Sau khi mùa xuân đến, thời tiết ngày càng tốt đẹp hơn, thời gian dường như trôi qua rất nhanh; chỉ trong chốc lát, khắp nơi đã tràn ngập sắc hoa đỏ thắm và cây liễu xanh mướt. Hạc Tứ Lang là người cảm nhận sâu sắc nhất; khi bước ra khỏi đình thờ và đứng ngoài sân, nước mắt anh ta đã tuôn trào.

Giống như đang sống ở một thế giới khác vậy…

“Chị dâu thật quá tàn nhẫn,” anh ta nói trong nước mắt với những cung nữ đến đón mình, “Thực sự đã giam tôi suốt một tháng trời.”

Trước đây, những lần bị cấm đi lại cũng chỉ là hình thức mà thôi; anh ta vẫn có thể trở về sân của mình, ăn uống thoải mái, sau đó trèo tường hay lối rò để ra ngoài chơi đùa. Mọi người trong nhà cũng đều phớt lờ chuyện này.

Nhưng lần này, họ thực sự đã giam anh ta lại trong khu vực của đình thờ, và anh ta không thể trèo tường ra được nữa.

“Công Tử thật là khổ sở…”

“Công Tử đã gầy đi rồi…”

Các cung nữ tỏ lòng thương hại và đưa cho anh ta trà cùng các món ăn nhẹ. Sau khi uống trà và ăn xong, các cung nữ dìu dắt anh ta trở về sân của mình, trong khi anh ta vẫn tiếp tục than phiền: “Tại sao bà nội lại không quan tâm đến tôi chút nào?”

“À, bây giờ chính bà lớn là người quản lý gia đình; bà cụ thực sự không hề biết rằng con bị giam trong đình thờ đâu.”

Hạc Tứ Lang nghĩ rằng, kể từ khi chị dâu mình bị ốm nặng, cô ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn; không thể nói là thay đổi, nhưng cô ấy vẫn luôn mỉm cười, hiền từ như trước, nhưng lại khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Bà nội cũng không thể làm gì được trước mặt cô ấy.

“Còn mẹ tôi thì sao?” Hạc Tứ Lang oán giận, “Mẹ tôi cũng không quan tâm đến tôi chút nào.”

Dù sao thì bà ấy cũng là mẹ ruột của mình mà… Lẽ ra bà ấy phải quan tâm đến con mình chứ!

“Công Tử, con không biết đâu… Bà cũng sợ hãi lắm đấy.” Một cung nữ nói.

Hạc Tứ Lang nhún môi: “Mẹ tôi cũng sợ chị dâu à?”

Một cung nữ khác lắc đầu: “Không hẳn là vậy…”

Một cung nữ khác nhanh chóng nói lên, đầy hào hứng: “Công Tử, con không biết đâu…”

“Trong tháng vừa qua, hoàng tử thường xuyên đến những nơi giải trí như nhà thổ và thuyền giải trí đấy.” Một cung nữ khác cũng vội vàng nói thêm.

À, đúng rồi… Những nơi như vậy, ai mà không thích chứ? Hạc Tứ Lang không khỏi cảm thấy tự hào.

“Vậy thì mẹ tôi sợ cái gì chứ?” Hạc Tứ Lang hỏi lại.

Các cô hầu chưa kịp nói gì thì phía trước vang lên một tiếng khinh thường lạnh lùng.

Mặc dù đã một tháng không nghe thấy tiếng đó, nhưng Hạc Tứ Lang vẫn nhớ rõ như in; cậu run rẩy và đứng bất động tại chỗ: “Chú.”

Ông Xue Đại Lão gia đứng bên cạnh một bụi cây hoa, với vẻ mặt lạnh lùng: “Mẹ cậu sợ cái gì? Mẹ cậu sợ Cảnh Vân sẽ trở thành kẻ vô dụng giống như cậu, khiến cho tương lai của các người cũng trở nên vô nghĩa.”

À? Hạc Tứ Lang vội vàng phản bác: “Chú ơi, thực sự không phải do tôi… là Cảnh Vân tự mình…”

Ông Xue Đại Lão gia không kiên nhẫn và quát lên: “Dám không thừa nhận sai lầm sao! Còn muốn tiếp tục ở lại trong nhà thờ tổ tiên nữa à!”

Hạc Tứ Lang chân run rẩy và quỳ xuống: “Chú ơi, con đã sai rồi.”

Cậu thực sự không muốn phải sống ở nhà thờ tổ tiên nữa.

Ông Xue Đại Lão gia khinh thường một tiếng, rồi nói thêm: “Trong một tháng này, không được phép ra ngoài chơi bời!”

Hạc Tứ Lang cảm thấy như bị sét đánh.

Làm sao có thể như vậy được? Bây giờ Châu Cảnh Vân có thể thường xuyên đi chơi ở những nơi như nhà thổ hay thuyền giải trí, vậy mà cậu lại không được phép nữa?!

……

……

Chiếc xe ngựa của bà Xue dừng lại bên cửa thứ hai; khi kéo rèm xe lên, ngoài những người hầu đến đón, còn có Châu Cảnh Vân đứng đó với nụ cười trên môi.

Nụ cười trên khuôn mặt bà Xue biến mất ngay lập tức.

“Thật hiếm khi có thể gặp được Thế tử,” bà nói, “Không làm phiền cuộc vui của cậu chứ?”

Châu Cảnh Vân cười ha hả và tự mình giúp bà Xue xuống xe: “Dì ơi, dì đang nói gì vậy?” Anh ta nhướng mày và nói thêm: “Buổi tối mới là thời gian để đi thuyền giải trí mà.”

Bà Xue bật cười, phun một tiếng và giúp anh ta xuống xe.

“Dì ơi, con biết rằng bây giờ có rất nhiều tin đồn,” Châu Cảnh Vân nói cùng bà, “Nhưng xin dì yên tâm, con luôn biết kiểm soát hành động của mình.”

Bà Xue nhìn anh ta: “Con muốn làm gì thì cũng chẳng ai có thể ngăn cản được… Khi con nói muốn đi giáo dục ở nơi xa, con đã đi, và không ai có thể cản con cả.”

Châu Cảnh Vân cười: “Lúc đó, toàn thành phố đều đồn rằng con sẽ xuất gia làm sư đấy… Nhưng bạn xem, sau đó con không phải cũng kết hôn với một người vợ mới sao?”

Nhưng người vợ mới đó cũng đã qua đời… Nước mắt bà Xue suýt trào ra; bà vội vàng kiềm chế cảm xúc và lắng nghe tiếng nói cười của Châu Cảnh Vân tiếp tục.

“…Vì vậy, bây giờ người ta đồn rằng con sống phóng đãng, dì ơi, xin hãy yên tâm, sau này chắc chắn dì sẽ thấy con vẫn là con như trước.”

Bà Hạnh nhìn anh ta, có vẻ bất lực: “Được thôi.”

Châu Cảnh Vân cười một cái, rồi đưa tay bà cho bà Hứa đang đi ra từ sân trước.

“Con không đi vào cùng dì đâu.” Anh ta nói cười, “Mẹ vẫn còn tức giận lắm, không muốn gặp con.”

……

……

“Dù tức giận đến đâu cũng không thể bỏ mặc con được, việc dạy dỗ con là trách nhiệm của mẹ, không thể để mặc con một mình,” bà Hạnh nói với bà Đông Dương Hầu, giọng đầy không đồng ý, “Đã bao lâu rồi đây.”

Bà Đông Dương Hầu cúi đầu uống trà: “Cũng chưa lâu lắm đâu.”

“Trong một tháng qua, con ấy đã đến đó vài lần rồi, nhưng ngoại trừ việc được mời đến những chiếc thuyền giải trí, không có tin tức gì khác cả,” bà Hạnh nói, “Rất nhiều người nói rằng con ấy chỉ ngồi uống rượu, xem người ta đàn nhạc, múa rối, không tham gia đánh bạc, cũng không qua lại với những người phụ nữ biểu diễn.”

Nghe đến đây, bà Đông Dương Hầu ngẩng đầu cười lạnh: “Chẳng phải luôn có một người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh con ấy sao?”

“Đó là chủ nhân của những chiếc thuyền giải trí đó,” bà Hạnh nói, nhờ có Châu Cảnh Vân, bà cũng hiểu rõ hơn về những chiếc thuyền này rồi, “Chủ nhân của những chiếc thuyền đó chẳng phải luôn phục vụ khách hàng hết mình sao?”

Bà Đông Dương Hầu nhăn mày và không nói thêm gì nữa.

“Theo mẹ thấy, tâm trạng của con ấy quả thật đã tốt lên rất nhiều, ánh mắt nó luôn tràn đầy niềm vui,” bà Hạnh nói, “Khi còn nhỏ, lúc con ấy không lo âu gì cả, nó luôn sống một cách nghiêm túc, giống như một vị tiên không hề liên quan đến thế gian này.”

Nói đến đây, bà Hạnh thở dài.

“Người khác gọi con ấy là tiên là vì nó đẹp đẽ và dễ mến, nhưng đối với gia đình chúng ta, một vị tiên lạnh lùng như vậy thật sự khiến người ta cảm thấy bất an.”

“Thôi, đừng nói lời tốt cho con ấy nữa,” bà Đông Dương Hầu nói, “Mẹ không giận đâu, nếu con ấy muốn đến những chiếc thuyền giải trí đó thì cứ đi đi.”

Nói xong, bà cười lạnh một cái.

“Mẹ muốn xem con ấy sẽ làm được những gì nữa đây.”

……

……

“Mẹ ơi, sao mẹ lại đến đây vậy?”

Mai Dì Niang cầm trong tay một bó hoa lựu bước vào, thấy bà Lý đang ngồi trong nhà.

“Bà Xue đã đến rồi mà, nhà bếp các người không bận à?”

Mẹ Li dường như đang mơ màng; Mai Dì Niang gọi lại vài lần mới khiến bà tỉnh táo trở lại, hỏi: “Hoàng tử có ở nhà không?”

Mai Dì Niang thốt lên: “Vừa ra ngoài đấy.”

“Bà Xue đã đến rồi…” Mẹ Li nói, “vậy mà ông ấy vẫn đi ra ngoài.”

“Có việc phải làm mà.” Mai Dì Niang đáp, rồi bảo cô hầu gái cắm hoa lựu vào. Nhìn lại mẹ Li, cô lại thấy bà đang mơ màng, liền hỏi: “Mẹ, sao vậy? Có chuyện gì à?” Bỗng nhiên, cô nhớ ra rằng tháng này, mẹ luôn đến đây, sau đó lại ngồi một mình mơ màng như thế này… Thật kỳ lạ.

Mẹ Li thốt lên: “Không có gì đâu.” Ánh mắt bà nhìn về phía Mai Dì Niang, hỏi: “Hoàng tử có ở lại qua đêm chưa?”

Thực ra, kể từ đêm đầu tiên bà dì được đưa đến đây, việc hoàng tử ở lại chỉ là để giữ thể diện mà thôi, và hiếm khi xảy ra. Tất nhiên, đó là một bí mật riêng giữa họ, ngay cả mẹ ruột của hoàng tử cũng không được biết.

“Mẹ đang nói gì vậy?” Mai Dì Niang giả vờ tức giận, “Chúng ta vẫn đang trong thời kỳ tang tế mà, thời gian từ khi vợ cũ của hoàng tử qua đời mới vừa đầy ba tháng thôi.”

Mẹ Li lẩm bẩm: “Còn phải kiêng khem cái gì nữa chứ… Con gái mẹ đã có con rồi…”

Mai Dì Niang không nghe rõ: “Mẹ đang nói gì vậy?”

Mẹ Li tỉnh táo lại, nhìn cô một cái rồi nói: “Không có gì đâu. Mẹ đi đây.” Nói xong, bà đứng dậy và rời đi.

Mai Dì Niang đứng lại phía sau, thắc mắc: “Tại sao mỗi lần mẹ đến đây, mẹ không mang đồ ăn cho con? Lần trước bảo con mua bánh Ngọc Lộc của nhà Vương Bào Tử, nhưng mẹ cũng không mua cho con…” Giọng nói của cô cứ vang vọng mãi phía sau lưng.

Con gái ngốc nghếch chỉ biết ăn uống của mình thì không thể tin tưởng được nữa… Nhưng làm mẹ, bà cũng không thể để mặc con mình được. Nếu mọi chuyện trở nên hỗn loạn, trước mặt hoàng tử, Mai Dì Niang e rằng sẽ còn mất hết địa vị nữa… Thực ra, bà còn không bằng một cô hầu gái nữa…

Mẹ Li hít một hơi thật sâu, quyết tâm trong lòng, rồi nhìn về phía nơi bà Đông Dương Hầu đang ở…

Bà Xue cùng với bà Đông Dương Hầu chơi bài, trong lúc đó bà nói:

“Quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực là Lỗ Văn đã bị truy tố; cuộc tranh luận ở triều đình kéo dài suốt ba ngày liền, đến nỗi Hoàng thượng cũng không thể tiếp tục họp triều được.”

Mẹ Hứa bên cạnh hỏi đùa: “Vậy Thế tử có thể làm gì được?”

Bà Xue cười và nói: “Tất nhiên là sẽ kiểm tra lại các khoản sổ liên quan đến công việc vận chuyển lương thực trong những năm qua, để mọi thứ được làm rõ ràng và Hoàng thượng có thể đưa ra phán đoán chính xác.”

Bà Đông Dương Hầu dường như không nghe thấy gì, đặt bài xuống và nói: “Tôi thắng rồi. Hãy đưa tiền cho tôi đi.”

Bà Xue nhìn bà ấy một cái, nhưng Mẹ Hứa và Mẹ Hoàng đều cười và đưa tiền cho bà ấy. Lúc đó, có người kéo rèm vào phòng.

“Thưa bà, bà Xue, tôi đã pha trà sẵn rồi.”

Mẹ Hứa nhìn qua và nhíu mày; bà nhận ra đó là bà Lý ở bếp. Theo lẽ thường, việc này không phải là trách nhiệm của bà ấy…

Bà Lý vào đây để làm gì vậy?

Mẹ Hứa vội vàng ánh mắt với các cô hầu trong phòng; các cô hầu hiểu ý và tiến lên nhận chiếc khay từ bà Lý.

Ngay khi bà ấy vừa đưa tay ra, bà Lý quỳ xuống.

“Thưa bà, tôi có chuyện riêng muốn nói, xin bà cho phép tôi gặp riêng bà.”

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

……

……

Bà Lý là một người rất thận trọng. Ngày hôm đó, sau khi thấy Thế tử chia tay người phụ nữ đang ôm đứa trẻ, bà cũng không dám ở lại lâu, vội vàng mang giỏ đi mất. Khi trở về nhà, bà cũng không vội vàng kể chuyện này ra. Điều này quá quan trọng; không thể nói lung tung được. Biết đâu bà đã nhìn nhầm? Biết đâu người phụ nữ và đứa trẻ kia lại là vợ con của bạn bè thân thiết của Thế tử?

Bà cần phải xác minh thêm một lần nữa.

Trong suốt tháng tiếp theo, bà nhận thấy rằng Thế tử thường xuyên vắng mặt ở nhà vào ban đêm, nhưng không phải lúc nào cũng vì đi đến những con thuyền đó. Bà lợi dụng lý do đi mua sắm để lén lút đến con hẻm đó; mặc dù tám lần trên mười lần bà không thấy gì cả, nhưng hai lần, bà thấy Thế tử bước ra từ bên trong, và có một người phụ nữ cùng đứa trẻ đến tiễn anh ta. Thế tử còn buộc chặt chiếc áo choàng của người phụ nữ đó… Mặc dù đó không phải là hành động quá thân mật, nhưng ánh mắt của Thế tử tràn đầy tình cảm.

Đủ rồi.

Chắc chắn rồi.

Không còn nghi ngờ gì nữa.

Thế tử thực sự đã có người phụ nữ khác và họ đã có con cùng nhau.

Bà nghe tiếng khóc của đứa trẻ… Đó là tiếng khóc của một đứa trẻ mới sinh…

Chiếc xe

A Lý mới qua đời được ba tháng mà thôi.

Nghĩa là, đứa trẻ này đã mang thai từ lâu rồi.

Bà Hạc cũng hít một hơi thật sâu, ngắt lời bà Lý: “Chị có tận mắt thấy đứa trẻ đó không?”

Bà Lý co ro ở góc xe, lắc đầu: “Không, lão nữ này chưa dám tiến lại gần.”

“Vậy thì đừng suy đoán gì hết,” bà Hạc nói, rồi nhìn về phía bà Đông Dương Hầu, khuyên nhẹ: “Đừng vội vàng, chúng ta hãy đi xem đã, biết đâu chỉ là hiểu lầm thôi.” Nói xong, bà lại dừng lại một chút, “Lát nữa chị đừng xuống xe, để em đi xem trước…”

Bà Đông Dương Hầu mở mắt, cười lạnh: “Tôi có gì phải sợ chứ? Tôi đâu phải là người không thể ra ngoài đâu.” Nói xong, bà hỏi bà Lý: “Còn bao xa nữa?”

Bà Lý nhìn ra ngoài, thì thầm: “Ngõ phía trước kia thôi.”

Bà Đông Dương Hầu nhìn chằm chằm vào tấm rèm xe đang rung động.

Trước đó, khi ở nhà, hai người đã cho đuổi hết người hầu ra ngoài, chỉ giữ lại bà Hạc. Sau khi nghe bà Lý kể chuyện, cả hai đều sửng sốt. Ý của bà Hạc là nên hỏi bà Châu Cảnh Vân trước, nhưng bà Đông Dương Hầu lại lập tức chuẩn bị xe ngựa, đưa bà Lý đi xem ngay lập tức.

“Hỏi bà Châu Cảnh Vân ư? Em đâu muốn hỏi cô ấy đâu, em tự mình nhìn thấy là biết rồi.”

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại. Không cần bà Lý giúp đỡ, bà Đông Dương Hầu lập tức nhảy xuống xe; bà Hạc vội vàng nắm lấy tay bà ấy: “Chậm thôi, chậm lại một chút.”

Bà Hạc cũng không dám la lớn, chỉ cầm tay bà Đông Dương Hầu. Vào buổi chiều hôm đó, con ngõ này dường như không có nhiều người ở, yên tĩnh đến lạ thường; chỉ có tiếng bước chân của ba người vang lên trong không khí.

“Căn nhà nào vậy?” Giọng nói của bà Đông Dương Hầu bỗng nhiên vang lên.

Bà Lý run rẩy một chút, chỉ vào một căn nhà cách đó vài bước chân, không nói thêm gì, bà Đông Dương Hầu liền bỏ qua bà Hạc, bước tới và gõ cửa.

Tiếng gõ cửa vang vọng khắp con ngõ.

Bà Hạc cảm thấy như tiếng gõ đó đang vang vào tim mình; tai bà ù ù, và trong hơi thở có mùi thơm ngọt ngào. Có lẽ là ai đó đang đốt hương trong nhà?

Cửa vẫn không mở. Bà Đông Dương Hầu cảm thấy bực bội, túm lấy váy và đá mạnh vào cửa.

“Bang” một tiếng, cửa bị đá mở tung.

Đúng lúc đó, từ nhà bên cạnh có tiếng người nói:

“Hai bà… đang làm gì vậy?”

Bà Đông Dương Hầu và bà Hạc vô thức quay đầu lại, thấy một cô gái trẻ đứng ở cửa nhà bên cạnh, mặ