“Lão nô… lão nô, chắc mình nhầm rồi phải không?” Bà Lý lắp bắp nói, liếc nhìn con hẻm rồi lại nhìn ngôi sân trước mặt, ánh mắt đầy hoang mang và mơ hồ.

Phải chăng mình đi nhầm đường? Hay là suốt cả tháng qua, mình đã nhìn nhầm tất cả?

“Các bà muốn tìm ai vậy ạ?”

Giọng nói của người phụ nữ kia lại vang lên, đầy tò mò.

Bà Hạc cười nói: “Không có gì đâu… chỉ là một người quen…”

Chưa kịp nói hết, bà Đông Dương Hầu đã tiếp lời: “Người nợ tôi tiền.”

Gì cơ chứ? Bà Hạc nhìn bà Đông Dương Hầu chằm chằm; thấy vẻ mặt nghiêm túc của bà ấy, cùng việc bà vừa đá tung cánh cửa nhà người ta, rõ ràng đây không phải là dáng vẻ của người đến thăm họ hàng.

Người phụ nữ trẻ tuổi tỏ ra hiểu ra: “À, ra vậy… Thật không ngạc nhiên khi bà tỏ vẻ không vui.”

Nói xong, cô ấy cười mỉm.

Khi người khác không vui, cô ấy lại cười được… Bà Đông Dương Hầu nhìn người phụ nữ trẻ tuổi này; cái cô bé này… Hừ, bà không nhịn được mà liếc nhìn cô ấy một cái. Thực ra, bà không phải là kiểu người hay mất bình tĩnh trước mặt người khác, nhưng hôm nay, dường như bà chẳng quan tâm đến điều gì cả, dường như mọi thứ đều diễn ra một cách tự nhiên, dường như bà đã quen với điều đó rồi.

“Đúng vậy, tôi rất tức giận,” bà nói, lại nhìn ngôi sân hoang vu trước mặt.

Ánh nắng chiều buổi mờ ảo, trong sân không có ai cả.

“Cô gái trẻ ơi, ở đây thực sự không có ai ở sao?” Bà Hạc hỏi lại.

Người phụ nữ trẻ gật đầu: “Đã bỏ hoang từ lâu rồi.”

Bà Hạc liền nháy mắt với bà Đông Dương Hầu, rồi thì thầm bảo hãy đi thôi.

Bà Đông Dương Hầu nhìn quanh; ngoại trừ người phụ nữ đang đứng bên cạnh cửa nhà bên cạnh, không ai khác xuất hiện trong con hẻm, mọi thứ đều yên tĩnh.

“Trong con hẻm này, số người ở không nhiều lắm đâu,” người phụ nữ trẻ tiếp tục nói.

Bà Đông Dương Hầu nhìn cô ấy: “Cô gái trẻ ơi, gần đây có thấy nhà nào có hành vi lạ lùng không?”

Người phụ nữ trẻ cười hỏi: “Hành vi lạ lùng như thế nào ạ?”

“Chẳng hạn…” bà Đông Dương Hầu định nói tiếp.

“Thôi, đừng nói nữa.” Bà Hạc ngăn cô lại, ánh mắt đầy cảnh báo, răng cắn chặt và nói thấp: “Cô muốn để mọi người đều biết à? Có ích gì chứ?”

Nói xong, bà Hạc mỉm cười với người phụ nữ trẻ.

“Cảm ơn cô gái trẻ, đã phiền cô rồi.”

Rồi bà kéo bà Đông Dương Hầu đi.

Đông Dương Hầu Bà đi theo bà Hạc ra ngoài, đến ngã tư hẻm thì không nhịn được mà quay đầu lại, thấy cô gái trẻ vẫn đứng ở cửa, khuôn mặt mơ hồ nhưng vẫn nở nụ cười.

Cười cái gì vậy, thật kỳ lạ… Đông Dương Hầu trong lòng lại thầm chê, nhưng vẫn không thể không muốn nhìn thêm lần nữa. Ngay lập tức sau đó, bà Hạc kéo bà đi qua ngã tư, che khuất tầm nhìn của bà.

Khi ánh mắt bà biến mất, ánh sáng mờ ảo trong hẻm bắt đầu dao động, uốn lượn, như thể một bức tranh đang được mở ra; trên đó vẫn là con hẻm và ngôi nhà ấy, chỉ khác là vị trí của người phụ nữ đứng trong bức tranh đã thay đổi.

Không còn ở nhà bên cạnh nữa, mà đang đứng ngay ở cửa của khu vườn hoang vu… Và khu vườn hoang vu ấy cũng không còn hoang vu nữa.

Bên cạnh cửa, Giang Vân đứng đó, tay để xuống thân, ánh mắt cảnh giác nhưng có vẻ trì trệ. Trong bếp, người hầu gái đang ngồi đun lửa; ánh mắt trì trệ của cô ta nhìn theo từng đợt lửa nhảy múa trên bếp lò.

Người bảo mẫu đang treo những chiếc tã đã giặt sạch, vẫn giữ tư thế cúi người.

Trang Phu Nhân ôm đứa bé và nhẹ nhàng xoa dịu nó, khuôn mặt nở nụ cười nhẹ nhàng nhưng có vẻ trì trệ. Ngay lập tức sau đó, người phụ nữ đứng ở cửa bẻ gãy một cây hương trong tay mình.

Trong chốc lát, không khí trong sân trở nên sống động hơn.

“Thưa bà, bé gái đã đến giờ bú sữa rồi.” Người bảo mẫu nói.

Trang Phu Nhân mỉm cười gật đầu và đưa đứa bé cho cô ta.

“Thưa bà, nước đã sôi rồi. Bà muốn pha trà ngay bây giờ hay đợi một lát?” Người hầu gái hỏi từ trong bếp.

“Đợi một lát đi.” Trang Phu Nhân đáp, rồi tiến đến bên cạnh Bạch Lý và nói nhỏ: “May mà em ở đây; nếu không, tôi sẽ buộc phải để họ ngủ ngoài sân.”

Bà có loại hương thơm có thể khiến người ta ngủ thiếp đi, nhưng đó không phải là phương pháp hoàn hảo. Khi người ta ngủ thiếp đi, họ không mất trí nhớ, và việc họ tỉnh dậy sau đó sẽ rất phiền phức.

Vẫn là cách của Bạch Lý – khiến người ta bị cuốn vào giấc mơ, khiến họ không nhận ra mình đã rời đi… Đó mới là phương pháp hoàn hảo hơn.

“Cũng may mà vậy thôi…” Bạch Lý nói, rồi quay mặt đi nhìn Giang Vân.

Bà vẫn không muốn nói nhiều với cô ta… Trang Phu Nhân cúi đầu xuống và cũng không nói thêm gì nữa. Đúng lúc bà định bước vào bếp, giọng nói của Bạch Lý lại vang lên.

“…Bây giờ tôi sẽ đưa họ trở lại thuyền lớn, cậu đi nói với hoàng tử một tiếng nhé.“

Cô ấy muốn đưa họ đi à? Trang Phu Nhân nhíu môi lại, bước vào bếp một cách nhẹ nhàng và thì thầm: “Không cần phải đun nước nữa, tắt bếp đi.“

……

……

“Khi phát hiện ra bà Lý dẫn phu nhân đến đây, họ đã ở bên ngoài con hẻm rồi.“

Giang Vân kể lại cho Châu Cảnh Vân nghe, vẫn còn hơi lo lắng khi nhớ lại sự việc.

“Tôi nói sẽ tìm cách làm cho con ngựa hoảng sợ, để chúng chạy trốn cùng họ.“

“Bạch Tiểu Nương Tử bảo không cần thiết, chỉ cần cô ấy xuất hiện là được.“

Khi kể đến đây, khuôn mặt Giang Vân trở nên bối rối; anh không biết liệu cô ấy có thể xử lý tình huống này một mình không…

Mặc dù Đông Dương Hầu Phủ chưa bao giờ gặp phải scandal về người tình ngoại đường, nhưng ở kinh thành này, những chuyện như vậy khá phổ biến. Việc có người tình ngoại đường là điều không thể chấp nhận được; rất ít người dám công khai chuyện đó, và nếu có ai dám, thì thông thường họ sẽ chọn ở lại với người tình và bỏ con lại… Giống như trường hợp của Phu quân Thượng Quan chẳng hạn.

Nếu phu nhân thực sự quyết định giữ lại cô gái này, thì anh sẽ ủng hộ ai đây? Hay có lẽ nên đánh gục cả hai người luôn?

Giang Vân suy nghĩ lung tung trong đầu, rồi...

“Cô ấy bước lên mở cửa, phu nhân, bà Xue và bà Lý nhìn thấy cô ấy, bỗng nhiên đứng yên không nhúc nhích, sau đó liền quay người đi mất…”

Bây giờ khi nhớ lại, vẻ mặt anh càng trở nên bối rối hơn.

Chuyện gì vậy nhỉ? Cứ như đang mơ vậy…

Nghe xong, Châu Cảnh Vân thở phào nhẹ nhõm, vỗ nhẹ vào vai Giang Vân. Giang Vân run rẩy một chút rồi mới tỉnh táo lại.

“Đừng lo lắng.” Châu Cảnh Vân nói với anh, để tránh cho anh rơi vào tình trạng hoang mang, không phân biệt được thật giả, anh ta giải thích thêm: “Bạch Tiểu Nương Tử biết sử dụng thuật ảo giác; có lẽ chính cô ấy đã khiến mẹ và dì của họ cảm thấy như đang mơ, từ đó xua tan những nghi ngờ của họ, và họ liền quay trở về.“

Thuật ảo giác à… Anh ta không hề xa lạ với điều này. Giang Vân bỗng như nhớ ra; lúc đó, khi nhìn cô ấy và dẫn Trang Phu Nhân đi, họ đã trải qua vài lần như vậy.

Không lạ gì mà trông có vẻ như Bạch Tiểu Nương Tử và Trang Phu Nhân quen biết từ trước; hóa ra họ cùng một phe.

Biết rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta không còn bối rối nữa.

“Hoàng tử, tất cả là lỗi của tôi, tôi đã không phát hiện kịp việc bà Lý đang theo dõi chúng ta,” anh ta tự trách mình.

Châu Cảnh Vân lắc đầu: “Đừng trách anh ta.” Nói xong, ông lại cười: “Trên đời này này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo.”

Không có điều gì có thể giấu mãi được, nhất là khi anh ta thường xuyên lui tới nơi đó. Nếu có ai phải trách, thì cũng chỉ có thể là anh ta mà thôi.

“Anh ta hãy tìm cớ trở về nhà đi; chuyện này coi như đã kết thúc ở đây.”

Giang Vân nghe lời và rời khỏi phòng.

Châu Cảnh Vân đứng trong phòng, thở dài nhẹ; căn nhà đó không cần phải đến nữa.

Nếu vậy, thì sau này anh ta sẽ chỉ ở lại trên thuyền hoa mà thôi.

Nghĩ đến đây, anh ta bỗng thấy buồn cười; Châu Cảnh Vân không nhịn được mà cười lên.

“Có chuyện gì khiến Hoàng tử vui vẻ đến thế?”

Một giọng nói đột nhiên vang lên từ bên ngoài cửa.

Châu Cảnh Vân ngẩng đầu, thấy Trương Tá đang đứng bên ngoài cửa.

“Vị Trung Thư kia ngày càng biến mất không dấu vết,” Châu Cảnh Vân nói.

Trương Tá cười nhẹ: “Người không làm điều gian ác thì không sợ ma quỷ đến gõ cửa.”

Châu Cảnh Vân cười: “Vậy thì tôi không bằng Vị Trung Thư kia.” Nói xong, ông cầm lấy cuốn sổ sách trên bàn và nói: “Xin lỗi, tôi phải đi gặp Hoàng đế trước.” Nói xong, ông lại cười: “Dù sao thì không phải tất cả các vụ án đều có thể được xử lý như Vị Trung Thư kia; vẫn cần phải có bằng chứng thực sự để thuyết phục mọi người.”

Trương Tá lạnh lùng nhìn ông bước ra ngoài, hướng về cung điện.

“Gần đây ông ta thật kỳ lạ,” ông nói với người hầu theo sau mình, “Dù danh tiếng đã bị hủy hoại như vậy, nhưng ông ta vẫn rất vui vẻ.”

Người hầu đáp: “Có phải ông ta cố tình làm vậy để cho Hoàng hậu ghét bỏ mình, không cần đến ông ta nữa?”

Trương Tá lắc đầu, nhìn theo bóng lưng của Châu Cảnh Vân và ra lệnh với người hầu: “Hãy theo dõi ông ta kỹ lưỡng.”

Người hầu vâng lời, nhìn thấy Trương Tá bước ra ngoài cung thành, liền vội vàng nhắc nhở: “Vị Trung Thư kia, Hoàng hậu muốn gặp ngài; bà ấy nói rằng Công chúa Kim Ngọc gần đây ngày càng được Hoàng đế quan tâm, nhiều quan viên do bà ấy giới thiệu đều được bổ nhiệm… Bà ấy không thể để mặc chuyện này tiếp diễn như vậy được.”

Trương Tá nhíu mày nói: “Hãy báo với Vương Đức Quý rằng cung phi chỉ cần ở bên cạnh hoàng đế và chăm sóc con cái thật tốt là được, những việc khác không cần vội vàng.” Nói xong, ông ta bước ra ngoài.

Nói qua người khác và tự mình đi nói trực tiếp, thực sự là có sự khác biệt. Những người hầu cận cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng cũng không còn cách nào khác, họ đành phải tự mình đi trả lời Vương Đức Quý.

……

……

Bóng đêm buông xuống, các cô hầu gái nhẹ nhàng bật đèn trong phòng.

Mẹ Xú bước vào và thấy bà Đông Dương Hầu đang ngồi bên cửa sổ, mơ màng.

Kể từ khi vội vàng ra ngoài vào buổi chiều và trở về, bà luôn ở trong tư thế đó.

Sau khi các cô hầu gái bật đèn xong và rời đi, mẹ Xú tiến lại gần và nói nhỏ: “Thưa bà, đừng suy nghĩ nữa. Bà đã chứng kiến bằng mắt mình rồi; chính bà Lý mới nhìn nhầm.”

Dù khi vội vàng ra ngoài buổi chiều, bà Đông Dương Hầu không kể cho ai biết, nhưng sau khi trở về, bà đã kể chuyện này với mẹ Xú và mẹ Hoàng.

Mẹ Xú và mẹ Hoàng đều khăng khăng tin rằng “Hoàng tử không phải là người như vậy!”

“Nhưng bà Lý cũng chưa đến nỗi mắt kém đâu.” bà Đông Dương Hầu nói, ngồi thẳng dậy, “Nếu bà ấy có ý đồ xấu, thì bà ấy càng không nên mắc phải sai lầm như vậy.”

Việc vu oan Hoàng tử có bạn tình ngoại giới, liệu có ích gì cho con gái của bà ấy – người hiện đang là thiếp thân của Hoàng tử chứ? Điều đó chẳng phải sẽ khiến Hoàng tử ghét bỏ bà ấy sao?

Chẳng lẽ bà ấy đã nhầm chỗ à?

Đúng lúc mẹ Xú định nói gì đó, thì có cô hầu gái báo rằng: “Hoàng tử đến chào bà.”

Mặc dù bà Đông Dương Hầu không muốn gặp con trai mình, nhưng Châu Cảnh Vân luôn đến thăm bà vào mỗi buổi sáng và tối; các cô hầu gái cũng luôn báo trước.

Theo thông lệ, chỉ cần báo một tiếng là xong, bà cũng không hỏi thêm gì, càng không cho phép Hoàng tử vào.

Nhưng lần này, khi các cô hầu gái vừa định đi sắp xếp đèn lồng ở hành lang, thì bà Đông Dương Hầu đã gọi chúng:

“Hãy để Hoàng tử vào.”

Cô hầu gái ngập ngừng một chút, nghi ngờ mình nghe nhầm, cho đến khi các cô hầu gái khác thúc giục, cô mới chắc chắn rằng bà muốn Hoàng tử vào. Cô vội vàng chạy ra ngoài, và Hoàng tử cũng như mọi khi, sau khi chào hỏi xong, liền rời đi…

……

……

Trong phòng, những bông hoa tươi thắm và lá non được trang trí đẹp đẽ; dưới ánh đèn, không khí tràn ngập sức sống và hương vị của mùa xuân.

Châu Cảnh Vân nhìn quanh căn phòng; lâu lắm rồi mới đến thăm phòng mẹ

Đông Dương Hầu Bà ngồi bên cửa sổ, ánh mắt hướng xuống chiếc ấm trà trong tay mình.

Mẹ Xú đứng bên cạnh; không ai khác có mặt ở đó cả.

“Mẹ ơi, mẹ có khỏe không?” Châu Cảnh Vân chủ động hỏi.

Đông Dương Hầu Bà ngẩng đầu nhìn con trai mình.

“Thà tự mình đoán thanh thôi, còn hơn phải nghe người khác nói,” bà nói và mỉm cười, “Dù sao thì những chuyện lớn như vậy trước đây, con cũng đã nói thật với mẹ mà.”

Mẹ Xú nghe vậy liền căng tai lên; bà biết rằng trước đó, hoàng tử đã nói điều gì đó với bà, khiến bà từ đó không bao giờ gặp lại hoàng tử nữa… Nhưng bà chưa bao giờ tiết lộ điều đó…

“Đúng vậy,” Châu Cảnh Vân nói, “Sau sự việc đó, con sẽ không lừa dối mẹ nữa.”

Đông Dương Hầu Bà gật đầu: “Tốt… Vậy con hãy trả lời mẹ này: Con có nuôi ai bên ngoài không?”

Châu Cảnh Vân Nghĩ trong lòng: Trang Phu Nhân là tù nhân của anh, còn Công chúa nhỏ là người chủ nhân gặp nạn… Bạch Lý Ừm, họ chỉ là những người bạn giúp đỡ lẫn nhau mà thôi… Họ không phải là những người mà anh nuôi dưỡng.

Anh lắc đầu: “Không.”

Không… Mẹ Xú thở phào nhẹ nhõm và nói với vui mừng với bà: “Con bảo mẹ rồi mà… Làm sao có thể…”

Đông Dương Hầu Bà nhìn con trai đang đứng trong phòng; bà có cảm giác như đã lâu lắm rồi mới gặp lại anh… Thực ra thì không lâu lắm đâu… Nhưng sao lại cảm thấy xa lạ nhỉ? Có lẽ là vì nụ cười nhẹ nhàng trên khóe miệng của Châu Cảnh Vân, hay là đôi lông mày bay bổng của anh…

Lời nói của Phu nhân Tạch bỗng nhiên vang lên trong đầu bà: “Trông anh ấy thực sự vui vẻ hơn nhiều rồi… Ánh mắt anh ấy đầy niềm vui.”

Tại sao lại vui vẻ đến thế nhỉ?

Tại sao ánh mắt anh ấy lại rạng rỡ đến vậy?

Đông Dương Hầu Bà bất chợt hỏi: “Con có yêu ai đó rồi phải không?”

Châu Cảnh Vân Bất ngờ ngập ngừng; đôi tay buông thõng bên người dần siết chặt lại.

Có yêu ai đó à?

Anh có cảm giác như nghe thấy tiếng tim mình đập…

Anh nên thẳng thắn nói rằng không…

Nhưng…

Không hiểu sao, anh lại không muốn nói như vậy.

“Con…” Anh nhìn vào mắt bà và từ từ gật đầu: “Có.”