nguyên trở về, bà ấy phải gặp Bệ hạ chứ, tại sao lại gặp đứa bé này? Đứa bé này trước đây cũng chưa bao giờ gặp Hoàng hậu nhiều lần đâu…”

“Dù phu nhân gặp phải chuyện gì, Bệ hạ chắc chắn sẽ bảo vệ bà ấy, không bao giờ dung túng hay bênh vực ai cả.”

Ông đứng trước mặt Phu nhân Chu, ánh mắt thành thật.

“Phu nhân, bà và phu quân đã có công lao to lớn với Bệ hạ; trong lòng Bệ hạ, không ai sánh kịp các người!”

Điều này chính là lời cam kết rõ ràng rằng ngay cả nếu đó là Lý Dư, Hoàng đế cũng sẽ không để gia đình Chu phải chịu thiệt thòi.

Khi lời nói đã đến mức này, Phu nhân Chu nhìn Hoàng đế và cúi đầu chào: “Thần thiếp không bao giờ dám lừa dối Bệ hạ; con gái thần thiếp thực sự đã gặp Hoàng hậu.”

“Phu nhân!” Hoàng đế không thể kiềm chế được cơn giận, quát lên: “Chỉ có lời nói suông thôi mà!”

Ánh mắt ông tràn đầy tức giận.

“Hoàng hậu không phải là cái cớ mà các người có thể dùng tùy tiện được đâu!”

“Bà ấy đã không còn nữa! Bệ hạ không bao giờ cho phép ai xúc phạm bà ấy!”

Phu nhân Chu quỳ xuống: “Xin Bệ h

“Thưa Hoàng đế! Con gái này không nói dối chút nào!”

Chu Tiểu Nương tử, người vẫn đang quỳ trên mặt đất, bỗng nhiên lên tiếng. Cô ngẩng đầu lên; khuôn mặt còn đầy sợ hãi nhưng ánh mắt thì rất kiên định.

“Con gái này có bằng chứng!”

Có bằng chứng?! Hoàng đế, Bạch Anh, và Công chúa Kim Ngọc đều sững sờ; ngay cả bà Chu, người đang quỳ đó, cũng nhìn con gái mình với vẻ ngạc nhiên.

Mặc dù bà đã tranh luận gay gắt với Công chúa Kim Ngọc Bạch Phi và Hoàng đế, nhưng thực ra bà cũng không tin lắm vào những gì con gái mình nói. Tuy nhiên, đến lúc này, bà không thể lùi bước được nữa.

Làm sao lại có bằng chứng thật sự?

Chu Tiểu Nương tử nhìn Hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng đế, lúc nãy con gái bị lạc đường…”

……

Có lẽ cô ấy thực sự đã bị lạc đường. Mặc dù điều này có vẻ kỳ lạ; Điện Lân Đức rất lớn, nhưng cũng chỉ là một cái điện mà thôi. Hơn nữa, đó là buổi yến tiệc, khắp nơi đều có người; làm sao có thể bị lạc được?

Nhưng tại sao khi cô đi qua các lối đi hẹp, lại không thấy ai khác nữa?

“Chị gái kia…” Cô nhìn người hầu gái phía trước và bỗng cảm thấy người hầu gái đó có vẻ lạ lẫm.

Tất nhiên, cô cũng không nhận ra hay nhớ được những người hầu gái sống ở khu vực này; cái gọi là “lạ lẫm” ở đây là do trang phục của họ.

Người hầu gái đó mặc chiếc váy cao màu hồng nhạt, buộc tóc thành búi cao; khi nghe tiếng gọi, cô quay đầu lại, khuôn mặt trắng muốt, lông mày đậm, và đeo những hạt trang trí hình mây cuộn.

“Có chuyện gì vậy?” Cô cười hiền từ và hỏi.

“Trang điểm của chị…”, Chu Tiểu Nương tử lẩm bẩm.

Người hầu gái cười và đưa tay vuốt ve khuôn mặt mình: “Phấn má của em chưa apply đủ tốt à? Em mới học cách này thôi, mọi người đều thích kiểu trang điểm này.”

Không, kiểu trang điểm nghiêng này đã không còn được mọi người ưa chuộng nữa; đó là sở thích của phụ nữ từ vài thập kỷ trước.

Chu Tiểu Nương tử ngẩn ngơ, nhìn nụ cười của người hầu gái và cảm thấy lạnh lùng.

“Các bạn đừng đi lung tung ở đó nữa…” Một giọng nói vang lên; Chu Tiểu Nương tử ngẩng đầu lên và thấy hai người hầu đứng bên ngoài điện.

Đó là Điện Lân Đức sao?

Chu Tiểu Nương tử lại một lần nữa ngạc nhiên; sao nó lại xuống cấp đến thế này? Cô vội vàng nhìn người hầu gái, nhưng người đó đã biến mất… Điều này…

“Nói đến cô đấy! Nhanh lên, đi xa ra, đừng lang thang ở đây nữa!” Người hầu lại quát lên.

Chu Tiểu Nương tử cảm thấy sợ hãi

Người hầu gái kia nói rằng có một lối đi riêng có thể dẫn thẳng đến phòng vệ sinh, rồi cô ấy đã dẫn cô ấy vào đó.

Sau đó, cô ấy không nhớ chuyện gì đã xảy ra nữa; cô ấy đến đây, và bây giờ người hầu gái kia cũng biến mất rồi.

“Này, em thuộc cung nào vậy?”

Một giọng nói của một bé gái xinh đẹp vang lên. Chủ nhân của căn phòng nhìn xuống và thấy một bé gái khoảng sáu, bảy tuổi đang đứng trước mặt mình.

Chủ nhân của căn phòng vô thức lùi lại một bước.

Bé gái nhíu mày và hỏi: “Em có thấy Hoàng tử Thứ Sáu ở đâu không?”

Hoàng tử Thứ Sáu là ai? Chủ nhân của căn phòng càng thêm lo lắng; hoàng đế vừa mới có một hoàng tử…

“A Yuen chị ơi!”

Tiếng khóc vang lên.

Chủ nhân của căn phòng theo tiếng khóc và thấy một bé trai mập mạp, khoảng năm, sáu tuổi bước ra từ đại sảnh cũ kỹ.

“Lý Lục! Sao em lại chạy lung tung thế này!” Bé gái quát lên.

Bé trai khóc lóc và nói: “Em tưởng chị cũng không chơi với em nữa.”

Bé gái không vui và nói: “Em chỉ nói vài câu với họ thôi; em chạy ra ngoài mà không trở về cung, mẹ em lại mắng em! Nhanh lên, theo em về cung đi.”

Bé trai e ngại bước đến và nói: “A Yuan chị đừng không chơi với em nhé.” Cậu bé đưa tay ra và nói: “Em đã làm cái này cho chị đấy.”

Chủ nhân của căn phòng nhìn xuống và thấy trong tay bé trai có một con châu chấu được làm bằng cỏ.

Dù nó khá thô sơ, nhưng nó vẫn trông xanh tươi và đáng yêu.

Bé gái reo lên một tiếng vui mừng, vui vẻ nhận lấy nó; nhưng ngay sau đó, cô bé lại lẩm bẩm: “Chỉ đưa cho em cái này à? Hoàng tử Thứ Ba còn tặng em chiếc vòng bạc đấy!”

Bé trai hoảng sợ, cúi đầu và nói: “Em không có tiền…” Rồi vội vàng nói thêm: “Sau này, bất cứ thứ gì em có, em đều sẽ cho chị.”

Bé gái cười và nói: “Vậy thì sau này khi em trở thành hoàng đế, chị có thể trở thành hoàng hậu không?”

“Tất nhiên rồi, chị chỉ muốn A Yuan trở thành hoàng hậu của em thôi!”

Hoàng hậu… A Yuan… Hoàng tử Thứ Sáu… Chủ nhân của căn phòng đứng bên cạnh, bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, khuôn mặt cô ấy thay đổi hoàn toàn; đúng lúc cô ấy chuẩn bị la lên, cảnh vật trước mắt bỗng nhiên thay đổi—không còn là bên ngoài đại sảnh cũ kỹ nữa, mà là bên trong một cung điện lộng lẫy, với những cột trụ được điêu khắc tinh xảo.

Đây là cung điện của Hoàng hậu, nơi mà Châu Tiểu Nương tử rất quen thuộc.

Trước mắt, những bộ váy đang bay lượn trong gió; có vẻ như cô bé kia vẫn đang đu trên xích đu. Cô từ từ ngẩng đầu lên và nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc…

Hoàng hậu Dương.

Cổ Hoàng hậu Dương đang treo trên tấm lụa trắng, lắc lư theo từng nhịp. Đôi mắt ấy nhìn thẳng vào Châu Tiểu Nương tử.

Châu Tiểu Nương tử cảm thấy tâm hồn mình như vỡ vụn, lòng trái sôi trào đến tận cổ họng…

Nhưng Hoàng hậu Dương đã dừng lại trước mặt cô, nắm lấy tay cô.

“Hãy nói với Lý Lục rằng đừng quên lời hứa anh ta đã đưa ra với ta…”

Máu chảy ra từ mắt, miệng và mũi của Hoàng hậu Dương.

Châu Tiểu Nương tử không thể chịu đựng được nữa, cô nhắm mắt lại, ôm lấy đầu mình và la hét thảm thiết…

……

……

“A Dao ơi, Mẹ ở đây!”

Bà Châu vội vàng ôm lấy Châu Tiểu Nương tử đang la hét và an ủi cô. May mắn thay, lần này Châu Tiểu Nương tử đã nhanh chóng bình tĩnh lại, kiểm soát được tiếng la hét của mình; chỉ còn cơ thể vẫn run rẩy.

“Ý cô là cô đã trở lại cung điện Lân Đức của vài chục năm trước… và đã nhìn thấy Thánh thượng cùng A Nguyên…” Hoàng đế thì thầm, “Đúng rồi, lúc đó cung điện Lân Đức vẫn chưa được tu sửa, rất hoang tàn; ta thường xuyên ẩn náu ở đây…”

Công chúa Kim Ngọc tái nhợt mặt và hét lên: “Thật là vô lý! Làm sao có chuyện như vậy được! Chỉ là một cơn ác mộng mà thôi!”

Châu Tiểu Nương tử ngẩng đầu lên: “Con cũng nghĩ đó chỉ là một cơn ác mộng… Nhưng con phát hiện ra rằng trong tay mình có….”

Cô nói xong, giơ tay lên và mở ra trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế cúi xuống nhìn và thấy trong lòng bàn tay mảnh mai của cô có một con châu chấu làm bằng cỏ, đã bị nén dẹt.

Anh vô thức cầm lấy nó; dù nó đã khô héo và nát vụn, nhưng anh vẫn nhận ra ngay lập tức… Đó là một con châu chấu làm bằng cỏ.

Nước mắt của Hoàng đế lập tức trào ra, làm mờ đi tầm nhìn của anh.

“A Nguyên ạ…”

Bạch Anh đứng phía sau Hoàng đế, cảm thấy lạnh ran khắp người…

Vô lý quá!

Vô lý quá!

Vô lý quá!

……

……

“Thật là vô lý… Làm sao có chuyện như vậy được?”

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vẫn chưa rõ ràng…”

“Nhưng… Hoàng tử Chu đang ở đâu?”

Trong đại sảnh, mọi người đều đang bàn tán sôi nổi; bỗng nhiên, có người chạy vào và thông báo:

“Hoàng tử Chu đã được tìm thấy rồi!”

Mọi người đều nhìn về phía đó… Tìm thấy rồi chứ? Ở đâu vậy?

“Ở bên hồ Thái Dịch!” người kia hét lên, “Cùng với Châu Thế Tử đấy!”

Hồ Thái Dịch à?

Châu Cảnh Vân ư?

……

……

Ánh hoàng hôn làm mặt hồ chuyển sang màu đỏ thắm, cảnh tượng này thật là đẹp đến say lòng.

Khi nghe thấy tiếng bước chân ồn ào và tiếng hô vang phía sau, Châu Cảnh Vân quay đầu lại; khuôn mặt anh được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn, khiến người hầu đang chạy đến phải dừng bước lại.

“Châu Thế Tử…” Giọng nói của anh trở nên nhẹ nhàng hơn.

Châu Cảnh Vân giơ tay ra, ra hiệu cho họ im lặng, rồi chỉ vào phía bên cạnh:

“Hoàng tử đã ngủ rồi.”

Những người hầu cùng những người đi theo đều nhìn qua, thấy trên bãi cỏ có một chiếc áo khoác được trải ra, và Lý Dư đang nằm nghiêng trên đó, với khuôn mặt yên bình trong giấc ngủ.

Giọng nói của Châu Cảnh Vân lại vang lên:

“Đừng làm phiền ông ấy.”